Прошлое

Глава 41. Путь до Иринира

— Коди, а что мне взять с собой?

Шарлотта довольно быстро вернулась с письменной договорённостью крупного торговца шкурами выкупить их добычу. Как она это сделала, осталось для Коди загадкой. Рита лишь странно покраснела и отвела глаза в сторону, что-то пробурчав про милоту и расчётливость.

Шарлотта выглядела невероятно счастливой. Казалось, что у девушки выросли крылья. Она перебирала свои вещи, несколькими кучами скидывая их на кровать. Коди давно не был в комнате девчонок и сейчас чувствовал себя странно, но всё это волнение с лихвой перекрыл ужас от количества вещей оказавшихся у Шарлотты.

«— Маргарита Милин!!!

— Я тут вспомнила, что хотела прикупить парочку новых камней, а то некоторые начали разрушаться. Скоро вернусь.»

Это всё, что успел высказать ей Коди, прежде чем она сбежала. Только одних платьев, кофточек, юбочек и штанов было больше, чем всех вещей у Коди и Риты вместе взятых и это не могло не разозлить парня. Он догадывался, что бывшая аристократка использует его рабыню, как куклу, но масштаб проблемы увидел только сейчас.

— В походе тебе пригодятся только тёплые вещи и одежда из плотных тканей. Много не бери, два три комплекта достаточно. Мы не будем ночевать на открытом воздухе, так что одеяла нам тоже не нужны.

— Помоги выбрать. — Девушка несколько удручённо смотрела на кучу одежды, что она вывалила из шкафа, осознавая, что максимум четверть из этого пригодно для использования.

— Бери вот эти, эти и эти. — Коди мгновенно выбрал две плотные светлые кофты, парочку штанов коричневого цвета, из тех что он купил сам, а также обратил внимание на несколько однотонных блузок, среди которых одна оказалась авантюристской. — Вот эту возьми обязательно.

— Она тяжёлая.

— Она с защитой.

— И вообще зря тебя попросила. Как мне в этом ходить, оно же всё страшное.

— Я могу и обидеться.

— Правда? — Шарлотта тут же подскочила к парню и нежно обняла, подняв голову и смотря ему прямо в глаза снизу-вверх. Коди мгновенно потерял дар речи. — Ты не сможешь на меня обижаться.

Озорно улыбнувшись, она вернулась к стопке с кучей наваленной одежды.

— Вот возьму и смогу.

Парень не знал, что заставило его так ответить. Он лишь отвёл взгляд в сторону пытаясь осознать, что же произошло. Шарлотта и раньше позволяла себе разные вольности, но сейчас, казалось, начала чувствовать себя ещё свободнее.

— Ладно, возьму только вот это.

Шарлотта указала на небольшую кучку в стороне, чем вывела Коди из раздумий. К радости парня, она послушала его и в отобранной одежде лежала авантюристская блузка с дополнительной защитой и одни штаны, которые он ей покупал. Парень понимал, что она вряд ли использует его набор, однако то, что Шарлотта всё-таки прислушалась, согревало душу.

— И что нам делать со всем этим барахлом? — Коди указал на гору одежды рядом, угрожающе возвышающуюся над аккуратной походной стопкой.

— Может выкинем? — Шарлотта загадочно смотрела на несколько сарафанов. — Кроме вот этой кофточки, и этой юбки, и ещё вот это можно оставить.

— Смотрю, ты гнева Риты уже не боишься.

— Я… не боюсь… Наверное. Коди, может ты её уже образумишь? Каждую неделю она меня использует, как куклу. Я не то чтобы против, это весело, но мне и самой столько вещей не нужно. — Шарлотта плюхнулась на пол от бессилия, сложив коленки перед собой и сидя между пяток. Теперь она напоминала милую маленькую девочку, которой обязательно нужно помочь.

— Ладно-ладно. Только когда вернёмся. Не хочу ехать со злой Ритой целых три дня. По возвращению сложи все ненужные вещи отдельно. Придумаю, что с ними сделать.

***

Походный рюкзак Шарлотты был немногим больше обычного рюкзачка. После тщательного отбора, вещей у девушки осталось довольно мало. Рита хотела возмутиться, но неожиданно грозный взгляд парня привёл её в чувство. Рюкзак Коди был почти в два раза больше, в основном из-за необходимости нести с собой старый запасной комплект брони. Он хуже того, что был на парне, но, на всякий случай, авантюрист всё равно взял его.

Рюкзак Риты был немного меньше. У неё не было запасного комплекта. Стоимость снаряжения мага значительно выше, чем у мечника, а потому она не могла позволить себе покупку лишней боевой одежды. Однако даже так, она умудрилась собрать вещей заметно больше, чем Шарлотта.

Походное снаряжение Квинта отличалось от всех остальных. Сам рюкзак был как у Коди, но по его бокам были прикреплены закрытые колчаны стрел. Лук был накинут сверху, из-за чего казался уменьшенной версией коромысла. Кумико всё ещё не было.

Ребята поприветствовали друг друга и теперь переминались с ноги на ногу, потирая руки. На улице немного похолодало, напоминая, что до лета ещё полтора месяца. На ребятах были их утеплённые авантюристские куртки. Только Коди был в своей обычной броне, поддев под неё кофту.

— Квинт, она не говорила, когда подойдёт?

— Обещала приехать вместе с заказчиком. В любом случае только она знает его в лицо.

Как и в Фаенне, на небольшой площади у южных ворот толпилось множество торговцев. Большинство из них уже закончили своё путешествие и сейчас договаривались с местными о складах. Ребятам же предстояло только начать свой путь. Благодаря тёплым денькам дороги подсохли, так что до ближайшей деревни они доберутся за чуть больше чем четыре часа. Прозвучал колокол об очередном часе, а эльфийки всё не было и это заставляло взволнованно оглядываться всех. Они уже должны были выезжать, но до сих пор стояли небольшой группой в ожидании.

Только спустя ещё десять минут девушка наконец показалась. Крытая повозка тянулась двумя лошадями и остановилась недалеко от группы. Кумико выглянула из-за ткани и помахала ребятам, чтобы они подошли. Коди совсем позабыл, что эльфийка всегда путешествует в капюшоне, а потому сначала не узнал девушку. Её волосы были полностью спрятаны за тканью, опущенной практически до самых глаз.

— Извините, что так долго. В последний момент возникли проблемы.

Эльфийка выглядела виноватой и раздосадованной.

— Я думал ты будешь ждать нас у ворот. — Квинт первым забрался в повозку и теперь помогал подняться остальным.

— Я тоже так думала, но человек, который должен был нас везти, заболел, а Юнг не знал меня в лицо. Пришлось встретить.

Молодой парень сидящий спереди повозки слегка отодвинул ткань и помахал ребятам, что уже находились внутри.

— Прошу прощения. Я надеюсь вас не смутят ящики. Это товары для деревни. Мы давно хотели их привезти, но дороги не позволяли.

— Ничего страшного. — Рита, уже разместилась на внутренней скамейке, ближе к Юнгу и ответила на его беспокойство.

Последним в телегу забрался Коди. Сразу же сняв рюкзак, он бросил его на несколько деревянных ящиков и расслабленно уселся на место у самого выхода. Шарлотта сидела рядом с ним, а напротив расположились Кумико и Квинт.

— Все готовы?

Ребята дружно кивнули извозчику, и телега поехала вперёд.

— Юнг, а назад вы повезёте какой-нибудь товар? — Шарлотта говорила очень деловым голосом. Даже её внешний вид как будто преобразился.

— Нет. Второй раз мне придётся съездить порожняком, чтобы вас отвезти.

— Юнг, сколько будет стоить отвезти вместе с нами шкуры монстров?

— Да ничего не будет стоить. Если вы найдёте воришек и избавите нас от напасти, я увезу вам всё, что захотите. Только дяде не говорите. Опять будет ругать, что я слишком добрый, а я парень простой. Если человек помог мне, помогу в ответ.

— Твой дядя прав. Помощь, помощью, а любой труд должен быть соответствующе отблагодарён. Несколько серебряных монет вы точно заслужите, хотя бы на корм лошадям.

— Хорошо, девочка. Договорились.

— Я не девочка!

— Прости, просто ты выгля… Извини больше не буду.

Юнг лишь на долю секунду оглянулся на Шарлотту, но даже этого хватило, чтобы он передумал продолжать свою фразу.

— И меня Шарлотта зовут.

— Приятно познакомиться.

Остальные ребята тоже представились. Юнг ответил всем кивком. Дорога была довольно ровной. Телегу изредка потряхивало, но не сильно. Около города тракты засыпали щебнем, а потому, они не сильно страдали из-за погоды. Ребята ещё некоторое время разговаривали, но довольно быстро все замолчали и вскоре задремали. Только Коди не смыкал глаз внимательно следя за окружением и придерживая Шарлотту, уснувшую на его плече. Южный торговый маршрут вёл в Фаенн, и был самым безопасным в мире. Нападения на путешественников случались настолько редко, что большая часть из тех, о которых сообщали, оказывалась ложью нечистых на руку торговцев, решивших нечестным образом получить страховку от Гильдии Торговцев. Однако даже так, нападения монстров не были редкостью и расслабляться было нельзя.

— Юнг, почему вы думаете, что на вас нападают хамелеоны?

— Потому что до сих пор воришек никто не видел, и мы не нашли никаких подкопов или скрытых ходов на наши склады. Зерно просто пропадает. — Извозчик тяжело вздохнул, после чего продолжил. — Не помогает ни охрана, ни дополнительные двери. У нас даже есть опасения, что монстры живут на самом складе, но мы ничего не нашли.

— Трудно будет.

Коди задумался. Если всё так, как предполагает Юнг, то единственный способ для парня обнаружить монстра, это задымление склада. Любое искажение дымной пелены будет раскрывать местоположение монстра, но это испортит довольно большое количество зерна. Найти хамелеонов другими способами для Коди было практически нереально.

Хотя разнообразие подобных монстров огромно, авантюристы всех их называют одним названием: хамелеоны. Летающие, бегающие или плавающие все они имеют одну ключевую особенность: их шкура приобрела свойства магии иллюзий. Благодаря такому необычному эффекту озверения они способны становиться прозрачными. Минус оставался только один: полная незащищённость. Даже шкура медведя-хамелеона не отличается по прочности от шкуры обычного медведя и легко повреждается самым простым оружием.

Эта особенность определила поведение монстров. Не считая крупных опасных зверей, все они стараются не приближаться к людям и, замечая кого-то, немедленно отступают и прячутся. Потому большинство хамелеонов считаются безобидными и чуть ли не мирными монстрами. Даже крупные представители не выходят к людям, в основном предпочитая глубокие леса, где их маскировка работает лучше всего. Однако, вместе с мирностью, эти монстры считаются одними из худших вредителей, способных уничтожить значительное количество запасов за короткое время и остаться незамеченными.

Существует три класса хамелеонов: статичные, мерцающие и мастер-хамелеоны. Статичные монстры могут сливаться с окружением только когда стоят на месте. Дымная пелена не может раскрыть их, однако собаки с хорошим натренированным нюхом легко справляются с такой задачей. Поиск по запаху один из самых эффективных способов борьбы. Впрочем, если деревенские попросили о помощи, то скорее всего проблема в куда более способных особях.

Мерцающие хамелеоны буквально мерцают. Они уже могут двигаться, сохраняя маскировку, но свойства их шкуры не идеальны, от того, при движении становятся заметны лёгкие искажения пространства, создавая странные отсветы. Невнимательный неподготовленный человек вряд ли что-то заметит, но опытный авантюрист способен увидеть монстра невооружённым взглядом. Все крупные особи относятся к мерцающим-хамелеонам, но в данном случае речь тоже была не о них. Тяжёлая туша оставила бы следы, а таковых никто не обнаружил.

Самые сложные: мастер-хамелеоны. Это всегда мелкие или средние монстры, натренировавшие себя настолько хорошо, что даже отсветов не оставляют. Заметить их невооружённым взглядом может только профессиональный охотник на хамелеонов. Даже при идеальной маскировке границы контура тела всё равно немного искажают визуальное пространство. Задымление позволяет сделать контур более ярким. В закрытых пространствах это гарантированный способ обнаружить цель.

После обнаружения, хамелеонов помечают. Самый распространённый вариант: дротики с краской. Второй: установка красящих ловушек в местах вероятного прохождения монстров. Третий способ требует способного мага земли, и чем-то схож с методом дротиков, только с помощью магии. Гарантированный вариант, это иметь в команде мага иллюзий. Он не только обнаружит цель, но также разрушит иллюзорный покров монстра и не даст активировать новый. Существует множество других методов, но в целом они мало отличаются от стандартных и в основном связаны с магией.

У Квинта были с собой дротики, на концы которых можно будет разместить краску, а у Коди несколько ловушек, которые он использовал для охоты. Такие же ловушки были у Риты. Задымление легко создаст Кумико. Единственной сложность оставалась непосредственно сама облава. Особенно, если живут монстры где-то в лесу. При должном везении, задание можно будет выполнить за считанные часы, а если нет, то весь процесс может занять несколько дней. Именно о последнем забеспокоился Коди. Само по себе путешествие не казалось парню чем-то страшным, но он всё ещё волновался о Шарлотте, мирно посапывающей у него на плече.

Солнце уже близилось к горизонту, когда повозка свернула с тракта, на небольшую неровную дорогу, ведущую в деревню, где им предстояло переночевать. Кочек было так много, что сильная тряска быстро разбудила всю дремлющую команду.

— Мы уже приближаемся? — Рита сладко зевнула и так потянулась, что Коди невольно засмотрелся на девушку.

— Да, ещё минут десять и будем на месте. — Извозчик откинул ткань в сторону так, чтобы открыть обзор вперёд. Свет от вечернего солнца заставил всех слегка прищурить глаза.

По обе стороны дороги стояли толстые стволы деревьев, но спустя мгновение лес отступил, открыв вид на многочисленные тёмные холмы. Снег только-только растаял, и весна ещё не успела полноценно вступить в свои права. Все холмы были изрезаны ровными линиями прямоугольников, чётко обозначая посевные площади. Деревушка располагалась довольно далеко от леса, в небольшой низине у маленькой речушки и с опушки леса её не было видно. Только когда повозка оказалась на вершине холма, ребята смогли насладиться видом на поселение.

— Деревня Крим. — Юнг слегка улыбнулся, указывая правой рукой на потемневшие брёвна забора вдалеке. — Постоянно соперничают с нами в урожае. По-доброму конечно.

— Не мудрено. Тут столько полей — Рита оглядывалась по сторонам, продолжая разминать затёкшее тело и ловить взгляды, в том числе Юнга.

— У Иринира их столько же. Мы находимся южнее и подчиняемся одному графу. — Подъезжая к открытым воротам, парень помахал нескольким вышедшим деревенским. — Привет, Шун, у Ирен найдётся две комнаты для нас? Три парня, три девушки. Мы на одну ночь переночевать и рано утром поедем дальше.

— Юнг, ты уже вернулся, а где Арим?

— Приболел немного, пришлось подменить его.

— Добрый день, Шун. Рада видеть вас в полном здравии. — Кумико выглянула из-под тента и слегка приспустила капюшон, чтобы собеседник мог её узнать

— Кумико и ты тут? Очень рад тебя видеть. Заходи на чай перед сном. Моя дочурка будет тебе очень рада.

— Спасибо за приглашение. Я загляну к вам ненадолго, как только мы разместимся.

— Да, конечно. У Ирен свободно, можешь сразу к ней ехать. Для лошадей там то же место будет.

— Спасибо, так и поступим.

Довольно крупный деревянный дом, внешне был похож на все остальные, однако внутри него было много комнат с двухэтажными кроватями. Его использовали как перевалочный пункт для всех путников из близлежащих деревень. Так, как Юнг был своим, проживание для него и его сопровождающих было бесплатным. Однако Кумико тут же отошла куда-то в сторонку с хозяйкой дома, обычной деревенской женщиной средних лет.

— Ребята, сегодня я останусь в доме Шуна. Не беспокойтесь об этом, я постоянно у них останавливаюсь. Вы долго не сидите. — Девушка виновато улыбнулась и быстро покинула дом. На улице уже сильно потемнело, так что ребятам предстоял небольшой ужин и сладкий сон.

На удивление, кровати были довольно удобными и мягкими. Они не шли ни в какое сравнение с городской гостиницей и уж тем более с гостиницей Гильдии, но лежать на них всё равно было приятно. Коди занял верхний ярус, когда Квинт и Юнг расположились внизу. Стоило их извозчику выйти из комнаты, парень тут же свесился вниз головой.

— Квинт, ты смог узнать, почему Кумико всегда путешествует в капюшоне?

— Нет, а какая разница? Многие в дороге используют капюшоны. Особенно когда холодно.

Коди не стал продолжать допрос. Лучник явно не интересовался странным поведением эльфийки.

«Тебя так тепло принимают в этой деревне, даже зовут поиграть со своими детьми, а ты всё ещё прячешь лицо.»

Отвернувшись к стенке парень ещё некоторое время обдумывал происходящее.