Семья волшебников. Том 4

Глава 25

Вероника валялась на кровати и читала книжку. Сегодня она не собиралась никуда выходить. Вообще никуда. Уроков нет, потому что праздник, Аваридис, но домой Вероника тоже возвращаться не собиралась, потому что это праздник одиночный и нет смысла куда-то бежать, чтобы назавтра опять вернуться в школу. Все равно мама с папой сегодня ведут Лурию к психозрителю, так что нет и смысла торчать зря в усадьбе.

Лучше в кои-то веки посвятить день тому, что любишь.

В конечном счете столовая работает и по праздникам, книжек у нее полно, сладостей она запасла целую гору, а удобства все есть и тут. Свертхи и Бумбида с утра свалили погулять, а Даниша тоже сейчас уйдет, наверное, она вся крутится и чего-то ждет. Даже странно, что не пошла с остальными.

– Что читаешь? – спросила соседка, явно изнывая от скуки.

Вероника молча показала обложку. Вчера она взяла в библиотеке не три книги, а пять, но первая уже на исходе.

– «Мифы и легенды Парифата в варианте для детей», – прочла Даниша. – О, я ее тоже читала в твоем возрасте!

– Угу, – кивнула Вероника, не желая поддерживать разговор, потому что Даниша мешала читать.

Она уже в четвертый раз перечитывала один и тот же абзац.

О чем он, кстати, был?..

Вероника вздохнула и отложила книгу. Нет, так дело не пойдет. Кажется… кажется, у них противостояние.

Кто сегодня останется в комнате и будет заниматься один всем, чем захочет?

– Даниша, выслушай, – как можно более проникновенно сказала Вероника. – На улице такая хорошая погода…

– Ты тоже заметила? – перехватила инициативу Даниша. – Я вот как раз подумала – ты все сидишь и читаешь. В твоем возрасте надо чаще бывать на свежем воздухе, а ты и так учишься в КА. Тяжело тебе.

– Не так уж и тяжело, – возразила Вероника. – Вообще-то, очень даже и хорошо.

Она снова открыла книгу. Итак, великий скрипач Маммати вызвал на состязание саму богиню Канториллу, похваляясь, что лучше ее играет на скрипке. Канторилла позвала в судьи двенадцать земных царей, и когда они с Маммати оба сыграли, одиннадцать царей рукоплескали богине и лишь один сказал, что ему больше понравилась игра смертного скрипача. За это Канторилла похвалила его и наградила, потому что желала испытать честность судей и специально сыграла плохо…

– … Ежевичина!..

Вероника шумно втянула воздух. Да как же они достали.

– Привет, Астрид, – сказала она, держа палец на строчке. – А ты разве не гулять ушла?

– Ты чо? – плюхнулась рядом на кровать сестра. – Я на экскурсию еду.

– Какую экскурсию?

– Самую лучшую в мире! – оскалилась Астрид. – И ты тоже едешь!

– Что?..

– Ага, я нас обеих записала. Не благодари.

Оказалось, что по праздникам для школяров в КА проводятся экскурсии в разные места, только на них надо заранее записываться. Астрид раньше не интересовалась этой темой, потому что у них прямой портал домой и почти все праздники они проводят с родителями, но сегодня обе остались в школе, так что сами боги велели поехать на экскурсию.

Астрид очень быстро все это сестре объяснила и велела скорешенько собираться, потому что отлет в третьем рассветном, сразу после завтрака… уже через полчаса!

– Да я не хочу… – заныла Вероника, крепко сжимая книжку.

– Всю жизнь в четырех стенах просидишь? – строго спросила старшая сестра, пытаясь отнять книжку. – Ты же даже не знаешь, куда мы летим. Тебе понравится, отвечаю.

Вероника задумалась. Где ей, по мнению Астрид, может понравиться? Ну в библиотеке, конечно. Но экскурсия в библиотеку Мазетти – это бессмыслица, туда Вероника и так почти каждый день ходит. А какие на Парифате есть библиотеки еще кудесней?..

Библиоград. Конечно. У Вероники вспыхнули глаза, когда она поняла, что увидит сегодня крупнейшую библиотеку Озирии и всего мира. Легендарный город книг.

– … Шоколадная фабрика! – воскликнула Астрид, прервав ее мечтания.

– Что?..

– Глухая писвусъынка! Я говорю – шоколадная фабрика!

Вероника в первый момент расстроилась, что не Библиоград. А потом сообразила, что это даже лучше! Она мгновенно надела шляпу, схватила за лямку рюкзачок и заявила, что готова.

Завтракать не пошли. Глупость же глупейшая завтракать перед экскурсией на шоколадную фабрику. Просто выбежали в холл общежития Апеллиума, и здесь едва не столкнулись с Бургужу. Оказалось, что он тоже записался на экскурсию.

– Я еще три луны назад записался! – торжественно объявил Бургужу. – Фабрика мэтра Аперона – крупнейшая в Мистерии и вторая в мире после Всекоролевской шоколадной фабрики Соколы. Когда я был дитя, то просил папеньку купить ее и подарить мне, но папенька изволил сказать, что я глуп.

Астрид с сомнением посмотрела на сокурсника сестры. Она и сама принарядилась по такому поводу, но Бургужу оделся так, словно собирался сразу на наречение, свадьбу и похороны. На нем был салатовый камзол с пышными взбитыми рукавами, белоснежное жабо, панталоны с бахромой и прорезями на голенях и алые туфли с такими длинными носами, словно Бургужу напялил на ноги две морковины.

– Ты похож на клоуна, – одобрительно сказала Астрид. – Держись поближе ко мне, будешь меня веселить.

– У меня и правда смешной костюм, – улыбнулся Бургужу.

Он это без сарказма сказал. Бургужу не обижается на подколки. Если над ним кто смеется, то он смеется тоже.

А снаружи их ждали еще и Витария с Копченым, которые на шоколадную фабрику не особенно хотели, но Астрид их позвала с собой, а им было все равно, где праздник проводить. И Вероника спросила, любят ли эльфы шоколад, и они ответили, что любят.

– Только Витария любит светлый шоколад, а Друлион – темный, – пояснила Астрид.

– Почему? – не поняла Витария.

– Потому что я темный эльф, а ты светлый, – объяснил Копченый. – Ну ты знаешь все эти расхожие шутки тир-ин. Темное и светлое пиво, темное и светлое куриное мясо… хотя эльфы вообще не едят мяса.

– Любопытно было узнать, – сказала Витария тоном, подразумевающим скорее «боги, как же тупо».

Астрид еще и Свизанну звала, но та на этот праздник пошла навестить родителей. У нее-то они живут в Валестре, так что она к ним часто бегает. К тому же Свизанне на шоколадную фабрику ехать опасно, она и так с трудом похудела.

Всего на экскурсию записалось двадцать четыре школяра. И Вероника обрадовалась, увидев, что повезет их мэтресс Фризматти, учительница мироустройства. Она очень хорошая, ее все любят.

– Мир-мир-мир!.. – замахала она руками, стоя у своего волшебного омнибуса. – Все по местам, следующая станция – фабрика Аперона!

Мэтресс Фризматти – магистр Ферраменга. Она уже не молодая, но еще не старая, у нее вечно лохматые рыжие волосы и глаза такие зеленые, словно вместо них пара изумрудов. Настоящая волшебница. Говорят, раньше она работала в Тезароквадике и путешествовала по всему миру, но пару лет назад решила передохнуть и стала преподавать мироустройство.

Вероника считала, что им очень повезло, что она так решила. Среди классных наставников мэтресс Фризматти нравилась ей сильнее всех. Даже сильнее мэтресс Ликарики, которая тоже очень хорошая, но все-таки на втором месте.

Астрид плюхнулась на скамью и усадила рядом Веронику, а напротив устроились Копченый, Витария и Бургужу. Остальные экскурсанты были все незнакомые, из других групп, и сидели они тесно, потому что места в кузове было не так много.

Один старший мальчик при виде Астрид аж глаза выпучил, а та только руки на груди скрестила, потому что чего ей стесняться своей ауры? Ну да, демон. И чо?.. Ее в будущем научат ауру скрывать и казаться просто крылатой девочкой… уже девушкой к тому времени, но она все равно так делать не станет. Пусть ауру скрывает тот, кому она в стыд. Тать и магиоз пусть скрывает.

Но не Астрид Добропорядочная.

– Все на месте? – весело воскликнула мэтресс Фризматти, садясь на козлы. – Никого не забыли, никто не опаздывает? Тогда руки к поручням и держитесь, потому что мы взлета-а-аем!..

Омнибус выехал из каретника, где преподаватели и некоторые старшие студенты держат личный транспорт, прокатился по дороге и оторвался от земли. Он очень красиво смотрелся в небе – весь разукрашенный, расписанный звездами и планетами, да еще и с набором труб в задней части. На лету они сами собой играли, так что омнибус вовсю музыканил.

Старший мальчик от этого как-то весь скривился. Он неприятно напомнил Астрид Кланоса, и та задалась вопросом, чего он вообще на шоколадную фабрику записался. Ему же лет шестнадцать, это уже не его тема. Он для этого слишком старый и потасканный жизнью.

– Кудесно! – сказала она, высовываясь в окно до середины. – А далеко лететь?!

– Минут за двадцать долетим! – крикнула мэтресс Фризматти.

– Кудесно, – повторила Астрид. – Предлагаю скоротать время анекдотом.

Вероника беспокойно завозилась, но Астрид имела в виду не ее. Она сама сразу же принялась рассказывать:

– Пришел один трубадур в гости к богатому евнуху. Ну тот давай хвастаться богатством. Показывает золото свое, камни драгоценные, статуи, картины, яства, и все приговаривает: смотри, смотри, все у меня есть, чего ни пожелаю, то и куплю. Как угодно развлекаюсь. А ты, нищеброд, как свободное время проводишь? А трубадур ему в ответ: да так, кир почесываю.

Омнибус затрясся от хохота. Мэтресс Фризматти укоризненно покачала головой, а Вероника завистливо вздохнула.

Вот почему над шутками Астрид все смеются? Дело только в том, что она сказала «кир»? Но это же глупо. И чем анекдот закончится, было понятно сразу же, раз он про евнуха. Но Астрид как-то так рассказала, что все равно смешно.

– Еще анекдот, – закинула ногу на ногу Астрид. – Спас один человек фею, а та ему и говорит: за твою доброту одарю тебя деньгами или мудростью. Чего желаешь? Подумал-подумал человек и говорит: давай мудрость. Взмахнула фея палочкой, сделала его мудрым, и человек такой: тля, надо было деньги брать.

И снова все засмеялись, а один мальчик аж по колену себя заколотил, так его пробрало.

И никто уже не замечал, что Астрид демон. Будто это совершенно неважно, если ты умеешь рассказывать анекдоты.

Вероника уже совсем набралась смелости попробовать еще раз, но тут омнибус начал снижаться. Внизу простиралась плантация какао, и в самом ее центре высился сказочный дворец со множеством башенок.

Огромное сахарно-воздушное строение навевало мысли о райских наслаждениях… в основном кулинарного толка. Площадь перед дворцом словно была выложена из плит темного и белого шоколада. Стены казались покрывающей праздничные торты мастикой, а лестницы, карнизы и фонарные столбы так и манили их лизнуть, обещали вкус молочной карамели. Шпили башенок медвяно блеснули на солнце, выглянувшем из-за зефирного облака… дети восхищенно выдохнули.

Знаменитая фабрика Аперона. Известного на весь мир волшебника-кондитера, профессора Элементурия, чей элемент – Шоколад.

Великий фабрикант как раз выходил из ворот. Лично встречал гостей, махал снижающемуся омнибусу. В светло-коричневом смокинге и цилиндре, с изящной тростью, пшеничными усами и завитыми локонами, он казался сказочным принцем и сразу же завоевал все сердца. А когда он вскинул руки, и над ними стали вспухать шоколадные шарики, когда десятки конфет посыпались в ладони детей, те вовсе завыли от восторга.

Волшебный шоколад оказался изумительно вкусен.

– Только не увлекайтесь, пожалуйста, – тонким голосом сказал мэтр Аперон. – У нас впереди еще весь день и все чудеса моей фабрики. Везде вас будет ждать угощение, и незачем сразу же переполнять желудки. Это будет оч-чень неблагоразумно, мои маленькие друзья.

«Маленькими друзьями» он немного впечатление подпортил, потому что сюсюканье никто не любит. Но ему великодушно простили, потому что во всем остальном он был экстравагантно-кудесный… и еще у него шоколадная фабрика.

Фабрика, конечно, была не просто фабрикой. Аперон энья Комостан, еще в юности прозванный Шоколадным Человеком, выстроил настоящее чудо, и у всех отвисли челюсти, едва за спиной остались ворота.

Тут росли деревья. В огромном холле росли деревья из чистого шоколада, с мятными листьями и желейными плодами. Вдоль стволов свисали мармеладные лианы. Меж вафельных берегов тек ручей из жидкого шоколада, а вместо гальки лежали крупные орехи.

А самое удивительное – тут было небо! Голубое небо, и по нему плыли облака! Мэтр Аперон, правда, тут же сказал, что это лишь сложная иллюзия, что потолок односторонне невидим и потому кажется, что его нет, но восхищения это не снизило.

– Боже-космодане, я в святая святых, – сказал Бургужу.

– Да-а-а… – пробормотала Вероника.

– А я вот знала, что тебе понравится, – довольно ухмыльнулась Астрид. – Вот увидела в списке эту фабрику и сразу поняла: надо туда ежевичину свозить.

– Спасибо, – поблагодарила Вероника.

И удивительный холл оказался только началом чудес. Высоченный и худущий, мэтр Аперон вышагивал на своих журавлиных ногах и показывал все новые цеха, котлы и атаноры. Все новые сорта самых невероятных сладостей.

Их давали пробовать. Самое главное – что их давали пробовать.

Удивительные леденцы «Семь блаженств вкусовых», чей вкус во время сосания менялся ровно семь раз. Шоколадный батончик «Несгибаемый соларион» – такой твердый, что не всякий мог его и разгрызть. Конфета «Сюрприз», которая подло казалась совершенно безвкусной, казалось, что вообще жуешь картон, но уже после поедания на языке взрывался фонтан сладости. Хорошо, что Астрид с Вероникой не завтракали, потому что угощали здесь от пуза, а в столовых таких сладостей не подают.

Там вообще все сотворенное.

Огромные катушки наматывали лакричные канаты. В гигантских колбах бурлила шипучая газировка с сиропом. Миллионы крохотных конфет тряслись в барабанах, пока на них напыляли сахарную глазурь. И повсюду росли деревья – шоколадные, сахарные и из застывшей карамели. У Бургужу текли слюни, когда он на них смотрел.

Слюней стало особенно много, когда их привели в цех первичного производства. Именно здесь какао-бобы превращались в шоколад. Ароматный, терпкий, пока еще даже не сладкий. Тут работала громадная водяная мельница, только вместо воды лился жидкий шоколад. Он низвергался сверху водопадом, тек могучей рекой и расходился по всей фабрике, разбивался на десятки и сотни ручьев.

Что-то из этого смешается с молочными реками и разделится на разные потоки. Молочный и белый шоколад примут форму и застынут в виде человечков, домиков и просто плиток.

Что-то потечет в цеха, где шоколад начинят орехами, вафлей, нугой, карамелью, пьяной вишней, кремом, сладкими бобами и всем остальным, что только может прийти в голову.

Мистерийский шоколад высоко ценится во всем мире, но дарят его только по праздникам, потому что он высококлассный и волшебный – а значит, очень дорогой.

Большинство адептов Элементурия становятся властелинами целой стихии. Огня, Воды, Воздуха, Земли. Некоторые предпочитают сосредоточиться на чем-то более конкретном, становятся владыками Камня или Песка, Молнии или Кислоты, Дерева или Металла. Но некоторые, обычно эксцентричные чудаки, выбирают что-то совсем специфическое и узконаправленное. Молоко, Мясо, Хлеб, Бумагу или… да, или Шоколад.

Ну в самом деле, что это за стихия – Шоколад? Это вообще не стихия, это просто субстанция, которую еще нужно приготовить. Не так уж ее в мире много.

Но профессор Аперон повелевал именно шоколадом, и повелевал с почти божественным могуществом. Все эти шоколадные реки, все эти процессы, что чудесно творились на фабрике, делались по его воле и его силой. Он мог творить шоколад из воздуха, в любых количествах, и тот ничем не отличался от натурального, с одной лишь разницей – через некоторое время исчезал. Только поэтому в производстве использовались какао-бобы и росли повсюду шоколадные деревья.

Но при фабрике была лавка, где конфеты не продавали, а раздавали бесплатно. Сколько угодно, лопай от пуза – но с собой уносить бесполезно. Исчезнет, едва удалится от создателя на пару вспашек.

– Мэтр Аперон, а вы управляете только шоколадом? – спросила Вероника, когда фабрикант все это рассказал. – То есть… карамель?.. Патока?.. Мармелад?..

– Нет, к сожалению, – развел руками волшебник. – Нет. Я волшебник-шоколатье. Но это лишь капля моего волшебства.

– А что еще? – спросила Вероника.

– Волшебство бизнеса, детка, – улыбнулся Аперон. – Мало сотворить гору шоколада – нужно еще суметь ее продать.

– Ладно, – кивнула Вероника, которой бизнес был неинтересен. – А… а влияет ли сухой остаток какао на то, как вашей магии поддается шоколад? То есть… с горьким работать проще, чем с молочным? Что насчет белого шоколада?

Ее интересовали такие вещи.

Мэтра Аперона они тоже интересовали, так что он обрадовался умному вопросу и принялся подробно объяснять, как это работает.

– Понимаете, дети, – говорил он, заставляя шоколадные капли рисовать в воздухе картину. – От количества какао в субстанции ничего на самом деле не зависит. Достаточно, чтобы какао там было и чтобы это был шоколад. Маги Земли, например, не спрашивают себя: а не слишком ли много в этой земле песка или перегноя? Я все еще вправе ею управлять, если это пустынный бархан? Или топкая земля болот? Остаюсь ли я в рамках своей юрисдикции? Нет, маг просто делает вжух!.. и магия творится.

И с этими словами он повернул ладонь и в руки школярам посыпались конфеты.

– Кудесная магия, боже-космодане… – сказал Бургужу. – Зачем я пошел на Апеллиум?

– А ты мог куда-то еще? – усомнилась Астрид.

– Много куда, у меня много где были плюсы.

– У тебя?!

– Знаешь, у тебя сейчас несколько обидная интонация была, – заметил Бургужу. – Я толстый, а не глупый.

– Извини, – опешила Астрид.

– Извинения принимаются. Да, у меня было много плюсов. В тринадцати разных институтах. Правда, везде только по одному, нигде не было хотя бы двух, так что выбор был сложный. Мы с папенькой и его узницей сердца целый день просидели, решая, какой выбор будет наилучшим.

– Узницей сердца?.. – не поняла Астрид.

– Конкубиной.

– Чо?..

– Я не знаю, как еще пояснить, – пожал плечами Бургужу. – Она мне не маменька, но исполняет ее обязанности в отсутствие маменьки.

– Ясно.

– В общем, мы подумали, что призывать то, что уже есть, а еще слуг – это то, что надо. Когда я окончу учение, то просто буду восседать в кресле и повелевать: Афенарий!.. если слугу будут звать Афенарий… подай мне завтрак!.. Афенарий, расскажи последние новости!.. Афенарий, убей их всех и принеси мне их черепа!..

Бургужу так буднично это перечислял, что Астрид невольно задумалась о нравах в Хошимире. И с беспокойством посмотрела на младшую сестричку, которая, возможно, будет делать так же.

– Ну да, это удобно, – согласилась Вероника. – А зачем тебе черепа?

– А?.. – переспросил Бургужу, уставившись на шоколадную реку. – Кружка… Мне нужна кружка…

– Не стоит пить прямо из реки, детушки, – сказал мэтр Аперон.

– Почему? – спросила Вероника. – Шоколад грязный?

– Нет, берег скользкий. Очень легко поскользнуться… ох, ну я же предупреждал…

Да, Бургужу поскользнулся. Довольно неуклюжий, он слишком близко подошел к краю, и одна нога поехала в сторону, а следом поехал и весь Бургужу. Веронике, правда, показалось, что он как-то слишком нарочито поскользнулся, как будто сам немножечко хотел упасть… но это чепуха, конечно.

Да и в реке оказалось неглубоко. Бургужу сначала погрузился с головой, но потом встал на ноги, и шоколад доставал ему едва до подбородка. Мальчик, правда, все время терял равновесие, снова погружался, колотил руками, захлебывался, глотая шоколад…

– О боги, какая неприятность, – вздохнул Аперон, глядя на это безобразие. – Мальчик упал в шоколадную реку и не может выбраться. Принесите багры, помогите ему.

– Мэтр Аперон, а вы разве не можете сами его достать? – спросила Вероника. – Там же шоколад.

– Без багров – никуда, – сказал волшебник, нажимая Веронике на кончик носа. – Бип-бип.

– Мне кажется, он на самом деле злой, – шепнула сестре Астрид.

– Мне тоже так кажется, – шепнула Вероника, недовольно потирая нос.

Когда принесли багры с заостренными крюками, Бургужу как-то очень быстро сам нашел дно и побрел к берегу, весь шоколадный и ароматный. Правда, к противоположному берегу – видимо, растерялся или плохо видел из-за перемазанного лица. К счастью, там стоял какой-то господин – очень благородного вида, в белом смокинге и цилиндре. Он наклонился, протянул руку и приветливо сказал:

– Дай руку, милый карапуз. Я помогу тебе.

Мэтр Аперон при звуках его голоса замер. Вытянулся в струну, став еще выше. В глазах волшебника отразился ужас, он уставился на господина… тот, кстати, был здорово похож на мэтра Аперона. Пониже ростом, постарше на вид, не такой худой, но вообще похож, как родной брат. И с его руки тоже сочилась коричневая субстанция… очень похожая на шоколад, но…

…Бургужу отшатнулся от господина. Споткнулся и повалился на спину, погрузившись с головой. Вынырнув – с бешеной силой погреб прочь, назад, к ребятам и мэтру Аперону. Оказалось, что он отлично плавает, не мешал даже его нелепый щегольский костюм.

Сам же мэтр Аперон аж затрясся, содрогнулся в конвульсиях, заломил страдальчески руки, и цех расколол безумный вопль:

– НЕ КАПАЙ В МОЙ ШОКОЛАД!!!

– Хорошо! – донесся недовольный голос.

Коричневая субстанция втянулась обратно в кожу. Незнакомец поднялся в воздух, с легкостью перемахнул через реку и зашагал к мэтру Аперону, раскрыв объятия. Тот закрыл собой детей и выставил руки в отвращении.

– Мы не будем обниматься! – воскликнул он, воздвигая стену из шоколадных блоков.

– Вот опять ты начинаешь, – грустно сказал незнакомец, всплескивая руками. – Мы так давно не виделись, а ты…

– НЕ РАЗБРЫЗГИВАЙ!!! – рявкнул в ярости мэтр Аперон. – Как ты посмел зайти на мою фабрику?! Кто тебя впустил?! Ты нарушаешь санитарные нормы! Я ТЕБЯ УБЬЮ!

– О боги, да что ты так переживаешь из-за нескольких капель? – вздохнул незнакомец. – Я знаю, как ты к этому относишься, и сдерживаю свою истинную суть. Видят боги, мне это дается нелегко, но ради тебя…

Астрид потянула носом. Ей еще раньше показалось, но она думала, что это Копченый или еще кто-то… Витария, например. Эльфы не делают так никогда, но это только с их слов.

Однако теперь запах усилился. Усилился настолько, что его и другие ощутили… особенно эльфы, судя по лицам. Астрид даже не помнила, чтобы видела у Копченого с Витарией настолько несчастные лица.

– Ты понимаешь, что теперь мне придется менять всю партию?! – орал тем временем бедный мэтр Аперон. – Что ты натворил?!

– Менять всю партию из-за нескольких капель?.. – изумился незнакомец. – Да полно тебе! Ты же можешь изолировать часть, отсечь лишние субстанции… это же река, туда постоянно попадают посторонние элементы… вроде толстых мальчиков.

– Это другое! – рявкнул мэтр Аперон. – Я БУДУ ЗНАТЬ! Буду знать, что оно там!.. было!.. даже если полностью удалить, это все равно неприемлемо! Я не поступлю так со своими клиентами!

– Очень зря, – покачал головой незнакомец. – «Теория Зла» учит нас, что людям такое по вкусу. Они с охотой потребляют мою субстанцию. Причмокивают и просят еще.

– Но не в буквальном же смы… ох. Я понял. Я тебя просто убью. Ты меня позоришь, ты испортил мой шоколад и ты магиоз, так что убить тебя – это как чумную крысу раздавить. Никто не осудит.

– Вот, именно поэтому я и пришел! – почему-то обрадовался незнакомец. – Посмотри, брат, сколько же в тебе зла, сколько гнева! Ты изначально выбрал не тот путь! Мы оба из древнего рода Компостов!

– НЕТ! Не произноси этого!.. – аж зашипел от ярости мэтр Аперон. – Я КОМОСТАН!

– Смотри, оно кипит, понимаешь, кипит внутри тебя, не находя выхода! Твоя истинная суть! Но не нужно горевать – ничего не кончено! Я много лет трудился, и я разработал особый ритуал! Мы вместе обратим твой Элемент, и ты станешь, как я, понимаешь, как я, как нам завещали предки!

– Я тебе не брат!

– Наши отцы были братьями!

– Я ТЕБЕ НЕ БРАТ!

Они кричали все громче. Мэтресс Фризматти торопливо отвела детей прочь, да и вообще пыталась вывести из цеха, но те сопротивлялись, особенно Астрид. Было слишком интересно, что происходит.

Астрид подумала, что зря она раньше-то на экскурсии не ездила. Многое теряла. Тут и шоколадом кормят от пуза, и битву чародеев сейчас увидит.

С ног мэтра Аперона хлынули коричневые волны. Целые реки жидкого шоколада. С ног незнакомца – тоже коричневые волны, но… это точно не шоколад.

Запахи смешались. Сладкий терпкий аромат и густая удушливая вонь… кому-то стало дурно, такая мощная образовалась смесь. Одна девочка упала на колени, ее вырвало прямо в марципановый цветник.

– Помогите… – прошептала она голосом Витарии.

Это, конечно, не могла быть Витария, потому что эльфов никогда не тошнит. Астрид помогла неизвестной девочке подняться и отвела подальше, а Вероника подала салфетку.

Мэтресс Фризматти тем временем собирала остальных школяров. Хозяин фабрики и его брат не обращали ни на кого внимания – они орали друг на друга, все мощнее извергая свои Элементы. Служащие на фабрике гномы носились вокруг с баграми, огораживали территорию, спасали то, что могли спасти.

– Дети, прошу прощения, но экскурсия будет закончена раньше времени… по техническим причинам! – выкрикнула мэтресс Фризматти.

Раздались нестройные вопли протеста. Всем ужасно хотелось увидеть, чем закончится битва двух братьев и двух противоборствующих стихий.

На прошлом фестивале Бриара Хаштубал Огнерукий и принцесса Аэдис провели показательную дуэль. Два сильнейших адепта Элементурия, Огонь и Лед сошлись в поединке… и это было паргоронски кудесно!

Но это все-таки было только представление. Они не на самом деле дрались, больше вид делали. Невероятно красочно и зрелищно, но только прикидывались. К тому же Аэдис хоть и тоже невероятно кудесна, Хаштубалу все-таки не ровня, это прям видно.

Вот если б сразились Локателли и Хаштубал, да не понарошку, а всерьез, чтобы бум-тарарах и кровища во все стороны… Астрид это себе представила, и аж содрогнулась от удовольствия.

А здесь по-настоящему! И тоже противоборствующие стихии! Причем не тупые Огонь и Лед, которые выбирают все, кому не лень! Невероятно редкие элементы, битву которых они, наверное, вовсе больше никогда не увидят!

Было, правда, не так зрелищно. И… скверно пахло. Очень-очень скверно. И вообще было как-то глупо и стыдно, потому что это семейная ссора… с метанием дерьма.

– Смрадный глиномес, как ты меня достал! – исступленно кричал мэтр Аперон. – Каждый раз после тебя приходится закрывать фабрику! Три дня дезинфекции!.. Три дня!..

– Возможно, слишком мало, – вскинул голову его брат. – Ты недооцениваешь мою мощь.

И он вскинул руки. С них сорвались потоки, лавины смрадной жижи, и один разбил вдребезги лакричную стелу, а другой… другой окатил мэтра Аперона. Тот прикрылся шоколадным щитом, но напор был слишком силен, и фабриканта повалило наземь.

– Дерьмо сильнее тебя, – произнес его брат. – Оно сильнее всего на свете. Оно тождественно Злу, а потому непобедимо. Пора бы это уже и понять, брат. Пора перестать заниматься ерундой – а я тебе в этом помогу.

– Никогда!.. – прошипел Аперон, едва не теряя сознания от миазмов.

– Брат, мне придется тебе помочь даже против твоей воли. Если без этого не обойтись – я уничтожу здесь все. На месте твоей фабрики будет яма с дерьмом. Во славу лорда Бельзедора.

Астрид и Вероника поняли, что сегодня, возможно, фабрика перестанет существовать. Фабрика лучших мистерийских конфет.

– Нет!.. – ахнула Вероника.

– Нет!.. – ахнул и Бургужу. – Мы должны что-то сделать!

Он схватил леденцовую трость. Толстый и неуклюжий, Бургужу не умел драться и никогда никого не бил, но сейчас его глаза заледенели. Он понял, что должен защитить то, что любит. Что настало время становиться мужчиной.

Папенька говорил, что однажды этот момент наступит.

– М-да, не тот подвиг, которым можно гордиться, но я с вами, – хмыкнула Астрид.

Она окинула взглядом остальных. На эльфов лучше не рассчитывать, они слишком уязвимы к фекальному урону. Остальные… остальных Астрид даже не знает. Малышня какая-то тупая… не, многие старше Астрид, но куда им до ее жизненного опыта.

– За мной, в атаку-у-у-у!.. – выкрикнула Астрид. – А-а-а!..

Мэтресс Фризматти схватила ее за шкирку и поволокла прочь. Астрид заверещала и принялась вырываться, но не слишком сильно, потому что все-таки классная наставница, ее нельзя случайно поранить. За такое точно исключат.

– Все наружу! – повторяла учительница. – Этим займутся взрослые! Сейчас прибудет Кустодиан!

– Да пока он прибудет, фабрику разнесут! – взвыл Бургужу. – А конфеты утопят в…

– Не-е-е-ет! – выпучила глаза Вероника.

Ее, в отличие от Астрид, держали не так крепко. Мэтресс сосредоточилась на несносном демоненке. И Вероника вывернулась, выскользнула из шляпы, оставив ее, как ящерица хвост, и побежала в самую гущу… событий.

Что же делать?! Может, оживить тут все?! Но если это сделать с… какулями, то они будут помогать не ей, наверное, а злому волшебнику! Он еще и обрадуется, скажет Веронике спасибо, что у него теперь есть такой вонючий друг!

К тому же… чтобы поднять объекталя, нужно дотронуться… дотронуться до… нет!

А все остальное уже слишком перемазано и перепачкано… боги, нет, это слишком противный подвиг!.. Веронику замутило и даже вывернуло. Съеденный шоколад выплеснулся обратно.

– Не падай! – схватил ее за руку Бургужу. – Мы одни остались, твою сестру схватили!

– Армусурут! – выдавила из себя Вероника. – Призываю Астрид!

Со словом и правом вызова все сработало отлично. Все еще орущая сестра свалилась прямо из воздуха, и сразу полоснула Лучом Солары.

Сверкнуло так, что глазам стало больно. Но больше никакого эффекта. Астрид попала прямо в злодея, но тот даже не вздрогнул.

Какая несправедливость! Он же чистейшее зло, он худшее, что можно себе представить – и Луч Солары на него не действует!

Хотя… кажется, он все-таки почувствовал. Мерзавец отвернулся от бездыханного брата и посмотрел на троих школяров. Его лицо озарилось улыбкой.

– Мир вам, дети, – доброжелательно сказал он. – Я Фекалий из рода Компостов, а вас как зовут?

– Тебе эта информация не понадобится! – как можно суровее сказал Бургужу. – Мы остановим тебя, негодяй и подлец!

– Слушай, а ты молодец, – похвалила его Астрид. – Красиво сказал.

Бургужу размахнулся и швырнул в Фекалия леденцовую трость. Метнул со всей силы… но та пролетела всего несколько шагов и просто шлепнулась в грязь.

– Не, ну тут ты напортил, конечно, – покачала головой Астрид. – Все впечатление смазал.

И она прыгнула в драку сама. Игнорируя потоки дерьма и постаравшись задержать дыхание. Астрид Дегатти прошла хорошую школу, мама тренировала ее сюрстрёммингом… вот к чему она готовила дочь! Мама была мудра!

– А!.. – вскрикнул Фекалий, падая на землю.

Он недооценил противника, не успел защититься – и Астрид врезала со всей силы. Хоть и взрослый дядька, но все равно простой смертный. И даже не тролль, а человечишка. Вся его сила в том, что и младенцы умеют!.. просто гораздо мощнее.

Но он все еще опасен. Астрид заколебалась, не зная, что делать теперь. Она так далеко еще не заходила.

В картошку его не посадишь, а если убить, то это не очень по-геройски, даже если это Фекалий. Его надо сдать властям и судить… наверное… ну Бэтмен так делает, и Медариэн тоже. Не очень-то это эффективно, правда, злодеи потом всегда сбегают и снова творят всякое.

Если бы Луч Солары его сжег, то все понятно. Значит, он враг Солары, и она его уже заочно осудила. Но этот-то нет… нет же?..

Астрид попробовала еще разок. Фекалий зажмурился от яркого света, но и только-то.

– Девочка, ты мне два ребра сломала, – пробормотал он.

– Я кирпичную стенку могу ударом разнести, – похвасталась Астрид, сжимая кулак. – Я тебя всего сейчас сломаю. Во имя добра.

Она задумалась, что еще сказать. У нее не было времени заготовить речь.

– Девочка… не стоит… беги… – прохрипел мэтр Аперон, с трудом разлепляя один глаз.

Астрид снисходительно хмыкнула. И этот тоже ее недооценивает. Она ведь уже победила! Противник повержен, валяется со сломанными ребрами! Что он может, кроме как извергать дерьмо? Астрид просто отмоется и воссияет с прежней чистотой!

Она замахнулась, чтобы вырубить Фекалия и вручить в таком виде Кустодиану, но тут…

– План Б! – гаркнул злодей, выхватывая жахатель.

Воздух прошило раскаленными камушками. Астрид взвыла от боли… почему так больно, она же демон!.. а Фекалий уже взлетел на смрадной тяге! Из-под земли проступила коричневая жижа, вонь стала совсем уж нестерпимой… в глазах помутилось…

– Как… подло… – выдавила девочка. – Больно, тля…

Кажется, она переоценила свои силы. С такими злодеями ей драться еще рановато. Но идти на попятную нельзя. Надо что-то… надо как-то…

– … Призываю реку!.. – донесся истошный писк.

Треск!.. Грохот!.. Стена цеха рухнула, и хлынул поток воды!.. Фекалия сбило страшной массой, и он закувыркался сломанной куклой!..

Прежде, чем снесло и ее, Астрид еще успела подумать, что ежевичина здорово перепугалась, раз жахнула так мощно…

…Но она тут же оправилась. Да, хлебнула водички, но она демон, они с мамой по морскому дну гуляли. Астрид сложила крылья, заработала ногами и ринулась сквозь мутную жижу, смесь воды, шоколада и дерьма… тля, не думать об этом!..

Она подхватила ежевичину и ее жирного одноклассника, которые барахтались, как безумные, а ежевичина вообще уже тихонько тонула. Выволокла их на поверхность и тут же нырнула за волшебниками. Достала мэтра Аперона, а потом и Фекалия. Парой ударов по щекам привела в себя хозяина фабрики и парой ударов в морду вышибла дух из его брата.

– Ну и все, теперь сдадим его в Кустодиан, – сказала она, деловито отряхивая руки. – Вот так мы все и порешали. Ну ты и воняешь, ежевичина.

– Не так, как ты, – буркнула Вероника, с отвращением выжимая рукава. – Ты воняешь сильнее.

– Это тебе собственный запах в нос бьет. Ты зачем столько воды призвала?

– Я в мифах читала, как Энзирис с Марексом поспорили, у кого сила сильнее. Энзирис огромную армию привел, а Марекс просто реку на нее выпустил и всех потопил. Я и подумала… вернее, вообще не подумала. Не успела подумать. Я испугалась, что он тебя убьет.

– Геракл тоже конюшни от навоза вычистил, реку запрудив, – вдруг вспомнила Астрид.

– А это кто? – спросила Вероника.

– Тоже герой мифов. Только не парифатских, земных.

– А ты что, земные мифы читала?

– Не, мне мама в детстве читала. Ты же знаешь, я сама такое не читаю, не люблю.

– А, да, извини, как я могла о тебе такое подумать!

– Слышь, – беззлобно пихнула сестру Астрид.

Мэтр Аперон, очухавшись, стал наводить порядок. Он посокрушался о разрушенном цехе, но сказал, что лучше уж обычный потоп, чем фекальный. Фабрику так и так пришлось бы закрывать на ремонт.

При последних словах он страдальчески сморщился и заломил руки.

Прибежавшая мэтресс Фризматти долго кричала на Астрид, Веронику и Бургужу, но потом сказала, что они большие молодцы, хотя и едва не погибли. А мэтр Аперон пообещал прислать им по телеге шоколада, как только фабрика снова заработает.

– Да мы бы не погибли, – уверенно сказала Астрид. – Мы и не в таких переделках бывали. Если б у него не было жахателя, он бы всухую продул. Но я и так ему всыпала.

Она почесала грудь, куда угодила большая часть дроби. Ранки уже затягивались, но все еще сильно болели. Жахатель точно зачарованный. Обычные снаряды ей бы так не навредили… наверное. Астрид не знала точно, в нее раньше не стреляли.

– Где здесь можно помыться? – спросила Вероника, которая все это время стояла, расставив руки в стороны и стараясь не моргать.

…Лорд Бельзедор раскрыл утреннюю газету. Мистерийский «Вестник», один из важнейших новостных листков сего мира. Темный Властелин Парифата каждое утро бегло его просматривал, чтобы быть в курсе дел своих заклятых врагов – волшебников.

Обычно ничего интересного. Всякий сор и чепуха. Мелкие делишки мелких людишек. Но сегодня одна статья сразу привлекла его внимание.

– «Пойман один из страшнейших магиозов», – прочел вслух Бельзедор. – «Так называемый Лорд Фекалий, много лет терроризировавший планету своими грязными выходками, приспешник гнуснейшего из злодеев в истории, наконец-то был схвачен и отправлен в Карцерику. Наконец-то мир сможет дышать свободнее. Сам воздух как будто стал чище с поимкой этого негодяя».

– Какая жалость, – немного фальшиво посетовал управляющий Цитаделью Зла. – Вы… собираетесь что-то предпринять, мой Властелин?

– Посмотрим, – сказал Бельзедор, читая дальше. – Хм-м, гнуснейшего из злодеев?.. Приятно, когда твои враги признают твои достоинства. Но лорду Фекалию, конечно, не стоило так зарываться. Опять он путает свои семейные дела с Истинным Злом. Хотя… напасть на шоколадную фабрику во время школьной экскурсии… да, именно в его исполнении это было особенно гнусным деянием. Но теперь он в Карцерике… не могу сказать, что буду по нему скучать, но все-таки это брешь в наших рядах.

Бельзедор побарабанил пальцами по подлокотнику и продолжил чтение:

– «В поимке сего магиоза большую помощь оказала ученица второго курса Ингредиора Астрид Дегатти. Эта юная героиня совершила настоящий подвиг, несмотря на текущую в ее жилах демоническую кровь. Это еще раз доказывает, что Клеверный Ансамбль – кузница настоящих граждан мира, педагогические методы которой…»

Дальше было неинтересно. Бельзедор отложил газету и задумался. С одной стороны новость плохая – лорд Фекалий угодил в Карцерику, и освободить его будет непросто. Бельзедор обычно не разменивался на отдельных приспешников – в конце концов, они знают, к кому поступают на службу. Должна собраться критическая масса злодеев, чтобы их побег действительно прогремел. Придется лорду Фекалию потерпеть годик-другой.

С другой же стороны… Бельзедор еще раз перечитал одно предложение.

– Снова Астрид Дегатти, – произнес он. – Надо же, как интересно. Всего одиннадцать лет, а уже перешла мне дорогу.

– Дети сейчас так быстро растут, Властелин, – согласился управляющий.

– Я уже немного ее боюсь, господин управляющий. Думаю, надо что-то предпринять, пока она не стала угрозой моей власти…