Прошлое

Глава 3. Озверевший лис

Дата: 5-ое число месяца Антис, 1054 год от основания Эделики. Место: за стенами города Еврантир.

С момента, как выпал первый снег, стало заметно холоднее. Небольшой слой белого пушистого ковра был уже повсюду, только на дороге виднелась замёрзшая земля. По основному торговому тракту Еврантира постоянно двигались телеги, как в одну, так и в другую сторону.

Цель сегодняшнего путешествия Коди — небольшое поселение из нескольких домов. Людей там жило мало: несколько травников, владелец небольшой молочной фермы и люди им помогающие. Самое крупное здание — хлев, в который на зиму согнали всех коров. Парень уже не первый раз помогал им, и очередное задание получил напрямую от хозяина фермы, Альберта. Его десятилетний сын, Рон, прибежал с запиской и просьбой разобраться со странной живностью, что начала бродить вокруг поселения. К записке прилагалась небольшая сумма.

Коди понимал, что Альберт его не обманет и регистрировать задание в гильдии не обязательно, тем более, когда плата уже передана, но он всё равно сначала пошёл в гильдию. Урок, который преподнесла ему Алиса, был усвоен раз и навсегда: любое задание должно быть зарегистрировано в гильдии. Тогда можно будет рассчитывать на поддержку организации, если что-то пойдёт не так.

Будь задание из деревни Ренви официальным, то всё бы было по-другому. Даже простое желание зарегистрировать его уже бы всё изменило, и Алиса бы не ушла. С неофициальным заданием вариантов нет. Гильдия могла спасти и деревню, и всех её жителей, не рискуя понапрасну жизнями одной случайной группы авантюристов, но она не может помочь с тем, о чём не знает. Если бы Коди был настоящим авантюристом, а не самодовольным юнцом, всё могло бы быть по-другому. Именно за эту ошибку он винил себя больше всего.

Тем временем парень свернул с тракта на небольшую дорогу, петляющую между стволами деревьев. Через пару минут он вышел к стенам большого хлева. Заметив знакомые очертания деревянного строения, Коди ускорил шаг. Перед глазами представал невероятный вид заснеженных лугов, расположенных сразу за домами и маленькой речушкой, слегка промёрзшей по краям. Из труб всех домов шёл лёгкий дымок и такой же дымок шёл из хлева, ворота которого были слегка приоткрыты.

Коди сразу же направился в загон для коров, полностью уверенный, что Альберт будет именно там и не прогадал. Коренастый мускулистый мужчина с короткими чёрными волосами, стоял опёршись на вилы. На нём была пушистая шерстяная кофта, кожаный фартук защищающий от грязи и штаны из плотной ткани с грубыми кожаными сапогами.

— Приветствую Коди. Прости, что снова тебя побеспокоил, я слышал ты успешно подземелье покоряешь, а я тут со своими проблемами.

— Добрый день. Не волнуйтесь, Альберт. Каждый день в подземелье нельзя, так что никаких проблем. Что у вас случилось?

— Да коровы последние дни нервные, ночами мычат страшно, аж в домах слышно, а сегодня утром вокруг хлева следы странные нашли. Чую зверьё к нам озверевшее опять повадилось. Слава богу пока ещё никого не подрали. Обычные лисы к нам давно не захаживали, а тут даже Кашин испугался. Нашёл его утром забившегося в угол своей будки. Еле вытащил, а он пёс смелый, сам знаешь. В общем пойдём покажу, сомневаюсь я, что без твоей помощи управимся. Если плата маленькая, ты скажи, я просто не знал сколько надо за такое задание.

— Всё в порядке, показывайте ваши следы. — С тех пор, как Коди пришёл в Еврантир, он никогда не обращал внимание на плату за задания. В подземелье приносило достаточный доход, чтобы не волноваться о деньгах. Он брал задания не для заработка, а для того, чтобы искупить свою вину делами. Алиса хотела защищать людей, и парень верил, что это лучший способ извиниться и что-то изменить. Потому в обычное расписание Коди затесался один день для обычных людей, наряду с днём на поход в подземелье и днём на тренировки. Он жил так уже два месяца и это его полностью устраивало.

В гильдию за заданиями парень приходил довольно поздно, и брал, как ему казалось, самые непопулярные просьбы с низкими наградами. Важным условием было только одно: это должна быть помощь самым обычным людям, в том, в чём никто другой им помочь не желает. В сезон надвигающихся холодов большинство деревенских жителей страдали от мигрирующих монстров, то и дело забредающих в обжитые районы в поисках еды, а потому таких просьб всегда было много. На одном из таких заданий Коди познакомился с Альбертом.

— Пойдём за хлев. Мы там ещё не ходили, специально тебя ждали, чтобы следы не испортить. Посмотри, скажи кого к нам напасть привела.

В дальней части хлева, со стороны леса виднелись несколько цепочек следов и сильно вытоптанный снег ровно у самой стены. Следы местного пса заканчивались в десяти метрах от них. По отметинам лап Кашина было заметно, что к месту он шёл мелким приземлённым шагом, а назад удирал со всех ног.

— Больше нет смысла осторожничать. — Коди уверенно шагнул вперёд, нарушив идеальную белую гладь. Снег слегка похрустывал под утеплёнными походными сапогами.

Подойдя ближе, Коди сразу же приметил следы на деревянной стене. Часть доски в самом низу было отломано, но путь преградил небольшой лист металла шириной сантиметров пятнадцать, протянутый по всему периметру хлева. На последнем задании зверьё успело выломать часть стены и утащить корову, ещё до того, как авантюрист успел прийти на выручку. Тогда Коди предложил протянуть по всему периметру металлический каркас в виде не очень широких металлических листов. В одном из таких листов застрял кусок когтя. Всё вокруг места повреждения стены было усыпано небольшими следами лап с пятью подушечками, одна большая и четыре поменьше.

— Кажется это действительно лисы. Вроде бы их немного.

— Сколько же в них силы, чтобы такие доски выламывать?

— Озверевшие. Они и не на такое способны. Если бы не так удачно застрявший коготь, утром ты бы нашёл очередную задранную корову. Их зубы способны и метал перекусить. — Коди продолжал осматривать стену. — Внутренний слой древесины и утеплитель не повреждён. Скорее всего дырку пытался пробить вожак, а когда поранился, бросил эту затею. Возможно мычание коров его спугнуло. Это объясняет, почему остальные ничего не делали и отступили, когда всего один лис получил ранение. Предполагаю, что это не первая их вылазка на людские территории. Соседи не жаловались?

— Я давно с ними не общался. Как холода ударили, дел было столько, что спину не разогнуть. Торговцы, что за нашим молоком и творогом приходили ничего не говорили. Да и кого по зиме зверьём удивишь то. Каждый год одно и тоже, лезут из всех щелей.

— Понятно, тогда животинку никуда не выпускай, Кашина тоже в хлеве запри, там целее будет. Сами из дома не выходите. Пойду поищу, где их гнездо. Если не найду, останусь на ночь дежурить. Уверен, они попытаются напасть ещё раз.

— Ты главное береги себя. Если что, возвращайся, мы тут на них какие ловушки поставим, всё проще будет.

— Против озверевших лисиц не поможет, они слишком умные. Лучше всего если я смогу найти их сам. Ждите моего возвращения.

***

В глубине леса снега было мало. Редкие кучки лежали на маленьких полянках и между деревьями, но в остальных местах виднелась неприглядная голая холодная земля. Отступая, лисицы не беспокоились о том, чтобы скрыть свои следы, и Коди хорошо видел куда идти.

— Что-то далековато их гнездо. — Парень слегка пригнулся и замедлил шаг. Прислушиваясь к окружающим звукам, он пытался понять, сколько ему ещё искать. За полчаса Коди окончательно убедился, что к Альберту наведалась небольшая группа из одного крупного лиса и трёх поменьше. Справиться с таким противником не представляло труда, если не считать, что всех их нужно было найти.

— Да где же вы! Ох, чёрт… — От злости парень ударил по небольшому дереву «Латиной», но рефлекторно активировал усиление. Эйкорийский меч прошёл сквозь толщу древесины, как нож сквозь масло и ствол начал медленно крениться, громко треща всеми своими ветками. Коди зажмурил глаза от резких звуков и безостановочно ругал себя за очередную глупость.

Как только всё утихло, парень максимально напряг слух и наконец услышал то, что хотел: звук быстрых лап на снегу и мёрзлой земле. Группа озверевших лис мчалась к своей предполагаемой жертве. Оглядываясь по сторонам, Коди искал знакомые силуэты и вскоре заметил два гибких тела обегающих его слева. Тут же повернув голову правее, авантюрист приметил ещё двух лисиц. Один зверь был заметно крупнее остальных, и если бы не характерная окраска и форма ушек, то его можно было спутать с волком.

«Озверевшие монстры, охотящиеся стаей, всегда пытаются окружить свою жертву. Самый сильный выйдет с тобой лоб в лоб, но это обманка. Он не будет драться, только отвлекать внимание, пока его стая не нанесёт тебе удар в спину. Чтобы ещё больше тебя запутать, он будет издавать максимальное количество звуков и намеренно ломать ветки деревьев, маскируя приближение остальных. Один из самых эффективных способов помешать этому, пойти наперерез той группе, в которой нет вожака. Если же не успел, тогда делай вид, что попался на приманку сильнейшего зверя, так меньше шансов, что он всё-таки атакует, а сам следи за тылами.»

Воспоминания из обучения Эргенда сами собой всплыли в сознании. Активация полупрозрачного синеватого свечения магии усиления и молниеносный рывок наперерез левой группе лисиц стали для них неожиданностью настолько, что одна немедленно попыталась атаковать, за что мгновенно лишилась головы. Точный удар снизу вверх, спрятанным за спиной мечом, не оставил монстру ни единого шанса. Вторая лисица успела среагировать и начала отступать, но Коди последовал за ней, внимательно следя за происходящим за спиной.

Монстр перед ним теперь играл роль приманки. Хотя зверю с трудом удавалось удерживать дистанцию между собой и парнем, он всё равно справлялась со своей задачей.

«Монстры очень быстро адаптируются под ситуацию. Если что-то пошло не так, они меняются ролями, но суть их тактики остаётся той же. Никогда не забывай, что все стайные монстры невероятно мстительны. Если ты ранил или убил кого-то из их стаи, вожак обязан наказать обидчика, иначе он будет изгнан, а значит и вся стая будет драться с тобой до твоей смерти или смерти вожака. Хочешь уничтожить всю группу: в первую очередь заставь их мстить тебе. Рань или убей любого монстра, до которого дотянешься, кроме вожака. Хочешь убежать, а не драться: только отбивайся и ни в коем случае не рань кого-либо из стаи. В идеале убить вожака. Монстры без вожака отступят. С ним же будут мстить тебе до последнего.»

Подгадав момент на очередном повороте «приманки», Коди резко развернулся в сторону преследующих монстров и сначала рванул к вожаку, чтобы заставить того отступить, а после повернул к бегущей рядом с ним лисице. Неожиданный и невероятно быстрый манёвр Коди сработал. Синий всполох магии, наложенной на меч, оставил красивый шлейф, прошедший через задние лапы отступающего монстра.

— Добью тебя потом.

С таким ранение лисица не представляла угрозы и не могла сбежать. Вожак яростно зарычал, максимально привлекая к себе внимание, однако Коди совершенно не опасался попасть в его ловушку. За спиной осталась только одна лиса, местоположение которой он прекрасно видит. Теперь авантюрист намеренно притворился, что попался на уловку, и стал ждать атаки последней лисы.

Направив меч, мерцающий синеватыми всполохами, на монстра, Коди начал медленно приближаться к нему. Крупный лис напряг всё тело и оскалил морду, яростно рыча и готовясь к прыжку. Всё выглядело настолько естественно, что незнающий человек был бы полностью уверен, что зверь перед ним вот-вот нападёт, однако…

— Попалась! — Радостный выкрик вырвался сам собой, когда меч с приятным ощущением проткнул шею прыгнувшей со спины лисы, однако дальше произошло то, на что парень не рассчитал. Вожак атаковал в тот же миг, как парень нанёс смертельный удар монстру. Его движения были в разы быстрее остальных озверевших. Только на уровне рефлексов Коди смог среагировать и подставить руку. Несмотря на всю свою силу и мощь, авантюрист не успевал высвободить меч из мертвой туши. Всё вокруг Коди словно замедлилось, а широко раскрытая пасть прыгнувшего зверя метила ему в шею…

— Алиса!

***

…Множество лисиц разбегались где-то за кустами. Майрон стоял слева, расположив меч так, чтобы наносить быстрые горизонтальные удары. Первую группу Алиса остановила ещё до того, как они перемахнули через кусты, но я чётко слышал, как справа нас оббегает минимум пять или шесть зверьков. Основная масса направилась налево, со стороны Майрона и Квинта, явно надеясь усыпить наше внимание. Кумико тоже почувствовала движение справа от нас, и точная магия вывела из боя одного из озверевших. Осознав, что их раскрыли, зверьки пошли в нападение. В это время ещё пару лисиц вынырнули на нас по центру. Квинт успел среагировать и тут же вырубил одну, но спешно переключился на левый фланг. Майрон вовсе не видел монстров по центру, полностью сосредоточившись на своём участке боя. Кумико успела парализовать двух лисиц, приближающихся к нам справа, но ещё две всё ещё двигались прямо на меня.

Я не успеваю порубить их всех, в лучшем случае успею сделать один широкий взмах и срезать сразу двоих. Одну справа, одну по центру, но вернуть меч назад и добить вторую справа, получится только если меч не застрянет в тушке.

Мощный взмах рассёк двух зверьков, однако, как я и опасался, меч застрял. Широко разинутая пасть летела на меня. Я не успевал даже поднять руку, но в этот момент я почувствовал, как мимо меня пролетела молния, а обмякший зверь просто врезался мне в грудь и безжизненно рухнул на землю у моих ног. Спасибо, Алиса, я поблагодарю тебя после боя…

***

Воспоминания сами заполнили разум Коди, стоило ему увидеть разинутую пасть. Мощные клыки монстра сомкнулась на выставленной вперёд руке, после чего меч Коди с характерным звуком распорол зверю брюхо. Оставалось только добить последнюю раненую лисицу. Та лежала неподалёку уже прекрасно осознавая свою судьбу. Вожак погиб, а она без задних лап. Лисица не раз видела смерть своих сородичей и не питала несбыточных надежд, а потому спокойно ждала своей участи. Меч Коди сверкнул, не задержавшись в сомнении ни на секунду, а голова монстра слегка перекатилась, отделившись от тела.

— Очередное проваленное задание.

Коди с ярко выраженным раздражением осматривал свою руку, но не из-за боли. Раздражён он был тем, что вновь нарушил данное себе обещание: «Я должен вести себя как обычный авантюрист, а для любого авантюриста ранение зло». Одно из многих обещаний, которые дал сам себе Коди, после прибытия в Еврантир. Первый из множества шагов на пути искупления того, что он натворил.

Металлическая пластина на руке была полностью изуродована, вмята сама в себя и прокушена насквозь, однако свою задачу она выполнила. Зверь не смог повредить кость, лишь разорвав кожу и мышцы. Коди сосредоточился на ранениях, тем самым ускорив магическое заживление. Этого можно было и не делать. Часть его сознания всегда залечивает на нём раны, только немного медленнее. Спустя несколько минут на руке парня не осталось ничего, кроме кровавых подтёков.

Он выучил настолько полезную способность за годы тренировок с Эргендом. Невозможность чувствовать боль имела свои недостатки, в виде большого количества мелких травм, которые парень часто не замечал. И не замечал бы дальше, но чем больше становилось травм, тем неудобнее было тренироваться. Да и последствия невылеченных ранений могли быть гораздо серьёзнее, чем просто болезни. Эргенд после любого занятия отправлял парня к целителю, что отнимало время и деньги. Из-за этого Коди задался целью научиться лечить самого себя. Спустя годы ежедневных тренировок и экспериментов над самим собой, появились первые успехи, а спустя ещё время он довёл свой навык до уровня рефлекса. Теперь его сознание само реагировало на ранение, направляя магию в нужное место и залечивая рану.

— Будь я обычным авантюристом, я бы сейчас погиб. Нужно ещё больше тренироваться. Мне всё ещё рано брать напарников.

Коди с грустью ударил кулаком по дереву. Он всё ещё слаб, всё ещё полагается на силу Метки, а не на свою, всё ещё слишком неопытен и наивен, чтобы действовать эффективно и разумно. Если он это не исправит, он никогда не искупит свою вину.

— Хорошо. В наказание пробегу без магии вокруг стен города, да так, чтобы я от усталости свалился.

***

Собрав тушки лисиц вместе, Коди притащил их Альберту и продал за полцены на трофеи. На ужин парень не остался, аргументируя это тем, что ему срочно нужно в город по делам гильдии. Естественно никуда ему было не нужно. Маленький обман стал ещё одним наказанием за провал задания. Приятная компания и вкусная домашняя стряпня не то, что он сегодня заслужил.

К концу внеплановой пробежки, ноги Коди практически не слушались его. Парень так сильно гнал вперёд, что довольно быстро усталость переросла в боль в ногах, которая практически сразу же была заблокирована Меткой. Наказание потеряло первоначальный смысл, но парень продолжал бежать, чувствуя, как каждый следующий шаг даётся ему всё тяжелей. Множество раз он падал от того, что ему сводило то одну, то другую ногу, но Коди вставал вновь и продолжал бег. И так до тех пор, пока не закончил круг под последние отблески заходящего солнца. Весь в грязи и еле двигающийся, он направился домой, через малые ворота города.

— И я опять не чувствую боли. Как же наказать себя, чтобы мне наконец стало плохо???

Коди медленно и слегка покачиваясь двигался к воротам, сокрушаясь в бессмысленности своей задумки.

— Эй, ты что такое? Чего надо в городе? — Стражник у ворот обнажил меч и подал сигнал напарнику, чтобы тот готовился к бою. В сумерках было плохо видно, и страже казалось, что по дороге к воротам двигается странное тело, сильно напоминающее озверевшего. От окрика парень остановился и поднял руки вверх, давая понять, что не представляет никакой угрозы. Бросив шар света между собой и странным телом на дороге, стражники разинули рты от удивления:

— Коди?.. Ты чего с собой сделал?

Авантюрист постоянно ходил через эти ворота, а потому почти все стражники знали его в лицо. Да и слава исследователя подземелий давала о себе знать, но даже для стражи, видевшие всякое, состояние Коди было чем-то удивительным.

— Да ничего такого, Маркус. Просто пробежался вокруг города. Вот табличка. Не будем нарушать правила. — Коди протянул свой ЭИТ правой рукой, всё ещё держа левую в воздухе.

— Да опусти ты руки. — Стражник убрал меч в ножны и спокойно подошёл к парню. — Выглядишь, как восставший мертвец. Я конечно не был в Робере, но ты сейчас точь-в-точь как описание живых трупов из тех мест.

Оглядев себя, Коди наконец осознал, что многочисленные падения порвали ему одежду. Часть правой штанины ниже колена, буквально болталась на последнем лоскуте, левая была вся в дырах, как и рукава походной кофты, в тех местах где не было металлических пластин. Да и сами пластины выглядели не лучше, все в грязи и где-то даже помятые. Особенно пластина на левой руке.

— Кажется я немного перестарался с бегом. Думаю, в гильдию мне и правда не стоит приходить в таком виде. Задание сдам завтра. Доброй ночи, Маркус.

Парень махнул рукой и безразлично поплёлся дальше ко входу в город, после которого затерялся в узеньких переулках.

Маркус так и стоял с удивлённым видом, пытаясь осознать, что же он только что увидел.

— Знаешь Коди. Я ведь имел в виду не твою одежду, а твоё лицо. — Стражник слегка передёрнул плечами, вспоминая этот ледяной безжизненный взгляд и абсолютно каменное безэмоциональное лицо.