Ритуал на удачу: дроу и 40 кошек в придачу

Глава 57

Финетта

Я с опаской посмотрела на него, стараясь унять дрожь в голосе:

— Что ты задумал?

— Пришло время начать подготовку, — произнёс Фредди неожиданно спокойным тоном, расхаживая передо мной.

— Подготовку? К чему? — переспросила я, пытаясь скрыть волнение, которое нарастало.

— К нашей свадьбе, Финетта. — Фредди остановился и посмотрел прямо в глаза. — Надеюсь, ты уже подумала о платье?

— Я... ещё не начинала думать…

В этот момент к нам приблизился Гордиан, в сопровождении двух драконов. Они шли неспешно, оживленно беседуя. Младшенький, как всегда, был одет в свой черный костюм. Я думала, что братец, увидев меня, начнет насмехаться. Но он задумчиво кивнул нам, проходя мимо.

— Пришлю свадебные журналы, — бросил Фредди, провожая компанию взглядом. — Выбирай самое роскошное платье, какое только найдёшь. Уверена, справишься с этой задачей. В конце концов, я достаточно состоятелен, так что не стесняйся своих желаний.

Пожала плечами. «Мне не нужно проклятое платье, Фредди!» — хотелось выкрикнуть ему в лицо, но он продолжал говорить:

— Бал состоится в «Береге». Место престижное. Нужно выбрать приглашения: текст, вензеля... В принципе, займемся этим здесь, необязательно возвращаться домой. Ещё цветы... анемоны или фрезия? Ах да, и главное — кольца. Здесь, в Ионеле, есть хороший магазин. Надо съездить, посмотреть.

Нервно теребя подол платья, я ощущала, как нарастает тревога. Внутренний голос требовал грубого ругательства, что для студентки Финетты Андертон было бы пустяком, но для леди Андертон, дочери герцога, подобное стало бы равносильно позору.

— Зачем такая спешка? — наконец сказала я. — До зимы ещё куча времени.

— Всё должно быть идеально!

— Послушай, Фредди, — начала я, стараясь подобрать слова. — Может... тебе стоит присмотреться к другим девушкам? Здесь столько красавиц...

— Между нами всё решено.

— Я могла бы уговорить отца помочь с Советом, — осторожно проговорила я, глядя ему в глаза. — И без свадьбы.

— К чему ты это клонишь? — спросил он хмурясь.

— Просто подумай. Может быть, нам не стоит торопиться с этим браком?

Фредди молча наблюдал за мной несколько секунд, не отрывая взгляда, а потом усмехнулся.

— Наверное, тебя беспокоит, что я уделяю мало времени? — сказал он, садясь на лавку. И тут же притянул к себе, игнорируя мои попытки отстраниться.

— Не бойся, Финетта. — Его голос был мягок, но в каждом слове чувствовалась недвусмысленная уверенность. — Я всегда буду рядом с тобой.

Рука жениха осторожно легла на моё плечо, хватка казалась заботливой, но неизменно принуждающей.

— Скоро ты станешь моей женой, — продолжал Фредди. — Пора привыкнуть.

— Фредди, я... не уверена, что это правильно, — начала я, стараясь собрать мысли в кучу. — Я не чувствую к тебе того, что должна.

— Любовь придёт со временем, Финетта. Многие вещи важнее мгновенных чувств. — Его голос оставался спокойным, но в каждом слове чувствовалась твёрдость.

— Какие вещи? — спросила я.

— Власть, богатство, положение в обществе. Всё это будет у нас, Финетта. Это не просто желания, это необходимость.

— Но это не то, что я хочу, Фредди. Я мечтаю о свободе выбора, о возможности решать самой, как мне жить.

Фредерик резко вскочил с лавки. Его лицо омрачилось, а глаза сузились.

— Глупая девчонка, — холодно произнёс он. — Ты не видишь картины целиком. Я предлагаю тебе мир, где ты будешь защищена от всех бед! Но если выберешь другой путь, помни: мир вне этих стен не так уж и милостив.

Внезапно к Фредерику подлетел светловолосый дракон и окликнул его громким голосом. Лицо Фредерика исказилось беспокойством, и они отошли в сторону, шепчась.

Я расслышала только два слова: «настойки» и «Алласар».

Возвращаясь, Фредди бросил на меня вопросительный взгляд.

— Сама вернёшься?

Я кивнула, испытывая облегчение, будто с моих плеч свалился тяжёлый груз. Это унылое свидание, наконец, подошло к концу.

Когда Фредди с другом ушли, рядом послышался шум. На скамейку запрыгнула кошка, будто появившаяся из ниоткуда.

— Одетта! — обрадовалась я. Она ткнулась носом в мою ладонь, словно стремясь утешить и прогнать остатки тревоги.

Я погладила мягкую шерсть кошки, ощущая, как тепло разливается по душе. Не знаю, сколько времени так просидела, лаская кошку, но пора было возвращаться.

Вдруг на стволе дерева что-то замерцало. На нем загорелась и погасла руна с рисунком полумесяцев, я едва смогла ее разглядеть. Из ствола вылетела лиловая бабочка, осыпая вокруг себя магические искорки, и устремилась к лесу.

Одетта осталась на лавочке.

Мгновение колебания — и я уже летела за бабочкой. Мчалась сквозь чащу леса, лавируя между вековыми исполинами. Неужели это магия Элкатара?

Сердце колотилось в груди. Дыхание срывалось в хрипы.

Порхающая передо мной бабочка внезапно резко изменила траекторию и устремилась к Туманному Иву. Его голые ветви, словно щупальца, касались самой земли. Вокруг ствола клубилось белёсое мерцание, будто исходящее изнутри дерева. В этом неземном свечении бабочка нырнула в ствол, оставив после себя странный символ: два полумесяца, соединённые мостиком из рунных знаков, пульсирующих лиловым светом.

Не в силах сдержать любопытство, я потянулась к руне. Кончики пальцев коснулись поверхности символа. В тот же миг меня отбросило назад с такой силой, что я упала на землю, не сумев сгруппироваться.

Резкая боль пронзила всё тело. Перед глазами заплясали чёрные точки.

«Почему так темно?» — пронеслось в голове, когда я с трудом разлепила веки. Надо мной склонилась фигура: расплывчатое пятно из серебристых волос и бледно-фиолетовой кожи.

В этот момент что-то тяжелое ударило меня по виску. Ощущение холодного металла мгновенно сменилось острой болью.

— Элкатар?.. — успела прошептать я, чувствуя, как темнота затягивает в свой вязкий капкан.

Мир вокруг меня померк.

В ушах зазвенела тишина.

Лопатки горели, а в груди царила ледяная пустота. Может быть, это действительно конец?