Прошлое

Глава 7. Сад Хаоса

Больше часа Коди двигался по кратчайшему маршруту тридцатых этажей и наконец дошёл до сорокового. По дороге он несколько раз сталкивался с мелкими монстрами, но все они тут же сбегали. После очередного поворота Коди вышел к самому красивому лесу, что он когда-либо видел. Его отголоски были видны на всём пути, в виде множества светящихся растений, но только на сороковом этаже он раскрывал себя во всей красе. Здесь не было яркого света, как на аналогах выше, но всё же необъятная пещера по праву носила имя «Сад Хаоса».

Всё обозримое пространство было усыпано безумным количеством светящихся точек. Каждый листочек, каждая травинка, даже что-то очень похожее на мох на стенах и потолке, излучали свет. Некоторые деревья выглядели совершенно невероятно. Листочки светились неяркими белыми и зелёными цветами, а каждая веточка, словно цветной луч, разрезала пространство и держала на себе бело-зелёные гирлянды. Дополнялось всё огромным количеством крупных светящихся кристаллов, торчавших отовсюду и освещавших окружающее пространство словно фонари на дороге.

Густой ковёр травы так же излучал неяркий светло-зелёный свет. Каждый шаг ноги Коди вызывал световую волну, распространяющуюся в глубины необъятного леса. Особенно завораживающе это выглядело, когда волна доходила до дерева и продолжала свой путь по его стволу и веткам, вплоть до самых кончиков листьев. Когда парень впервые попал на этот этаж, он несколько часов только и делал, что бил ногами по траве, и наблюдал за красивыми живыми переливами света растений.

Гамма цветов была очень разнообразна. Деревья и трава в основном походили на своих собратьев с поверхности, но вот кусты и цветы, вернее растения, которые были на них очень похожи, могли светиться всеми цветами радуги. Проходя мимо одного из фиолетовых кустов, Коди случайно задев его «Латиной».

Цвет стеблей тут же изменился на красный, а сами они пришли в движение, попытавшись окутать собой лезвие меча. Вот только эйкорийский меч был очень острым и всего одно лёгкое движение руки авантюриста полностью разрубило тугие жилы растения. Теперь уже весь куст пришёл в движение, размахивая всем, чем только мог, пытаясь ухватиться за свою жертву. Даже в своей кровожадности местная флора была удивительна.

Плотоядных растений было довольно много. Острые шипы или края стеблей хищных растений были пропитаны парализующим ядом. Обездвиживая свою жертву, они буквально растворяли её изнутри, после чего поглощали, сохраняя питательные вещества в своих корнях больше похожих на небольшие бочки. Сам по себе яд был слишком слабым для авантюриста, но, если уснуть или потерять сознание рядом с таким хищником, проснуться уже будет не суждено. При должном внимании этот лес вполне безопасен, но неосторожные действия могут привести к печальным последствиям.

В Саду Хаоса водились в основном травоядные монстры. Со слов Изайлумов, изучавших флору и фауну подземелий, хищники были представлены только летающими тварями и причина в световых волнах. Незаметно подкрасться к своей жертве по земле практически невозможно. Однако подобный эффект работает и против жертвы. Если охотник достаточно быстрый, то он вряд ли упустит свою цель. Каждый её шаг будет предательски выдаваться растениями вокруг. Так что наземные хищники были представлены только чрезвычайно быстрыми и ловкими монстрами.

Авантюристы быстро приспособили особенность «Сада Хаоса» для себя, протоптав через него множество тропинок. Не вызывая световых волн, они стали мало заметны для большинства хищников. Только те, что нападают из засад всё ещё представляли реальную угрозу, но даже их предательски выдавало таинственное свечение сада. Растения чутко реагировали на дыхание, а потому не двигающийся монстр всё равно распространял по округе слабые, едва заметные световые сигналы. Коди узнал всё это ещё при первом спуске, а потому аккуратно двигался по тропинке, стараясь ничего не задевать. Нападения хищного куста выдало его местоположение, но, на счастье, никто не откликнулся на сигнал растения. Выждав некоторое время, парень выдвинулся дальше, вглядываясь в самую даль.

В отличие от верхних садов, стены «Сада Хаоса» были хорошо видны из-за мха хаоса: ещё одного светящегося растения, облепившего собой практически всё и даже часть потолка. Ровное полотно из слабеньких светло-зелёных огоньков накрывало собой все неровности грубых стен огромной пещеры.

Цель сегодняшнего путешествия Коди находилась на 41-м этаже. Он обнаружил неисследованный участок в дальней части этажа и постепенно выносил из него эйкорий, по пути тренируя свои навыки на местных монстрах. Необходимый ему коридор находился на другом дальнем конце сада и возможно поэтому он не был исследован. После очередного поворота парень резко сбавил темп. Где-то в середине сада что-то происходило. Множество очень крупных световых волн расходились откуда-то издалека.

— Изгнанные волки? — Вновь заговорив сам с собой, Коди двигался очень аккуратно, стараясь не выдать своё местоположение. Медленно приближаясь к источнику, авантюрист явно различил звуки борьбы, а спустя минуту услышал истошный крик подземного кабана. Активность движений резко снизилась.

Коди ускорил шаг, чтобы выйти на небольшую полянку впереди, с которой открывался обзор на центральную часть пещеры. В отличие от верхних садов, нижний был крайне неровным, и большая часть центра находилась в низине, с редкими отдельными холмами. Подземные ручьи образовывали там небольшое озеро. Кабана схватили где-то рядом с водой.

Воспользовавшись этой особенностью рельефа, авантюрист чётко увидел место сражения. Обходить его Коди не хотел. Потребовалось бы вернуться назад и идти по совершенно другой тропинке, полностью обходя озеро с противоположной стороны, а на это требовалось дополнительные сорок минут пути. Вариант проскочить напрямую через лес отметался сразу: световые волны мгновенно выдадут его и желающих полакомиться мясом авантюриста станет гораздо больше. Драка была самым быстрым, и самым опасным вариантом, но парня это не пугало. Даже наоборот, он всегда был рад испытать свои силы.

Собравшись с мыслями и прикинув простой план боя, Коди полностью сосредоточился на новой задаче. Его целью были два крупных чёрных волка. Их вид ещё не тот огромный игольчатый волк, что он встретил когда-то давно в Эделикийском подземелье, но всё же заметно крупнее своих собратьев на поверхности. Для авантюриста ранга «Волк», путешествующего в одиночку, такой противник серьёзная угроза, но Коди это не волновало. Для него это вызов, проверка способностей. Парень хотел узнать, способен ли он выйти из боя, не получив ни одного ранения.

Полностью сконцентрировавшись, Коди медленно двигался к своей цели, не активируя усиление. От холма, с которого он вёл наблюдение, до места смерти кабана около пятисот метров, и преодолеть их нужно было максимально незаметно. Сильный запах крови жертвы должен притупить нюх монстров, а значит у него появляется шанс провести скрытую атаку и сразу же устранить численное преимущество. Несмотря на всю свою мощь и крепость шкуры, лапы волков удивительно слабо защищены. Для победы было достаточно отрубить задние конечности, после чего монстра даже добивать не нужно. Это не представляло какой-либо проблемы для «Латины», особенно когда её жертва ничего не подозревает.

Два монстра с упоением разрывали зубами тушу несчастного кабана, не замечая приближающуюся угрозу. Вся небольшая полянка в двадцати метрах от тропинки была залита кровью, за которой даже не было видно характерного тусклого свечения травы. Спрятавшись за крупный кристалл, Коди активировал усиление и встал в стойку. Максимально сосредоточившись, мечник рванул вперёд с такой невероятной скоростью, что на месте старта остались глубокие провалы от подошвы сапог. Если бы не металлические шипы, намертво вцепившиеся в землю, вся затея Коди провалилась бы ещё в начале.

Протяжный болезненный вой первого волка практически оглушил Коди, но это было маленькой платой за результат. Две задние лапы и часть хвоста, случайно попавшего под удар, упали на землю. Теперь, если не подставляться, раненый волк переставал быть угрозой. Второй монстр резко отпрыгнул в сторону и теперь внимательно следил за движениями меча авантюриста. Коди так же отступил, распространяя всюду световые волны. Между соперниками образовалось пространство больше пятнадцати метров. Быстрый рывок теперь не поможет. Подземные волки обладают чудовищными рефлексами и подловить их на быстрой неожиданной атаке практически невозможно. Монстр внимательно следил за всеми движениями и сам искал возможность для ответного нападения.

Коди предпринял попытку нагнать монстра быстрым рывком, но это ожидаемо не дало результатов. Красивым и не менее молниеносным прыжком зверь оказался у авантюриста за спиной, не дав ни одного шанса нанести удар. Соперники вновь разошлись по разные стороны, внимательно наблюдая за движениями друг друга.

Попытки нанести удар повторялись с обеих сторон, но закончились только небольшим клочком шерсти, срезанной с кончика хвоста и одним разбитым подземным кристаллом, по которому попала лапа монстра. Когти монстра несколько раз чиркали по металлическим листам на спине и левой руке, но своей цели не достигали, ограничиваясь повреждением экипировки. Раненый волк завывал неподалёку, старательно вылизывая обрубки задних лап. Судя по количеству крови, льющейся из хвоста и остатков лап, зверь погибнет ещё до того, как Коди понадобится его добивать.

Аккуратно перебирая ногами так, чтобы не нарушить равновесие, Коди смещался вправо и заметил то, чего увидеть совершенно не хотел. Между световыми волнами его шагов затесались ещё несколько. Сначала они были маленькими, но с каждым его шагом промежуточные волны становились крупнее. За спиной Коди стремительно мчался на выручку ещё один волк.

— Да не может этого быть!!! — Отчаянно рванув вперёд, парень пытался оббежать монстра так, чтобы оба врага оказались перед ними, но зверь понял намерения авантюриста и то же начал отступать. Чтобы Коди не предпринял, но один из волков всё равно окажется у него за спиной.

— Почему? Почему? Почему? Почему я опять рванул вперёд? Меня ведь предупреждали, что их группа, а не двое.

Коди знал выход из ситуации, но он ему не нравился. Вернее, раньше нравился, но сейчас пользоваться им было сравни капитуляции. Любой другой авантюрист ранга «Волк» на его месте сейчас писал бы завещание и был бы вынужден отступать любым доступным образом, но только не Коди. У него было одно уникальное преимущество, воспользовавшись которым он избежит смерти. У волков не было шанса уже с того момента, как парень их заметил. Вот только у Коди было условие: победить, не пользуясь Меткой и сейчас это становилось невозможным. Ему придётся подставиться под удар, а значит он вновь победит только за счёт Метки.

Третий волк уже показался из-за деревьев. Время на решение не оставалось. Коди вновь рванул вперёд, заставив монстра перед собой отступать, а после резко развернулся к нагоняющему его зверю. Большая туша волка хоть и была очень проворна, но всё же не способна быстро менять направление на скользкой земле. Мокрая от крови трава сделала своё дело. Это был последний шанс Коди исправить собственную грубейшую ошибку.

Оба зверя попытались резко затормозить, но какое время скользили по траве, прежде чем смогли остановиться. Доля секунды и взмах «Латины» рассёк воздух, оставив за собой красивейший синий шлейф, но зверь в последний миг успел увернуться. Не останавливаясь Коди нанёс ещё два удара наступая на свою цель, но волк успешно держал дистанцию, не давая себе навредить. Топот лап за спиной поставил последнюю точку в исходе боя, у парня не осталось выбора.

Мгновенно наложив на руку несколько физических барьеров из камней на поясе Коди встретил пасть прыгнувшего волка бронированным запястьем и тут же швырнул зверя в своего собрата, воспользовавшись его крепкой хваткой и инерцией массивного тела. Не ожидавший такого поворота событий второй монстр, прыгнул на Коди до того, как успел среагировать, и уже в воздухе получил мощный удар по морде телом своего напарника.

Аккуратное движение «Латины» пробило голову первого монстра ещё в начале броска, а дальше, красивой дугой завершило дело на шее второго зверя. Коди вновь применил приём, отработанный годами, и применять который мог только он. Именно из-за него все спарринг партнёры считали его живым мертвецом: подставить часть себя под не смертельный удар, чтобы обезоружить и обескуражить соперника, после чего беспрепятственно нанести решающий удар. Только Коди, не чувствующий боли, мог такое провернуть.

Рука, нога, плечо: парень использовал их не как часть своего тела, а как щит, выкованный кузнецом. Расходный материал, который можно спокойно починить или заменить прямо на поле боя. Это выбивало из колеи любого, даже монстров. Боль от подобных ранений могла бы пошатнуть даже самых крепких воинов, но только не Коди. Все противники парня уже праздновали победу, нанося свой решающий удар, но все они были повержены этой иллюзией. Последний уникальный секретный козырь Коди: преимущество Метки. Навык доведённый до автоматизма.

Левая рука была разорвана в клочья. Металлическая пластина осталась в пасти волка, не дав той полностью сомкнуться. Часть рукава отсутствовала, вместе с целыми кусками плоти, свисающих по обе стороны руки и полностью оголивших белую кость. На спине тоже красовались глубокие следы когтей, но всю мощь на себя приняли пластины брони. Быстро осмотрев ранения и остановив кровотечение магией, Коди первым делом развернулся и рванул к последнему живому волку. Тот уже почти не двигался, теряя сознание от потери крови. Даже регенерация монстра ему не помогла. Ещё один взмах и голова зверя с глухим стуком упала на залитую кровью траву.

Быстро сев на землю рядом с трупом, Коди вмиг разорвал остатки рукава правой рукой и аккуратно прижал к кости свисающие обрывки кожи и мышц, сосредоточившись на лечении. Синее свечение заволокло часть руки, мгновенно очистив рану, а спустя мгновение плоть начала стремительно прирастать обратно. Через несколько минут магия не оставила после себя даже шрамов. Закончив лечение, парень тут же встал, но сделав пару шагов упал навзничь от резкого головокружения.

— Бесполезный, слабый авантюрист. Кого я обманываю. Я провалил очередное задание. Какое уже? Двадцатое, тридцатое? Сколько бы ещё моих напарников вот так вот погибло? Сколько бы я раз погиб, не будь у меня Метки? Достоин ли я вообще жить?

Коди лежал на траве лицом вниз, раскинув руки в стороны и вдыхая аромат подземных растений. «Латина» лежала рядом, но её хозяина это совершенно не волновало.

— Смогу ли я стать нормальным авантюристом? Может, мне стоит просто спуститься на восьмидесятый этаж и там остаться? Уж там то я точно никому не наврежу, правда ведь?

Лицо парня резко остекленело, а рассеянный взгляд чётко сфокусировался на траве перед ним. Слабое светло-зелёное марево окружало его тело, но эта красота больше не трогала его разум. Мимолётная сиюминутная слабина Метки полностью развеялась, позволив той полностью восстановить контроль над разумом парня. Медленно встав и спокойным движением подобрав «Латину», Коди чётким и уверенным шагом направился дальше по тропинке.

— Нужно набрать сегодня побольше эйкория. Моя миссия всё ещё далека от завершения. А остальное не имеет значение.

***

Коридор на сорок первый этаж, как и прочие, был простой вырезанной в скале дыркой больших размеров. Высокий потолок усыпан множеством сталактитов, а на земле всюду разбросаны глыбы камней, покрытые светящимся мхом. Многие из висящих под потолком «сосулек» оказывались достаточно крупными, чтобы Коди мог ударить по ним рукой, лишь немного подпрыгнув. Иногда парень так и делал, наблюдая за тем, как разбивает об пол каменная конструкция, но сегодня весь разум авантюриста был занят совершенно другим.

«Мне надо что-то с этим сделать. Если так продолжится, я долго не проживу и тогда Маргарет никогда не воскреснет. Мои мысли… Это странно. Так не должно быть. Я должен держать себя в руках и без Метки»

Кристально чистый разум, освобождённый от эмоций, быстро обдумывал все последние события. Действия Коди не поддавались никакой логике. Даже если он никому не нужен, Маргарет ждёт его и верит, что он выполнит свою миссию. Чтобы не происходило на этом свете всегда есть хотя бы один человек, которому Коди нужен и которому обязан всем, что имеет.

Поддавшись внезапно нахлынувшей волне эмоций, теперь парень чувствовал вину за то, что забыл свою истинную цель. Даже если он не сможет вернуть себя, даже если он не станет нормальным авантюристом, всё будет не зря, если он спасёт Маргарет. Этого достаточно, чтобы считать его жизнь значимой и нужной. Разбрасываться ею так, как он хотел всего полчаса назад, непозволительная и бессмысленная роскошь.

— Больше никогда нельзя позволять себе такие мысли. И неважно действует Метка или нет. Так больше не может продолжаться. Я бессмысленно сгину, если буду позволять себе такое. — Громко шлёпнув себя по щекам, Коди уверенно зашагал вперёд. Не сказать, что данное действие имело прямой эффект. Скорее оно было ритуалом, призывающим сосредоточиться и не отвлекаться.

Коридор продолжал петлять, спуская путника всё ниже, пока не вывел его к просторному помещению с довольно ровными стенами. Казалось сюда принесли множество плит и просто прислонили их по бокам. Именно такое ощущение создавал сорок первый этаж Еврантирского подземелья. Здесь практически не было растений. Все они ютились в небольших щелях между плитами. С неровного потолка всё также свисали каменные сосульки, да и пол не отличался ровностью и аккуратностью.

— Налево, направо, налево, направо, направо, налево, три раза прямо, налево, налево, четыре прямо и направо. — Коди наконец вышел к тупику в лабиринте, в котором нашёл залежи эйкорийских артефактов. Судя по вновь возникшему чувству плёнки на коже, его ещё тут было очень много.

Найти эту комнату получилось совершенно случайно. Часть прохода была завалена, и завал выглядел так, словно за ним ничего нет. Коди бы никогда не догадался попробовать пробить стену, если бы на него не напал притаившийся монстр. Мохнатое мускулистое существо примерно в два раза меньше человека, с короткими руками и ногами, но кистями почти такими же как у человека. Оно невероятно быстро перебирало своими конечностями, а ловкие цепкие пальцы позволяли бегать по стенам или цепляться к крепким сталактитам на потолке. Оно выглядело, как уродливая обезьяна, по какой-то причине лишившаяся длины своих рук. В пылу борьбы, парень загнал монстра в тупик и один из ударов «Латины» пришёлся в эту самую стену, выбив несколько булыжников.

Закончив бой, Коди осмотрел стену и заметил, что по ту сторону находится пустота. Потратив почти шесть часов на расширение прорехи, Коди наконец смог пробраться внутрь и с тех пор ни разу не пожалел, что решил это сделать. За завалом он обнаружил несколько комнат с типичным для подземелья интерьером. Голые неприглядные стены, кучи грязи в разных углах и скрытые в них эйкорийские артефакты.

Первое время Коди замуровывал проход обратно, но очень быстро понял, что в этом нет никакого смысла. Сорок первый этаж уже давно считался хорошо исследованным, и подавляющая часть «Медведей» проходили его насквозь кратчайшим путём, не задерживаясь. Лишь единицы «Волков», что осмеливались спускаться к «Саду хаоса», могли тут бродить в поисках не найденных разрозненных запасов. Дойти до этого тупика в дальней части этажа мог только кто-то такой же, как Коди.

На самом деле, у «Волков» не было особого выбора. Пятидесятые этажи официально были для них закрыты, хотя в реальности за этим никто не следил. В этом не было необходимости. «Волки» сами не стремились на нижние этажи. Любой Исследователь прекрасно понимает опасность проклятия, а потому рекомендации гильдии слушает беспрекословно. Подземелье не прощает гордецов. Да и ограничение на время пребывания под землёй не позволяло «Волкам» спуститься слишком низко.

Коди однажды дошёл до Глубинного Сада Хаоса на пятьдесят восьмом этаже, но быстро понял, что в одиночку такие этажи лучше не покорять. Большинство монстров на том уровне охотятся стаями, что для такого одиночки, как Коди, представляет реальную угрозу. Отдельным типом монстров стали хищные птицы. Так их называл про себя парень. На птиц они были мало похожи. Скорее на летающих ящериц, а самые грозные из них вполне заслуживали звание маленьких дракончиков. Хотя бы по внешнему виду. Уже после первой их атаки, Коди был покрыт ссадинами и царапинами с ног до головы, и лишь каким-то чудом смог отступить, не расплатившись жизнью.

Коди знал всех монстров до шестидесятых этажей, знал их слабые места и как с ними бороться. Если действовать внимательно, вдумчиво и осторожно, сложно представить ситуацию, в которой парень мог бы погибнуть, но всё же риск слишком велик. Все эффективные тактики борьбы разрабатывались для групп из трёх и более человек. Коди успешно компенсировал недостаток напарников своей личной силой, однако недостаток обзора и ограниченность только приёмами низшей магии не позволяли ему спокойно гулять по «Глубинному Саду». Единожды утолив своё любопытство, Коди больше никогда не спускался ниже сорок первого этажа.

Зайдя в комнату, парень взял у стены небольшую лопату и сито. Он принёс их ещё пару недель назад, чтобы не таскать постоянно с собой. Можно было действовать обычной походной лопаткой, но это гораздо дольше. Тут же стояла маленькая табуретка, которую Коди заранее притащил в предыдущем походе.

Сев на неё, Коди осознал главное последствие его стычки с волками. Рюкзак, что всё это время висел на спине, был напрочь разорван посередине. Внутри изначально ничего не было, так что парень ничего не потерял. Фляжки с водой висели на поясе так, чтобы не стеснять движения, а в самом рюкзаке была лишь мелкая походная мелочь, рассованная по боковым карманам. Всё это осталось целым, но вот нести в нём много эйкория теперь будет невозможно. Рюкзак придётся взять в одну руку, придерживая разорванную часть. Такая перспектива не очень радовала, ведь это существенно снижало боевую мощь, но других вариантов не было.

— Хорошо, ограничимся небольшим количеством металла.

Впереди у Коди было несколько часов работы.