Чарованная щепка 2

Глава 5. Выездная сессия

В Итирсисе: 1 августа, вторник

— …изменим чародейское будущее и защитим неодаренных ладийцев от вредоносного магокода! — закончила Виола, торжественно протянув ладонь перед собой.

Эхо ее обещаний улетело на сосну и вернулось ей в руку погрызенной шишкой.

Покрывало, на котором сидела команда «Щепки», усеялось подобными дарами щедро — «выездная сессия» с настройкой «Вещальников 1.5» в полевых условиях шла не первый час. Плановые работы на сегодня завершили, а нырять в каменный столичный зной из солнечного бора не хотелось вовсе. К тому же, еда в лукошках еще не кончилась, а смородиновый морс даже Себастьян изловчился студить прямо в чашках — запотевшее стекло холодило пальцы, капли срывались на синие клетки пледа.

Виола коварно избрала этот миг, чтобы заразить троих кудесников новым, еще более амбициозным замыслом. Шарльский журнал «Магия и жизнь», брошенный ей под самые очи, так перед внутренним взором ночь и красовался, лишая сна. Она не будет сама собой, если «Щепка» не создаст собственную версию читающего чары артефакта.

Распознание скрытой магии! Шанс проявить любые блоки, спрятанные злоумышленником в безобидном с виду предмете! Если бы ладийцы имели такую защиту ранее — цветы с дерева Хавьера никого бы не обманули, да и дереву едва бы дали разрастись.

Воплотить затею можно, скажем, в образе «античарного» зеркала: подносишь к подозрительной вещице — и все магические блоки в отражении сияют красным! Варианты она еще продумает, из-под земли достанет экземпляр того шарльского журнала, чтобы разведать о текущих наработках.

Ясно одно — ее брат словно создан для этой авантюры!

Создан — и по уши занят.

Днями пыхтит над пуговицами, вечерами для души пропадает в библиотеке, а скоро и вовсе мастерски увильнет от переработок — женится! Без Алессана и Леи «Щепке» не потянуть виолиного размаха.

Поэтому девица терпеливо дождалась, чтобы довольные маги подсели в узкий кружок, сомлели домашними вафлями и стали крайне уязвимы к напору ее идей.

С недосыпу она пребывала в чуть шальном настроении, когда сна нет ни в одном глазу, но разум не очень-то поддается контролю. Сказ о новом прожекте звучал энергично и настойчиво. Белки, подбиравшиеся к вафельным крошкам на пледе, взлетели обратно в надежные сосновые высоты. Когда Виола завершила речь, Алессан подумал — и все-таки подарил галантный аплодисмент.

Лея посмотрела на него с укором. Прежде Лис пытался давить на распорядительницу во всех вопросах, ныне смягчился, но исправно компенсировал уступку проходными шпильками.

Желая сгладить его сарказм, Лея обернулась к барышне и тепло пожала все еще протянутые пальцы.

— Леди Виола, не устану восхищаться вашим пылом, — сказала она почти ласково. — Итирсис непременно будет у ваших ног.

Медовый тон вселил тревогу, но Виола стряхнула шишку и сделала вид, что не слышит подвоха.

— Стало быть, включаю вас в команду нового прожекта? — осведомилась она живо.

Лея покачала головой, плотно собрав руки на коленях.

— Мне жаль, я не располагаю временем.

— Тогда нас обойдут маги Шарлии! — застращала Виола последним аргументом.

«Или маги оружейной», — прибавила она мысленно. Легко угадать, что вторая из двух напастей подзуживала барышню куда сильнее.

Лея не боялась ни одной из них.

— Вас? Едва ли, — улыбнулась она.

Лицо юной магички исполнилось такой приятности, что сомневаться не приходилось: мольбы напрасны. Лея еще позволит уговорить себя в мелочах, но не поступится своими планами всерьез.

Виола оценила эту решимость и тотчас изменила цель — пока обида не лишила ее исходной бодрости.

— Алессан? — повернулась она. — Не сомневаюсь, что вы в деле.

— Разумеется! — тряхнул челкою маг. — Любые вопросы в рамках уже оговоренных встреч.

— Так не считается, — возмутилась барышня. — За это время мы едва управляемся с планом по «Вещальникам».

Лис пожал плечами.

— Как скажете, леди, — уступил он с легкостью. — Значит, в этот раз я пропущу веселье.

Да, с личными границами, о которых Виоле толковали менее научные шарльские листовки, у высокой аристократии все было в полном порядке.

Себастьян не отозвался вовсе: говорунья еще вчера отрепетировала речь на нем, и ответил он примерно то же — берет любые задачи распорядительницы, но рамки рабочих часов растянуть не сможет. В конце концов, речь уже не идет о разорении «Щепки» — прожект всего лишь личная сестрицина амбиция.

Виола обвела команду взором — все молчали с раздражающим участием на лицах.

— Бросаете меня, да? — позволила она себе жалкую попытку манипуляции. Холерический пыл стремительно приземлялся.

— Я все-таки с тобой, сестрица, — попробовал виновато шутить Себастьян. — В меру своих сил, ограниченных необходимостью спать по ночам.

Виола, моргая, посмотрела на кусочек неба между сосен. Со своим магическим отрядом она чересчур сроднилась — но юные аристократы ничего ей не должны. Какая им беда, что без команды план срывается?

— Действительно жаль, что прожект не состоится из-за такой мелочи, как мои скучные классы, — скромно вторил мыслям Алессан.

Распорядительница сразу как-то подобралась и вытянула спину.

— Отчего же не состоится? — переспросила она.

— Разве не об этом вы так скорбите?

— Я досадую, что это займет рискованно больше времени, — девица сложила руки на груди, хотя при сидении с поджатыми коленями этот жест не выглядел внушительным в должной мере.

— Подыщете нам замену? — Лис уточнял уже снисходительно.

Именно этот его тон будоражил виолино спокойствие пуще всего. Она поерзала затекшей пяткой под платьем, напуская на себя отважный вид.

— В столице множество магов-ремесленников! Их расценки посильны — особенно у начинающих.

Пренебрежительно-скептичный, Лис больше уделил теперь внимания лукошку с вафлями и придирчиво извлек две самые румяные. Сонная виолина кухарка печь умела.

— Для вашей прогрессивной задачи — неопытные рядовые артефакторы? — небрежно спросил он, любуясь добычей.

— О, вам не чета! — с обиженной едкостью признала барышня.

Сбросив пафосную позу, она нашла свой стакан с морсом и вцепилась в него двумя руками. Из-за этого хрустального щита решилась броситься в атаку:

— Но оружейня на средних магах как-то держится!

Лея и Себастьян переглянулись, молчаливо согласив: эти двое очевидно нуждаются в спорах для жизненного заряда, и нет никакого резона вмешиваться в их особое взаимное понимание.

— Оружейня, насколько я могу судить, держится на старшем хозяине, — лениво говорил девице Алессан.

— Я ничем ему не уступлю!

— Вам не найти сносных магов и к зиме.

Лицо Виолы начало сердито розоветь, захотелось приложить к щекам ледяную стенку стакана. Она посмотрела на Лиса, готовая к обычной дуэли взоров, но в его глазах не обнаружилось известной желчи.

Насмешка не всерьез? Подначивает, чтобы без них прожект не бросила? Экий благодетель! Погоди же.

— К зиме? Команду на античарное зеркало я соберу до конца седмицы, — заявила упрямица дерзко.

Алессан поднял уголок рта, сохраняя свой небрежный тон.

— Если к понедельнику в ней будет хотя бы один чародей, я готов признать, что «Щепку» под вашим руководством ждет настоящий триумф.

— Признать! Какая важность ваше одобрение! В таком случае признайте не нам, а раздайте в своем кругу пятьдесят греющих подставок с гравировкой «Щепки».

— Спор? — Лис улыбнулся шире. — Согласен. Раздам со всяческой хвальбою, если найденный вами недоучка будет хотя бы уметь читать.

Маг отложил вафли на блюдце у колен и плавно протянул свою десницу. Виола с резкостью бросила руку вперед и постаралась совершить пожатие с неженской твердостью. Она уже ничуть не сомневалась, что маги найдутся куда раньше понедельника, а с лисовых каверз будет какая-то польза. Занята команда или нет, а популярность «Щепки» пора выводить на новые широты.

— И зачем вам эта провокация? — спросила она, доказуя свою прозорливость.

— Не мог допустить, чтобы вы отказались от плана, — открылся и довольный Лис. — Ладия нам не простит. Вы обязательно справитесь и без нас, но я счел нужным напомнить это, пока вы не слишком затосковали.

— Кто затосковал? Не так-то легко меня обескуражить, — заявила барышня и покосилась на блюдечко мага. — Следите лучше за вашим десертом.

Белка, застигнутая с вафлею в зубах, со всех лап умчалась вдаль по ковру прошлогодних иголок.

— Диета меня не страшит, — проводил ее глазами Лис. — А ваша потеря…

Он кивнул на мешочек чуть позади широких юбок барышни. Шелковый шнурок был размочален, и рыжие разбойницы тащили пуговицы изнутри на все четыре стороны.

Похолодев безо всяких стаканов, барышня устремилась пленить одну из воришек за хвост. Та была опытнее и скрылась из глаз во мгновение.

Паника о пропадающих трудах сковала девицыно сердце, но команда отчего-то смешливо кусала губы. Картина развернувшейся борьбы для всех троих читалась как «Большая белка ловит малую».

Юная Лея вдруг сочла себя слишком взрослой для подобных забав, разом посерьезнела и потянулась чарами к сосне. «Малая белка» оторвалась от ствола и поплыла по воздуху, перебирая лапками в тщетной попытке бежать. Свои чарованные пуговицы маги чуяли за версту — и грызуньи были не той силой, что могла им противостоять на равных. Изобретения конфисковались из коготков без всякой жалости.

Осознав диспозицию, распорядительница ободрилась. «Вещальники» отправились в мешок, а белки перед нею барахтались в потоках чужой магии, внимая призывам к покаянию.

— Хотя бы явите благоразумие и выбирайте цели по зубам, — с важностью завершила барышня свою проповедь.

Беличья охота легла в память восхитительной общею шуткой — ее смаковали и скручивая плед, и забираясь в леин экипаж. Полчаса до города прошли минутой, и Виола покинула транспорт с большой неохотой.

Лишь в обстановке родной деловитой улицы она вернула мысли к будним заботам, подхватила платье и взлетела на широкие ступени. Дверь «Щепки» была на ладонь открыта, и девица ожидала найти матушку за самоваром с пасьянсом.

Однако, в зале пели только сытые летние мухи. Нахмурясь, барышня проверила кухню, умывальню — ни души.

— Нелли?

Кухарка прокралась за спиной вошедшего Себастьяна с улицы. На малоподвижном ее лице изобразилось что-то виноватое.

— Тут я, барышня, — сказала она.

— Выходила?

Нелли вздохнула молча и тягостно — ясно же, выходила, что и трудиться отвечать?

— Выходи, если надо — но двери запирай, — строго продолжила хозяйка.

Сундучок с деньгами Себастьян зачаровал так хитро, что лишь сам и отворит — за сохранность капиталов распорядительница была спокойна. Однако, вчерашнее напутствие Дария она приняла всерьез и объявила бой своей провинциальной доверчивости.

— Да я так только, — Нелли повела рукой в сторону окна. — К соседям заглянула.

Виола чуть сварливо поставила руку на пояс:

— Оружием интересуешься?

— Поглядела маленько, как чаруют. Один добрый маг показал, — девица стыдливо посмотрела в пол и разгладила новенький оранжевый передник (Лея настояла, что всей прислуге следует носить аксессуар, отличный от цветов другого дома — «вся прислуга» в дареную форму тотчас и влюбилась).

— В самом деле показал? — не поверила Виола, созерцая этюд показной неловкости. — Ты призналась, что у конкурентов служишь?

— И что ж? — вдруг подняла Нелли очи исподлобья. — Вам только можно с ними водиться? Сами шастаете, и родители ваши туда же.

Лея обозначила туманно, что Нелли — девица простого нраву, но такая бесцеремонность ввергла Виолу в легкий ступор. Она уже подумала одернуть столь глазастую прислугу, когда любопытство вдруг опередило разум.

— Родители разве к ним ходили? — моргнула она.

Нелли смотрела, почти надувши губы.

— Сами не ходили, да за ними пришли. Вы утром только отбыли, как оружейники заявились в гости.

— Дарий Дариевич? — уточнила барышня, не разбирая за его поступком логики. Наверняка расслышал, как они садились в леин экипаж.

— Младший сын да хозяин, оба, — кивнула ответчица. — Знакомство с господами свели и забрали их город показывать.

Виола обомлела на миг, а Себастьян бессовестно разулыбался, подрывая тон воспитательной беседы.

— Родители ушли на прогулку с купцами? — переспросила хозяйка.

— Что ж не пойти? Приглашали очень, прифрантились еще. А город у нас красивый. Верно, сватов от них ждете? — девица невинно хлопала своими сонными очами.

Хозяйка ощутила, что румянец вот-вот поменяет их ролями.

— Поставь нам чай, Нелли, — быстро сказала она и прибавила в надежде сохранить лицо: — А на двери впредь всегда замок вешай!

Нелли пожала плечами, картинно одернула рыжий фартук и ушла наполнять самовар из бочки. Себастьян без чужих глаз веселился еще откровеннее.

— Однако, оружейники твои не промах! — отметил он с весомым одобрением.

Виола улизнула к стеллажу и принялась шелестеть бумагой: за время работы мастерской полки накопили стопки разномастных, но упорядоченных грамот. Даже в период затишья заказов распорядительница вела свои записи с большой аккуратностью — отчеты самой себе, планы, длительность выполнения прошлых задач. С появлением «Вещальников» она еще рачительнее выводила итоги каждой встречи, научилась даже рисовать алгоритмические схемы. На кое-чьи поднявшиеся брови отвечала, что «Щепка» продолжит расти, и новым штатным чародеям будет куда проще постичь прожект по ее внимательным заметкам.

Давно уж брат постиг иное: графомания Виолы нашла достойное прикрытие и развернулась широко.

— Где отчеты с июльских встреч? — бормотала она, деловито глядя в кожаные папки, крашеные в разные цвета для различения.

Себастьян всегда умилялся, как решительная сестрица смущалась и рдела при одном упоминании возможной смены статуса. Пряча лицо, она копошилась на полках с таким усердием, что осталось только ее подбодрить.

— Чего тебе стыдится? — утешил он. — Вы будете славной неугомонной парою.

Виола обернулась, еще румяная, но объятая нешуточной тревогой.

— Я говорю серьезно, Себастьян. Нигде нет последних моих отчетов.