Чарованная щепка 2

Эпилог

В Итирсисе: 10 января нового года, среда

Патриция отволокла сундук на край дороги, еще раз посчитала с края улицы, что перед нею нужный дом и, отряхнув перчатки, грозно стукнула.

По голосам через окно она разобрала, что в зале там проводит время целое собрание, и оттого, закономерно, с первого раза ее никто не услыхал. Однако, это же не повод держать леди на морозе! Патриция еще поколотила и стала несколько отчаиваться, когда возле нее раздался стук позвонче: в окно впечатался услужливый снежок. С испугом обернувшись, леди встретила поклон с крыльца напротив.

— Сейчас откроют, барышня, я только подсобил, — успокоил метатель. — Иначе этих не вернуть на землю.

Под «этими» он разумел своего брата Дария и его молодую жену. Уж коли у них гости — все шестеро наружний мир не слышат.

После хода со снежком к стеклу прижался нос какой-то барышни — она согнула руку козырьком, разглядела гостью и стала махать «проходите». Патриция, конечно, проходить не стала и дождалась, пока незапертую дверь ей отворит специальный богатырь.

— Мои вещи, — махнула она за себя, скользя мимо лакея через сени. — Очень хрупкие!

«Лакей» изобразил что-то бровями, но розовый сундук за нею молча внес.

В зале Патрицей были обнаружены три леди и два юноши, все разной степени нарядности и знатности. Та, что посылала ей сигналы, стояла у печи, другая чопорно сидела за сервированным столом в компании блондина, третья размещалась у окна, и худой темноволосый юноша высился за спинкой ее стула.

Подумав, гостья обратилась к первой:

— Согласно объявлению во вчерашнем бюллетене, эта резиденция сдается в найм на год.

— Ах, вы желаете наследовать «Щепку»! — воодушевилась та. — Чудесно! Я все сейчас же покажу!

Патриция внимательно прищурилась и осмотрела потолки. Оттуда ничего не собиралось падать ей на голову, пол и стены тоже показались ей крепки.

— Щепку? — уточнила она с осторожностью. — Это построение… немного ненадежно?

— Что вы такое говорите! — замахала хозяйка. — Еще и как надежно! Здесь мы живем и трудимся!

— Лестница меня вполне выдерживает, — добавил богатырь, входя с поклажей.

Патриция скосилась на него обеспокоенно: неловкая осечка — кажется, он вовсе не лакей! Она уж было собралась отдать ему не глядя шубу, но от смущения пока осталась в ней.

Дарий в самом деле был на этой территории хозяин. «Щепка» еще осенью переменила половину обитателей: после двух венчаний (одного уютного, другого — пышного по-царски) Дарий перебрался в этот дом, а Себастьян уехал в новую усадьбу близ реки, подобранную Флавием для дочери. Все прожекты продолжали ладить здесь, и зала мало изменилась внешне, только Лея подарила, наконец, Виоле к торжеству семь резных валицианских стульев и проследила, чтобы неудобнейшие лавки снесли на рынок в тот же день.

— Однако, дом вы покидаете? — еще опасливо спросила гостья, доискиваясь до таимого изъяна.

— Уезжаем, — Виола засияла предвкушением. — В Гиарию, потом подальше — не меньше года дому пустовать. Невыгодно.

При последнем слове Патриция едва не покривилась — так откровенно говорить, что им есть дело до финансов! Богатырь пристроил гостьин сундук около иного, синего, и приблизился к хозяйке с таким видом, что сразу стало ясно — молодые.

Скрывая конфуз, она решила вовсе не глядеть на принятого за лакея, и с важностью прошла вдоль стен. У печки замерла невольно.

— Простите, это — оттирается? — брезгливо указала на виолины заметки.

Та сейчас же потеряла часть радушия и стала выговаривать слова с солидным прищуром:

— После внесения задатка Нелли уберет.

Убирать было, конечно жалко — Виоле виделось, что на этой печи ее жизнь! Вот «Вещальники 2.5» — уже отданы Диего как достойный экземпляр, хотя команда «Щепки» еще работает над шифрованием сигнала. Вот «Резонаторы» 1.0 и 2.0 — первый в разделе «Продавание», второй — активно улучшает свой незримый чародейский код. За оба ключевых прожекта на время заграничного вояжа Гральтенов ответчиком назначен Себастьян.

Всей этой широты за закорючками Патриция не знала и только уточнила сухо:

— К дому прилагается прислуга?

— Я прилагаюсь, барышня, — сказала Нелли из дверной щели.

Виола отправила ей взгляд: «Могла дождаться, пока ударим по рукам? Спугнешь наемщицу своим неукротимым языком!»

Нелли точно не заметила, приглядываясь к будущей хозяйке. Наемщица тоже изучила ее всю и тотчас занырнула в кухню.

Пока она выспрашивала Нелли что-то о возможностях печи, брат негромко уточнил:

— Разумно ли терять, оставляя аренду «Щепки» за собою на год?

— Отчего же терять? — зашептала Виола. — С прислугой, новой мебелью, слаженным молочником и прочими удобствами, что мы нажили за год — моя рента выходит дороже.

Да и расстаться с «Щепкой» насовсем ей было бы болезненно! Древесник только вздохнул со смешинкой: оборотистость сестры после замужества росла с головокружительной быстротой, и она этого ничуть не стеснялась.

Сам он подобной жилки так и не обрел, даже напротив, продолжал бежать чрезмерной суеты и встреч. Однако, те его все время находили сами.

В октябре Диего снова обращался к нему с некоторым делом из древесной области, и, наконец, добился причисления умельца к официальным консультантам Земского приказа. Виола, успокоенная ходом щепкиных и смежных с оружейною прожектов, дала свое добро на этот шаг.

После такого возвышения не выдержали и другие снобы — делегация Гильдии магов явилась приглашать древесника Себастьяна Карнелиса в почетные участники. Эта долгожданная мечта сбывалась тоже на глазах сестры, которая сначала постучала по столу для брата и объявила им отказ, а милостивое согласие явила после обещания гильдейцев скостить ему до половины ежемесячные взносы.

Словом, сестра была в Итирсисе своя.

Арис, робкая супруга, тоже начинала обвыкаться с новым кругом.

Флавий как мог отгородил ее от дворцовых приемов, а появляться в небольших салонах с мужем ей скоро сделалось не так уж тяжело. Стараниями Юлия, история спасительных кольчуг ей придала известности как магу, а это в аристократических верхах имело вес. О менее триумфальном приключении молва, по счастью, умолчала.

Родители после той ночи даже слишком пристально взялись ее оберегать, но после передачи Себастьяну отпустили, а скоро им добавилось иных волнующих хлопот — Леонора готовилась быть матерью вторично. На Флавия после того известия нельзя было смотреть без смеха, чем в полной мере насладился и Диего.

«Хлебнешь всех радостей отцовства, — злорадничал он, — а то удачно заявился на готовое — даже дочь на возрасте, мошенник, ни минуты не искал пристроить!»

Флавий картинно гнал его из кабинета, и тут же уточнял, где нынче раздобыть для чада наставников по географии и танцам.

Себастьян, конечно, вслух не потешался — сам обмирал от мысли, что, даст Бог, от эдаких переживаний недалек. Пока, впрочем, их с Арис больше занимала чародейская наука, сестра даже втянула бывшую вязунью в щепкины прожекты — рассудила, что так брату не придется разрываться, когда сама отбудет с заграничный свой вояж.

Приготовлений к нему у Виолы осталось не много: важнейшими пунктами списка сияли «Пристроить дом» и «Проследить, чтобы Лис и Лея чего не выкинули до венчания».

Оба вопроса пока решались положительно.

Претендентка на аренду вышла из щепкиной кухни с лицом решительным и строгим.

— Печь мне придется зачаровать, снаружи — вымыть. Синий сундук, будьте добры, удалить — я размещу здесь собственный. Остальное — подходит.

Хозяйка несколько секунд смотрела на такое снисхождение без слов, потом сочла, что надо и самой составить о наемщице суждение.

— Виола Базилевна, — чуть присела она. — Кому имею честь передавать свой дом?

— Леди Патриция Нери, — сообщила та, старательно вытягивая шею и опуская плечи вниз.

— Недавно в городе, Патриция Кирилловна? — приятный тенор от окна как будто несколько смягчил столь деловой прием. — Алессан Алвини, честь имею.

Маг уже поднялся, изобразив галантнейший поклон, на что Виола подозрительно пронзила его взглядом. Этот хвастун невероятным образом запомнил все сколько-то знатные дворянские фамилии, и если так встречает гостью — та, по-видимому, не проста.

— Из Шарлии о той седмице, — кивнула Патриция.

Тон Алессана для нее тоже послужил сигналом: Алвини в этом доме — видимо, не вовсе беспросветная дыра, для леди Нери как-нибудь сгодится. Не стоит только поминать о том, что после карточных долгов отца не очень-то поворотишь свой нос. Матушка с ним разругалась так, что после пяти лет жизни за границей отбыла в родную глушь, но Патриция ей по дороге объявила, что этот путь совсем не для нее. Гордая дочь Нери не может жить на подаяние родни и ждать, пока какой-нибудь сосед позарится на титул. Подняв родительницу из очередного обморока на прощание, Патриция простилась непреклонно и с постоялого двора поймала сани прямиком в Итирсис. В столице не зазорно зарабатывать самой.

— Ее высочество Арис Флавиевна Карнелис, — тем временем представил господин Алвини барышню напротив, и лишь после этого, по знатности, назвал сидящую при нем: — Леди Лея Астер.

«Или все-таки зазорно», — Патриция существенно расстроилась внутри. В первый же вечер — такие знакомства! Их подобает заводить как равной, в лучшем платье, а не после многих дней в дороге, которая и горлицу преобразит в ощипанную утку.

Представленных затем господ Карнелиса и Гральтена Патриция не знала, но один ловко породнился с царским домом, другой, пусть и не дворянин, но тоже цену себе знал.

В этом обществе не слишком потянуло открывать финансовых перипетий и хвастать, что в Итирсис она явилась не для покорения салонов.

Однако, говорливая кухарка высунулась в залу без стеснения — ревность о чем-то неугодившей вотчине ей не давала промолчать.

— Зачем вы, барышня, решили печку чаровать?

Патриция и осадила бы нахальную прислугу, но та нашла поддержку у иных.

— В самом деле! — оживилась Виола. — Для чего?

Гостья посмотрела недовольно, даже несколько секунд искала в себе смелость, но после с вызовом произнесла:

— Для обжига глины требуются несколько иные условия.

— Вы что-то мастерите? — в голос хозяйки вернулось любопытство, а с ним — радушие, куда более свойственное ей, чем мелкая обида.

Внутренняя Патриция заломила руки — хозяйке, может быть, и справедливо рассказать о нанимателе побольше, но для чего — теперь, при столь высоком круге?! После такого и протекция троюродной бабки для выхода в свет не поможет хранить репутацию нужного уровня!

С другой стороны: рубить — так лучше сразу.

Патриция отверзла крышку сундука и бережно достала из холстины куклу — с локоть высотой, при пышном платье и дивной шляпке на фарфоровой головке. Лицо казалось тонким и живым, а в облике легко узналась фея старой сказки.

— Я делаю кукол, — сухо сказала Патриция.

Леди Виола озарилась таким восхищением, что хрупкий шедевр пришлось передать ей к осмотру. Здесь бы и замять, но хозяйка «Щепки» о такте как не слышала.

— Продаете? — спросила она.

Нельзя было оставить это легким увлечением богатой юной леди? В Шарлии все так и было, Патриция творила по зову сердца и раздаривала кукол всем подряд, пожиная умиление художественным вкусом и воображением девицы. Нынче жизнь потребует совсем других подходов.

— Продаю, — призналась она, не глядя на ее высочество.

Арис, однако, поднялась и подошла.

— Чудо, — негромко сказала она. — И платье! Всегда мечтала связать что-то столь дивное и крошечное, но этого никто не думал заказать.

«Заказать??»

На удивленный взгляд Патриции вязунья только улыбнулась — она узнала этот нерациональный стыд за свое дело перед светом.

— А я такие юбки шила на игрушки сестрам! — встряла Нелли. — Только, уж конечно, без ажуру.

В ее меланхолию даже прокрался завистливый тон.

— Сносно держишь иглу? — Патриция взглянула на кухарку остро.

— Как же, барышня! — выпрямилось та. — Хотите, завтра принесу?

— Приноси. Удивишь — позволю делать платья. И вещи прихвати, я жить одна не стану.

Заявив таким образом свое радение о приличиях, Патриция взглянула на хозяйку дома. Ты была захвачена осмотром изящных фарфоровых пальчиков, и к гостье проявляла мало интереса.

— Когда вы мне освободите дом?

Виола подняла глаза, но хмуриться на этот оборот не стала.

— Заселяйтесь хоть нынче! Мы еще пару седмиц напротив поживем, после святок леди Лею замуж выдадим и уж тогда совсем отбудем.

Патриция отметила, как леди Астер дрогнула бровями, а Алессан возле нее довольно закусил губу.

Чего ж не радоваться Лису? Венчание через пару седмиц, и вроде бы к побегам Лея не склоняется. Она дальше Итирсиса теперь уж точно ни ногой — сам государь одобрил ее школу, хотя и с ворохом ограничений, так что магичка здесь увязла плотно. Арис помогает с обучением девиц, и этот лояльный агент вблизи невесты очень успокаивал. Заполучить избранницу стало сложнейшим из прожектов Лиса, в сравнении с такой осадой иные мелкие сражения отныне ладилось легко — даже отцовские задания в Приказе как ловцу пока что оказались пустяками.

Фонари в Итирсисе, кстати сказать, ломались тоже с куда меньшей регулярностью — хотя Патриция едва ли могла сходу это оценить.

Она охотнее бы оценила что-нибудь из снеди, которая обильно умащала посиделки. Хозяйка припомнила манеры и сама.

— Милости прошу к столу! — в любезном приглашении звучала даже гордость. — Я отмечаю нынче год со дня, когда сама вселилась в это милое жилище!

Вешать шубу выпало в конце концов благовоспитанному Себастьяну. Пока Патриция исчезла в умывальне, хозяйка посмотрела на команду и пригласила разделить аффект от непомерного апломба гостьи.

— Вы подумайте! Она здесь все перекроила в пять минут! — возмутившись, Виола на миг обернулась к дверям и добавила с легким прищуром: — Кажется, «Щепка» в надежных руках.