Прошлое

Глава 20. Шарлотта

Дата: 25-ое число месяца Элбис, 1054 год от основания Эделики.

Очередную ночь Коди спал беспокойно. Ему постоянно снились сны: множество теней странных существ кружились вокруг него, выкрикивая части загадки или обвиняя его в слабости и бесполезности. Каждый раз, когда голосов становилось слишком много и они превращались в бесконечный бессвязный поток, парень просыпался тяжело дыша.

С трудом уснув, он в очередной раз оказался в окружении теней, но что-то изменилось. Они не двигались и молчали так, словно чего-то ждали. Коди был уверен, что спит, но ещё больше чувствовал, что это не обычный сон. Мир вокруг ощущался реальным. Парень бегал по небольшой площадке в отчаянной попытке понять хоть что-либо. Несколько раз авантюрист подходил к краю, но таинственные тени тут же отступали, а окружающее пространство начинало выглядеть так, как и несколько шагов назад.

— Что вам нужно? Подскажите? Дайте зацепку?

Странная волна ропота прошла по теням, а спустя пару секунд они расступились, образовав небольшой коридор. Он вёл к другой такой же площадке, в центре которой стояла девушка с завораживающими серебряными волосами, излучающими приятный белый свет. Она стояла спиной, но парню казалось, что он её знает.

Медленно обойдя девушку с правой стороны, Коди узнал незнакомку. Перед ним, склонив голову к земле, стояла Кумико. Она ничего не говорила, даже не среагировала на приближение постороннего, а лишь рисовала маленькие щитки на неровных камнях. Те пропадали так же быстро, как и появлялись из-под её руки, но она продолжала свой бесконечный труд.

«Защитить!»

Шёпот пронёсся над головой Коди, заставив волосы встать дыбом. Никакого лишнего шума, никакого множества голосов, только один единый порыв в унисон произнесённого слова.

— Кого мне защитить? — Коди отчаянно крутился на месте в тщетных попытках найти ответ. — И могу ли я вообще хоть кого-либо защитить?

Неожиданно «Кумико» прервала своё занятие, а её рука указала куда-то в сторону. Она всё ещё не смотрела на парня, но он понимал, что значит её жест. Подойдя к нужному месту, Коди остановился в шаге от стены странных существ. Медленно и очень аккуратно он протянул к ним руку и в момент, когда кончики пальцев уже должны были коснуться странного чёрного дымчатого одеяния, тень неизвестного существа пропала, открыв дорожку к следующей площадке. Внутри Коди всё похолодело. Он одновременно и хотел идти, и не хотел. Ноги еле двигались и, словно чувствуя это, множество теней сразу же преградили ему путь назад. Всем своим видом они давали понять, что если он развернётся, то обязательно пожалеет об этом.

Впереди, на мягкой маленькой кровати лежала Алиса. Это совершенно точно была она. Вся в белой одежде и белом свете своей последней магии, что невероятными красивыми постоянно двигающимися белыми молниями создавали ровный купол. Коди медленно подходил к девушке, не понимая, хочет ли он услышать её голос. Метка никак не реагировала на происходящее из-за чего парень начинал чувствовать давно забытый страх. Он знал судьбу Алисы, но увидеть её такой очень боялся. Коди наконец понял почему он не сходил к телу девушки, почему он не поехал к её родителям и почему его ноги сейчас еле двигались. Метка наконец перестала мешать понять это.

Девушка мирно лежала с закрытыми глазами, но её грудь очень медленно поднималась и опускалась. Она мирно спала и даже казалось, что небольшая улыбка застыла на её лице. Коди чувствовал, как по его лицу потекли слёзы, но Метка снова никак не среагировала, словно её в этом сне не существует. Далёкие, давно забытые чувства, словно волны, набегали на парня, но также быстро уходили обратно.

— Она ведь просто спит? Правда?

«Лжец»

Громкий, едва сдерживаемый всхлип, был резко прерван холодящим душу возгласом теней. В их голосе слышалась угроза. Они не потерпят споров. Коди знал, правду. Знал, что Алиса не может просто спать.

— Но ведь должен быть шанс? Пожалуйста.

«Лжец»

Волна стала ещё холоднее. В один миг все тени сделали шаг вперёд, а множество ледяных штыков пронзили душу и сознание, вызвав сильнейшую боль. Коди сжался в комок пытаясь пережить давно забытое ощущение. Это были настоящие страдания, те, которые он давно заслужил, и те, которые не мог получить.

— Прости, Алиса. Прости, я хотел тебя защитить…

«Лжец»

Ещё один шаг и ещё одна волна шипов. На миг всё в глазах Коди помутилось. Он не понимал где находится. Только Алиса была перед его взором, в свете бесконечно двигающихся молний, но она совершенно не реагировала на парня. Её грудь продолжала ритмично подниматься и опускаться.

— Это не правда… Ты… Не можешь спать… Из-за меня ты… погибла…

Ледяные шипы в миг пропали, а вместо них пришла выворачивающая на изнанку тоска.

«Её больше нет и никогда не будет.»

Сильная боль кольнула сердце из-за чего левая рука рефлекторно дёрнулась, но сам Коди практически не мог двигаться, полностью отдавшись агонии. Его разум и душу разрывало на части. Он убийца, он всегда это знал, но Метка никогда не позволяла это признать по-настоящему. Он всегда надеялся, что это не правда.

«Алиса всего лишь ушла и скоро вернётся.» — Метка породила в нём эту надежду, и он держался за неё мёртвой хваткой. Такая удобная, такая приятная ложь.

Коди не знал, как долго он лежал рядом с девушкой, но, когда наконец смог обуздать свои эмоции, Алиса уже изменилась. Молнии пропали, погрузив окружение во мрак, её грудь не двигалась, руки, лежавшие по бокам, были аккуратно сложены на животе, а кожа, казалось, стала бледнее. Эта девушка больше не спит. Пути назад нет и нет никакой надежды. Правда болезненно отпечатывалась на душе Коди. Парень понимал, что больше Метка не сможет скрывать эту истину. Алиса не бросила его, не уснула и не пропала, не выдержав предательства Коди. Она погибла.

— Как мне искупить? Что сделать?

Тени молчали, и Алиса тоже не двигалась. Она и не могла. Если бы Коди защитил её, если бы выполнил обещание, если бы по-настоящему захотел его выполнить, она бы указала ему путь, но он не защитил. Очередной укол заставил парня схватиться левой рукой за сердце, и вновь упасть на колени перед бездыханным телом.

— Что мне делать?

Лишь тишина. Тени не двигались и больше не атаковали парня. Пересилив себя, Коди подошёл к краю площадки и вновь протянул руку к одной из теней. Всё тело дрожало, а рука практически не слушалась. Он уже давно забыл какого это, чувствовать боль, страх и отчаяние. Даже идеальная тишина этого места невероятно пугала. Протягивая руку, Коди боялся. Боялся пострадать, боялся вновь ощутить боль, ту самую, из-за которой он только что обессиленно сжимался в комок рядом с телом Алисы. Рука дрожала так, что парень схватился за неё второй. Протягивая пальцы вперёд, он ждал удара, но вместо этого тень послушно отступила, открыв проход в следующую комнату.

Коди сразу же понял, что он наконец достиг цели. Его испытание закончено. Больше ему никуда не надо идти, и он нашёл ответ на загадку Тени. Комната была намного больше других, и тут было множество людей, глитчей и эльфов. Все они сидели, прижав ноги к груди, обхватив их руками и пряча свои лица, словно веря, что это защитит. Взрослые, старики, дети, мужчины и женщины, Коди не видел их лиц, но у всех у них светился один знак. Коди всё ещё не знал кого он должен найти, но теперь точно знал где.

— Вы хотите что бы я защитил их всех? Или кого-то одного?

«Всех, Одного, Одного, Всех, Одного»

Множество разных голосов заполнило всё пространство, перебивая друг друга и создавая гулкое эхо, пока вновь не раздался один общий леденящий душу хор.

«Защити!»

Комната неожиданно ушла из-под ног, унося парня в идеальную темноту.

***

Коди резко проснулся. По его лицу стекал холодный пот, но сознание было кристально чистым. Быстро схватив нож со стола, он тут же воткнул его себе в руку.

— Так и думал… Что это было за место? Эта боль… Эта агония… Это не было похоже на сон.

Убрав нож и залечив рану, Коди глубоко задумался. Метка была активна, а потому даже воспоминания о боли, что он пережил во сне, сильно притуплялись, но он её помнил. Она пробивалась сквозь проклятие, как и тоска от осознания случившегося. Алиса действительно умерла и нет ни одного шанса на другой исход. Обман Метки больше не сможет прятать очевидное.

Теперь он знал куда ему надо, но всё же кого или что он там должен найти? На рынке рабов множество людей, глитчей и эльфов. Никаких денег не хватит, чтобы купить и освободить их всех, и уж тем более защитить такую толпу он не способен. На замену одним, придут другие рабы. В этом просто нет смысла. Тогда кого же искать? Кого парень должен защитить?

— Это ведь не ради Алисы, ведь так, Тень? Это чтобы я мог выполнить обещание?

Осматривая комнату в надежде найти её, Коди лишь смог понять, что на улице начало светать. За окном во всю шёл снег. Белые крупные хлопья медленно опускались на землю создавая красивую и спокойную атмосферу. Облачившись в зимний комплект авантюриста, Коди вышел на улицу и ненадолго замер. Вокруг было очень тихо, словно снег скрыл собой не только тёмную промёрзшую почву, но и всю суету большого города.

— Так спокойно.

На душе Коди тоже было непривычно спокойно. Только некоторая тяжесть и тоска от того, что он увидел во сне. Больше нет никакой надежды и никакого шанса, чтобы парень не делал, случившееся никак не исправить. Делать что-либо ради Алисы больше не имеет смысла. Это лишь удобный самообман. Теперь он это понимал. Невозможно искупить непоправимое. Коди всегда это знал, но всё равно держался за тоненький хрупкий прутик из-за того, что он не видел её тело. Ему казалось, что, если он будет выполнять её мечту, она придёт и поблагодарит. Простит, улыбнётся и они продолжат путь дальше. Глупая отговорка, на которую он даже не обращал внимания, но благодаря которой Метка держала его сознание под контролем. Зачем куда-то идти, если всё по-старому. Алиса жива, просто пока не может прийти, жива и её мечта, а все прочие мысли Метка заблокирует. Заложник собственного проклятия, Коди сбежал от всего, не желая ничего менять. Его мир замер в тот самый миг:

«Живи»

Миг, который он до сих пор не отпускал, но теперь пути назад нет, и от этого почему-то становилось легче. Парень двигался очень медленно, наслаждаясь спокойным снегом и тишиной города. Его душа и разум отдыхали, словно сбросили с себя невероятный груз оков и теперь тоже не хотели никуда торопиться. Пусть он не знал, что найдёт на рынке, он уже был уверен, что сейчас делает именно то, что давно должен был сделать.

***

Огромная площадь, всё так же была уставлена множеством бараков. Блуждая между рядами Коди искал ответ. В прошлый раз он обошёл лишь западную половину рынка, а потому сейчас направился в восточную. Довольно быстро Коди ощутил разницу. В западной части продавали здоровых качественных рабов, тогда как в восточной, товар выглядел не очень хорошо. Чрезмерно худые, слабые, некоторые выглядели больными, но самое важное то, что тут продавались «преступные» рабы. Мелкие воришки и им подобные, кто успел сделать достаточно, чтобы попасть в рабство, но на их руках нет крови других. Большинство точек тут принадлежало Рабовладельческому Бюро. О «преступнике» заботятся гораздо хуже, чем о «добровольце», что сказывается на их внешнем виде. Впрочем, «добровольцев» тут так же можно было найти.

Зайдя в один из самых больших бараков восточного сектора, Коди гулял между рядами. В отличие от западного, часть людей сидели не только в кандалах, но вовсе запертые в клетках, что сразу обозначало их статус. Как правило, их покупали для самой грязной работы в поместьях и прямого контакта со своим хозяином они никогда не имели. Стоимость рабов была соответствующая. Самый дорогой раб стоил не больше пятнадцати монет и то, если он был «добровольцем». Стоимость «преступников» редко превышала десяти монет.

Идя между рядами, Коди дошёл до самого конца, где в некотором отдалении стояла клетка с девушкой внутри. На ней не было кандалов, и замка на дверце тоже не висело, но она всё равно не стремилась покидать своё место заточения. Всё это казалось очень странным. Парень не мог сказать насколько она высокая или низкая. Только по хаотично разбросанным длинным тёмным волосам он сделал предположение, что перед ним именно девушка. Она лежала на полу прижав к себе ноги и спрятав в них голову. Всё её тело было накрыто грязным пледом. Громко бряцая сапогами, парень вплотную подошёл к клетке и открыл дверцу.

— Покажи себя.

Коди говорил спокойным тихим голосом, но девушка перед ним всё равно вздрогнула, после чего замерла и не двигалась. Казалось, что она даже дышать перестала. Табличка на клетке гласила: «Шарлотта. Место рождения неизвестно. Возраст неизвестен. Рабство: добровольное, пожизненное.»

— Шарлотта?

На этот раз девушка совершенно никак не среагировала.

— Не мучайся с ней, она содержанка. Толку от неё никакого, хоть на улицу выпускай и задаром никому не нужна. Сдам её обратно в Бюро, хоть какие-то деньги верну. Пойдём я тебе лучше нормальных рабов покажу.

Слегка полноватый хозяин подошёл к Коди и протянул руку для приветствия, после чего сразу же потянул парня подальше от Шарлотты. Поддавшись на настойчивость торговца, авантюрист последовал за ним к другим рядам с рабами.

— Содержанка? Я о таких не слышал.

— Первого раба выбираешь? Ты с виду авантюрист, нужен кто-то кто будет за хозяйством следить?

— Да, наверное. — Коди не был уверен, что ответить, но отказ скорее всего расстроил бы торговца и он сразу бы ушёл.

— Содержанки беда на нашу голову. Мы их так среди нас, торговцев, называем. Это рабы, которых даже за бесценок не продать, а кормить и содержать мы их обязаны. Я ведь её хозяин вроде как. Умрёт с голоду, да простит меня богиня, моя же голова с плеч полетит. Она ведь «добровольная». Вообще на это и повёлся, когда покупал её. «Пожизненная добровольная» ещё и девочка. Таких, как горячие пирожки скупают, а мне притащили за копейки. Сказали продать срочно надо. Думал нелегального раба сбыть пытаются, проверил печать: легальная. Ох, как я тогда радовался. Даже не осмотрел её толком. Знал бы, чем обернётся, никогда бы не купил. Ладно хоть имя у этого парня спросил.

Тем временем торговец подвёл Коди к небольшому длинному столу, за которым сидело пять женщин с заметным возрастом.

— Слева три преступницы. Несколько раз попались на воровстве еды, одежды, после чего вскрылись долги, суд отправил их отрабатывать всё в рабстве. Совершат ещё одно преступление станут «грязными», так что краж можешь не бояться, да и сбежать не сбегут. Беглецов с метками разрешено убивать на месте. Впрочем, особой верности от них ждать не стоит, и в свои тайны посвящать тем более. Стоят десять, семь и восемь золотых. Продаются сразу на пять лет каждая, меньший срок нельзя. Дальше две девочки «добровольные». Стоят по десять, и срок поменьше, на три года. Тут без минусов «преступниц», но по возрасту сам видишь, в хозяйстве полезны, но на какие-то утехи… Хотя вкусы у всех разные.

Коди почти не слушал торговца. Его не покидало ощущение, что он только что услышал что-то важное, но не заметил этого. Парень усиленно прогонял в голове каждое слово полноватого мужчины.

«Продали больше половины, наверное. Отдавали за бесценок, лишь бы избавиться.»

— Как выглядел тот парень? — Коди выпалил вопрос ещё до того, как успел его обдумать.

— А? Ты о чём? — Торговец стоял в полном недоумении.

— Вы говорили, что Шарлотту вам отдал за бесценок какой-то парень. Как он выглядел?

— Да я не помню. В тот день холодно было, у него лицо шарфом замотано было. Он вроде снимал его, но я уже не припомню. Давно было. Она месяц у меня уже. Обычно раба за неделю максимум продаю. Помню только, что он торопился сильно и неразговорчивый был.

Коди не покидало странное чувство, с Шарлоттой явно что-то было не так. Парню казалось, что, если он сейчас уйдёт, случится что-то плохое.

— Вы ведь сейчас хозяин Шарлотты, она обязана вам подчиняться. Можно мне поговорить с ней.

— Да я не против, только она даже со мной не разговаривает. За весь месяц ни одного слова не произнесла. Гиблое дело. В Бюро говорят, что немая, но звуки издавать умеет. Говорю, не трать своё время, она того не стоит.

— Я хочу попробовать, у меня только один вопрос.

Торговец лишь пожал плечами, и они быстро вернулись в тёмный угол с клеткой Шарлотты. Вокруг было так темно, что Коди сразу же положил на прутья шарик света.

— Шарлотта, встань. У покупателя к тебе есть вопрос, ответь на него. Сними плед, покажи себя.

Девушка очень медленно встала, повернулась, после чего сняла плед, бесформенной кучей сложив его на земле. Перед Коди стояла совсем юная девочка в простой бесформенной кофте с такими же бесформенными штанами.

— Могу попросить её снять кофту, но там ничего нет. Плоская как доска. Ну вернее там чуть-чуть есть, но едва ли это хоть кого-то впечатлит. Возможно она ещё подрастёт, но обещать я такого не могу. Я не знаю её реальный возраст, но на вид лет четырнадцать.

Коди уже не слушал. Красивые широкие зелёные глаза смотрели на парня тем же взглядом, что он видит каждое утро в зеркале. Потерянные, пустые, ещё немного и будут совсем как мёртвые. Девочка перед ним, как и сам парень, уже ничего не чувствует или не хочет чувствовать. В её жизни нет ни смысла, ни цели. Глядя на неё, Коди неожиданно осознал, как сильно ему повезло с Маргарет. Какими бы мёртвым ни был взгляд парня, к глубине его глаз всегда можно было увидеть маленький огонёк надежды, а в глазах Шарлотты была абсолютная пустота.

«Неужели я так и выглядел в тот день?»

Воспоминания о пожаре волной нахлынули на парня и, хотя эмоции вновь остались далеко позади, Коди почувствовал странное родство с этой девочкой.

— Скажи или кивни, если ответ да. Ты ведь раньше жила в Олнире?

Маленький огонёк мелькнул во взгляде девушки, прежде чем она очень медленно и едва заметно кивнула в знак согласия. Можно было даже подумать, что всё это игра теней и на самом деле, она так и не ответила, но Коди был уверен, в том, что увидел.

«Так моё спасение в том, чтобы спасти себе подобного, Тень?»

— Я же говорил, бесполезно. Стоит как истукан, молчит в тряпочку. Даже про еду спрашиваю, молчит и не шевелится. Пока тарелку под нос не сунешь, не попросит ведь. Ладно хоть насильно кормить не приходится, но из-за своего поведения она окончательно исхудала. Скелет, что вот вот в могилу ляжет, пусть даже женский, ещё никому продать не удалось.

Коди стоял в полном смятении. Он не мог поверить, что эта маленькая девочка, чья макушка едва-едва дотягивала парню до подбородка, является ответом на загадку Тени. Коди видел в ней себя: никому не нужная, пустая и бессмысленная, как раб Шарлотта бесполезна. Её судьба навсегда остаться в камерах рабовладельческого бюро, до тех пор, пока болезни или голод не заберут её жизнь. Даже выжив и повзрослев на пару лет, она вряд ли приглянется хоть кому-либо, или сгинет в темноте самого дешёвого борделя. И Шарлотта с этим смирилась. Так же, как когда-то Коди остался в горящем доме, эта девочка не видела смысла двигаться дальше.

— Сколько стоит её купить?

От удивления слегка вздрогнула даже сама Шарлотта. Коди хорошо видел, как в глубине её глаз скользнули эмоции, но по какой-то причине она их сразу же подавила, словно девочка хотела быть безэмоциональной куклой.

— Парень, ты конечно горазд пошутить, но зачем она тебе? Если ты хочешь её истязать и добить, тебя за это самого рабом сделают. Может она и выглядит плохо, и вот-вот скопытится, но она «добровольная». Её смерть на тебя повесят.

— Сколько?

— Моё дело предупредить. В гильдии мне за неё едва ли больше десяти серебряных бы дали…

— Вот тебе золотой и принеси ей зимнюю обувь.

— Парень, это гораздо больше, чем она стоит. Я не шучу, загляни под кофту. Она выглядит так, что вот-вот на тот свет отправится… — Торговец стоял совершенно шокированным. Раб, которого он уже списал со счёта не просто был продан, а ещё практически без потерь. Однако взгляд Коди не оставлял у мужчины сомнений в серьёзности намерений, да и золотая монета грела руку. — Ладно, сейчас принесу, только ещё нужно будет бумаги оформить. Это твой первый раб? Придётся ознакомиться с правилами обращения с «добровольными» рабами и подписать ещё парочку бумажек. Пойдём, моя секретарша тебе всё расскажет.

Коди лишь молча кивнул. Шарлотта тем временем неожиданно осела на землю. Хотя зелёные глаза остались всё такими же потерянными и пустыми, она выглядела напуганной. Торговец быстро куда-то убежал, тем временем парень присел рядом с клеткой на корточки, чтобы его лицо оказалось напротив лица девочки. Дверца была открыта, а потому Коди протянул руки вперёд и поднял её плед с земли, после чего с головой накрыл кроху.

— Пожалуйста, не бойся, я тебя не … — Последнее слово застряло в горле. — Я хочу позаботиться о тебе, но я буду часто ошибаться, потому, помоги мне.

Девочка продолжала смотреть на парня молча, но спустя несколько секунд схватилась за плед и полностью в него закуталась, оставив на виду только лицо.

— Я скоро вернусь. Подожди немного.

Коди был уверен, что ему показалось, ведь Шарлотта сидела всё так же неподвижно и с тем же взглядом, но на её лице на миг мелькнула благодарность.