Чарованная щепка 2

Глава 18. Бумажная работа

В Итирсисе: 8 августа, вторник

Вторничная сессия помчалась не по плану сразу.

Старшие Карнелисы отбыли еще вчера, довольные знакомством с Флавием в субботний вечер и обручением Виолы на другое утро. Нынче в «Щепке» было снова тихо, Нелли убрела на рынок, и работе как будто ничто не мешало, но Виола сама провалила свой утренний раут.

Она пыталась быть скромной и не хвастаться, но эйфория распирала ее с такой силой, что брат снизошел к молчаливым намекам.

— Если вам, господа, сколько-нибудь интересны наши семейные новости — довожу их до вашего сведения, — с показной серьезностью начал он. — Моя сестра приняла предложение Дария Гральтена. В воскресенье состоялось обручение, венчание назначим в октябре.

Лея радовалась искренне, Алессан был мил и говорлив, но отчего-то хмурился в сторонку. Ощущение, что он здесь отстающий, не удавалось изжить даже резонным «Да с кем ты себя равняешь?..»

Экзальтация от поздравлений долго еще не могла собрать умы в порядок. В конце концов раут был проведен скомкано и формально, зато почти не отнял времени от прожекта.

За три недели ушедшие после конкурса «вещальники» продвинулись не слишком. Передачу сигнала все еще удобнее было проверять на пуговицах, впаянных в браслеты — тех двух, что были украшены дельфинами, и оттого любимы только Лисом. Свой экземпляр Лея демонстративно хранила в сумке, ибо надевать геральдические символы дома Алвини значило бы дать согласие, о котором ее так и не просили.

На минувшей седмице в сосновом бору команда нащупала способ усилить сигнал. Вливать задуманный код начали в пятницу, но блоки не ложились и Виола, радуясь полезности, закопалась в синий сундук, чтобы найти исходные, еще вторничные записи маговых идей.

Собственно, тогда работа рухнула уже бесповоротно. Виола выпрямилась резко, точно прут.

— Исчезли! — задохнулась она с такой несвойственной злостью, что остальные тотчас поднялись от лавок.

— Вторничные записи? — переспросила Лея.

— Не только вторничные, но и те, что составляла раньше!

Себастьян поглядел на отстегнутый замок в сторонке — для воров, не владеющих даром тот как будто бы являл препятствие солидное. В настойчивость грабителей древесник не поверил и с натяжкой.

— Помочь искать? — попробовал он смягчить сестру заботливой улыбкой.

Виолу, однако, не проняло это братское снисхождение. Девица прищурилась, без изящества поставила руки в бока и угрожающе подшагнула навстречу.

— На сей раз тебе не ославить меня «девой юродивой»! Я лично запирала их в сундук, и с той поры не вынимала.

Цепляясь юбками, Лея выбралась от лавки. Садится было целою проблемой, она давно мечтала подарить Виоле гарнитур приличных стульев, но не решила, как обставить это дело деликатнее.

— Подозреваете кражу? — спросила она.

— И не первую, — объявила Виола, тотчас отложивши дискуссию с братом. — Пропажу обнаружила еще о той седмице, и вор дерзнул повторить свой визит!

— Ради «вещальников»? — Лея уточнила с большой аккуратностью.

Распорядительница, пожалуй, всерьез видела в своих бумагах приманку для лихого люда, и магичка не желала оскорбить ее сомнением. Однако, подмогу та нашла весьма внезапную — Алессан заглянул в сундучные недра и досадливо дернул щекой.

— Вы принижаете наши открытия, — заметил он. — Не все обладают нашей сообразительностью, и охотнее крадут чужие наработки, чем занимаются своими.

— Вот! — благодарно воздела Виола указательный палец.

Редкий случай, когда высокая самооценка Лиса оказалась на руку и ей.

— Однако же, вторично за несколько дней проникать в «Щепку», — Себастьян задумчиво смотрел на дверь. — Неумная дерзость. Наша зала не пустует даже ночью.

За оборотом укрылся намек, что он спит здесь же, прямо на печи — но сообщать об этой мере показалось несколько экстравагантным.

— Отвага его и погубит, — получив поддержку, Виола вновь исполнилась грозы. — Теперь я ему не спущу!

Лея не поддалась этим искрам, и хмурилась с очень спокойным достоинством. Огнеглазой леди Виоле не мешало бы помнить, что грабеж — еще не повод повышать тональности беседы.

— Можно полагать, что похититель вхож в этот гостеприимный дом?

— Заказчиков на той седмице не было, — сказала хозяйка, не слишком подражая этой стойкости. — Гостями были только оружейники.

Если тех и можно было заподозрить прежде, то после обручения косые взгляды потеряли смысл. На язык леди Лее просилось уточнить о надежности «слуг», но широким штатом дом не обладал, а единственная кухарка была сосватана самой магичкой. Общие мысли текли примерно тем же руслом, и оттого на Лее невольно сошлись три вопрошающих взора.

— Леди Лея, — Виола не смущалась прямоты, — вы довольно знаете Нелли, чтобы на корню пресечь наши сомнения?

Магичка в сожалении качнула головой.

— Кто поручится о подобном? Я видела в ней честную девицу, и нрав ее едва ли склонен к авантюрам.

— Человеческое коварство безгранично, — заявил Алессан.

С подобным знатоком никто не взялся спорить.

— Ключ от сундука ей было бы достать непросто, — только заметил Себастьян. — Виола носит его на цепочке. Без образца не сделать дубликата.

Алессан поднял замок и повертел туда-сюда тяжелой дужкой.

— Довольно детское препятствие для мага, — неспешно отозвался он. — Чарам ключ не нужен, а замок от них совсем не защищен.

— Не думаю, что бедной Нелли магия доступна, — вступилась магичка за свою протеже.

— Она ее, однако, слышит! — вдруг озарилась Виола.

— Девица совсем не проста, — оценил Алессан.

В ответ на это дивное признание отверзлась дверь сеней. Обшаркивая овощной корзиной косяки, в залу тихо ступила та, что удостоилась большого интереса благородных.

Нелли собиралась прокрасться в кухню не поднимая глаз, но господа не сразу отступили от ее пути. Молчание жужжало мухами под потолком, и пришлый маг отшагнул так медленно, что успел прожечь своим взглядом насквозь. Хозяйка высилась у стеллажей с бумагами, и вид ее не обещал награды. Крепче сжав корзину, девица просеменила без обычной величавости и затворилась в своем углу.

— Однако, — донесся до нее холодный вывод нарядного мага, а после снова пала тишина — Алессан укрыл залу от лишних ушей плотным беззвучным куполом.

— Однако, — повторил он. — Заметили чернильные следы на пальцах? Любопытнейший конфуз для неграмотной простушки.

— Вы записали ее уже в шпионки, — сказал Себастьян. — Может быть, мягко ее расспросить? Покается, что оступилась.

За решением он посмотрел на сестру, как самую пострадавшую, однако та ничуть не разделила милосердного настроя.

— А ведь и верно, Нелли не проста! — жарко зашептала она, точно не доверяя куполу. — Бумаги на днях пропадали и у Гральтенов!

— Разве это ее не обеляет? — ухватилась Лея, но Себастьян бросил взгляд на оружейню за окном и тотчас угрюмо признал:

— Нелли то и дело к ним заходит.

Виола опустила руки, нашедши себя не просто обкраденной, но даже как будто преданной. Служанка ей не вовсе чужая — этой девице доверен весь дом. Как ни мыслила критически, хозяйка не придумала, что за себя корить — с Нелли она была вовсе не строга, а так, слегка ворчлива. Иная бы давно рассчитала прислугу за длинный язык и нахальные очи.

— Зачем она так? — спросила барышня у брата.

— Нужда, полагаю, — пожал он плечом.

Виола глянула на кухонную дверь.

— Нам нечего ей предъявить, кроме догадок. Такая ускользнет сухой. Хотя кому как ни ей знать, что вчера во время обручения оба дома стояли пустыми.

— Если она не бежала, продав наши знания — пожалуй, нацелена повторить, — заметил Алессан.

Распорядительница сжала зубы: уже несколько прожектных грамот уплыли на сторону! Какая-то ушлая мастерская, быть может, вовсю повторяет их эксперименты и завтра выйдет на свет, задвинув «Щепку» с ее пока единственным козырем.

Если Виола желает остаться в столице — присвоителя ее трудов необходимо отыскать и охладить в самое краткое время.

— Мы составим поддельный отчет! — заявила она и обернулась к брату. — Сумеешь зачаровать бумагу также, как «вещальники» — чтобы расслышать нахождение листа?

— Все несколько сложнее, — отозвался он терпеливо. — Бумага неоднородна.

— Спрячь в нее крохотную щепку, этот ваш магокод завяжи на нее!

Древесник скептически поднял брови, но, подумав, с удивлением признал:

— Пожалуй, смысл в этом есть.

Виола победно вскинула подбородок.

— Я же сказала, что поймаю вора! — заявила она, уже не боясь прорвать возгласом купол, и бросилась готовить лист на хитрую ловушку.

«Вот она какая, чарованная щепка», — невольно подумала Лея.

Чудаковатое имя виолиного детища как будто обретало смысл.

Не смотря на то, что работа с магической ловушкой оказалась увлекательным хулиганством, Лея поднялась для прощания точно по окончанию официальной сессии. Алессан бы с удовольствием продолжил маленький прожект, но нынче Лея снова намекала на свои сугубые хлопоты, и Лис только уверился — сегодня именно тот день, которого он ждал довольно времени.

Прогноз его оправдался с точностью — у ворот магичкиного дома слонялся ловкий капитан. Лея досадовала, что не удалось предотвратить опасную их встречу, и теперь во всякую минуту ожидала двусмысленных шпилек.

Однако, Лис улыбался настолько широко, что Лея не сумела даже припомнить номера этой редчайшей маски.

Юлий, кажется, тоже не ждал подобной радости, хотя ответил равноценным политесом.

— Ваше высочество, — живо продолжил Алессан после приветствий. — Снизойдите принять мой смиренный дар.

Лея подобралась и наблюдала сей этюд без одобрения, но в пальцах лицедея возник знакомый кусочек дерева.

— Согревающая подставка! — объявил он с немалым пафосом. — Изумительная задумка и уникальный, почти неслышимый древесный код! Семейной мастерской «Чарованная щепка» можно доверить созидание самых необычных артефактов, что украсят ваш дом или походный быт!

Юлий принял квадратную дощечку, иронично воздевши темную бровь. Кривляние кузена удивило его тем более, что не работало на очевидную цель впечатлить невесту. Однако, Лея отчего-то стала весела.

— Возьмите, ваше высочество, — рекомендовала она с улыбкой. — Ручаюсь вам за качество: это продукция мастерской, где я имею честь быть скромным консультантом.

Проиграв дружеский спор Виоле, Алессан обязался раздать подставки в своем кругу, но Лея заподозрила, что он схитрит и сбросит их кому-нибудь попроще. Обстоятельная рекламация оказалась внезапной и добавила Лису несколько баллов.

— Так вы имеете к ним отношение? — спросил Юлий, глядя куда охотнее на Лею, чем на ее отвергнутого жениха. — Я принимаю с большой признательностью.

— Их я совсем не касалась, — качнула магичка своею шляпкой. — Мы с Алессаном Диеговичем заняты в ином прожекте «Щепки».

— Вместе? — уточнил Юлий.

Это звучало куда любопытнее — кузен совсем не прост и умело торит свои пути через общее дело. Забавно, что и сам капитан выбрал тот же подход, намереваясь присмотреться к Лее.

Этот присмотр доставлял ему все более приятности, тогда как общество кузена показалось абсолютно лишним.

— Мы прилагаем общие усилия к «Вещальникам», — ответил тот, картинно потупивши очи.

Сей полудетский прожект, говорили, имел большие перспективы, но Юлий не слишком тяготел к деталям. Нравится кузену — пусть развлекается до службы. Участие же Леи в магической разработке, напротив, придало образу юной девы особенный шарм.

— Если смогу быть полезен советом — я к вашим услугам, — слегка поклонился он ей.

— Виола Базилевна вполне укомплектовала свою команду, — вмешался снова Алессан. — Уровень ее магов соответствует значимости прожекта, инвестором которого нынче является Земский приказ.

— Уровень магов? — голос капитана гвардии сквозил тончайшею насмешкой, когда он скользнул взглядом по деревянной подставке.

Алессан уловил эту едкую ноту и с готовностью нарисовал на губах завистливую горечь желторотого юнца.

— Безусловно, наш уровень едва ли сравнить с навыками вашего высочества, — скорбно признал он и вдруг встрепенулся. — О, я едва не забыл передать вам еще кое-то.

— Вы совершенно избалуете меня дарами, Алессан, — улыбнулся капитан, уже подумывая, как бы от него избавиться и провести остаток дня, обсуждая с леди Астер ее школу, скажем, в «Золотом шафране».

— Пустое — я лишь верну вам одну вещь, — Лис увел руку за пазуху камзола и вынул перстень с крупной резной печатью, — Она оказалась у меня не иначе как по недоразумению.

Веселость Юлия застыла, ноздри непроизвольно вздрогнули. Лея тоже удержала вдох — предмет на холеной ладони хранил явственно слышную подпись Юлия Терини.

Оно могло быть добыто Лисом только из-под «Магова ристалища» — моста, где чародеи щеголяли навыком защиты собственной отметки.

Алессан продолжал излучать невиданную кротость, однако реакцией круга остался доволен вполне.

Юлий молча пылал — дерзкая выходка щелкнула его по носу как мага, но традиции «ристалища» не позволяли разъяриться вслух. Оставил кольцо — бросил вызов, и нечего пенять, что он был кем-то принят.

Лея ведала это не хуже, и по ее серьезному лицу нельзя было прочесть, насколько впечатлил ее самоуверенный жених, укрытый лживой скромной маской.

Капитан проглотил обуявший гнев, забрал свой перстень с ладони Лиса и всей волей вернул благодушный покой.

— Ваша забота о моем имуществе пронзает меня стыдом, — укорил он. — Должно быть, вы потратили всю ночь на его изъятие?

«Две ночи», — поправил внутренний Лис, но вслух не отозвался — пусть попытки Юлия сохранить крохи гордости останутся в памяти Леи последнею фразой беседы. Он поклонился его высочеству и обернулся к виновнице этой войны.

— Леди Астер, я буду считать часы до встречи с вами в пятницу, — поцеловал он ее руку и ускользнул по улице вперед.

Нелли чистила морковь дрожащими руками. Нож соскочил с кривого хвостика, она бросила его на пол и спрятала лицо в измазанных землей ладонях.

Нарядный маг определенно заметил пятна чернил, и злые господские взгляды посулили, что ей не избежать ответа за бумажки. Ох и люто барышня ярится! Упечет в подземелье сырое, в кандалах коротать горький век.

«Зачем я на это решилась? Пропала моя голова…»