Чарованная щепка 2

Глава 33. Виола атакует

В Итирсисе: 25 августа, суббота

— Сколько еще? — тоскливо спросила леди, поднимаясь из кресла с целью размятия ножек. Пользуясь длиною платья, она тихонечко согнула прежде правое, затем левое колено, после чего распрямила их со всею силою и грациозно поплыла к буфету за водой.

— На сегодня еще две, ваше высочество, — заглянул архивариус в стопку бумаг на правой стороне ее рабочего стола.

Юстина Максимилиановна со вздохом подняла стакан, оглядела его на свет, быстрыми чарами придала желаемую степень чистоты и лишь затем наполнила до половины.

— Итирсис, как всегда, клокочет бестолковыми идеями, — пожаловалась она. — Как, скажите, выписать патент для треугольной цветочной вазы? Пусть она и лучше контролирует питающий заряд, но — выдать монополию? Десять лет никто не будет вправе выдувать такую форму!

— Абсурд, — пожал короткими плечами собеседник. — Стало быть, в отказ?

Он бегло подровнял оставленные на столе листы и без пощады хлопнул их в растующую башенку слева. Приговоренные к забвению, чертежи и описания прожектов находили там временный покой, после чего хоронились в подвал на века. Только попадание в центр стола означало, что заявку можно отдавать на ежемесячное обсуждение комиссии. Сегодня центр пустовал — сорокапятилетняя дочь императора, участница этой комиссии по магической стороне, была неумолима к бесполезным новинкам.

— В отказ, — подтвердила она и посмотрела издали на две оставшиеся папки. — Что там?

— «Неистираемый поводок для сотворения большего удобства выгула крупных пород собак»! Зачесть или сразу… того? — помощник воровато указал глазами на левую башню.

Испив живительной воды, леди Юстина вернулась к рабочему месту и в большом сомнении взглянула на заявку. Сколь бы простым ни казалось изобретение, а листов на него извели немало. Медленно и неохотно потянула пальцы к завязкам папки, почти уже дернула за них, но вдруг весьма скоро махнула рукой.

— Хорони эту чушь. Не могу больше.

Она тотчас отвернулась, точно стыдясь глядеть на преступление, и молодой помощник с готовностью шмякнул описание полезнейшего поводка на стопку обреченных.

— Остался один! — доложил он с облегчением. — Будете смотреть?

Леди Юстина собрала свои силы для решения трудной задачи, когда вдруг уловила в воздухе диковинный нюанс.

— Откуда здесь пахнет выпечкой?

Архивариус кратко вдохнул — верно, среди типично канцелярских ароматов сквозили теплое тесто и вишня. Желудок намекнул, что одобряет это сочетание.

— В приемной кто-то есть? — уточнила леди, тоже невольно сглотнув.

— Верно, — припомнил помощник, — барышня час уже вас дожидается. Я ей толковал, что личных встреч с комиссией не предусмотрено, но она заявила, что будет сидеть.

— А выпечка?

Помощник объяснения найти не мог. Работать в облаке домашних ароматов не представилось возможным, поэтому он прошагал к дверям и распахнул их таким рывком, точно за ними таился преступник.

Злодейка сидела на краешке стула и мирно вкушала горячую булочку с джемом. Обнаружив, что кабинет открылся и две пары глаз пытливо изучают именно ее, она поспешно поднялась и спрятала свой вишневый обед за спину.

— Ваше высочество! — живо обратилась к даме. — Вы, кажется, готовы меня принять?

Сцена сложилась таким образом, что говорить о занятости стало уже не слишком достоверно. Леди Юстина медлила, обнаружив даже любопытство (на что только не отвлечешься, когда взамен тебя ждет чтение пятнадцатой заявки!).

— Виола Карнелис, — присела в торопливом реверансе барышня. — По вопросу статуса моей заявки.

— Которой? — отозвалась ее высочество скорее механически.

— «Передача потока между пуговицами на деревянной основе»! — с гордостью означила Виола.

Взгляд леди Юстины сразу потерял весь интерес — соревнование в бредовости идей девица поддержала мастерски. За что советнице все эти юродивые изобретатели? Три седмицы копятся заявки, явишься готовиться к собранию комиссии — а среди стопки только пара и достойна обсуждения.

— Пуговицы? Припоминаю подобный запрос. Если вас не вызывали забрать патент, значит — сожалею, в нем было отказано.

— То, что уходит в левую стопку — зовется «архив», леди Карнелис, — добавил помощник. — Бесполезные прожекты из нее не возвращается, таков устав.

Он был единственным всегдашним обитателем бюро — принимал заявки, готовил их к осмотру, после чего сортировал и обустраивал хранение немногих удостоенных патента. Комиссию он видел редко — ее высочество являлась иногда для предварительной фильтрации, да раз в несколько седмиц к ней присоединялись главы Судебного и Военного приказов. Споря и мирясь, они втроем вершили справедливость окончательно и, наконец, освобождали стол для новых излияний гениев столицы.

— На удачу, моя заявка не попала в ваш «архив», — уверенно, хотя и с долею обиды провозгласила упрямая гостья.

— Что вас привело к подобной надежде?

— Она уже приносит этому присутствию большую пользу, — Виола ткнула пальчиком за спины оппонентов. — Свою папку с оранжевой лентой я узнаю из тысячи, и теперь она прилежно подпирает ножку вашего стола.

Чиновники обернулись — и верно, какая-то заявка сгодилась выровнять качающийся стол еще в июле. За сим отпала надобность его чинить, и папку там забыли.

— Обратите внимание — это правая ножка, — выделила барышня. — Моя заявка совершенно точно не ушла в архив.

Едва ли такое применение значило, что леди Юстина нашла «пуговицы» достойным изобретением, но, по чести сказать, она и не слишком вникала. Советница теперь усердно призывала память к помощи, намереваясь в точных фразах утопить этот прожект, но кроме странностей названия ничто и не всплывало. Виола приняла такой расклад за разрешение к немедленной атаке.

Пока противники в дверях обозревали стол, она тихонько бросила надкусанную булочку на подоконник за цветную занавеску и устремилась в кабинет с невопросительным:

— Позволите!

Архивариус великодушно отступил. Заявку барышни и в самом деле применили оскорбительно — неловко даже ей, бедняжке, возражать. Пусть заберет свое сокровище и отправляется страдать в компании вишневой сдобы. Он уже двинулся к столу, чтобы избавить ее от борьбы с мебелью, но гостья присела, достала папку собственными ручками и заменила каким-то квадратным предметом. Поднявшись, оправила юбки и указала на него изящным пальчиком.

— Это греющая подставка. Как видите, весьма универсальный экземпляр.

Неуязвимая Виола нашла даже удачным, что дощечка, согревшая нещадно прерванный ее обед, поселится теперь сюда навеки. Пускай маги в ее чарах не нуждаются, но вензель «Щепки» будет постоянно на глазах — ножку, надо думать, вправят здесь не скоро. Вызволив папку таким хитроумным приемом, Виола объявила с гордостью:

— Однако, я покажу вам иное.

— Не утруждайтесь! — это рвение заставило советницу лишь больше поскучнеть. — Здесь не театр для непризнанных талантов.

Решимости у барышни совсем не убыло.

— Отчего же непризнанных? — легко заметила она. — Инвестором задумки уже выступает господин Алвини.

— Диего Бернардович? Прожект инициирован Земским приказом?

Советница заметно встрепенулась, и Виола улыбнулась не без торжества — внимание обоих чиновников было захвачено снова. Она сдула с папки бюрократическую пыль, хозяйски уложила на чужой рабочий стол и стала тормошить слежавшийся за лето узел.

— Прожект начинался для Оружейного, однако, господин Алвини сумел переманить нас под свое крыло.

Эпизод здесь проступил не идеально точно, но и лжи в нем уличить было нельзя. Леди Юстина переглянулась с молодым помощником — в самом деле за сию нелепицу уже тягаются Приказы?

— Какая же польза ловцам от ваших булавок? — спросила небрежительно.

— Пуговиц, ваше высочество, — с нежностью поправила Виола, все еще дергая ленту ногтями. — Возможно, вам довелось услышать о поимке артефактора Хавьера?

История была, конечно, на слуху.

— Шпион, что был задержан магами при Гильдии?

— Вообще-то, его оглушил мой жених, — на этот раз Виола куда больше тяготела к точности. — А приказ о задержании злодея господин Алвини отправил издали посредством сего дивного устройства.

Лента поддалась, и под приметным удивлением советницы Виола распахнула свою папку. Кажется, право на демонстрацию ей удалось отхватить: не для того она часами оформляла себастьяновы наброски, чтобы ее труды поддерживали чьи-то хромоногие столы!

Среди бумаг внутри лежали маленькие пуговицы — они-то барышне и требовались нынче. Деловито протянув одну советнице, она оставила вторую у себя и быстрым шагом вдруг покинула не только кабинет, но даже хлопнула наружней дверью.

Леди Юстина вторично посмотрела на помощника, столь же растерянного перед выходкою гостьи, и в этот миг доверенная пуговица прыгнула в ее руке. Улегшись на секунду, кружок опять воспрял и продолжал дрожать и колыхаться целую минуту. Пока чиновные лица размышляли о пользе пуговичных танцев для Приказов, барышня опять вошла, весьма довольная собою.

— Я успела отойти шагов на сто, — отчиталась она. — И это только малая дальность «Вещальников».

Леди Юстина все-таки не даром пребывала в должности эксперта по магическим вопросам — это намека ей хватило, чтобы достроить важность виденной забавы.

— Через три стены! Невероятно! — перевернула мнение она.

Гостья приосанилась:

— В последних экспериментах речь идет уже о целых верстах. Преимущество подобной технологии для государства трудно переоценить. Патент позволит нам развить вещание, не отвлекаясь на нечестных конкурентов.

— Вещание? Но звука я не слышала.

— Об этой части, — с интирующей улыбкой Виола вынула из папки алфавит, — я вам тоже непременно расскажу!

Четвертью часами позже советница лично завязала рыжий бант на папке и уложила ту на середину своего стола.

— Комиссия рассмотрит ваш прожект, — обещала она ликующей барышне. — Я буду ходатайствовать о выдаче патента, леди… Карнелис.

Коротким взором она сверила память с именами на обложке и вдруг почти воскликнула:

— Себастьян Карнелис! Не он ли скоро женится на Арис, моей племяннице?

— Совершенно верно, — кивнула Виола с важностью. — Он маг-древесник и мой брат.

— С этого и нужно было начинать! Что же вы нам не сказали, что заявку подаете за него?

«За него?! — важность мигом облетела. — Еще не ясно, чья там доля больше!»

— Разве это влияет на ценность нашего изобретения? — осведомилась вслух распорядительница и идейный вдохновитель данного прожекта.

— Определенно, — заверила леди Юстина. — Я слышала о вашем талантливом брате. Скажи вы раньше — не пришлось бы так усердствовать.

Превосходно! «Щепка» никому не интересна, пока заявка на патент составлена рукой неизвестной девицы. Если же на папке маг и без малого родня государю — двери так распахиваются, что готовы послетать с петель. Алессан ей уже намекал на значение связей, но верить не хотелось, пользоваться — тем более. Однако, «Щепка» уже втянута в эту игру и утешаться оставалось только тем, что их «вещальники» действительно полезны.

— Благодарю за ваше уточнение, — медленным поклоном Виола укрыла досадный прищур. — Непременно учту это, когда на днях преподнесу вам новую заявку.

Оптимизм Виолы был замешан на задетой гордости, однако, оснований тоже не лишен: после обеда в Оружейне был намечен смотр первых версий резонатора. Вынужденная сидеть в патентном лишний час, к Оружейне барышня уже летела птицей — а ну как Дарий все проверит без нее!

Волновалась она понапрасну: в чаровальном кабинете ее ждали, и даже два бородача приветили веселым добродушием.

Третьего — Армана — здесь, конечно, больше не было.

О той седмице, сразу по возвращении трех героев с великой битвы в подставной мастерской, хозяева взяли Армана за ворот. Беседа состоялась очень тихая, рук и тут почти не приложили, но из дверей купцова кабинета маг явился бледным на негнущихся ногах.

Он сознался и в краже производственных секретов у обеих мастерских, и в том, что в опасный момент попытался все улики обернуть на Нелли. За последнюю-то подлость он и схлопотал единственный тычок в ухо от младшего Дария (как только был извергнут из состава оружейни, разумеется — наемных трудников у Гральтенов не бьют).

Молодец очень хотел бы устроить Арману добавки и с огорчением смотрел, как тот выходит на свободу улицы почти небитым. Потом подумал, что злодей еще приемлет свою кару — на ступенях «Щепки» в терпеливом ожидании стояла Нелли. В руках ее подрагивала скалка (может, из чарованных), и девица даже начала с угрозою шагать вперед, когда застыла и продолжила смотреть безмолвно. Оскорбленная и гневная, она вдруг нашла себя выше простородных дрязг. Предатель зыркнул на нее, ссутулился втрое и долго брел под тяжким взглядом прочь.

Преступление Армана дурно отразилось и на духе оружейни, зато очистило ее от гнилости взаимных подозрений. Команда нового прожекта понесла сугубую потерю — голова-то у предателя варила! — но два оставшихся бородача просили Дария не назначать замены. Работа продвигалась хорошо, а новому пришлось бы объяснять с начала.

Сегодняшний сбор щекотал особенной торжественностью — на столе помещался маленький стальной кружок, сходный с монеткой-луной.

— Резонатор, — представил его Себастьян. — Прошу любить и жаловать.

О, Виола полюбила его сразу весь, каким бы простым не казался их новый шедевр на вид! Она протянула руку, получила разрешающий взгляд брата, схватила добычу и снесла к одной из шпаг, воткнутых в стойку.

— Что должно произойти? — спросила вдохновенно барышня. — Оно случилось?

— Случилось, — улыбнулся древесник. — Пока он рядом, я значительно яснее слышу код на всем оружии.

На личике его сестры произошла борьба — ликование удавшейся задумки было слегка оттеснено унылым выводом: и с этим резонатором ей магию не разобрать (а втайне теплилась подобная надежда). Девица глянула на Дария, и тот понятливо пожал плечом:

— Поверим на слово — я тоже глух…

Он вовремя сдержал свое «как пробка», покуда барышня не приняла сравнение в свой счет.

Виола рассмотрела артефакт и так и эдак — он состоял из двух кругов, и маленький был вставлен в центр большего. По-видимому, здесь и проявилась общая работа Себастьяна с оружейней — брат ее отдельно занимался серединой, и, видимо, уже осваивал металл.

Смирившись окончательно, что чародейкой ей не стать, распорядительница с живостью вернулась к прежней роли и одобрительно взглянула на двоих бородачей.

— Как лихо вы управили новинку! Я несколько тревожилась, что вам ее не взять — но Дарий Дариевич неспроста вас выбрал среди прочих!

Помимо воли маги улыбнулись — что ни полагай о бабьей мудрости, а похвала от чистой и пригожей барышни куда как веселит! Сама девица снова стала щуриться на артефакт и разве что его не нюхать.

— Он непременно будет выполнен из нескольких частей?

— Можно и в общий сковать, — ответил маг с чернильной бородой. — Пока что розно работали, скорости ради.

— Выдайте только основу, барышня — вчаруем во что вам угодно, — добавил светлый. К собственному диву, барышнину похвалу тянуло услыхать вторично.

— Металл пока предпочтителен, — заметил Себастьян, имеющий иммунитет к сестрицину задору и не готовый за улыбку обещать ей с неба звезд.

— Металл? — воскликнула Виола. — Тогда и золото подходит?

«Прятаться пора?» — прикинул брат, улавливая ноты.

— Затратный артефакт получится, — Дарий поддержал его сомнения, но лебедь воспарила на крылах своих идей.

— Возьмите! — она стянула обручальное кольцо и положила перед магами на стол. — Сделайте мне резонатор!

Польза неожиданной задумки отлично совпадала с давнею мечтой — обзавестись, наконец, личным артефактом. Как ни курьезно, а до сей поры распорядительница «Щепки» ничего такого не имела и несколько завидовала Лее, когда та получила «вещальник» в браслет. Магичка не ценила обретение, но уж Виола выжмет из волшебного колечка максимум. Оно не будет просто девичьим капризом — ей нужен демонстрационный экземпляр.

— Так вы ж — не серчайте — к магии глухи? — осторожно удивился барышне чернильный маг.

— Сама не слышу, зато маги разберут, — просветила она тем же тоном, каким ей прежде маг втолковывал про чародейства. — Заявку на новый патент понесу — живо заинтересуются. Впрочем, они теперь и так мои заявки будут первыми читать, — уже без куража добавила девица.

Дарий посмотрел на свою лебедь в изумлении — поди ж ты, и его не спросит, сама к патентным бюрократам собралась, да как уверенно! Гордость за нее совсем слегка приправилась сомнением — не надо ли им было прежде роли обсудить?

— Советница меня теперь запомнила, — любезно пояснила лебедь жениху, не уточнив, что более в патентном помнят Себастьяна.

— Однако, мы еще не составляли описания, — заметил он, особо выделяя «мы» на всякий случай.

Барышня ни в чем не возразила, но и колечка с резонатором уже не собиралась упустить.

— С образцом на руке и продать куда проще! — напомнила она. — Кто знает, где я окажусь, кого увижу? То в Гильдию забота позовет, то к Земскому приказу, то на именины леди Астер… К приему у Леи, надеюсь, оно уже будет готово?

Дарий снова беспокойно помрачнел: не доставало ей на леин вечер без обручального кольца явиться! Туда, где скользкие франты вроде Алессана соберутся в смертоносной концентрации — и не все они имеют совесть, которой при знакомстве оказался Лис не чужд.

— Завтра непременно отдайте! — почти сурово повелел распорядитель, и, несколько опомнясь, попросил: — И это тоже зачаруйте, ловкачи.

Он уложил свое кольцо вокруг невестина. Нельзя отстать — Виола, кажется, готова чуть не в одиночку развивать прожект. И то сказать, возможности у барышни немалые!

— Я тоже — много где верчусь, — добавил он.

Едва покинув Оружейню, Виола кинулась излить все новости на брата — трудно было столько времени держать азарт от покорения патентного бюро. По словам трещотки выходило, что комиссия теперь им не посмеет отказать: участие Диего придает прожекту вес, а обсуждение — лишь нудная формальность.

— Патент я думаю повесить в рамку над столом, — с триумфом досказала героиня.

Нога ее ступила на крылечко «Щепки» — Виола словно шла на пьедестал за лавровым венком. Себастьян должен был по меньшей мере пошутить над ней об этом, но он зачем-то не столь весело сказал:

— Я утром был у той поддельной мастерской.

Виола замерла, надеясь, что неправильно разобрала тревожный тон древесника. Шагнув назад, растерянно осталась перед ним.

— Бумаги?..

— Отчет внутри я больше не услышал. Наш соглядатай его, видно, пропустил.

Брат Нелли не следил за домом круглосуточно — о смене стражи не побеспокоились, и, кажется, их нынче подвела эта беспечность. Виола помолчала и с надеждой начала:

— С патентом никто не посмеет продать артефакты, подобные нашим? Даже за попытку будет крупно оштрафован…

— Если только он ладиец, — брат вздохнул. — Ведь наработки по «вещальникам» вполне могут уплыть и за границу.

Ладонь Виолы прижалась ко рту.

Расклад повеял еще большей катастрофой.