Семья волшебников. Том 4

Глава 35

Одно всего мгновение рыжий демон улыбался, наслаждаясь всеобщим изумлением. Потом его образ исказился и поплыл, аура забурлила новыми цветами, а пространство исказилось. Эфир наполнился помехами, усадьбу словно окутало невидимым дымом.

И из этого дыма выступили фигуры. Одна, две, три… десятки юношей и девушек разных биологических видов. Сплошь гармонично сложенные, прекрасные ликом и аурой.

У каждого в волосах мерцал розовый цветок.

– О, вы даже не представляете, как я сейчас счастлив, – чужим, незнакомым голосом сказал Такил. – А ведь в первый момент хотел просто прикончить этого юнца. Каков нахал!.. думал, что сможет невозбранно мне докучать! Забавный глупый щенок, бесстрашный мальчишка… будет прекрасно смотреться в коллекции.

Такил будто не замечал, что рана в животе все еще кровоточит. Его это ничуть не беспокоило. Он глядел с торжеством, взирал с превосходством победителя.

– Кустодиан, – произнес Аганель в перстень на пальце. – Вызываю Кустодиан. Боевую бригаду на мою точку. Красная степень, класс Д.

Ответила только тишина. А Такил расплылся в улыбке и глумливо приложил ладонь к уху.

– Никого?.. – спросил он. – Ничего?..

– Вератор, меня слышно? – тихо спросил и в свой перстень Майно.

С тем же результатом.

Майно быстро оценил положение. Враг их переиграл. Прорвался за печати в шкуре дру… Такила. Неизвестно, как давно он захватил этого губошлепа, но, судя по роже Рокила, тот ничего не подозревал. Значит, скорее всего, недавно.

Или… или он очень хорош в маскировке.

Самое главное – где дети? Лурия в доме, с ней Ихалайнен. Астрид, Вероника и эльфы где-то в саду. И если у них хватит мозгов, они сюда не полезут, а побегут звать помощь. Сервелат уже в курсе, сейчас он полетит за детьми.

Одного Сорокопута Майно бы и не испугался. Однако… кто все остальные?

– Ну, ты уже здесь, – вкрадчиво сказала Лахджа. – Можешь отпустить Такила.

– Эээ… нет, – обезоруживающе улыбнулся Та… Сорокопут. – Хотя я и благодарен ему за эту возможность. Вообще-то, я хотел с его помощью заманить вас к себе в логово, но этот дебил все испортил, так что… план Б.

Дальше случилось несколько вещей одновременно. Своими рабами Сорокопут явно управлял мысленно – они без всяких приказов разделились на группы. Двое пошли к дому, пятеро устремились в сад. Три призрачные девы взметнулись в воздух, выпустив будто серебристую паутину. Лишь покрытая чешуей женщина осталась неподвижна, но эфир вокруг бурлил и клокотал.

Мерцающее звездным светом существо раскинуло руки и распахнуло вокруг Такила сверкающий купол. Белокожая женщина дунула – и окутала все мерцающей пылью. Похожие на ходячие факелы существа шагнули к Рокилу – и земля под их ногами трескалась. Юноша в черном одеянии извлек тусклый анк и что-то забормотал. А некто седой и морщинистый, похожий на дряхлого эльфа, зашевелил пальцами, и из-под земли полезли тернии.

Шипастые, со сладко пахнущими цветами.

В то же время Лахджа вновь сомкнулась вокруг Майно. Поверхность их общего тела стала гладкой и блестящей, как металл. Снежок бешено тарахтел, исцеляя Рокила. Демон уже поднимался, опираясь рукой оземь, и по его коже бегали молнии. Рядом вздыбился Тифон. Мэтр Аганель оставил попытки вызвать подмогу и достал из-за пазухи маску льва с огромными клыками.

– Чу-у-у! – воскликнул он незнакомым голосом, прижимая ее к лицу. – Страж богов несет возмездие!

Лахджа опешила, услышав такое от волостного агента. Но удивляться было некогда – к ним с Майно со всех сторон хлынули тернии, а сквозь них пронеслись почти незримые фигуры.

Альвы! Эти бессмертные суперэльфы, которых Лахджа встречала в Тир-Нан-Ог! С тончайшими клинками, с цветами в волосах, они мелькнули вспышками – и брызнули во все стороны! Волшебник и демоница, единое сейчас целое, закружились неуязвимым смерчем, отражая каждый удар!

Рядом заревело пламя. Затрещали от жара деревья. Четыре горящие фигуры ударили разом, ударили в Рокила – но тот пошел сквозь пламя, окруженный сверкающей сферой. Та шипела и искрилась, демон бросался незримыми волнами, пронзал взглядом врагов. Однако огненные духи оказались ему неподвластны, а других он не видел – их скрывала пыль белой женщины.

Та продолжала дуть. Окутывать все серебристым туманом – и в этом тумане уже проступали мороки, плавали зловещие фигуры, текли прямо в воздухе ручьи. Серебристые струи пытались коснуться людей, демонов и фамиллиаров, но было понимание, что позволить им этого нельзя.

Майно в живых доспехах нанес страшный удар. Вспыхнувший, усиленный демонической силой меч разрубил лиану и распорол грудь одному альву. Ноги оттолкнулись от земли, чудовищный рыцарь быстрее звука взлетел и врезался в другого. Колдовские путы рвало, как травинки.

Апперкот!

Голова альва лопнула, как гнилая дыня. Он только успел повернуться… и на этом все.

– Ваши страдания сегодня закончатся! – донесся глухой голос.

– Нет, это ваши только начались, – возразил Сорокопут.

И колени Лахджи подогнулись. Ее будто оглушили, обездвижили. Рухнув прямо в сплетение терний, она увидела того юношу в черном одеянии. Выступив из серебристого тумана, он вскинул свой анк и произнес еще несколько слов.

Теперь тело охватило болью. От колдуна шли волны злой энергии, разум вспыхнул огнем… Лахджа начала терять контакт с Майно.

Ее будто сдирали с мужа, рвали клочьями!

Майно стабилизировал их, контролировал обоих, защищал незримым барьером. Но они были в связке, на него это тоже действовало! Все утонуло в треске и шипении, где-то совсем рядом горели деревья и сверкали молнии Рокила, а два альва разом извлекли клинки…

Пронеслась огромная туша. Врезалась в колдуна, швырнула оземь, принялась терзать. Огромная… нет, совсем небольшая! То был мэтр Аганель, только окруженный будто густой тенью, шлейфом в виде пылающего зверя.

– Я божий гнев, я праведная месть! – раздался гулкий голос. – Я с карою сошед сегодня в бездну!

Колдуна отбросило, но он тут же подскочил, как мяч. Свернутая набок голова встала на место, шея с хрустом выпрямилась, анк изошел зеленым огнем – но другого волшебника это не поразило так, как демона.

Все еще в маске, волостной агент резко взмахнул рукой – и на миг сверкнуло лезвие. Воздух распороло блестящей сталью, но та врезалась в клинок одного из альвов. Сразу двое их прикрыли колдуна, и тот снова повернулся к Лахдже…

Удар молнии! Страшный разряд едва не спалил все вокруг! Кто-то рухнул замертво, с диким воем пронесся трехглавый пес, преследуя одно из огненных существ, бесчисленные костяные лезвия рассекли тернии и живую плоть, Аганель распорол иллюзорными когтями одеяние колдуна, а Лахджа и Майно врезались в окружающий Сорокопута купол.

Пространство поплыло – местами вспучилось, местами растянулось. Чудовищный рыцарь вложил в удар всю свою силу, всю свою мощь. Купол всколебался, замерцал, почти готовый лопнуть. Зазвенел хрустальным бокалом, но все же устоял – и демон за ним злорадно усмехнулся.

В то же время со всех сторон хлынули серебристые струи. Белая женщина вздымала свои вихри так, что исчезла земля. Мерцающее создание подняло голову с парой глаз-звезд – и ход времени изменился. Его потоки расслоились, пошли с разной скоростью – и играло это на руку врагу.

Так, гребаного Аргуса убиваем первым!

Майно не ответил даже в мыслях. Он весь ушел в протекционистику, защищал их связку и остальных фамиллиаров. Иначе они бы уже и думать начали задом наперед – так неумолимо диктовал свою волю звездный эльф.

Очень помогали обереги. Майно настроил их персонально против Сорокопута, и они явно его сдерживали, ограничивали силу. Но они не работали против его рабов, или ослабляли тех слишком незначительно, так что дело становилось все хуже…

– ХАЛЬТРЕКАРОК! – наконец переломил себя Майно.

Это ты крикнула!

Неважно, кто из них. Оба, одновременно. Разом дернули за спасительный канат… и ничего не случилось. Демолорд не услышал их так же, как Вератор, как Кустодиан.

– Ах, какая жалость, какая жалость, – посочувствовал Сорокопут. – Хотя не слишком ли постыдно звать на помощь бывшего супруга?

Ты лучше разбираешься. Как он это все заблокировал?

Помехи в эфире. Очень мощные.

Как Круг Поединка?.. а из них можно выйти?..

Слова с делом не разошлись. Лахджа рванула вверх, как свечка. Исторгла из спины четыре стрекозиных крыла. Заключенный внутри Майно издал сдавленный звук, но только от внезапности.

Свер-рху!

Волшебник и сам уже увидел глазами попугая. Сразу три фигуры спикировали им навстречу. То ли воздушные элементали, то ли вид фей, то ли какие-то нимфы – они ринулись живыми штормами, ураганами. Порывы ветра ударили по глазам песком и пеплом. Солнце скрылось за тучей дыма.

Лахджа шла вслепую, без помощи зрения. Отчаянно маневрировала, пытаясь прорваться. Вырваться из зоны помех или хотя бы просто вырваться, броситься на помощь детям… только не могла решить, старшим или младшей… а, неважно, сначала надо закончить здесь!

Мелькали костяные лезвия, Майно исторг бурю пламени, но небо будто стало сплошным ситом, три девы убивали всякую возможность побега. Ускользали от ударов и выстрелов, текли сквозь огонь холодным воздухом. Стали совсем невидимы, и выдавали их только розовые пятна – цветы, невесть как сидящие в ветряных волосах.

Небесные девы не пытались нападать, ничем не вредили, но путь перекрывали железно.

Лахджа могла уйти одна. Стать слизью, утечь сквозь землю. Но Майно и остальных она захватить была не в силах – а без нее они продержатся недолго.

Надо найти того, кто вносит помехи в эфир!

А если это сам Сорокопут?!

Тогда того, кто его защищает!

Мимо пронесся Рокил. Его преследовали две кометы, а третья заходила наперерез. Четвертое существо… четвертого нигде нет. Брат Такила то ли расправился с одним, то ли его ожидает ловушка… подумать некогда.

С земли снова взметнулись лозы, и на конце каждой был бутон, и из бутонов струился яд. Прямо по шипам пробежали три босых альва – с холодными, неживыми глазами, с острыми кольцами в руках… чакрамы! Они со свистом прорезали воздух, жаля кожу, обжигая дымящимися лезвиями! Раны затягивались, едва появившись, но чакрамы у альвов все не кончались!

Снежок затаился под крыльцом. Он сразу же исчез в укромном месте и посылал оттуда целительные волны, перераспределял в сообществе прану, исцелял каждого, кого задевали. Матти беззвучно разевал клюв – сканировал землю и воздух, передавал информацию, координировал действия кота, пса, змеи. Со стороны пруда же сплошным потоком шла мана, вода аж бурлила от ходящего кругами карпа… и туда ползла еще какая-то тварь! Чешуйчатая женщина с хвостом вместо ног!

Сознание Майно распределилось. Он следил за каждым фамиллиаром, смотрел из каждой пары глаз и каждого оберегал защитными чарами. Крепко держал пучок астральных струй – даже если кого-то из фамиллиаров убьют, душа не покинет тело, пока жив волшебник.

Майно ощущал, как в доме баррикадируется енот. Как беснуется бегущий вдоль изгороди конь. Как кричит над головой попугай. Чувствовал на языке вкус крови – Тифон рвал кого-то в клочья тремя пастями.

Вот пес тоже ощутил через человека, что карп в опасности, бросил жертву и оттолкнулся всеми лапами. Боевой фамиллиар стал воплощением смерти. Пламя рвалось из трех пастей – и похожее на нагу создание зашипело от боли. Однако его раны затягивались, едва будучи нанесены, ожоги тоже сразу исчезали, а с кожи исходил путающий мысли пар…

Лахджа врезалась в землю. Время снова побежало странно – то быстрее, то медленней. Краем глаза она увидела Рокила, что кувыркался в воздухе, стиснув одну из огненных тварей, окутанный вместе с ней облаком кипящего пара. Краем уха услышала конское ржание – Сервелат не смог прорваться к детям, обежал всю усадьбу, нигде не нашел выхода и теперь носился в воздухе, искал прореху. Лягнул копытом одну из воздушных фей, но та разошлась туманом и снова сомкнулась по другую сторону.

Деревья горели. Дом тоже охватило пламенем, но там оно сразу гасло, а по стенам текли призрачные струи. Сорокопут поглядел на это с легкой улыбкой, дернул подбородком, и белая женщина сомкнула руки. Призрачные струи сразу застыли, донесся приглушенный вой, а огонь запылал с новой силой.

– Неплохой домик, – насмешливо сказал демон. – Но думаю, ему тоже конец. Это будет только справедливо, ведь моего дома вы не пощадили. Так что я уничтожу ваш… а!..

В его личный купол врезался… это Рокил?.. Он расправился со всеми огненными тварями!.. со всеми!.. но выглядел теперь не лучшим образом. Почернел, как головешка, глаза налились кровью, по телу бежали искры. Губы спеклись, руки сгорели до костей, и на них клокотали молнии. Обезумевший демон уставился на Сорокопута, а тот аж взвизгнул, как мартышка.

Но тут же оправился от испуга. Он по-прежнему был под непроницаемым куполом. Рокил тоже лишь заскреб по гладкой поверхности, не отрывая от Сорокопута злющих глаз, глядя так, будто пытался убить его взглядом… а Сорокопут улыбался все шире и шире.

Это длилось пару секунд. Потом Рокил остыл так же резко, как взорвался. Черные губы разлепились, меж них протянулась кровавая слюна, и демон процедил:

– Ты все равно уже мертв. Сегодня!..

И он обернулся к существу с глазами-звездами.

Лахджа между тем пыталась применить Призыв Дождя, но воздушные феи мешали и этому. Или Ме не работало из-за помех в эфире. Альвы нападали со всех сторон, жуткий старик смыкал тернистое кольцо, и серебристый туман становился все гуще.

Даже в полной синхронности Лахджа и Майно едва успевали отражать атаки. Повсюду мелькали щупальца, хоботы, страшные когтистые лапы. Уже не просто волшебник в живых доспехах, а нечто чудовищное, огромное, неодолимое… но этого едва хватало, чтобы просто сдерживать врага.

А тут еще и снова проявил себя колдун Сорокопута. Он просто выступил из белесого тумана, крутанул рукой с зажатой в ней анком – и Лахджу аж покорежило. Чародей сказал одно слово, одно-единственное слово – и их связь с Майно ослабла.

Лахджа почти перестала его слышать, он стал ощущаться, как инородное тело… нечто, что нужно исторгнуть или переварить! Само ее тело тоже стало чужим, к ней будто привязали ниточки и принялись дергать…

Она глубоко вдохнула. Потянулась к почти исчезнувшему Майно. Тот рванулся навстречу, они снова соединились мыслями… и колдуна с анком раздавило костяной булавой!

– НЕ НАГЛЕЙ, – проревела страшная пасть. – Я ПОДЧИНЯЮСЬ ТОЛЬКО ОДНОМУ ВОЛШЕБНИКУ.

Тля, это так приятно слышать.

Ты тоже не наглей.

Булава взметнулась, обнажив распластанное тело. Несколько секунд оно лежало так, а потом задергалось – голова вставала на место, кости срастались. Колдун снова не сдох! Лахджа задумалась, не сожрать ли его, но от Майно пошло такое отвращение, что мысль тут же улетучилась.

Вместо этого демоница еще раз шарахнула изуродованное тело, схватила покрепче за сломанную шею и принялась раскручивать щупальцем, как пращой. Виток!.. виток!.. виток!.. отпустить!..

Колдун улетел очень далеко. Скрылся за деревьями. Может, теперь долго не вернется… достаточно долго, чтобы успеть разобраться с его хозяином.

Как там дела у Рокила?.. и где мэтр Аганель?..

Так, у него все плохо. Агент Кустодиана только что упал. Он сражался с двумя альвами, становился то страшным зверем, то бесподобным фехтовальщиком, выпускал огромные когти и размахивал невидимой рапирой, но эльфийский клинок только что вошел ему в спину. Волшебник рухнул, окружающий его «шлейф» померк, трава покраснела от крови.

Лахджа подумала, что даже не знает, есть ли у Аганеля семья, есть ли дети. Кажется, никого нет, но… черт, какая сейчас разница? Гораздо важнее – где сейчас ее дети? Все ли с ними в порядке? От Ме Землевладельца никакого толка, в усадьбе творится слишком много всего одновременно, и Лахджа лишь надеялась, что Астрид, Вероника и Лурия живы-здоровы…

– … Мама не понимает, – рассуждала Астрид, размахивая арбалетом. – Она все еще считает меня маленькой девочкой. Думает, что я только вчера от нее отпочковалась.

– А вы разве почкуетесь? – округлились глаза Ариссы. – Я не знала.

– Мы не почкуемся, – серьезно объяснила Вероника. – Ни хальты, ни майниды.

– А кто такие майниды? – с интересом спросила Арисса.

– Я майнида, – объяснила Вероника. – А Астрид хальт.

– Я тоже майнида, – заявила Астрид.

Всего за две вещи она завидовала младшей сестре. За ее штуку и за видовую принадлежность. Точнее, за название видовой принадлежности, потому что у Астрид вообще-то крылья, бессмертие и прочие преимущества, а Вероника от смертной человечки отличается только цветом волос. Но называется она гораздо кудесней, потому что хальт даже звучит противно, а вот майнида – это прямо алала.

Астрид, Вероника и три юных эльфа гуляли на северо-востоке усадьбы, исследуя птичник, малинник и обзорную башню. Они обсуждали завтрашнюю поездку, не пойти ли купаться и то, насколько мама Астрид неправа, что не доверяет старшей дочери секреты.

Ладно, последнее обсуждала в основном Астрид. Копченый больше бубнил, что вообще-то зря он согласился провести лето у мамы, и если девчонки откажутся, то он все поймет. Витария говорила, что ей всегда хотелось взглянуть на город темных эльфов, но если ей там будет не по нраву, она, конечно, немедленно его покинет. Арисса просто радовалась хорошему летнему дню, хотела пойти купаться и на любые вопросы и предложения отвечала уклончиво, как подобает хорошему политику.

– А что там с братьями твоей мамы? – все-таки не выдержал Копченый.

История очевидно была и крайне неприятная, и явно пикантная. Витария с Ариссой тоже так подумали и обратились в слух, хотя ничего не сказали, потому что это неучтиво.

– Да я и не знаю ничего, – отвела взгляд Астрид. – У мамы что-то как-то многовато братьев.

Астрид не особо нравились эти мамины родственники. Она все еще помнила, как хорошо погостила у них три дня.

– Я не могла не заметить, что твой батюшка не слишком обрадовался этому визиту, – как-то особо чопорно сказала Витария.

– А это точно братья? – бухнул Копченый в лоб.

– Друлион Мантредиарс, все же заметно, что ты рос среди тир-ин и не получил должного воспитания, – наставительно молвила Витария.

– А не пойти ли нам купаться? – предложила Арисса. – Насколько я успела узнать, в Мистерии этот обычай в почете, и лето часто еще называют «купальным сезоном». Следует соблюдать обычаи тех, среди кого живешь.

Ариссе очень хотелось искупаться.

Четыре девочки и мальчик двинулись к калитке, причем Астрид, Копченый и Витария понемногу стали переругиваться, хотя Витария ни за что бы это так не назвала и вообще изъяснялась в исключительно изысканных выражениях.

Вероника тащилась позади всех и напряженно размышляла. Она жалела, что Лурия покинула компанию, потому что при ней Вероника не была самой младшей и чувствовала себя увереннее.

Она привыкла быть меньше всех, но ей все равно хотелось большего равноправия. Свертхи вот все время его требует, потому что у нее обостренное чувство справедливости по отношению к себе.

Жалко, Вероника не догадалась позвать и Свертхи погостить в усадьбе. Надо было позвать.

И еще надо что-нибудь сказать, потому что Вероника уже слишком долго ничего не говорила, и остальные, возможно, начали про нее забывать. Но Вероника не знала, что сказать, потому что нынешняя тема разговора ее не интересовала.

– Астрид, можно, я анекдот расскажу? – предложила она, когда все остановились нарвать яблок.

– Валяй, – кивнула сестра.

Вероника сосредоточилась. Вчера она прочитала еще одну книгу забавных историй – «Тысяча рассказов о Бумбуке». Там их действительно было ровно тысяча, они все были пронумерованы. И там не объяснялось, в чем соль каждого анекдота, но теперь Вероника уже легко понимала это сама.

– Бумбук пробирался через толпу, – начала она. – Людей было очень много, и он никак не мог протолкнуться. Тогда Бумбук крикнул: эй, космодане, да что ж вы стоите, когда на соседней улице бесплатно шашлыки раздают! Все сразу побежали за шашлыками, и толпа рассосалась. А Бумбук посмотрел, как все бегут, и подумал: а ведь если б там ничего не было, они бы не побежали. И тоже побежал за шашлыком.

Вероника немного подождала, но ни Астрид, ни эльфы не засмеялись. Тогда она объяснила:

– Понимаете, это смешно, потому что Бумбук придумал ложь, а потом сам в нее поверил и сам же обманулся.

– Мы поняли, – вежливо улыбнулась Арисса.

– Эх, ежевичина, все-то ты не угомонишься, – вздохнула Астрид. – Это похвально, конечно, что ты стараешься брать пример со старшей сестры, но пойми – все мы разные. У всех свои сильные стороны. У кого-то прирожденное великолепное чувство юмора. А у кого-то дар призывать кого хошь. Было бы нескромно обладать тем и другим. Ты выбирала второй, но выбрала не самое худшее – вот и угомонись.

Вероника насупилась. Иногда ей казалось, что ее штука отняла у нее все остальное. Почему Астрид вообще думает, что она берет пример с нее?

– Я не беру пример с тебя, – сказала она вслух. – Ты не единственная, кто хорошо шутит. Я вообще лучше тебя это делаю, потому что ты просто так шутишь, а я со значением.

Вот теперь Астрид расхохоталась, причем громко так, обидно. Хотя Вероника-то сказала правду, причем горькую, так что обидно должно быть Астрид, а не ей, но почему-то вышло наоборот.

– Милая Вероника, просто у всех разное чувство юмора, – участливо сказала Арисса. – Все индивиды и шутят по-разному, и смеются над разными шутками. Может, ты просто еще не встретила близких тебе по духу индивидов, которые были бы с тобой на одной волне.

Вероника тяжко вздохнула. Как же шутить так, чтобы было смешно? Почему-то ее это очень волновало. Она впервые столкнулась с тем, к чему у нее не было никаких, совсем никаких способностей, но почему-то ей этого хотелось.

То есть петь она, например, тоже не умеет. И бегать. И плавать. И фехтовать. И летать. И еще много чего у нее совсем не получается. Но ей всего этого и не хочется. А вот рассказывать анекдоты… наверное, надо прочитать еще веселых книжек, да побольше. И чтобы там подробно объяснялось, в чем суть юмора. Препарировать шутки, как мама препарирует трупы, и как следует разглядеть, что у них внутри.

Тогда все получится.

– Все, пошли купаться! – скомандовала Астрид, спрыгивая с яблони.

Калитка была уже рядом. По ту ее сторону тропа вела прямиком к пляжу – три минуты быстрым шагом, и можно прыгать в речку.

– Пошли! – перемахнула прямо через изгородь Астрид.

– Ой, – вдруг остановилась Витария. – К сожалению, нам придется вернуться. Я забыла нечто, без чего купание станет для меня весьма неловким делом.

– Ты забыла, ты и возвращайся, – развела руками Астрид. – Мы подождем.

– Мне будет неловко возвращаться одной, я твоя гостья, – напомнила Витария. – Как хорошая хозяйка, ты должна проводить меня и помочь извиниться перед твоими родителями за беспокойство, потому что они, помнится, нас изгнали.

Астрид перепрыгнула через изгородь обратно. Она хотела что-то сказать… но не успела. Воздух вдруг словно зашипел, наполнился невидимым снегом… а со стороны дома донесся грохот. Там будто что-то взорвалось, над деревьями поднялся столб дыма – и о купании все сразу забыли.

– Мама, тля!.. – выкрикнула Астрид. – На минуту оставить нельзя!

Она сразу поняла, что родители опять попали в беду. С ними это вечно случается, они просто не умеют держаться подальше от неприятностей. Астрид их уж воспитывала-воспитывала, да все не впрок.

Не повезло ей, конечно, родиться в семье, где родители сами как дети.

– Купаться пойдем потом, – распорядилась она. – А сейчас мы…

– Спрячемся! – тихо, но настойчиво сказала Арисса. – Астрид, сюда кто-то бежит!

Она первой подала пример, схватив за руки Витарию и Веронику. Девочки вместе кинулись в малинник, а следом, всего секунду промедлив – Астрид. Копченый же натянул на голову капюшон и исчез под плащом-невидимкой.

Астрид решила, что Арисса права. Глупо бросаться на рожон, не проведя сначала разведку. Конечно, Астрид победит, кто бы там ни оказался, но лучше же будет, если она победит более эффектно и продуманно. А для этого надо сначала выяснить, что вообще случилось…

– Это чо, эльфы?.. – чуть слышно шепнула она, таращась из кустов.

Они явились со стороны дома. Ветви деревьев словно расступались перед ними, а папоротники и травы не выдавали их бега – так мягки и беззвучны были их шаги. Пятеро мужчин и женщин мчались быстрее ветра, сливаясь с садом, словно лесные божества.

Достигнув малинника, они замерли, как вкопанные. Как лани, слушающие шум леса. Как волки, почуявшие добычу.

Кажись, и правда эльфы. Очень похожи, и уши остроконечные. Только высокие что-то очень, крепкие и как будто светятся изнутри. Так выглядят сиды, родня Ариссы, но это точно не сиды, потому что даже у сидов рожи не настолько надменные.

– О диво неслыханное! – прошептала Арисса, закусив фалангу пальца. – Великий лес шепчет о чуде!

– Чо?.. – не поняла Астрид.

– Да будет вечность мне судьей, если это не альвы! – совсем тихо пискнула Арисса. – Истинные эльфы!

– А это хорошо или…

Свистнул клинок. Очень тонкий, почти прозрачный меч казался почти невесомым, но куст малины разрубил, как великанский топор.

– … плохо, – закончила Астрид, вылетая из укрытия.

Альвов было пятеро. В темных, струящихся одеждах, с явно волшебным оружием, они аж источали опасность. Двигались быстро, как тени, смотрели бесстрастно, как зомби, и у каждого в волосах почему-то мерцал цветок.

Будь альв один, Астрид приняла бы бой. Двоих бы тоже не забоялась, с ней же тоже команда. Но для пятерых ее силы хлипковаты. Придется, видимо…

– Ежевичина, призови кого-нить покрепче, – велела Астрид, поднимая арбалет.

– Призываю маму! – быстро сказала Вероника. – Эльдриярах!

И… ничего не случилось. Никто не явился. Астрид поняла, что сестра окончательно утратила уверенность в себе и теперь ее штука не работает даже со словом вызова.

Оно понятно, что это было только вопросом времени, но почему именно сейчас?

А трое альвов уже швырнули веревки с петлями. Арканы… они их поймать хотят, а не убить?!

Астрид успела отпрыгнуть. Арисса тоже – просто шагнула этак в сторону, и веревка намоталась на куст. А вот Витарию захлестнули, дернули, и она с воплем полетела на траву. Землю рядом вспучило, из нее проклюнулся шипастый росток, на нем мгновенно распустился розовый бутон…

– Бежим! – крикнули из пустоты.

Мелькнуло что-то невидимое. Аркан Витарии лопнул, ее дернули за руку, помогая подняться. Арисса выкинула руку, толкая воздух, и альв отшатнулся, точно ударенный. Астрид схватила Веронику и пихнула в спину, чтобы бежала быстрее, пока старшая сестра все разрулит…

– А-а-а-а!.. – раздался истошный крик.

Хвост! Ее хвост и кусок крыла! Киров истинный эльф просто отрубил их одним взмахом!

Это было очень больно. Безумно больно. Наверное, Астрид еще никогда так больно не было. У нее аж слезы выступили, она заверещала, как девчонка.

С арбалета слетел стальной болт, – он шел точно в цель, но киров альв поймал его на лету! – а еще три альва покатились, как кегли! Астрид ударила, как и Арисса, но наотмашь и с такой яростью, что волна их аж раскидала!

Но они сейчас поднимутся! Уже не думая о сражении, девочка бросилась бежать за остальными, нашаривая за пазухой дальнозеркало. Тля, набирать номер на бегу – это… да тля, тля, тля!.. в руке раздалась резкая боль, и дальнозеркало разлетелось о камень!

Ее дальнозеркало с умными крылышками!

Астрид взвыла и метнула быстрый взгляд в сторону – там уже снова раскручивал бич особо здоровенный альв.

Рожа его не предвещала ничего хорошего.

К счастью, бегала Астрид не хуже этих цветочноволосых. Даже лучше… ну не хуже, это уж точно! Ее они не догонят… так, а остальных?! Астрид вдруг поравнялась с Витарией и сообразила, что сейчас опередит, и тогда конец всем, кроме нее.

Тогда она остановилась и круто развернулась на пятке. Поглядела на свою ладонь, где дрожал Луч Солары. Как же жалко, что эти альвы не демоны, а то бы им кабзда.

Перевела взгляд на другую ладонь, где тоже дрожал… тот демонский аркан, про который Астрид старалась не вспоминать. Может, сейчас его как раз… нет, фу, противно!

Еще у нее Совершенная Меткость и Скрытность… но Скрытность не поможет, если тебя уже видели! И крыло… тля, как болит крыло!.. а день так хорошо начинался!

– Эй вы, глиномесы! – крикнула Астрид, снова толкая воздух. – Я тут!

И не только она! Арисса, Витария и Копченый тоже толкнули! Как по команде! Они вернулись, и выкинули руки, и ударили прям сильно!

А потом еще раз! Еще! Как учил Гробаш!

– Бегите, глупцы! – взвыла Астрид.

– Да пошла ты, – только и сказал Копченый.

– Разом!.. – восклицала Арисса. – Разом!.. Разом!..

– У меня мана кончается, – сказала Витария.

Да чтоб их! И на альвов почти уж и не действует! Их даже и не задело совсем, просто задержало чуть-чуть, а теперь они снова… тля, один бежит за ежевичиной! Та ж и бегать-то не умеет!..

А Вероника бежала сломя голову, на бегу бормоча:

– Призываю маму!.. призываю папу!.. призываю Фурундарока!..

Не призывался никто!

Даже ее верный рюкзачок не появлялся за спиной! Он остался там, в кустах! А в нем – дальнозеркало, летательное зелье, накладные усы и еще куча вещей, которые всегда могут пригодиться!

Боясь услышать за спиной топот, Вероника неслась вдоль малинника, потому что путь к дому перекрывали альвы, а если полезть в заросли, она застрянет и ее точно поймают, так что надо постараться добежать до дороги, а там можно кого-то из соседей покричать или… ой, что это?!

Топота не было, но Вероника прямо спиной почувствовала движение воздуха. А потом увидела, как альв опережает ее, взлетает по стволу, крутится вокруг ветки и замахивается длинным арканом…

– Объекталь! – завопила девочка, колотя ладонью по дереву.

То ожило сразу же! Прямо под альвом, так что тот пошатнулся, аркан улетел в сторону, а сам он едва не упал! Становящиеся ногами корни полезли из земли, руки-ветки беспорядочно замахали, а из дупла, ставшего ртом, вырвался безумный крик!

Объектали – не очень-то помощь. Они могут выполнять приказы, а могут и не выполнять. Иногда сердятся, что их оживили. Вероника решила на третьем курсе взять факультатив, чтобы научиться делать объекталей лучше, но пока что вот так. Поэтому она не оживляла их по пустякам.

Но сейчас можно! Сейчас даже если объекталь ничего хорошего не сделает – он хотя бы отвлечет альва! Так что Вероника бежала сломя голову, на бегу уже крича во все горло:

– Объекталь, объекталь, объекталь, объекталь!

Оживало все, чего она касалась. Швырялись плодами старые яблони, махали колючими ветками кусты малины, сыпали бранью мамины розы. Уютная беседка, в которой Астрид раньше устраивала кукольное чаепитие, издала утробный рев и… схватила альва деревянными ручищами! Те выросли так быстро и внезапно, что он не успел увернуться!

– Сюда беги, Вероника, прячься за меня! – позвала беседка, сжимая альва. – Все сюда бегите!

Мимо объекталей-деревьев уже мчались Астрид с одноклассниками. Старые семейные яблони их-то не трогали, а вот альвам пришлось несладко! Живые тени так и мелькали среди рук-ветвей, но их это задержало, они заметно отстали!

А одного альва… одного альва пнула нога-корень! Он отлетел в сторону и замер!.. может, умер!..

– Бежим к дому! – крикнула Астрид, сворачивая направо.

Ух, какой же у них огромный сад! Обычно это здорово, но сейчас совсем некстати! И… тля, впереди еще какой-то дядька! Похожий на ходячий костер… это уже не альв никакой!

От его рук разошлись стены пламени. Астрид с диким ором выпалила Лучом Солары, но дядька тоже оказался не демоном и даже не вздрогнул.

Их с ежевичиной главные козыри сегодня вообще бесполезны!

– Чо происходит ваще?! – заорал Копченый.

Взгляд Астрид заметался. Назад нельзя, там альвы. Вперед нельзя, там сгоришь. Наверху… это что, Сервелат?!

Да, там пронесся серый в яблоках конь. Астрид хотела ему закричать, но тут же осеклась – Сервелата преследовала какая-то тетка. Расплывшаяся в целое облако, в одеянии из вихрей и смерчем вместо волос. В нее врезались копыта, конь аж высекал искры в воздухе, но, кажется, все равно проигрывал.

В небе вообще творилась какая-то кирня! Там, над домом! Взрывы, вспышки, дым… все горит. Мама будет в ярости… а это не мама там?.. Ничего себе она огромная!.. Больше дома! И сколько ручищ!..

До дома и оставалась-то ерунда, шагов двести или триста! Но ты их попробуй пробеги, когда тут этот огненный! Не то муспелл, не то ифрит, не то… ну кто там еще огненный?..

А среди деревьев снова показались альвы. Только трое, остальных, видно, объектали таки ушатали, но это все равно слишком много… ой, нет, еще и четвертый. Только одного ушатали, да и он, может, тоже просто поотстал…

– Астрид, почему они напали на нас?! – заволновалась Арисса. – Это же истинные эльфы!

– Ты враждуешь с альвами?! – спросила Витария. – Я от тебя не ожидала!

Они вопили это на бегу, теперь на юг, к главным воротам. Астрид посадила Веронику на плечи, потому что та маленькая и слабая, ножки короткие… а их уже настигает огонь и альвы… снова просвистел аркан!

Теперь схватили Копченого. Не помог и плащ-невидимка. Мальчик шмякнулся и закувыркался, а один альв мгновенно перебросил его через плечо… а Копченый выхватил из скрытого кармашка нож и вонзил альву в спину!..

Тот даже не вскрикнул. Молча заломил Копченому руку, отнял клинок, отбросил в траву. А следом схватили и Ариссу с Витарией – высокая альвийка поднесла к губам странную свирель, дунула, и девочки упали, как подкошенные.

Астрид вскрикнула, но тут же заметила, что ауры не угасли, а бока вздымаются – эльфы живы, просто внезапно уснули. Замерев на мгновение, Астрид развернулась и бросилась бежать, потому что отбить друзей в одно лицо не надеялась, а у нее еще и сестра на плечах.

Она помчалась во весь опор. К изгороди. К воротам. У ежевичины тоже есть дальнозеркало, только надо оторваться от блеваных уберэльфов!

И тут в лопатку что-то вонзилось. Астрид не уснула на месте, но плечо онемело, навалилась слабость… и ногу захлестнуло арканом. Она упала, мелкая полетела кубарем, теряя шляпу… все, им конец!

И тут… от деревьев отделились тени. В воздухе что-то мелькнуло, и альвы исчезли, брызнув в стороны. А один упал, и на траву потекла кровь.

Астрид выпучила глаза. Два дядьки, лысый и бородатый, возникли будто из ниоткуда и бросились на альвов, как живые молнии. Лысый двигался как-то рвано, исчезал в одном месте и появлялся в другом, а с его перстня срывались огненные вспышки. А бородатый был непомерно широкий и прямо из спины вынул клинок без рукояти, что как раз и развалил одному альву башку.

– Бегите, мы задержим! – тем временем помог Астрид встать третий дядька.

Вот он был самый обыкновенный – с редкими волосами и усами-щеточкой, – но внезапно знакомый. Астрид уставилась на него, моргнула…

– Уборщик?! – выпалила она. – Ты чо тут делаешь?!

– Прибираюсь, – ответил уборщик, швыряя что-то в альвов.