Прошлое

Глава 24. Рискованный бой

Дата: 5-ое число месяца Януарий, 1054 год от основания Эделики. Северный торговый тракт недалеко от деревни Акрин.

Рита шла молча, немного позади Коди, по заснеженной обочине главного Северного торгового тракта. Он тянулся до ближайшего города на север, после чего сворачивал на восток к границе. Именно по этому тракту двигался основной поток товаров из Ремсии в Аксарию и Олнирский Альянс, а потому дорогу старались чистить после каждого сильного снегопада.

Сегодняшнее задание ребят было не самым обычным. Им нужно было найти беглых рабов. Все они были преступниками: мелкие воришки, контрабандисты и прочий мелкий сброд. Таким назначали несколько лет рабства и отправляли работать на государственные или частные склады, под охраной гвардейцев или наёмников торговца. Успешным выполнением задания считались два исхода: убийство беглецов или доставка до Рабовладельческого Бюро, где их переквалифицируют в «пожизненных преступников» и отправят в шахты. Второе было предпочтительнее и оплачивалось гораздо лучше.

Единственную сложность в этом задании представлял непосредственно поиск. Если ребятам не повезёт, они могут потратить на это несколько дней. По информации Бюро, ни один из беглецов не обладал сколько-нибудь существенными навыками, а значит не представлял реальной угрозы для подготовленных авантюристов ранга «Волк». Никаких сложностей с их захватом не предвиделось. Для Коди подобные соперники всё равно что тренировочные манекены. Для Маргариты они тоже не представляли проблем, однако в одиночку вернуть рабов живыми она вряд ли смогла бы.

Обычно беглецы селились в заброшенных шахтах или охотничьих лагерях. Зимняя стужа сильно снижала разнообразие мест, где можно было затаиться. Подтверждала это информация от Гильдии: к ним поступали сообщения, что в деревне Акрин регулярно пропадают припасы со складов, а некоторые странствующие торговцы, проходящие мимо этой деревни, жаловались на неумелые попытки нападения на них.

В первую очередь ребята посетили саму деревню, в попытке узнать дополнительные подробности о потенциальных ворах. К сожалению, расследование самих краж не дало авантюристам никакой новой информации. Все они были совершены под покровом ночи, а следы уходили в лес, а потом на тракт, где терялись в тысячах других следов. Рассказы же торговцев наоборот оказались очень полезными. Неудачливые бандиты были крайне неопытны и нападали практически в одних и тех же местах, совершенно не беспокоясь о том, что их могут вычислить. Именно в этот район и направлялись Коди с Ритой. Тайной оставалось само убежище. На его поиски может уйти весь день, но небольшое расследование снизило количество потенциальных мест укрытия до минимума.

— Думаю, мы на месте. — Коди махнул рукой в сторону от дороги, указывая на странные следы на обочине.

Ночью предательски выпало много свежего снега, но вокруг всё равно были хорошо видны неестественные провалы. В одном месте, дорога расширялась, явно обозначая, где останавливался обоз, а вокруг него в разные стороны расходились углубления, обозначая следы нападавших.

— Они шли с восточной части леса. Сейчас проверю по карте где там находятся охотничьи лагеря. В первую очередь проверим их. Есть ещё несколько пещер, думаю и в них можно будет заглянуть по пути. — Рита вытащила из своей сумки на поясе небольшую свёрнутую карту и внимательно её разглядывала на предмет ориентиров. Коди же продолжал осматриваться вокруг в поисках дополнительных подсказок.

— Коди, подойди. Кажется, нам повезло и не повезло одновременно. Я думаю они будут вот тут. — Дождавшись приближения парня, Рита тыкнула пальцем в часть карты немного восточнее и южнее того места где они находились. Учитывая масштаб, и сложность пути, до точки им добираться примерно минут тридцать. — Лагерь недалеко от дороги, но и не близко, и самое важное, рядом с ним есть небольшой ключ, который не замерзает зимой. Если бы мне нужно было временное убежище, я бы пошла именно туда. Ближайший такой же лагерь очень далеко, а в остальных, источники воды замерзают.

— Откуда ты знаешь про этот лагерь? — Познания Риты о местности не на шутку удивили парня.

— Ходила пару раз на охоту в этом районе, прошлой зимой. Заказ от торговца. В гильдии не было заданий, пришлось добывать трофеи. Дело затянулось, а потом ещё снегопад начался, вот и пришлось переночевать там.

— Ты ведь могла ходить в подземелья, зачем тебе охота?

— Тогда я боялась, и у меня была группа… Несколько групп… Неважно. Ребята не хотели в подземелье. Вот и выживали охотой.

— Есть что-то важное про лагерь?

— Он самый укреплённый из всех. Это и есть плохая новость. Его делали основательно, чтобы можно было переночевать или временно сложить свою добычу. В центре небольшая хижина, что-то вроде мастерской. Можно разделать добычу и отремонтировать снаряжение. Для жилья вырыты землянки. Некоторые из них соединены подземными проходами. Они частично укреплены для защиты от монстров, но подходят и для обороны против людей. Из лагеря есть подземный выход немного в стороне.

Коди скорчил недовольное лицо. Если то, что сказала Рита правда, шанс на максимальную награду за задание крайне мал. Наличие укреплений не поспособствует добровольной сдаче, а при попытке взять поселение силой, почти всех придётся убить либо в бою, либо при попытке побега. Если разделить группу для блокировки всех выходов из землянок, ситуация лучше не станет. Против единственного соперника рабы с ещё большей вероятностью попытаются подраться или сбежать.

— Проблемное место. — Коди тяжело вздохнул, выпрямляясь и глядя куда-то вглубь деревьев.

— Пойдём, надо побыстрее с этим разобраться. Не люблю бродить по зимнему лесу. — Рита тоже полностью выпрямилась, пряча карту в сумку, и уверено пошла в восточную часть леса.

— Не нравится лес?

— Не нравится зима. Холодно и пусто. Ни погулять, ни поохотиться, и монстры злее становятся. Одни проблемы. — Лицо девушки выглядело очень недовольным.

— Тогда почему ты не уехала на побережье Латийского моря? Если не считать его северной части, зимы там не бывает или они тёплые.

— Предлагаешь преставителю знати Анмантоса переехать в Аксарию? Тем более девушке. С головой-то дружишь? Это только в сказках рассказывают про единое авантюристское братство, а чуть что, так сразу смотрят на меня, как коршуны на добычу. Только требовать и умеют. Работала я с такими, сделай им то, сделай им это. Уж лучше холод потерпеть. — С силой ударив кулаком по дереву, Рита тут же об этом пожалела. Целая куча снега с веток среагировала на удар и рухнула прямо на голову девушке. Коди лишь в последний момент успел отскочить, чтобы избежать снежной ловушки, и теперь с трудом сдерживал смешок, вовремя заметив буквально покрасневшее от злости лицо. На обеих ладонях девушки пылали маленькие огоньки, а сама она, с трудом подавляя крик, тихо выдавив из себя только одно слово. — Ненавижу!!!

Весь дальнейший путь авантюристы двигались молча, бегло обсудив план действий, на случай если их цели действительно окажутся в этом лагере. Парень опасался издать лишний звук, чтобы не попасть под, в буквальном смысле, горячую руку, а Рита всю дорогу пыталась совладать с эмоциями. Лишь когда до их цели осталось идти меньше пяти минут, лицо девушки сменилось на полностью сосредоточенное.

Всего беглецов было пятеро, но у них могли быть сообщники, о чём авантюристов предупредили и в Гильдии, и в Бюро. Все рабы сбежали с государственного склада стройматериалов, находящегося в управлении у Графа. Проще говоря, все они были грузчиками. По итогу план получился очень простым и опирался на подавляющее превосходство авантюристов в силе.

На первом этапе нужно было незаметно найти и заблокировать запасной выход из лагеря. Рита примерно помнила где он находится, а потому с этим этапом проблем быть не должно. На втором этапе авантюристы покажутся, выдав себя за охотников, лишь случайно набредших на лагерь. Так они смогут убедиться, что действительно нашли свои цели, а также дадут понять беглецам разницу в силе. Велика вероятность, что после этого они передумают сражаться.

Дальнейший план полностью зависел от успеха первых этапов. Если после вскрытия истинной цели визита авантюристов беглецы сдадутся мирно, то дело сделано. Доставка их до города будет делом техники. Если же они выберут сопротивление, то Рита дала только один совет: не лезть в землянки. Они построены так, чтобы даже монстры не могли в них нормально драться, если Коди попытается взять землянку штурмом, то одна из ловушек может свести все его старания к нулю.

— И что тогда делать?

— Просто доверься мне и защищай меня. — Рита всё ещё была не в духе, отвечая на вопросы парня очень коротко.

Вскоре ребята услышали голоса нескольких человек. Из-за расстояния Коди не мог понять о чём они говорят. Подойдя чуть ближе, Коди с Ритой смогли их разглядеть. Двое мужчин были одеты в очень объёмные охотничьи куртки. Один из них сидел на деревяшке спиной к авантюристам, второй боком и оба грели руки около котелка. Сначала Коди подумал, что у них есть «горячий» камень и лишь приглядевшись заметил едва заметный дым и потоки горячего воздуха откуда-то из-под земли.

— Они не похожи на беглецов. Что будем делать? — Встав за деревом, парень наблюдал за происходящим, шёпотом задав вопрос своей напарнице.

— Как и планировали, блокируем подземный выход. — Рита внимательно следила за окружением, медленно двигаясь вдоль лагеря и прячась за укрытиями. — Но стоянка выглядит по-другому. Я её помню другой.

Девушка казалась Коди немного растерянной. Её глаза бегали, разглядывая строения и людей, а на лице проступило волнение.

— Я должен что-то знать?

— Видишь те холмы? — Авантюристка указала на множество холмов по всему периметру небольшой полянки. — Раньше их было меньше. Было всего пару землянок, но тут их раза в три больше, и кажется они укреплены лучше. Охотники себе такие не делают. Тут могут быть люди кроме беглецов.

Пара продолжала двигаться вдоль лагеря, постепенно отходя от него всё дальше. Вскоре даже голоса мужчин стало неслышно. Так продолжалось, до тех пор, пока Рита не заметила выход. Используя магию земли, она очень тихо засыпала проход. Надолго такая преграда не сдержит, но выиграет достаточно времени, чтобы закончить бой.

— Хорошо, сиди тут. Я проверю, наши ли это цели.

— Мы так не договаривались. — Коди резко встал, но Рита сразу же схватила его за руку не позволив сделать ни одного шага. — Я пойду первая, стой за мной и следи, чтобы меня никто не атаковал.

«Ты серьёзно хочешь заставить меня только защищать?»

Внутри парня бушевало возмущение, но спорить он не стал. Рита уже уверенно шагала к лагерю, не дав ни одной возможности с ней поспорить. Девушка намеренно шла очень шумно, выдавая своё положение жителям временного убежища. Коди последовал за ней, также не скрывая своего присутствия. К моменту, как они приблизились к лагерю, двое мужчин уже стояли в полной боевой готовности: у одного в руках оказался меч, у другого лук, который он сразу же натянул и направил на авантюристов.

— Наконец-то люди. Здравствуйте. Мы тут немного заплутали, пытались поохотиться. Не подскажите в какой стороне тракт. Уже четыре часа блуждаем. — Рита говорила странным голосом, немного детским, с ноткой наивности, но между тем пробирающим до костей.

— Вон туда! — Мужчина с мечом махнул его кончиком в сторону дороги, продолжая стоять в боевой стойке. — И держите руки на виду.

— Извините, у вас что-то случилось? Направлять стрелу на путников не очень прилично. — Рита развела руки в стороны, демонстрируя, что в них ничего нет.

— Парень, что у тебя в руках? — Коди медлил, но тоже развёл руки в стороны.

— Может расскажете в чём дело? — Авантюрист попытался вступить в диалог, но это только ещё сильнее напрягло мужчин.

— Чего тебе надо, иди своей дорогой! Я уже ответил: вам туда! — Парень с луком слегка струсил. Похоже он осознал, что девушка перед ним маг, и явно очень способный.

— Ребят, простите, а вы кто? Я вас в охотничьей гильдии не видел. — Коди не выдержал этой бессмысленной беседы и вышел вперёд, практически не скрывая своих агрессивных намерений.

После этих слов глаза лучника начали отчаянно бегать. Мечник ещё стоял уверенно, но на лице становилось заметно беспокойство. Коди видел, как шевельнулись его губы, после чего лучник опустил лук, и в мгновение ока исчез где-то под землёй.

— Что происходит? — Коди окончательно перестал играть и обнажил «Латину», засияв пока ещё слабым синеватым свечением. — Уверены, что хотите драки?

Мечник продолжал молчать, лишь удерживая стойку и не отводя взгляд от парня. В его глаза был заметен страх, но неизвестный мужчина не думал отвечать.

— Покажи свою шею! — Голос Коди больше не давал простора для интерпретаций происходящего. Так же, как и лучник, беглец струсил и невольно схватился за шею, слишком поздно спохватившись. — Если хотите жить, сдавайтесь без боя. Мы сопроводим вас до города.

— Я не вернусь в город! Там нас убьют!

— Вы воруете еду и нападаете на торговцев. После того, что вы натворили, возвращение в город под нашим контролем ваш единственный способ остаться в живых. — «Молодой Волк» ещё надеялся решить вопрос мирно. Меч в руках раба отчаянно трясся, и он начал потихоньку отступать.

— Есть и другой вариант… — Мечник неожиданно резко остановился и уставился куда-то в землю. Он уже не пытался скрыть свой испуг и страх, но это не поколебало его решимость. — Я не сдамся живым!

Сразу несколько событий произошло в этот момент. Множество маленьких окошек откинулись от снежных холмов, обнажив стройные ряды щелей, через которые тут же высунулись стрелы. Четыре человека прятались под землёй и теперь могли безнаказанно пускать стрелы в своих соперников. Мечник тоже нырнул куда-то вглубь и закрыл за собой люк, но не это шокировало Коди.

Высокая, почти трёхметровая стена огня в мгновение ока окружила весь лагерь полностью закрыв собой обзор. Стена мгновенно растопила весь снег под собой и тут же испарила воду, наполнив окружающее пространство густым паром. Даже стоя на отдалении парень понимал, что температура внутри круга значительна.

Рита, стоящая за спиной Коди, жёстким голосом скомандовала:

— Прикрывай меня пока я всех не вырублю.

— Но…

— Делай, что я сказала!!!

Полностью игнорируя любые дальнейшие возражения, девушка активировала целую серию барьеров перед собой и начала подготовку новой мощной магии. В этот же миг в неё полетел целый град стрел. Большинство снарядов не представляли угрозы, пролетая далеко мимо. Сквозь огонь рабы с трудом могли понять куда именно нужно стрелять, да и их способности оставляли желать лучшего. Редкие стрелы, что находили цель, Коди отбивал так, словно это были обычные щепки.

«Огонь с ветром?»

Парень всё ещё был под впечатлением от удивительной магии Риты. Из-за чего не сразу обратил внимание, что часть стрел планомерно разрушают физические барьеры, установленные девушкой. Более того некоторые снаряды сияли эффектом низшей магии. Обнаружив Риту и пристрелявшись по её позиции один из рабов начал активировать навык ускоренной стрелы.

— Ты совсем больная что ли? — Совершенно не понимая, что происходит, парень закрыл девушку, стоящую на полностью открытой местности, и сбивал все стрелы молниеносными взмахами «Латины». Рита же продолжала стоять под обстрелом неподвижно, полностью концентрируясь на своей магии и игнорируя парня. На большую часть стрел Коди не обращал внимания, они были не опасны, однако все магические стрелы приходилось бескомпромиссно сбивать.

— И долго мне так стоять?

Ситуация становилась смешной. Стена огня не только отгородила рабов от Риты, но и Коди от рабов. Даже находясь на расстоянии, парень понимал, что попытка проскочить через этот огонь не закончится ничем хорошим. Тем временем рабы продолжали бессмысленный обстрел, а Рита лишь сосредоточенно стояла, активируя неведомую парню магию.

«Что делает эта дура? Я бы мог просто зайти в лагерь и бой бы закончился, а она буквально мешает мне выполнить свою работу.»

Очередной взмах меча был резко прерван парнем, а резкий рывок поднял столб снега. Лишь боевое чутьё и натренированные рефлексы позволили Коди среагировать на неожиданный обстрел Риты с фланга. Двое неизвестных вышли из леса и бросились в рассыпную, обстреливая девушку с безопасного расстояния. Их мастерство и боевой опыт в разы превосходили запертых в огненной стене рабов. Мгновенно осознав пропасть в силе между ними и Коди, бойцы лишь ещё больше увеличили дистанцию и вели прицельный обстрел Риты. Это полностью сковало «Молодого Волка», вынуждая его стоять максимально близко к спине своей временной напарницы.

Запертые рабы наконец приловчились стрелять, и большая часть их стрел успешно достигало цели. Оставшиеся без поддержки Коди, один за другим барьеры Риты начали разрушаться. Авантюристка активировала новые, однако камни на её поясе стремительно тухли.

— Ты серьёзно будешь стоять так дальше?

Внутри Коди всё негодовало. Он продолжал отбивать атаки двух лучников с тылу, однако это никак не помогало Рите в защите с фронта. Медленно и верно стрелы подбирались всё ближе к ней опустошая её защитный арсенал. Осознав, что Рита не планирует останавливаться, Коди активировал перед ней серию своих барьеров, выставив самым первым «Медвежий» физический барьер. Он выдерживал большинство атак, однако спустя время и на нём начали появляться трещины. Под таким обстрелом даже «медвежий» щит долго не простоит.

Двое разбежавшихся в разные стороны лучников, так же выводили парня из себя. Он понимал, что, если он пропустит хотя бы одну стрелу, всему конец. Потеря второй напарницы подряд окончательно поставит крест даже на самой идее найти группу. Более того, если он что-то не предпримет, то в скором времени лучники разойдутся достаточно далеко, чтобы подловить и пробиться через его защиту. Выставив ещё один «Медвежий» барьер за спиной Риты, Коди попытался рвануть к одному из лучников, но уже через пару шагов развернулся обратно.

Четыре мощных попадания, намеренно направленных на барьер, довели его до такого состояния, что он мог разрушиться в любое время. И хотя временно обстрел самой Риты прекратился, возникшая пауза была слишком маленькой, чтобы парень успел убить лучника и не позволить второму убить Риту. Более того, барьер оказался слишком маленьким, чтобы его нельзя было просто обойти. Странная аура окутала авантюристку. Она явно не обрадовалась тому, что парень попытался от неё отбежать.

От всего этого Коди чувствовал себя абсолютно бесполезным. Обладая существенной силой, всё на что он оказался способен — это отбивать стрелы, летящие в Риту. И даже с такой простой задачей у него были проблемы. Постоянно отвлекаясь на попытки контратаковать, он всё чаще блокировал атаки собственными барьерам, истощая свои оборонительные возможности. Лучники били с противоположных сторон, иногда чередуя атаки на самого парня.

Так продолжалось уже больше минуты, но парню казалось, что вечность. Коди предпринял очередную попытку напасть на лучников, но лишь вызвал ещё больше гнева у Риты. Её лицо было крайне сосредоточенным, но аура, исходящая от неё, не оставляла сомнений.

Камни барьеров подходили к концу и у Риты, и у Коди. Время было на исходе, а лучники продолжали менять позиции, исключая любую возможность безнаказанно до них добраться. Коди уже был всерьёз готов повторить «побег из подземелья», только, чтобы вынести девушку из подавляющего обстрела.

Неожиданно один из рабов попытался покинуть поле боя через стену огня, но вспыхнул как свечка стоило ему её коснуться. Душераздирающий вопль разрезал глубину леса, а спустя несколько секунд мужчина остался лежать на земле неподвижно.

Коди начинал паниковать. Рита вела себя безрассудно, а необходимость её защищать полностью сковывало все его действия. Если девушка как можно скорее не закончит свою магию, этот бой завершится полным поражением. Смерти парень не боялся, даже в такой ситуации ему она не грозила, но остаться единственным выжившим не было радостной перспективой.

«Какого хрена происходит?»

В этот же миг поле боя полностью затихло. Стена огня исчезла также неожиданно, как и появилась, а из щелей землянок уже не виднелись луки, и не велась стрельба. Двое лучников, что докучали Коди практически одновременно рухнули на землю, после попавшей в них магии паралича. Вокруг наступила гробовая тишина, от чего крик девушки заставил парня буквально подскочить на месте от неожиданности.

— Я сказала тебе только прикрывать меня!!! Тебе нужно было защитить меня всего от двух лучников, так какого черта ты тут творил? Зачем ты лез на рожон?! Куда ты всё время рвался?!

— Это что ты творила? Встать под огонь противника и надеяться, что камни барьеров тебя защитят! Ты нормальная вообще?! — Впервые за долгое время Коди орал на кого-то, но внутри него было странное и незнакомое чувство. Метка молчала, не блокируя эмоции, что ещё больше сбивало парня с толку.

— Ты непробиваемый монстр! Я не смогла тебя даже поцарапать, и теперь ты серьёзно хочешь сказать мне, что эти прутики какая-то угроза? У тебя невероятные защитные возможности, и от тебя требовалось только защищать меня от двух слабых лучников, так во имя богини объясни, что ты творил?

Парень стоял, лишь открывая и закрывая рот. Какой бы безумной не выглядела ситуация со стороны, претензия Риты звучала логично. В такой интерпретации его задача не то, что звучала проще некуда, она ещё не была безумной. Наоборот, это было лучшее, что он мог сделать. Дать магу время и возможность беспрепятственно действовать. Так гласил любой учебник по боевой тактике.

— Я лишь доверилась твоим способностям! Так люди работают в команде! Используют сильные стороны друг друга, прикрывая слабые! Бездарь ты тупой! — Рита продолжала кричать и напирать на совершенно растерявшегося парня. — Между прочим, они все живы, не считая этого идиота. Я всех вырубила, даже тех, кто под землёй. Четыре человека за раз! Ты бы так смог в одиночку?!

Мысли в голове парня полностью спутались, а лицо авантюриста всё ещё демонстрировало полное недоумение. Рита всё ещё злилась на него, но сквозь слова чувствовалось облегчение. Несмотря на глупые действия Коди, он справился с задачей, которую она ему доверила, однако парень по-прежнему не понимал, ради чего это было.

— Я их задушила, до потери сознания. Для этого мне понадобилась арт-магия «Контроль Воздуха». Только так я могла вырубить сидящих в убежище людей, не отправляя тебя на ловушки. Это очень сложная магия с большой подготовкой и требующего прямого зрительного контакта с областью применения. Стена огня не позволяла сбежать рабам и нормально нас атаковать, но и мне нельзя было двигаться. Если бы я сдвинулась контролировать арт-магию было бы невозможно. Потому я попросила защитить меня.

Спокойно объяснив парню всё произошедшее, Рита устало оглядела поле боя. Вокруг них лежала целая россыпь стрел, наконечников и рассечённых «Латиной» древков.

— Слушался бы меня сразу, всё прошло бы ещё легче. Твои рывки отвлекали меня, и я чуть не потеряла контроль над ядром. Идиот.

То, что парень считал бесполезными метаниями и расходованием его способностей в пустую, для Риты оказалось простейшим способом реализовать свой потенциал. Он не просто не был бесполезным, способности Коди оказались ключевым звеном всего плана девушки. Простая защита, гарантирование безопасности магу, чтобы он полностью сосредоточился на магии. Удивительно простой способ победить если бы не одно но:

— Твой план безумен. — Стоять на открытой местности под прицельным огнём. Такой шаг никак не укладывался в голове Коди и вызывал сильнейшее возмущение. — Так рисковать только ради…

— И слушать не хочу. Я знала твои способности, они бы никогда не смогли пробить тебя. Только в следующий раз будь добр, делай, что тебе велят и не пытайся бросить меня в открытом поле.

— В следующий раз?.. Хорошо.

Идущая к одному из лучников Рита сначала замерла на месте, а после очень медленно повернулась к Коди, чтобы убедиться, что услышала эти слова именно от него. Коди и сам стоял в шоке. Их лица так явно отображали немой вопрос друг к другу, что парень решил повторить свой ответ.

— Если ты захочешь ещё раз пойти со мной на задание, то хорошо. Я… — Осознание того, что в его способности настолько верили, приятно согревало душу и полностью путало мысли парня. Метка молчала, даже не пытаясь вмешаться в происходящее, от того Коди понадобилось усилие, чтобы взять себя в руки. — Только у меня одна просьба: рассказывать свой план до начала боя. Если бы я знал всё сразу, мне было бы легче тебя защищать.

Лицо парня не выражало никакой издёвки или надменности, он не пытался пошутить. Всё было ровно наоборот, слова «Молодого Волка» были искренними. Девушка совершенно не чувствовала лжи или обмана, что поставило в тупик уже её.

— Пойду свяжу рабов. — Коди не обратил внимание на ступор авантюристки и уверенно направился к землянкам.

— Ты не будешь меня ругать? — Парень с удивлением повернулся к Рите, не веря, что этот мягкий тихий женский голос звучал именно от неё.

— А за что тебя ругать?

— Ты не будешь говорить, что я тебя нагло использовала? Заставила рисковать ради меня?

— Наверное стоило бы, но мне хватит и того, что впредь ты будешь говорить мне заранее, что задумала. Командная работа не мой конёк и понимать что-то с полуслова я не умею. — Коди настолько не понимал реакцию девушки, что решил ответить честно. — Давай потом поговорим, нам надо их ещё связать и доставить в город.

***

Коди шёл первый, буквально волоча за собой четырёх рабов и двух наёмников. Всех их разоружили, и крепко приковали к одной цепи. Всё нужное нашлось в самом лагере. Хотя кандалы предназначались для животных, в данном случае пригодились для людей. Рита шла позади колонны следя за любыми подозрительными действиями заложников. Одна попытка побега была предпринята, ещё до того, как группа выдвинулась из охотничьего лагеря, но в миг полностью сожжённая шевелюра успокоила беглеца и демотивировала его напарников предпринимать любые действия против Риты.

В первую очередь отряд двинулся к деревне Акрин, где Коди хотел попросить старосту предоставить им лошадь и телегу, чтобы доставить беглецов в гильдию. В противном случае их путь продлился бы несколько часов и завершился бы ближе к полуночи. В такое время слишком велик риск нападения монстров. Даже на самом безопасном торговом тракте Анмантоса такая угроза была более чем реальной.

В итоге вся группа приблизилась к городским стенам лишь в последний момент, когда солнце не только спряталось за кронами заснеженных деревьев, но и полностью скрылось за горизонтом. Рита молчала всю дорогу. Общаться через шесть идущих между ней и Коди человек не представлялось возможным. И даже когда они сидели в телеге, охраняя беглецов, девушка лишь внимательно следила за ними, держа рот на замке. Все переговоры вёл Коди. Только после сдачи рабов в Бюро, а наёмников страже, Рита наконец заговорила.

— Прости, что бой прошёл так. Ты прав, мой план был безумным. Не нужно было так рисковать. Спасибо, что защитил меня. — Девушка отвела взгляд в сторону. — В той ситуации… Я чувствовала, что сейчас может начаться резня и просто импровизировала, как могла, понадеявшись на твои способности. Я не подумала, как это может выглядеть с твоей стороны. У меня всегда так, не получается по-другому. Так что, если ты не хочешь… я не против.

Рита выглядела грустной. От былой язвительности и самовлюблённости не осталось ни следа. Девушка терпеливо ждала своей участи. Её вид очень хорошо говорил о том, какой ответ она действительно хочет услышать, но какой её на самом деле ждёт. Коди смотрел на это всё с изумлением. Не только непривычно милый и мягкий голос, но и сама эта ситуация казалась ему странной.

— Честно говоря я не хочу отказываться. Ты действовала исходя из наших способностей. Само по себе это не плохо. Мой план был ещё глупее. Я бы пошёл вперёд как танк и перерезал бы их всех. Звучит, наверное, надёжней, но не известно, чем дело кончилось бы. Мы выполнили задание на ранг «S», оба целы и невредимы. Ты сильный опытный маг, умеющий драться и знающий, как себя защитить. Грех отказываться. Это я тебе не очень-то и нужен. Если бы не те два лучника, то всё задание ты выполнила бы в одиночку. Для меня, не знающего, что такое командная работа, ты идеальный напарник. Но по этой причине было бы неплохо мне всё объяснять, если не заранее, то хотя бы в процессе. — Коди говорил, как есть, не сильно задумываясь над смыслом своих обьяснений. С каждым его словом выражение лица Риты менялось всё больше. Девушка была искренне рада и очень плохо скрывала свои эмоции.

— А что до твоего характера… Ну я встречал и похуже. — Произнося это, на лице парня не дрогнул ни один мускул.

— Тебя вообще манерам учили, идиот? Я идеальная девушка со знатной фамилией. Сильная, красивая, умная и способная. Да такую, как я, днём с огнём не сыщешь! — Лицо Риты пылало от обиды.

— Да-да, а ещё ты самая скромная. Завтра я хочу пойти в подземелье, ты пойдёшь? — Полностью проигнорировал возмущения девушки, Коди перевёл разговор, чем полностью сбил её с толку.

— Нет, думаю пока не стоит. Всё-таки подземелья слишком опасны. Давай ещё на задания походим. — Рита говорила тихо, но уже следующая фраза всё поставила на свои места. — Тебе не помешает привыкнуть к моей магии, а то ненароком поджарю до хрустящей корочки.

— Знаешь, а ведь ты только что была такой милой. — Коди глубоко вздохнул и, не дожидаясь реакции, направился в свою гостиницу, лишь махнув рукой на прощание. — Завтра в гильдии, за полчаса до развешивания заданий.

— Да… Что ты вооб…

— Да-да, завтра увидимся.

— Идиот!!! — Крикнув вслед уходящему парню, Рита демонстративно отвернулась, направившись к своей гостинице, но на её лице застыла едва заметная улыбка.

Парень чувствовал странное удовлетворение внутри. В бою с ней Коди впервые почувствовал то, чего не чувствовал долгие четыре года: он был нужным. Девушка рассчитывала на него с самого начала и до самого конца. По-своему, очень рискованно, но всё же. Она не требовала от него чего-то сверхъестественного, разве что забыла нормально объяснить свой план. Эргенд бы залился кровавыми слезами от того, как они провели бой, но несмотря на это всё обошлось. Безрассудная, наглая, но чертовски сильная. Ей не требовалась защита, она сама себя прекрасно защитит, но ей требовался напарник и Коди очень захотел им стать.

«Алиса, так тебе тоже был нужен…»

Подумав это, Коди резко остановился и молниеносно проткнул свою руку кинжалом.

— Не повезло. Я уж было подумал, что ты пропала. — Кровотечение мгновенно остановилось, а ещё спустя несколько десятков секунд затянулась и рана.

Впервые мысли об Алисе не вызвали активацию Метки. Только сейчас он осознал, что за весь день та ни разу о себе не напомнила. Только когда он нанёс себе травму, его сознание попало под её контроль, но это практически ничего не изменило. Он и так был спокоен, разве что стал чуть безразличнее. Дома его ждала Шарлотта, от чего его душа буквально пела. Ускорив шаг, парень торопился поскорее оказаться рядом с ней.