Прошлое

Глава 23. Дуэль

— Я вернулся.

Быстрый тёмноволосый вихрь пронёсся по комнате и Коди ощутил лёгкий удар в районе груди. Шарлотта крепко обнимала парня, прижавшись к нему всем телом, несмотря на то, что куртка была чертовски холодной.

— Я скучала.

Весь вечер парень общался с начавшей говорить Шарлоттой. Говорила она по-прежнему мало, чаще всего просто кивая головой на те или иные вопросы, потому полноценного диалога не получалось. Однако, когда разговор зашёл о магии, дело пошло гораздо лучше. Девочка с удовольствием читала строчки из книги, лишь иногда запинаясь и надолго замолкая, когда парень что-либо спрашивал. Читать у Шарлотты получалось на удивление хорошо. Было видно, что девочка очень образованная и лишь какое-то потрясение в прошлом мешает ей нормально это показать. Казалось, что она боится произнести лишний звук, словно любое её слово гарантировано призовёт беду.

В итоге парень так засиделся, что в какой-то момент задремал, после чего и сама Шарлотта уснула у него на коленях, продолжая держать книгу в руках. Очнувшись от скрипнувшей в коридоре доски, Коди обнаружил мирно спящую у него на груди девочку. Очень аккуратно, чтобы не разбудить, он встал, взяв её на руки, и уложил в кровать, а сам тут же спустился к стойке администрации. За окном было давно за полночь и Коди понимал, что попросту не проснётся к назначенному времени утром без посторонней помощи.

«Интересно, если я не приду, она найдёт эту гостиницу, чтобы её сжечь?»

Почему-то эта мысль не казалась Коди нереалистичной, когда он задумывался о рыжеволосой авантюристке. Воображение легко дорисовывало ей пламенные глаза и магию наподобие той, что показала Лили. Только сейчас парень осознал, что совершенно не помнит имя девушки, с которой ему завтра придётся сражаться.

***

Широко зевая, парень вышел за ворота города и тут же получил удар в живот.

— Я тут стою, жду его уже полчаса, а он даже не торопится и зевает во всё горло. Я думала пожалеть тебя в дуэли, но передумала. Сожгу тебя дотла, чтобы неповадно было.

— Слушай, тебе не кажется, что это грубо? Да, я опоздал, но это не повод избивать и уж тем более сжигать меня? — Коди начинал жалеть о своём поспешном решении согласиться на дуэль. Возможно Метка была не так уж не права.

— Кто бы говорил про грубость. На улице мороз, а ты заставляешь девушку ждать. Где драться-то будем? — Авантюристка не демонстрировала ни капельки раскаяния, более того, весь её вид говорил о том, что если Коди продолжит спорить, то только усугубит ситуацию.

— Как тебя зовут? Ты вроде представлялась, но я забыл.

— Ты совсем идиот? Даже имя запомнить не можешь? — Глаза девушки вновь загорелись огоньками.

— Забудь. Будешь просто «Рыжей». Идём, у меня недалеко вдоль по реке есть тренировочная площадка. Я сделал её для себя, чтобы никому не навредить. — Устав от буйного нрава авантюристки, Коди говорил безразлично, игнорируя все её возмущения и уверенным шагом пошёл по дороге, оставив девушку позади.

— Я не рыжая!!! Маргарита меня зовут!!! Рита Милин!!! Прояви хоть капельку уважения к знатному роду! — Девушка сразу же догнала парня и не упустила возможность ударить его по спине. Впрочем, удар был слабым, а голос звучал больше обидчиво, чем разозлено из-за чего «Молодой Волк» решил отступить и не нагнетать обстановку дальше.

— Приятно познакомиться, Рита. Я Коди. Извини, что опоздал, но в следующий раз держи свои руки при себе. — Маргарита промолчала, хотя внутри неё явно шла борьба, но что ещё больше удивило парня, на её лице на миг появилась улыбка.

«Показалось. Однозначно показалось.»

В месте, где дорога ближе всего подходила к реке, авантюристы продолжили путь по небольшой тропинке, петляющей около воды. Лишь когда последний мост, ведущий в одну из местных деревень, оказался позади, группа начала пробиваться через сугробы.

— Далеко ещё? — На удивление, голос девушки был спокойным. Её совершенно не смущала ни необходимость идти по сугробам, ни то, куда именно они шли. Коди лишь слегка усмехнулся этой странности. Несмотря на знатное происхождение, Рита оказалась реальной авантюристкой, а не неженкой. Отношение парня к ней немного улучшилось. Может быть, если не обращать внимание на её поведение, они вполне смогут сработаться.

— Что ты умеешь Рита? Чего мне ждать от боя с тобой? Со мной то всё просто, я мечник, атакую только мечом, а ты?

— Я умею и в дальнем, и ближнем бою драться. Мне пришлось довольно много путешествовать одной, так что не думай, что в ближнем бою так легко меня победишь. Как я говорила, владею Арт-магией огня и ветра, если будет время смогу вызвать огненный вихрь. Хорошая магия если нужно выкурить своих врагов из укреплённого убежища. Естественно владею всем арсеналом обычных умений. Хотела изучить магию льда, но для этого нужно мастерски владеть водой, а она мне совсем не даётся.

— Значит в походе ты стаканчик воды создать не сможешь? Придётся мне самому? — Коди ехидно усмехнулся.

— Слушай, я вообще-то маг. Если бы я не могла создать стакан воды, меня магом бы назвать было нельзя. Это вам, низшим магам, такое простительно, а меня наставник ругал. Постой, ты сказал самому? Владеешь полноценной магией?

— Учусь. Пламя пока слабое, да и вода никакой угрозы не представляет, но стакан воды создать себе смогу. Ещё магию земли изучаю, успехи есть, но у меня нет наставника, так что дело двигается медленно. — Парень был уверен, что Рита должна знать о его магии барьеров, но, на всякий случай, решил умолчать об этом.

— А ты не такой дурак, как я думала.

— Считаешь, что носители низшей магии слабаки?

— Бездари и лентяи. Нет, чтобы учиться и стать по-настоящему сильными, кичатся своими мышцами. «Посмотрите, какой я сильный». А когда сжигаешь их редкие бородки, верещат, как дети малые. Надеюсь хотя бы ты меня не разочаруешь.

«Это кто кого ещё должен не разочаровать. Вообще-то это ты ко мне просишься, а не я к тебе.»

Надменность, эгоизм и наглость девушки не переставали удивлять, но вместе с ними чувствовалась уверенность в своей силе. Не самоуверенность, а вера, подкреплённая множеством боёв. То, как она двигалась всю дорогу, выдавало в ней опытную авантюристку. Если бы на них сейчас напали, Маргарита среагировала бы мгновенно. Парень в этом совершенно не сомневался. Даже Кумико теперь казалась парню не такой сильной на фоне этой, практически красноволосой девушки. Коди всё меньше понимал какого цвета её волосы. С одной стороны они были вполне обычными рыжыми, но с другой, их иногда с трудом можно было отличить от красных оттенков авантюристкого комплекта мага.

— Пришли. — Широкий каменный берег, с одной стороны закрытый скалой, был покрыт ровным слоем нетронутого снега. Коди не приходил сюда довольно давно, и лишь редкие холмы, хоть как-то намекали на следы его давних тренировок.

— Отойди-ка ко мне за спину и не вмешивайся. — Маргарита достала свой кинжал, и он тут же засиял от пропускаемой через него энергии. Парень почувствовал ядро магии прямо внутри кинжала, но его навыки были слишком слабы, чтобы понять суть применяемого явления. Рита стояла полностью сконцентрировавшись. Её губы слегка шевелились, словно она бесшумно проговаривала какое-то заклинание. Спустя тридцать секунд она резко взмахнула кинжалом и из его кончика на землю толстой струёй вырвалось мощное пламя. Оно вмиг сформировало стенку в виде небольшого полукруга и сразу же начало распространяться вперёд и в стороны перед девушкой. Высота стенки едва превышала полметра, но жар от неё был достаточным, чтобы растопить весь снег. Огромное количество воды тут же направилось в сторону замёрзшей реки. По мере того как стена огня проходила всю площадку, Рита шла следом с вытянутым вперёд кинжалом, выдерживая небольшую дистанцию.

— Будем считать, что я дала тебе фору, потратив часть магического запаса, но теперь эта площадка хотя бы похожа на арену и не придётся утопать в снегу.

— Вот только придётся бегать по льду. — Хотя всюду была голая земля, Коди скептически смотрел на идею растопить снег зимой.

— Ну точно дурак. Я всю воду направила в реку. Камни сухие, мне не хочется в тренировочном бою свернуть себе шею. То, что я не владею магией воды на боевом уровне, ещё не значит, что я ей не владею.

И действительно, стоило вглядеться в камни, парень с удивлением обнаружил, что они абсолютно сухие, словно весь снег сдули, а не растопили.

— Знаю о чём ты подумал. Я с таким же успехом могла применить магию ветра, но тогда бы я вызвала маленькую снежную бурю и пришлось бы ждать, пока весь снег осядет.

— Это впечатляет. — Слова парня были искренними. Девушка перед ним настоящий артиллерийский маг. Хотя она существенно снизила мощь приёма, стена огня следующая по сложности арт-магия школы после огненного копья и это если она не двигается. Маргарита же создала движущуюся стену и постоянно поддерживала температуру пламени, что является не самой простой задачей. Чтобы овладеть такой магией, требуется значительная подготовка. — Как давно ты тренируешься?

— С десяти лет. Очень давно.

— На вид тебе восемнадцать-девятнадцать, хотя… — Коди слегка опустил взгляд, но тут же отступил на пару шагов.

— По роже получишь!!! — На месте, где только что было лицо парня, висел маленький кулак девушки.

— Ладно-ладно. Выместишь злость в дуэли. — Отойдя чуть подальше, Коди решил подразнить её ещё чуть-чуть и, сделав весьма однозначный жест, указывающий на девушку, продолжил. — Кстати, несмотря на это, для девушки, ты выглядишь очень даже ничего. Только «горячая» слиш…

— А ну иди сюда!!!

Ярко-жёлтая аура окутала Риту, и она рванула к Коди с явным намерением выбить из того всю дурь. Дуэль началась абсолютно внезапно. Ответив ей такой же аурой усиления, но синего цвета, Коди бросил свою куртку ей прямо в лицо, из-за чего она на миг потеряла парня из виду. Авантюрист успешно отступил к дальней части площадки и спокойно обнажил «Латину».

— Боец должен быть хладнокровен в любой ситуации. Именно так меня учил наставник. Будешь давать волю эмоциям, проиграешь раньше, чем успеешь мне что-либо доказать. — Голос парня звучал очень спокойно. Рывок Риты стал неожиданностью, но боевые рефлексы, натренированные Эргендом многочисленными тренировками, прекрасно себя показали. Атака была прямолинейной и глупой. Любой подготовленный боец с лёгкостью её избежит, потому Коди швырнул в девушку своей курткой, не чувствуя никакой опасности от приёма.

Быстро оправившись от ответного удара «Молодого Волка», Рита немного отступила и сосредоточилась. Лишь в последний момент Коди заметил активацию магии и успел отпрыгнуть. Из-под ног, вперемешку в него полетели каменные и огненные шипы. Отманеврировав несколькими прыжками и убедившись, что магия полностью отработала, мечник рванул вперёд, чтобы нанести несколько ударов и проверить защиту рыжеволосой авантюристки, но вместо привычной проверки он махнул «Латиной» в абсолютную пустоту.

Рита среагировала крайне быстро, магия усиления засияла ярче, и девушка отступила, не дав ни шанса нанести по себе удар. Более того в Коди полетело несколько камней, в убойной силе которых сомневаться не стоило. Магию гравитации нельзя применить на самом оппоненте или его снаряжении, если он предусмотрительно защищается от этого, но швырять с её помощью предметы является неплохим способом отвлечь противника. Продолжая отступать мечник уворачивался от целой лавины камней, поднятых Ритой.

Ни секунды не передохнув, Коди продолжал манёвры. На этот раз в него полетели те же огненные клинки, что он видел неделю назад в исполнении «Грифона», только заметно меньше и слабее. Коди не владел барьером от огня, так как это требовало знаний в Школе магии воздуха, а потому физически старался избегать огненных волн, постоянно перемещаясь из стороны в сторону. Каждый из клинков оставлял глубокие борозды в сугробах на краю площадки, растапливая снег.

Ещё спустя мгновение, как пролетела последняя огненная волна, одновременно снизу и спереди Коди атаковали земляные шипы, а попытка отступить натолкнулось на сильный порыв ветра в спину. Лишь чудо спасло мечника от точного попадания магии, но несколько шипов чиркнули по броне, а потому парень активировал камни барьеров. Приземляясь в новом месте «Молодой Волк» сразу же попятился назад, отбиваясь от невероятно быстрой серии ударов бордового кинжала и невесть откуда взявшегося металлического щипа. Однако после нескольких ударов по «Латине» шип развалился, и Рита сразу же отступила, активировав очередную серию магии.

«Ты вообще человек? Сколько «кубов» ты способна одновременно контролировать?»

Всё начало боя парень не только не нанёс ни одного реального удара, у него не было даже шанса на это. Ход боя всё больше напоминал столкновение с Чангом, с той лишь разницей, что в магии Риты чувствовалось намеренное ослабление эффекта. Даже если пламя или шип попали бы в него, они разрушались бы сразу, лишь давая понять, что Коди должен был получить ранение. Девушка была абсолютно уверена в своей магии, а потому сдерживалась, чтобы не навредить авантюристу.

Осознав это, Коди решил рискнуть. Маргарита вынуждала его драться в полную силу, однако если она при этом будет сдерживаться, честного боя не получится. Дав чётко понять, что просит авантюристку на небольшую паузу, Коди отступил к краю площадки, показательно резанул свою ладонь «Латиной» и продемонстрировал насколько быстро на нём заживают ранения. От увиденного Рита была в полном шоке. На миг она даже нарушила стойку, полностью опустив руки и совершенно не веря в происходящее.

— Не бойся меня ранить, и дерись в полную силу. В таком случае и я не буду сдерживаться.

Сразу же встав в защитную стойку Коди ждал возобновления боя. Он прервал бой на атаке девушки, а потому продолжиться он должен с её же атаки. Быстро придя в себя, Рита начала готовить следующую магию. Коди почувствовал, что она гораздо мощнее и сразу же рванул вперёд в попытке прервать подготовку. Мгновенно среагировав, Рита прервала активацию и заблокировала молниеносные удары «Латины» своим кинжалом. Несмотря на то, что парень превосходил девушку по физической силе и мощи магии усиления, он лишь едва-едва превосходил её по скорости боевых приёмов. Рита обладала существенным опытом ближнего боя, от чего большинство атак Коди легко отражались и лишь некоторые приводили к активации камней барьеров.

«Молодой Волк» начал целую серию атак, постоянно смещаясь относительно рыжеволосой авантюристки то вправо, то влево, но та идеально отражала все его приёмы, а спустя несколько десятков секунд безуспешных атак, Коди ощутил сильный удар в спину, нарушивший его равновесие. Тут же кончик кинжала Риты вспорол рукав рубашки и рассёк часть кожи на левой руке. Она ударила идеально точно и именно в то место, где не было защитных листов экипировки. Только сейчас Коди понял, что до сих пор не активировал физические барьеры под бронёй. Он попросту забыл о своём основном тактическом приёме.

Осознав, что дальнейшая атака может заманить его в ещё большую ловушку, «Молодой Волк» тут же отступил и сконцентрировался на магии, но сразу же поплатился за пассивность. Инициатива снова перешла в руки Риты, и та нещадно пользовалась этим, чередуя магические огненные и земляные атаки с атаками кинжала и постоянными порывами ветра.

Уже четыре раза она прервала подготовку, не позволяя Коди активировать свой козырь и с его помощью пробить Риту лобовой атакой. Кажется, девушка хорошо подготовилась к бою с ним и видела тренировочный поединок в «УФами». Подавляющую скорость парня она компенсировала своей невероятно мощной магией усиления. Если бы они бежали спринт, парень бы легко выиграл, но в ближнем бою большее значение имела манёвренность, и чтобы она стала преимуществом разница должна быть существенной. Авантюристка же великолепно владела своим клинком, на класс превосходя умения парня, благодаря чему успешно компенсировала и без того небольшую разницу в манёвренности, что осталась после применения магии. Более того, Арт-маги обладают просто чудовищным выводом магии, по сравнению с обычными магами, а потому даже сосредотачивая существенную часть сил на магии усиления, Рита продолжала выпускать другую магию, постоянно ловя Коди в самые разнообразные ловушки и не позволяя тому в полную силу проверять оборону Риты на прочность.

Особенно неприятны были воздушные удары. Они не были опасны сами по себе. Весь их эффект сводился к простому толчку, неспособному нанести даже случайный урон, однако в совокупности с великолепным владением кинжалом, они превращались в самое опасное оружие. Магию ветра невозможно избежать, и она постоянно сбивала равновесие, мешала уклонению, из-за чего парень регулярно пропускал удары и тратил камни барьеров.

Если бы за их боем наблюдал сторонний наблюдатель, то все они уже бы разбежались от того количества магии, что летело в разные стороны. Инициатива постоянно переходила от одного к другому, но вопреки ожиданиям, большую часть времени парень защищался, используя «Латину» не как оружие, а как щит. Он так и не смог активировать свой тайный приём, от чего вариант с лобовой атакой полностью отпадал. Даже если сама атака пройдёт, ответный удар такого опытного бойца, как Рита, достанет его гораздо раньше.

Спустя десять минут боя Коди потерял уже сорок из пятидесяти своих камней, когда у Риты на поясе сверкало от готовности к бою больше половины. Рыжеволосая авантюристка быстро привыкла к ритму парня и найдя баланс между магией усиления и остальными приёмами, успешно блокировала все атаки и выпады, направляя на «Молодого Волка» целый шквал магических атак в спину. Бой уверенно шёл к поражению Коди и тот это прекрасно понимал. Как бы он не превосходил Риту по силе, она просто не даёт ему времени на полноценную атаку, способную пробить её существенные навыки ближнего боя. Ещё пару минут и поражение Коди стало бы свершившимся фактом, однако к его удивлению Рита подняла руки вверх и тут же устало осела на землю, выпустив кинжал.

— Сдаюсь. — Девушка пыталась отдышаться, но в итоге просто легла на землю на спину, раскинув руки в сторону. Её взгляд смотрел в небо, но не видел его. Все мысли девушки всё ещё были в бою. — Будь это реальный бой, я бы ещё по сопротивлялась, но думаю в итоге погибла бы. Ты довёл меня до первых признаков истощения. Я не успела победить, даже потратив все свои атакующие камни. Я больше не смогу заставлять тебя столько обороняться, а выдержать твои настоящие атаки выше моих сил.

Коди стоял в полном шоке, и от исхода боя, и от откровения Риты. Только сейчас он увидел целую россыпь поблёкших точек на странном узоре накладок на запястье. Это был не просто элемент защиты, а инструмент наподобие ремня, снабжённый атакующими магическими камнями.

— Ты просто монстр. Я опустошила весь магический запас кинжала, опустошила жилетку, блузку, даже мои штаны имеют магический запас, и он полностью потрачен. Все камни с нарукавников полностью потрачены, а всё чего я достигла, это выбила сорок камней из пятидесяти. Ты вообще человек? Ты первый мечник, который так сопротивлялся моим атакам. Почему ты «Молодой волк»? Я претендентка на «Медведя», но я выдохлась ещё до того, как смогла тебя хоть немного задеть.

Чудовищный собственный вывод магии Арт-мага, существенно усиленный за счёт магического потенциала одежды и дополненный множеством атакующих камней. Коди всё ещё стоял истуканом осознавая результаты боя. Девушка перед ним привыкла сражаться в одиночку и имела огромный арсенал приёмов для этого. Только сейчас авантюрист понял, каким образом Рита засыпала его огромным количеством магии и одновременно поддерживая высокую мощь магии усиления. Допусти парень хотя бы одну ошибку и выиграть мага на его основной уязвимости — магическом запасе — не получилось бы.

— А ведь у тебя даже нет щита, как тебя вообще пробивать? Это вообще возможно? — Голос Риты звучал очень устало и возмущённо. Она слегка приподнялась, опёршись руками о землю за своей спиной. — Как можно быть таким быстрым и одновременно непробиваемым?

Девушка продолжала засыпать парня множеством вопросов, однако тот стоял молча, всё ещё переваривая способности маг перед ним. Она ни разу не солгала, говоря о своей силе, и теперь Коди чувствовал, как глупо он выглядел, когда пытался спасти её от стаи птиц. Всё чего он добился, это прогнал их, лишив возможности поохотиться и испытать себя. У этих птиц не было ни единого шанса против неё.

— Прости, что вмешался в твой бой в подземелье. Ты действительно невероятно сильная. У них не было ни одного шанса тебя ранить.

— А забудь. Ты спас меня от волков, так что я давно тебя простила. Да и в тот день я забыла один из своих нарукавников, а потому осталась без атак шипами. Думаю, без твоей помощи, они меня смогли бы достать. Но всё равно, даже так, не надо было прыгать под мой огонь. Я могла тебя случайно сжечь. — Рита обидчиво надула щёчки, хотя по ней было видно, что она больше вредничает, нежели злится. Кажется, её характер не может смириться, что без его помощи она могла не справиться.

— Я согласен сходить с тобой на задание, но хочу предупредить. Я сгу… — Коди неожиданно замер и запнулся, а только что удивлённое и шокированное лицо, приобрело ровный и спокойный вид. Изменения в парне были настолько резкими, что Рита слегка наклонила голову пытаясь понять, что же произошло. — Я плохой командный игрок, но сражаясь с тобой я понял, что ты и без моей поддержки очень сильный боец. Даже если я ошибусь, нарушу строй или куда-то убегу, ты сможешь постоять за себя, потому я согласен. Однако, я ещё раз предупреждаю: ты сильно рискуешь! Не уверен, что тебе стоит идти на задание со мной.

— Я уже всё решила и даже потратила кучу сил для этого. Не смей мне указывать, что делать. — Рита резко встала, её лицо стало строгим, но в глазах горел торжествующий огонёк. — Если я решила с кем-то идти, значит пойду. У тебя не было другого выбора, кроме как согласиться.

— Хорошо, как скажешь. Я только предупредил тебя. Завтра утром подберём задание. — Коди ответил спокойно и безразлично. Хотя Метка вновь взяла полный контроль над сознанием парня, навыки Маргариты убедили даже её в том, что совместное задание может быть полезным или хотя бы не опасным для девушки. Повторно получив согласие от Коди, Рита неожиданно замялась, застеснявшись последующих слов.

— Ты сильно меня измотал. Мне понадобится время, чтобы восстановиться самой и зарядить все камни, кинжал и магический комплект. Думаю, я за два дня управлюсь. Пойдём пятого числа. Хорошо? — В очередной раз её лицо походило на умоляющего щеночка.

— Знаешь, иногда, ты бываешь такой милой.

— Грубиян! — Крупный снежок прилетел чётко в макушку парню, однако Рита выглядела ещё больше смущённой. Абсолютно спокойный голос Коди сбивал её с толку, так как в парне совершенно не чувствовалось ни желания задеть или обидеть, ни даже желания неудачно польстить, надеясь на ответную симпатию. Скорее он был чрезмерно прямолинеен, прост и искренен, говоря то, что видит, с абсолютно безразличным лицом и без скрытого смысла или намерений. Привыкшей к всевозможной лести и лжи в своём знатном прошлом, Рите было крайне непривычно получить настолько искренний, пусть и не очень уместный комплимент.

— Ты проиграла мне бой, не нарывайся, а то передумаю. — Слегка протерев макушку больше машинально, нежели от того, что ему было больно, парень ответил всё тем же спокойным безразличным голосом.

— Знаю, что проиграла и что с того? Не говори мне таких слов! — Рита продолжала ворчать, однако парень уже не слушал, двигаясь по направлению к городу, заставив девушку топнуть ногой по земле от злости.

— Идём в город. У меня ещё есть дела.