Прошлое

Глава 29. Истинная победа

Дата: 4-ое число месяца Верин, 1054 год от основания Эделики. Гильдия авантюристов.

Квинт отказался спускаться в подземелье, предполагая, что будет больше доставлять проблем, чем помогать в походе, а потому совместное задание перенеслось на два дня. Оно могло перенестись ещё дальше, но ребятам повезло наткнуться на подходящее задание.

На одну из деревень, в четырёх часах пути от города, напала стая белобрюхих когастеров: огромные лесные озверевшие птицы, очень похожие на орлов. Считается, что именно они являются прародителями этих монстров. Невероятная сила крыльев, шириной больше четырёх метров, и очень мощные, цепкие лапы позволяют им перетаскивать по воздуху весьма существенные грузы.

Обычно монстры жили небольшими группами по четыре-шесть особей, и жертвами их налёта становился мелкий скот, по типу овец. Так было и сейчас. Огромный острый клюв с острыми когтями позволяли быстро убить свою жертву, а после, буквально за секунды, разорвать её на части. Монстры всегда уносили добычу в гнездо, и уже там поедали. На месте расправы оставалось только огромное кровавое пятно и ошмётки несчастной жертвы.

Именно такая картина предстала перед глазами ребят. Птицы напали ночью, выломав дверь в ангар, и выбежавшая наружу лошадь мгновенно попала под удар мощных когтей. Прежде чем, кто-то успел что-то предпринять, проснувшись от чудовищного крика умирающей лошади, монстры уже успели разделать заднюю часть туши. Переднюю часть убрали с места нападения, но, со слов крестьян, осталась там только неповреждённая голова, одна нога и половина туловища до последней пары рёбер. Птица перекусила позвоночник ровно там, где они начинались.

— Неприятная смерть. Всегда знал, что Когастеры очень жестокие охотники, но увидеть это. — Квинта слегка передёрнуло, пока ребята шли по дневному лесу в поисках гнезда. — Когда я сам охочусь, всегда стараюсь поскорее добить свою цель ударом в голову. Уверен, что, когда они перекусывали ей позвоночник, она ещё была жива.

— Не просто так на эту птицу запрещена охота в одиночку. — Коди не выказывал никакого сочувствия переживаниям лучника. — Помнится, людям они предпочитают сразу срубать голову.

Всё это он знал очень давно, благодаря обучению Эргенда. У когастеров, помимо длинных когтей, резать может передняя часть крыльев. Из-за озверения она твердеет настолько, что после заточки о камни, может в полёте прорезать тонкие ветки деревьев. Охотясь на свою жертву группой, когастеры делают множество аккуратных налётов в спину, до тех пор, пока не нанесут достаточно увечий. Только лишив подвижности несчастное животное, птицы спускаются на землю и приступают к жестокой расправе. Совсем маленьких животных безнаказанно убивают своими когтями.

В бою с людьми когастеры придерживаются такой же тактики: одна птица служит приманкой, а все остальные начинают бесконечную череду налётов. Впрочем, человеку справиться с ними довольно просто. Если не брать в расчёт не в меру крепкие кости и сильные мышцы, перья лишены любых защитных свойств. Ранить когастера можно даже ржавым разваливающимся оружием. Лучше всего с монстрами справляются лучники, чуть похуже маги, но даже такой мечник, как Коди, если его спину будут прикрывать, без особых проблем сможет отбиться от нападения. Какими бы длинными ни были когти, меч всегда будет длиннее. Когастеры крайне осторожны в бою, а потому сразу отступят, если поймут, что их жертва им не по зубам. Исключение касалось только родного гнезда.

В большинстве случаев найти его не составляет труда. Они находятся в труднодоступных местах на горных выступах, а в округе была лишь одна подходящая для этого гора, и именно к ней сейчас двигалась группа. Она была не очень высокой, но достаточной скалистой, чтобы на ней могло поселиться семейство крылатых монстров.

Чем ближе к месту назначения, тем медленнее и тише шла группа. Вокруг всюду виднелись следы пребывания птиц, начиная от множества срезанных веток, разбросанных на снежной пелене, заканчивая кровавыми пятнами от расправ. Решение пойти к этой горе ожидаемо оправдалось. Вопреки привычному построению, Коди шёл не впереди, а позади группы, обнажив «Латину» и внимательно вслушиваясь в дуновения ветра. Монстры их ещё не заметили, но это лишь вопрос времени.

В сегодняшнем бою у «Молодого Волка» одна роль: прикрыть спины своим напарникам, по мере того, как ребята будут подниматься к гнезду. Их дальние атаки гораздо эффективнее любой из тех атак, что может предложить Коди, но вот защита, что Квинта, что Маргариты, слаба и не устоит под атаками птиц. С одной стороны, парню не нравилось, что всё веселье пройдёт мимо него, а с другой, он всё ещё следовал своему наказанию: «слушать всё, о чём его просит Рита на заданиях». Да и здравый смысл так же подсказывал парню, что действовать иначе неправильно, хотя он всё ещё верил, что справился бы сам, в одиночку.

По мере приближения к горе, лес начал заметно редеть. Ребята двигались очень аккуратно, прячась за редкими стволами деревьев. Над горой послышалось громкое гудение подтвердившее присутствие монстров. Пять огромных птиц сидели на одном из крупных высоких выступов и поедали очередную жертву.

Белая голова, белое брюхо, чёрные глаза, чёрный клюв и оперение крыльев, и неестественно длинные лезвия когтей. Две особи неожиданно взлетели и теперь парили над горой, что-то высматривая на земле. Ребята не двигались, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы птицы не обратили на них внимание. Спустя некоторое время они вернулись на уступ, а группа продолжила приближаться к горе.

Лес был неудобен для сражения. Всюду валялись поваленные деревья и множество поломанных веток, скрытых снегом. Один неаккуратный шаг может стать последним. Ребята искали приемлемое место, где можно будет твёрдо стоять на ногах и уворачиваться от атак птиц. Ближайшим оказалось подножье горы. Деревьев там не было, а невысокий кустарник практически никак не мешал. Рита пальцем указала их будущее поле боя, и группа безмолвно двинулась дальше. У подножья было ещё одно преимущество: камень скалы прикрывал тылы, благодаря чему Коди вновь сможет встать в авангард, исключив возможность лобовой атаки.

Быстрыми тихими перебежками между деревьями, группа двигалась к месту сражения, откуда они нанесут первый удар по птицам, но ребятам не повезло. Четырёхметровые крылья расправились и когастер сиганул вниз. Не на ребят, а куда-то в сторону, но хватило всего одного виража и раздалось оглушительное тревожное гудение: их заметили.

— Быстро к стене!!! — Рита скомандовала мгновенно. Не беспокоясь о своей скрытности, ребята активировали магию усиления на полную и рванули вперёд. Коди и Рита добрались до места первыми, однако Квинт сильно отстал, в попытке на бегу натянуть лук и попасть по птице. Стрела пролетела в нескольких метрах от цели, на что та ответила лишь стремительным пикированием. Остальные птицы так же поднялись в воздух и кружили над группой, медленно спускаясь.

Квинт не успевал не только отступить, но и зарядить новую стрелу. Атака когастера была невероятно быстрой и стремительной. Шансов выйти сухим из воды практически не было. Коди рванул вперёд к своему напарнику, но даже его скорости было недостаточно. Всего лишь доли секунды не хватало, чтобы «Латина» преградила путь острым когтям. В этот момент перед Квинтом возникло несколько светло-жёлтых физических барьеров, но все они были слабыми, уровня «Волк» и могли не выдержать атаки монстра.

Образ резких, но невероятно чётких и быстрых движений эйкорийских щитов Мариана сам собой всплыл перед глазами парня и его тело мгновенно среагировало на неожиданное воспоминание. Перед Квинтом материализовался мощный «Медвежий» физический барьер, отсвечивающий переливами тёмно-синего цвета. Птица набрала достаточно скорости, чтобы её когти смогли пробить маленькие дырки в барьере, но сама она лишь со странным звуком врезалась в него, без единого шанса пробить. Бешено замахав крыльями и зависнув на месте, в попытке освободить застрявшие лапы, когастер стал лёгкой добычей и для Квинта, и для Риты. Сразу две дальние атаки, стрела и каменный шип, пробили голову птице, и она безжизненно рухнула на землю.

— Отступаем. — Быстро скомандовав, Коди с огромной скоростью рванул назад к девушке.

Квинт больше не пытался стрелять, сконцентрировавшись на беге, однако это не касалось Риты. Она отчаянно вела огонь в сторону двух приближающихся монстров. Оставшись в одиночестве, авантюристка мгновенно стала лёгкой добычей. Несмотря на свои размеры, чудовищная сила мышц делала когастеров невероятно манёвренными. Они уклонялись от большинства атак мага, отбивая оставшиеся своими острыми костяными наростами на переднем краю крыльев. Над Ритой появился её полукруглый красноватый физический барьер, но даже по лицу девушки было заметно, что на его эффективность она практически не надеется.

Одна птица неожиданно «споткнулась» в воздухе и кубарем полетела на землю, издавая странные хлюпающие звуки. Один из шипов Риты пробил шею насквозь, оставив после себя огромную дырку, однако вторая птица неумолимо приближалась. Сложив крылья, она ускорилась настолько, что Коди лишь в последний миг успел поставить барьер и встать между ней и Ритой. Буквально в метре от барьера монстр расправил крылья и затормозил, но когти всё равно застряли в синеватой полупрозрачной стенке. Аккуратный взмах «Латины» срезал все лезвия с лап птицы, не повредив барьеру.

В этот момент прямо на голову парню упало несколько камней. Рита и Квинт во всю расстреливали и добивали монстра перед ними, а тем временем ещё одна птица аккуратно спускалась по крутому склону скалы, цепляясь за неё когтями и небольшими крючкообразными наростами на крыльях. Мгновенно оценив ситуацию, парень сразу же активировал ещё два «Медвежьих» камня, заблокировав возможную атаку и тут же выкрикнул:

— Сверху!!! — На выкрик Коди, Рита подняла взгляд и среагировала так, как он и рассчитывал, обрушив на монстра несколько магических приёмов. Квинт, быстро оценив ситуацию, переключился на другую живую птицу. Она летела на уровне деревьев пытаясь скрыть своё присутствие, но один точный выстрел полностью нарушил её планы, заставив с громким треском протаранить несколько стволов. Следующие стрелы доделали своё дело, навсегда вернув птицу на землю.

Когастер на склоне тщетно пытался уклоняться от атак девушки и в отчаянии предпринял попытку пробить барьеры. Первый слой быстро разрушился, однако точные атаки Риты, повредили монстру лапу и одно крыло. Осознав, что прорваться не получится и увидев судьбу последнего монстра, когастер попытался сбежать. Сконцентрировавшись и хорошо прицелившись Рита взорвала несколько огненных шаров рядом с улетающей птицей так, чтобы несмотря на уклонение, гарантированно поджечь ему крылья. Отчаянно барахтаясь в воздухе, в тщетных попытках сбить пламя, когастер получил ещё несколько ударов магии и безжизненно рухнул на землю.

Давящая тишина резко опустилась на поле боя. Даже лёгкий ветерок не издавал ни звука, и только сильный запах горящих перьев и горелого мяса напоминал об прошедшем тут сражении.

— Квинт, это могло стоить тебе жизни. — Коди обернулся к лучнику, но на его лице не было ни злости, ни осуждения.

— Спасибо, что прикрыл. — Лучник выглядел подавленным. — Я никогда раньше не дрался с ними. Я не думал, что они… Ну это… Такие быстрые… Я думал, что попаду стрелой.

Коди лишь похлопал Квинта по спине. Ругать его сейчас не имело смысла. Парень уже осознал свою оплошность, да и весь последующий бой провёл предельно сосредоточенно. Нужно закончить задание и только оказавшись в безопасности, обсудить результат боя.

— Правда, спасибо, Коди. Твой синий щит спас меня.

Убедившись, что других монстров в округе больше нет, ребята начали разбредаться по месту сражения, чтобы проверить туши убитых птиц, но Коди неожиданно вновь замер на месте, как заворожённый.

От слов Квинта перед глазами парня всплыли образы Мариана. Невероятно мощный «Грифон», окружённый своими щитами. Спокойное сосредоточенное лицо с несколькими капельками пота от напряжения. Мариан верил своим напарникам, верил в их силу, в их способности и оставлял им возможность получить свою заслуженную славу вместо него. Самое главное, чтобы эту славу было кому получать. И это всё, что его волновало. Глядя, как Рита дожигает последнюю птицу, буквально испепеляя её дотла от злости, он неожиданно почувствовал радость за результаты боя. Коди впервые почувствовал, что достиг успеха. То, что она сейчас может всё это делать, по праву его заслуга. Даже ошибка напарника не стоила группе никаких потерь, только потому, что Коди сделал всё правильно, как настоящий авантюрист.

Старый Коди, даже не обратил бы внимание на ребят и их ошибки. Посетовал бы на слабость и пошёл бы напролом, убив парочку птиц ещё до того, как начался бы реальный бой. Это стало бы его личной победой над парочкой конкретных монстров, и он бы ей радовался. Таким был старый Коди и всё его прошлое было таким же.

Парень продолжал стоять неподвижно, с опущенным мечом в правой руке и полностью погружённый в свои мысли. Воспоминания волнами накрывали его сознание, вытаскивая то одну часть его жизни, то другую. Он бы мог снова положиться на Метку и свои способности. Возможно, пришлось бы получить пару ранений, но не более. Он победил бы сам, гордо стряхивая кровь всех монстров со своего клинка. Сильный, великий и непобедимый. У когастеров не было бы ни единого шанса. Квинт и Рита восхищались бы им. По-другому быть не могло. Коди в этом не сомневался ещё с тех пор, как, сидя в Монтверде на причале, он мечтал о путешествии и приключениях. Уже тогда, год назад, он знал, что способен на многое. Убить пару птиц не стало бы для него проблемой.

Однако стоя посреди затихшего поля боя Коди начал понимать, что окровавленный клинок с «победой» ничего не значит, если его цена потеря напарников. Поступи он по-старому его бы встретили не радостные крики напарников, а отчаяние и боль. Начни он бой без оглядки, Квинт скорее всего лежал бы сейчас при смерти, а Рита была бы тяжело ранена. Парень всё ещё мог встать в гордую позу и сказать «я убил всех монстров», вот только никто не похвалит его за такую победу.

«— Коди, любой авантюрист должен защищать своих напарников. Не все задания можно сделать одному, и никакое задание не стоит жертвы сопартийца…

— О чём ты говоришь? Задание выполнено, и никто не пострадал. Они мне ещё спасибо должны сказать, что я всё за них сделал. Лучшего напарника им не найти.»

Как много раз Эргенд говорил ему об этом, и как много раз Коди отметал всё это в сторону, не видя никакого смысла в словах наставника. «Слабые» люди вокруг не были достойны его внимания. Если бы он не следовал приказу Риты, если не решил бы беспрекословно выполнять их, а пошёл бы на поводу у своей гордости…

— Я полный идиот.

Коди оглядывал поляну и чувствовал одновременно разочарование за прошлое и радость за настоящие. Его чувства не были похожи ни на торжество победы над Кумико, ни на надменную радость от взгляда на лежащего на земле Майрона. Это были совершенно другие эмоции. Искренняя радость и счастье, что два человека перед ним беззаботно оглядывают результаты недавнего сражения. Впервые он сделал что-то гораздо более важное, чем победа над птицами.

— Нужно залезть наверх и проверить гнездо.

Коди совершенно не среагировал на Риту, от чего она подошла вплотную и помахала рукой прямо перед лицом парня. От неожиданности он вздрогнул, едва сдержав рефлекторный взмах рукой.

— Не делай так, когда у меня в руках меч, я мог тебя случайно ранить. — Глаза Коди выглядели напуганным, из-за чего Рита, на всякий случай, сделала шаг назад.

— Неужели, наш чёрствый сухарь беспокоится о такой девушке, как я?

— Ты моя напарница, естественно беспокоюсь. Если бы ты пострадала, я бы очень сильно расстроился.

Ответ Коди вызвал у девушки настолько искреннюю реакцию, что парень почувствовал непреодолимое желание спрятаться. Убрав «Латину» и не глядя на Риту, мечник быстро пошёл вперёд, чтобы подняться в гору. Рита, заметно порозовев, тихонько последовала за ним.