Ритуал на удачу: дроу и 40 кошек в придачу

Глава 31

Финетта

— Не вышло уйти раньше, — пробормотала я, и тут же одёрнула себя. «Зачем оправдываться?» Остановилась перед высоким блондином, крепко прижимая края шали, чтобы они не распахнулись.

Фредерик, маркиз Зуш, спрыгнув с бортика фонтана, шагнул ко мне. Он, как всегда, был одет с иголочки: ярко-красный костюм, белая рубашка, лощёные ботинки.

Он, одержимый ботаникой, как и его отец, не уступал мне в знаниях. Но маркиз сделал иной выбор: рунная магия и брак со мной.

Рунное искусство ценилось куда выше ботаники, и Фредди это прекрасно понимал. Его магические способности стали ключом к расположению моего отца, а наш союз будет пропуском в Совет Десятерых. Власть, влияние на короля — вот истинная цель моего жениха. Я же — лишь пешка в этой игре. И для меня не существовало кошмара страшнее, чем этот брак. Маркиз Зуш был слишком самовлюблённым, и мысль о совместной жизни с ним приводила в ужас. После свадьбы он обязательно ограничит мою свободу, заставив заниматься исключительно «девичьими делами»: играть на фортепиано, вышивать и принимать гостей.

Смерть и уныние… вот что ждало впереди.

И я пришла к фонтану не по доброй воле, а по горькому предчувствию. Я действовала так, чтобы не создавать проблем другим девочкам. Ведь знала, что Фредерик, как всегда, устроит скандал, втянув в него всех гостей вечеринки.

— Итак, Финетта, — пробормотал жених, неспешно приближаясь, — я уже собирался идти на поиски господина Камнегрыза. Правда, комендант сейчас немного занят. Наверное, слышала, что в нашей Академии завёлся мерзкий дроу?

— Слышала, — ответила я, отступая на шаг назад. «И даже знаю, кто его вызвал».

— Как же быстро слухи расходятся по этой Академии! Но позвал я тебя не для обсуждения сплетен. Расскажи, милая невеста, почему ты ни разу не ответила на мои письма этим летом? Что с тобой происходит, дорогая?

— Я… просто была занята, — произнесла как можно равнодушнее, стараясь не встречаться с его взглядом.

— Столь озабочена, что не нашлось времени для своего будущего мужа? — Ухмылка на его губах расползлась хищным оскалом.

Он приблизился вплотную, рука скользнула по моему лицу, задирая подбородок.

Я замерла, не в силах ни шелохнуться, ни вздохнуть.

— Жду ответа, Финетта. Какого пекла от меня бегаешь? Думала, я не видел, как ты вчера болтала с братцем, а потом сбежала? Не пора ли тебе смириться, что ты принадлежишь мне?

Его горячее дыхание коснулось моей щеки.

— Никогда, Фредерик! — вырвалось у меня. — Ни за что за тебя не выйду!

Он расхохотался, звук его смеха эхом разнёсся по холлу.

— Похоже, милая, твоё «нет» на самом деле означает «да». Просто дразнишь меня, верно? Тебе нравится грубая сила, да? Я не понимаю тебя. — Он прижал меня к себе. Его руки забрались под шаль и скользнули по обнажённой спине. Левая лопатка горела от прикосновений. — Между нами всё решено, Финетта.

— Но я тебя не люблю, — прошептала я. — И ты меня тоже.

— Это не важно, — ответил он твёрдо.

— Фредерик, пожалуйста, пусти... нас могут увидеть.

— Но в этом и суть, дорогая. Нас кто-нибудь обязательно увидит. Этого я и добиваюсь.

— Зачем?

Фредди не ответил.

— Отец назначил свадьбу зимой, — осторожно начала я. — Давай отложим. Возможно, летом...

— Нет, милая. Кстати, нам нужно проводить время вместе. Считай это... обязательным предсвадебным мероприятием.

В отчаянии я прошептала:

— Пожалуйста, Фредди, отпусти меня. Мы не подходим друг другу… возьми себе другую жену. Ты ведь тоже не хочешь этого брака.

— Хочу, Финетта. Очень хочу. Мне нужна жена, — прошептал он, его голос был хриплым. — Миленькая, покорная, которую запру в своём особняке и буду дарить ей по ребёнку каждый год. А сам заведу любовницу и буду навещать её, скажем, по воскресеньям.

В мгновение ока моя рука взвилась, оставляя огненный след на его щеке. От неожиданности жених разжал хватку, и я отскочила, словно ошпаренная.

— Ты пожалеешь об этом, — прорычал Фредди, хватаясь за покрасневшую щеку. — Будешь жалеть каждую секунду, с тех пор как произнесёшь «да» у алтаря. В воскресенье в шесть вечера жди меня у фонтана в саду скульптур. Поняла? — Карие глаза окатили холодом. — А теперь подари своему будущему мужу прощальный поцелуй и проваливай.

Он рванул меня к себе, но я ловко вывернулась из цепких объятий. Шаль осталась в его руках, а я, немедля бросилась бежать.

— Финетта! — взревел отвергнутый жених. — Вернись сию же минуту!

Но я не остановилась. В тот момент твёрдо решила сделать всё возможное, чтобы этот брак не состоялся. Ноги сами собой несли к кабинету самоподготовки. Я торопливо двигалась к двери, и, наконец, добравшись, стиснула ручку окоченевшими пальцами.

«Бездна... Что здесь делаю?» — мелькнула мысль и я замерла. Сердце, словно бешеная птица, билось в груди, грозя вырваться наружу.

«Нет… Нужно вернуться в комнату».

И тут услышала гулкие шаги, приближающиеся по коридору.

«Фредди? Комендант?»

В панике влетела в класс и захлопнула дверь прямо перед носом неведомого преследователя. Руки дрожали. Прислонившись к шершавой поверхности двери, я медленно осела на пол, чувствуя, как по спине пробегают ледяные мурашки.

«Только бы не попасться Камнегрызу!»

И в этот самый момент я подняла глаза и обомлела.

В центре комнаты, небрежно закинув ногу на ногу, в воздухе парил Элкатар. Вокруг него кружились вихревые потоки пурпурного цвета, словно создавая трон из магической энергии. Глаза дроу были закрыты. Бледно-фиолетовый профиль, будто выточенный из камня, обрамляли серебристые локоны, развивающиеся в волнах магии.

Запах проклятых орхидей витал в воздухе, смешиваясь с травяными ароматами.

Шелест пурпурных потоков заполнял комнату, а моё сердце билось так громко, что, казалось, его стук эхом разносился по всей Академии.