Прошлое

Глава 6. Эйкорийский этаж

Выход из очередного коридора между этажами заканчивался деревянным забором. Над воротами на небольшом помосте дремал молодой парень с очень короткими чёрными волосами и в экипировке авантюриста.

— Охранник! Впусти меня! — Выкрик Коди заставил часового резко встрепенуться и чуть не свалиться с помоста.

— Ты чего так орёшь? Я же чуть к богине на тот свет не оправился. — Парень тяжело дышал от испуга.

— Открывай, давай, и делай что хочешь!

Дверь ворот медленно отворилась, впустив недовольного Коди внутрь. За забором деревни всё цвело. Простые деревянные дома соседствовали с густыми кронами деревьев и множеством кустов. Можно было даже сказать, что все постройки были буквально втиснуты между растительностью. Коди не понимал зачем было так строить, но местные не хотели вырубать все эти деревья. Только рядом с маленькой кузницей и кухней красовалась небольшая площадка, освобождённая только из-за того, что деревья моги загореться от жара печей.

Всё это располагалось в самом центре поселения, но Коди было нужно к другой его окраине. Он шёл вдоль стены подземелья к нескольким небольшим углублениям с магическими платформами.

Площадка рядом с ней тоже была очищена от деревьев, а трава подстрижена до состояния красивого зелёного ковра. Недалеко в кучу были свалены небольшие коврики, которые можно было брать, чтобы отдохнуть на полянке. Несколько авантюристов и парочку местных жителей мирно дремали на них, читали книги или выпивали различные напитки из небольшого магазинчика рядом. На окраине поляны стояло несколько столиков и вкусно пахло жаренным мясом.

Все проводники сидели у прилавка, уминали свой завтрак и рубились в карты, в ожидании желающих воспользоваться платформой. Дойдя до узкой, выложенной камнем, дорожки, Коди направился к весёлой компании.

— Добрый день. Мне нужно спуститься к «Хаосу».

— О, Коди, приветствую. Я уже забеспокоился, не случилось ли чего. Ты сегодня позже чем обычно, всё в порядке? — Весёлый мужик с усами, бородой и сигаретой в зубах активно приветствовал парня махая рукой.

— Да, всё в порядке. Лесными видами любовался, увлёкся.

— На нашу красоту действительно можно засмотреться. Кто бы мог подумать, что под землёй, в нашей морозной стране, будет такое местечко с вечным летом. Красота. Было бы можно, я бы даже не выходил отсюда, а ведь уже завтра наверх нужно подниматься.

— Тут же практически нет проклятия? Даже тридцать пятый этаж разрешили посещать «Волкам». — Коди взглянул слегка удивлённо, впервые услышав, что живущих в деревне заставляют подниматься.

— Вот и я не понимаю, почему нас гоняют наверх, в этот мороз. Хоть бы какие отдалённые признаки озверения были, но нет же, ни у кого из местных их нет. В целях безопасности, видите ли. Да мы тут месяцами сидим, было бы проклятие уже все бы монстрами стали. Пошли отвезу тебя.

— Спасибо, Грегер.

Бородатый проводник был лучшим в своём деле. Один из немногих, кто мог справиться с платформой в одиночку. Её устройство было изучено вдоль и поперёк. По словам Изайлумов, это удивительно простая и эффективная конструкция. Когда платформа не активна то прикрепляется к стене с помощью специальных якорей, но самое интересное начиналось с подачей на неё магии гравитации или молний. Последняя считалась самой эффективной, но требовала высокого уровня мастерства.

При активации магии, заряд проходил через катушки из эйкорийской нити и преобразовывался в магию гравитации, заставляя платформу буквально парить. В противном случае приходилось накладывать эффект на всю конструкцию напрямую, не задействуя катушки, что было проще, но требовало больше магического запаса. В теории Коди мог пользоваться древним устройством самостоятельно. Он знал магию гравитации, так как часть её приёмов похожи на низшую магию, однако такой способ считался крайне неэффективным.

Проводниками становились бывшие авантюристы, не желающие больше рисковать своей жизнью, но имеющие достаточно высокие навыки. Грегер когда-то был авантюристом ранга «Медведь», да ещё и магом, чьей специализацией были магия ветра и молний. Поговаривают, что на пике своей карьеры он мог бы стать «Грифоном», но по каким-то причинам не шёл сдавать экзамен, а спустя пару лет вовсе ушёл в отставку. Согласно слухам, с ним что-то произошло в одном из подземелий. Что именно никому не известно, а сам Грегер яростно сопротивляется любым попыткам узнать о произошедшем. Если кто-то решает настаивать, проводник сразу же объявлял его своим врагом и велел держаться от него подальше. Прекрасно его понимая, Коди никогда не намекал Грегеру о прошлом, ограничивая свои вопросы исключительно премудростями искательского дела. Добродушный мужичок был очень рад такому вниманию к себе, а потому очень полюбил юного паренька и всегда с радостью рассказывал всё, что знал.

Вновь пройдя по каменной дорожке к платформам, Коди по привычке облокотился на поручни, но спустя секунду спохватился и крепко схватился за них одной рукой. Грегер возил очень быстро и, если за что-то не держаться, можно довольно скоро об этом пожалеть.

— Может сегодня помедленней меня спустишь? А то я плотно позавтракал, и завтрак был вкусным. Не хотелось бы лишиться его таким образом. — Парень смотрел на проводника с мольбой. Какой бы Метка не была удобной, а неприятные ощущения от спуска она не блокировала.

— Ладно, ладно. Я сегодня всю ночь возил, «Медведи» с походов начали возвращаться. Впервые за долгое время чувствую усталость. Так что помедленнее прокатимся. Ты в самый «Хаос» планируешь спуститься?

Хаосом назывались все этажи ниже тридцатого «эйкориского» этажа, и причина была в их хаотичной непредсказуемой структуре. Если до тридцатого этажа подземелья похожи на подземный город, и более того, похожи между собой, в какой бы стране они не находились, то после тридцатого этажа всё менялось до неузнаваемости. Предсказать, что будет за следующим поворотом, как глубоко уведёт спуск, сколько впереди комнат и разветвлённых коридоров, было практически невозможно. Найти выходы на следующий этаж, понять сколько их будет или хотя бы предположить будут ли они вообще, тоже было непростой задачей. Усложняли всё и невероятные размеры этажей.

Любое подземелье, которое можно было описать такими словами, автоматически получало третий, самый сложный, тип. В первый тип, самый простой, входили подземелья, состоящие только из структурированных этажей. Их количество разнилось, но всегда было в диапазоне от двадцати до тридцати. Ремданские и Гимлодские «волчьи» подземелья яркие представители этого типа. Ко второму типу относились те, которые с первого этажа имели хаотичную структуру. Количество этажей разнилось от десяти до сотни или даже больше. Эделикийское подземелье, было классифицировано именно в эту категорию. По слухам, в нём было сорок три этажа и самые нижние этажи были невероятно маленькими.

Среди «Этажей хаоса» встречались «сады», но какой-либо логики в их появлении не было. Практический любой этаж можно было назвать садом. Растения занимали стены практически всех комнат и коридоров, но «сады» отличались чудовищными размерами. Чужеродность структуры была настолько очевидна, что Изайлумы всерьёз прорабатывают теорию о том, что подземелья изначально были подземными городами в тридцать этажей, а уже после их создания неизвестные существа прорыли множество подземных туннелей.

— Возможно спущусь в самый «Хаос». Ещё не решил, может просто по верху «Хаоса» поброжу.

— Побродишь? Иногда ты говоришь очень странные вещи Коди. До тебя я не знал ни одного авантюриста, что ходил бы в «Хаос» побродить.

— Такой уж я уродился. Да и твои советы помогают не попадать в ловушки.

— Рад, что помог. Ну что, поехали? — Но не дождавшись ответа, Грегер активировал свою магию, и платформа рванула вниз. Хотя проводник сдерживался, вливая в устройство гораздо меньше магии, чем мог бы, скорость платформы всё равно была неимоверной.

«Грегер, ну я ведь тебя просил!»

Лицо Коди заметно побледнело, а он сам крепко держался за поручни двумя руками, прежде чем проводник заметил состояние пассажира и слегка замедлился. Грегер что-то сказал, но шум ветра полностью заглушил бородатого мужичка. Спустя минуту адское испытание закончилось и Коди облегчённо вздохнул.

— Коди-Коди. Когда же ты уже привыкнешь? — Проводник стоял добродушно улыбаясь во всю свою широкую улыбку.

— Когда-нибудь, когда перестану пользоваться этой адской машиной. Спасибо, что подвёз. — Парень слез с платформы и пошёл прочь, облокотившись на стену. Из его глаз были едва заметны капельки слёз от напряжения. — Создатель этой штуки тот ещё садист.

— Посиди в комнате рядом и попей водички. Пошли провожу тебя. Всё равно к ребятам внизу заглянуть надо было.

— Не стоит, не в первый раз. Со мной уже почти всё в порядке. — Состояние Коди действительно быстро улучшалось. Лицо вновь начало окрашиваться в естественный цвет, да и стоял он уже ровно, убрав руку от стены.

— Ну как знаешь. Удачи тебе и возвращайся. Может тебе повезёт, и я буду ещё на блокпосте. — Повернув направо, Грегер направился к своим коллегам. Махнув рукой вслед уходящему мужчине, Коди повернул налево и зашагал к лестнице на тридцатый уровень.

Блокпосты проводников стояли на этажах, на которых останавливались платформы, но были не везде. Устройства соединяли собой только одиннадцатый с двадцать первым этажом, и двадцать второй с двадцать пятым и двадцать девятым этажами. Платформы располагались по всей длине стен этажей садов, но с одной особенностью для верхних и нижних шахт.

Верхние платформы с их шахтами были вырезаны в земле по две штуки, и между каждой парой было весьма почтительное расстояние. Всего около двадцати штук, но проводниками использовались только две пары. Одна пара основная, именно ей Коди воспользовался, а другая запасная, на случай проблем с первой. Состояние второй периодически проверяли, но ездили на ней редко. Остальные же, либо использовались авантюристами самостоятельно, либо были повреждены, либо полностью разрушены.

Нижние платформы располагались точно также, только уже по четыре штуки в ряд и всего на этаже их было гораздо больше. В отличие от своих верхних собратьев, они всегда имели удобные комнатки неподалёку от выходов для организации охраняемых блокпостов. Впрочем, в этом вопросе, подземелья разнились между собой и нередко даже верхние пары платформ были не парами, а четвёрками с комнатками для отдыха проводников.

На двадцать девятом этаже было гораздо темнее, чем на верхних. Голые каменные стены лишь изредка покрывали странные светящиеся растения, потому в некоторых местах были вставлены слабые магические камни. В большинстве своём за освещение отвечала странная россыпь кристаллов, излучающих очень слабый синеватый свет. Различные умельцы пытались добывать этот кристалл и вытаскивать его на поверхность, но довольно быстро выяснилось, что прямые солнечные лучи крайне губительны для них, мгновенно уничтожая уникальные свойства минерала. По остальным характеристикам он мало чем отличался от обычного стекла и не умел хранить в себе магию.

Коди сразу же активировал шарик света на своей левой руке, держа «Латину» в правой, и уверенно направился к «Эйкорискому» тридцатому этажу. Вероятность встретить врага в этих широких коридорах была не очень высокой, но парень всё равно был настороже. С тех самых пор, как авантюристы начали активно зачищать пятидесятые и шестидесятые этажи, сильные монстры практически никогда не поднимались так высоко, но мелкие никуда не делись.

Тридцатый этаж был во всех смыслах особенным. В первую очередь, непривычно малым размером, всего несколько десятков комнат и одним широким петляющим длинным коридором соединяющим их все. Даже неспешным шагом исследовать каждый уголок этажа можно было меньше, чем за двадцать минут. Формально, его бы даже не считали за отдельный этаж, если бы не одно но: все стены, пол и потолок были облицованы идеально ровными плитами из эйкория без единого намёка на стыки. Буквально всё, что можно было сделать из эйкория было сделано из эйкория, даже двери полностью состояли из него. Некоторые комнаты закрывались изнутри, что навевало определённые мысли об их истинном предназначении.

Не считая стен, дверей, и до сих пор действующих камней света, аккуратно встроенных в потолок, исследователя ждали только пустые комнаты с множеством куч грязи и эйкориских артефактов. Именно на этом этаже можно было в огромных количествах найти два ценнейших артефакта: эйкорийская нить и эйкориская пластина. За оба материала церковь доплачивала бонус к награде, так как после благословения их можно было сразу пускать в дело, без сложнейшей процедуры переплавки в специальных магических печах.

В новых подземельях тридцатый этаж считался самым опасным. Вместе с невероятным количеством эйкория особенно сильным было проклятие озверения. Даже самые сильные исследователи старались покинуть эти помещения как можно быстрее. За покорение экорийского этажа до ритуала «очистки» автоматически присваивался ранг «Грифон», так как выжить и не озвереть там могли авантюристы только такого уровня.

Долгие годы этот этаж и всё что под ним было недоступно большинству, но церковь нашла способ решить проблему. Ритуалы очистки. На деле, это самый обычный ритуал благословения эйкория, но проведённый непосредственно на самом этаже. Проводили его Монахи — специальные служители церкви, о которых ходило множество разных слухов. Эргенд рассказывал парню, что ещё тысячу лет назад монахов считали тайной полицией, а встречу с ним за пределами церкви, предвестником беды.

Ритуал отчистки подземелья всегда был событием мирового масштаба. Подземелье закрывали для всех на целый месяц. Всю гвардию и охрану гильдии выгоняли, а их функции выполняли отряды «Драконов». Их прибывало к месту сразу несколько из разных стран. В подземелье заходили только «Драконы», вместе с Монахами, спускались на тридцатый этаж и выходили через месяц, ничего не рассказывая о происходящем внутри. Всё мероприятие называли «Благословением подземелья».

После него уровень проклятия тридцатого этажа сильно снижался и посещать его становилось относительно безопасно всем авантюристам ранга «Медведь» или близких к ним по силе «Волкам». Это же касалось массового доступа к этажам «Хаоса», где базовый уровень проклятия оказывался гораздо ниже, чем проклятие эйкорийского этажа даже после благословения.

Коди шёл именно в такое место и после очередного поворота наконец увидел слабый отсвет на полу. Впереди находился проём в стене с мощной эйкорийской дверью, и короткая винтовая лестница на тридцатый этаж. Из глубины дверного проёма пробивались остатки яркого света.

Парень максимально замедлил шаг, чтобы не издавать ни звука. Все его чувства били тревогу. Слегка пригнувшись и активировав усиление, Коди медленно двигался к лестнице, пытаясь понять где же находится враг. Перед входом на лестницу была небольшая, по меркам подземелья, комната диаметров в десять метров. Подойдя поближе, Коди прицелился и бросил под потолок шарик, вмиг ярко осветивший всю окружающее пространство. Авантюрист наконец увидел врага, заставившего все его чувства обостриться.

На потолке сидело два маленьких монстра отвратительного внешнего вида. Они напоминали обычных грызунов переростков, между лап которых выросли перепонки, позволяющие им летать. Длинные крючковатые когти хорошо цеплялись к выступам на потолке, а маленькие чёрные глазки прекрасно видели в темноте. Они поджидали свою жертву и атаковали, напрыгивая сверху, вонзая в шею свои острые клыки.

Яркий свет магии Коди ослепил зверьков. Они прикрывали свои глаза передними лапами, из-за чего не заметили, как парень влетел в комнату и швырнул в одного из монстров тяжёлый камень, без труда размозживший ему голову. Безжизненная тушка с глухим стуком упала на пол с высоты больше пяти метров. Его собрат быстро сообразил, что засада не удалась и попытался спланировать в один из коридоров. Однако высота потолка на входе была всего два с половиной метра и Коди легко, в один прыжок, нагнал убегающего монстра и разрубил его пополам хлёстким взмахом «Латины».

— Чёртовы вредители! Когда же вы научитесь не охотиться тут!

Чёрная летяга была безумно костлявым монстром. Всё её тело очень плотно обтянуто идеально гладкой кожей из-за чего хорошо видно очертания каждой косточки или мышцы. Монстр не представлял интереса с точки зрения трофеев и среди авантюристов считался вредителем. Они поедали других грызунов или крупных травоядных монстров, тем самым лишая авантюристов ценнейших шкурок и мяса. Особенно от летяг страдали чёрные кролики. Маленький рот этих монстров не позволял убить авантюриста с одного укуса, но раны, нанесённые их зубами, были невероятно болезненны, что вызывало к ним отдельную ненависть. Одно удачное нападение чёрной летяги могло вынудить прекратить поход целого отряда, если в группе нет хорошего мага поддержки. Спустя десять минут после укуса рана начинает гореть так, словно к ней прикладывают раскалённый метал.

— А вот и ваша очередь быть кормом.

В соседнем коридоре Коди услышал знакомый звук скрежета каменного панциря о пол. Каменные черепахи были единственными монстрами подземелий, убивать которых было негласно запрещено. И причина крылась в их роли санитаров.

В подземельях практически не было смысла куда-то убирать туши убитых монстров. Спустя несколько часов местная живность найдёт мертвеца и быстро утащит в своё логово или обглодает до костей прямо на месте. Даже чёрные летяги, с их жилистыми телами не были исключением. Однако если монстр умер в каком-нибудь дальнем коридоре, куда редко кто заглядывает, всё оборачивалось иначе. Авантюристы старались вытаскивать туши на тропинки, но не всегда это было удобно, из-за чего убитые начинали гнить, существенно усложняя путешествия по отдалённым частям подземелий. Именно в таких ситуациях спасали каменные черепахи.

Они поглощали все остатки монстров. Даже кости. Невероятно медленные, а потому не способные охотиться самостоятельно, они питались только падалью и другими остатками. Каменными их называли по внешнему виду панцирей. Если черепаха не двигалась и прятала свои ноги и голову, то в полумраке подземелий её действительно можно было спутать с камнем. Бронёй служил не только панцирь, даже кожа была чудовищно крепка. От большинства мелких монстров, черепахе даже не нужно было прятаться. Как бы те не старались, о прочную шкуру они могли только зубы обломать.

Наблюдая, как одна из таких медленно перебирала лапами, Коди убрал меч в ножны и направился к винтовой лестнице. Крупные ступеньки, в полтора два раза больше, чем это нужно человеку, с очень крепкими и красивыми перилами из эйкория. Центральный столб, к которому крепились ступеньки, тоже был из эйкория, что поражало воображение и создавало угрожающую тёмно-бардовую атмосферу. Каждый раз заходя на «эйкорийский» этаж, Коди чувствовал его эффект на себе. Голые тёмно-бардовые стены, ярко освещённые белым светом магических камней на потолке, пустынный слегка пыльный пол, и такие же пустые комнаты. Обстановка давила одним своим видом, но дело было в совершенно иных ощущениях.

Исследователи называют это чувством проклятия. Окружающий воздух как бы обволакивал плёнкой и неизменно рвался внутрь. Многие сравнивают это с движением под водой, вот только никакого сопротивления воздух не оказывает, лишь создавая иллюзию давления. Чем оно сильнее, тем мощнее проклятие и тем быстрее авантюристу нужно покинуть это место, прежде чем проявятся первые последствия.

Ритуал «Благословения подземелья» отчищал этаж от проклятья, но с каждым годом эйкорий вновь напитывался им. В определённый момент ритуал нужно было повторять, но в этом было и одно положительное последствие. Эйкорийский этаж служил естественным барьером, впитывая всё, что поднималось снизу, а также позволял авантюристу в кратчайшие сроки оценить свою готовность к спуску в «Хаос». Если давление оказывалось слишком сильным или даже болезненным, значит посещать нижние этажи ещё рановато.

Еврантирское подземелье уже четыре раза проходило ритуал благословения и на данный момент уровень проклятия тридцатого этажа оценивался в районе «Волка». Это означало, что даже авантюристы ранга «Волк» могу оставаться в этом месте около двадцати четырёх часов без последствий, но после должны покинуть его в кратчайшие сроки. Коди был «Молодым Волком», но с допуском на задания «Волков», а потому, как и все другие «Волки», имел право находиться в «Хаосе» те же двадцать четыре часа. Если по истечению этого срока парень не отмечается на выходе, за ним высылают поисковую группу с заданием спасения. Если авантюрист озверел, его убивают, до того, как он сможет приспособиться к своему новому телу, а если жив, то поднимают на поверхность, после чего он обязан оплатить все расходы Гильдии, плюс штраф за нарушение безопасности.

«Медведи» могли посещать подземелье до семи дней за раз, а для «Грифонов» и «Драконов» вовсе не существовало никаких формальных ограничений по времени. Только правило хорошего тона раз в три или четыре недели отмечаться на поверхности. Авантюристы стараются его соблюдать, хотя бывали случаи, когда походы на нижние этажи занимали до одного месяца или больше. Последняя экспедиция «Дракона» заняла полтора месяца и, с его слов, он дошёл до 103 этажа и уверен, что он далеко не последний. Воздух там ужасно плохой и без навыков в магии ветра и соответствующих камней дышать попросту невозможно. А ещё адская, невероятно изматывающая температура, не говоря о мощи проклятия, которое преобразовывает тела Таннов до такой степени, что они практически перестают быть похожи на живых существ, всё больше напоминая нежить.

Коди даже не мечтал когда-нибудь посетить столь глубокие этажи «Хаоса». За двадцать четыре часа сложно спуститься ниже 45-го этажа, успеть найти артефакты и вернуться на поверхность. Только спуск в сад на сороковом этаже занимал около двух часов, а подъём и того больше.

Пройдя весь тридцатый этаж до конца Коди встретило первое отличие «Хаоса» от всего остального. Вниз вела не лестница, а коридор с неровными стенами. Он постоянно петлял, уводя в сторону, но вскоре вывел авантюриста на тридцать первый этаж. Только на нём Коди выдохнул с облегчением, перестав так явно ощущать на себе неприятное чувство плёнки. Бродя по коридорам с обнажённой «Латиной», Коди внимательно вслушивался и всматривался в окружающее пространство. Эхо было сильно приглушено различной растительностью на стенах, а освещение «Хаоса» состояло из странных тусклых кристаллов и некоторых видов светящихся хищных растений.

Длинные коридоры сменялись довольно просторными неровными пещерами. Посередине могла возникнуть скала до самого потолка, словно столб удерживающий его от падения. Груды камней создавали сеть причудливых маленьких коридоров и так было практически везде. Неровные стены, булыжники, дикая растительность, характерный запах сырости и множество монстров с ночным зрением. Кто бы ни был создателем этих этажей, он очень хорошо замаскировал себя под естественную природу. Коди уверенно шёл по коридорам к своей цели: Саду Хаоса.