Чарованная щепка 2

Глава 22. После ужина

В Итирсисе: 12 августа, суббота

Ночь придала очертаниям Арис на крыльце куда больше грации, чем ясный день с его предательским вниманием к ее излишнему румянцу, зажатым плечам и неизбывной складке меж бровей. Свет холла позади и обрамление колонн сделали ее похожей даже на статую, которой с трепетом залюбовался Себастьян из отбывающего экипажа.

Трудный вечер у посла завершился так непринужденно, что и отчитаться юной паре было не в чем: Флавий услышал короткий рассказ древесника о безупречной вежливости Селима и радость дочери о столь благополучно разрешившемся вопросе. Просидев совсем недолго ради скудных подробностей, Себастьян отбыл к родимой «Щепке» — обнадежить истомленную сестру. Невеста провожала его взглядом, полным нежного покоя.

«Зачем он так смотрит?» — замирала она, все еще не веря в свое счастье.

— Дивно глядитесь, ваше высочество, — подтвердила темнота под левым локтем.

Арис прянула в сторону, не вскрикнув только по вжитой привычке быть тише воды. Она спохватилась бежать назад, в распахнутые двери, но садовая ночь пропустила на свет фигуру: не слишком благонадежную, однако, и не страшную.

— Алессан Диегович? — проверила девица с робостью.

На «ее высочество» такая заполошность не тянула, но и гость явился несколько не светски.

— Собственной скромной персоной, — кузен в два шага одолел четыре мраморных ступени. — Я, кажется, вас напугал?

— Вы наблюдательны, — в смятении Арис выдала механическую дерзость, которую обыкновенно оставляла только в мыслях.

Алессан, однако, сделался доволен.

— Теперь я узнаю в вас родственные черточки, — одобрил он.

Девица спешно проглотила извинение, для которого уже набирала воздух. Теперь надлежало узнать причины такого подарка, как этот визит, но для вопроса уже не достало смелости.

«Так принято? Он тоже волновался?»

Единственно верным показалось держаться, как будто ей ничуть не удивительно. Сердце еще помнило испуг, но голос обретал манеры леди.

— Счастлива найти столь понимающего брата, — составила она, взглянув лишь мельком. Утвердить свой взор на подвижном лице щеголя и при том не розоветь все еще было затруднительно.

Тот, веселясь, тряхнул челкой и облекся показною ревностью:

— Такие братья вас нынче обступают со всех сторон.

Арис вовсе опустила глаза и сцепила кисти.

— Совершенно не такие.

— Ба! Да вы уже кокетничаете, кузина? — восхитился гость. — Братьев-то в самом деле хватает! Сегодня вы кушали манку с изюмом в их сиятельной компании, не так ли?

— Мы завтракали во дворце, — без восторга кивнула Арис. Дрогнули крученые умелой камеристкой локоны, напоминая, как мало нынче выпадало быть собой.

— Вы представлены их величествам! — поздравил Алессан вполголоса, как видно, не желая афишировать хозяевам приход. — Я даже вам завидую.

Арис охотно поменялась бы этой честью.

— Вам это подобает куда больше, — согласилась она.

— Вы обрели в них теплую семью?

Девица помолчала лишний миг, но глаза, наконец, подняла на кузена и с великой твердостию изрекла:

— Их величества бесконечно добры.

Любопытный гость жаждал больше оттенков такой знаменательной встречи.

— А братья и сестры? Как они вам?

— Чудесные люди! — без колебаний продолжила Арис.

— Так, — юноша сложил руки на груди и подозрительно сощурился. — Что с вами сделали эти «чудесные люди»?

Вязунья увела свой взгляд на завитки колонн и потеряла безупречный тон.

— Право, ничего, — осторожно сказала она. — Им только нужно время, чтобы принять такое странное родство.

— Вас обидели, — Алессан уже не спрашивал.

Арис, наконец, издала тяжелый вздох. Кажется, она не позволила его себе ни разу, когда они с отцом и матушкой вернусь в дом — все трое радовались долго и прилежно.

Теперь скудный свет и негромкие речи создали дивный настрой, надломивший опору внутри малоопытной леди.

— Не прямо, — призналась она, — но взгляды многих были очень выразительны.

Поколебавшись, дополнила совсем уж тихо:

— Юлий Антониевич еще за дверью спросил кого-то: не осведомлен ли его дядюшка Флавий, что из тассира можно брать на память ковер и ятаган, а не супругу с дочерью?

Алессан закатил глаза: снова Юлий!

Не будь тот «высочество», Лис давно ждал бы капитана у барьера! Увы — посягательство на лиц, не столь далеких в очереди к трону, даже при лучшем исходе значило ссылку в браслетах. Такая горячность стала бы истинным подарком Юлию, но Алессан имел другие планы на свое и невестино будущее.

Зато грубость капитана в адрес леиной подруги следует запомнить.

— Так и спросил? Он полагал вас тассирками, не знающими языка?

— Возможно, — пожала Арис плечиком.

— Войдя, он осознал промашку?

— О, вслух он ужасно винился.

— А ликом — не слишком? — закончил Алессан.

— Больше интересовался, одолжит ли ее величество белых коней для его прогулки.

Арис посмотрела в садовую тьму и обхватила себя за локти. Утром, когда за столом возвестили приход Юлия, она успела озариться — капитан ей знаком, они так живо обсуждали леину учебную программу! Слова за дверью бросили ее с небес на лаковый паркет столовой залы.

Этот миг теперь надолго в ее списке эпизодов, рождающих тоскливую бессонницу.

— Я не должна бы это говорить, — прошептала она, — но ужинать с послом было намного проще, чем завтракать с этими братьями.

«Я им не подхожу», — досказала вся ее фигура.

Лис поглядел на опущенный взор и зажатые тонкие плечи. Как-то иначе он представлял себе эту беседу, поджидая кузину в саду. Взлететь, поздравить с выходом, немного поострить и невзначай задать вопрос — что проще опытному Лису? Кто бы подумал, что представление величествам — его карьерная мечта! — могло обернуться такою драмой.

«Хотел поиграться в брата? — подбросил внутренний Лис. — Изволь, этюд "поддержка". Как это бы сделал знаменитый Себастьян?»

Алессан раскрутил руки и рискнул осторожным свойским жестом заправить кузине локон за ухо.

— Ваше высочество! — серьезно воззвал он. — Ваши права и качества от рождения ничуть не ниже, чем их. Прочее вы освоите.

Арис молча моргнула. Она стояла против света из холла, и Лису было не разглядеть хорошенько ее лица — вполне вероятно, она собиралась заплакать. Юноша сглотнул тревожно, однако, Арис как будто убоялась еще больше и вдруг подняла очи, силой стряхивая жалкость:

— А вы зачем к нам, Алессан Диегович?

С каким облегчением сменился лисов тон!

— В самом деле, кузина, — спохватился он. — Вам нужен покой после трудного дня, а я донимаю расспросами! Дело мое минутное.

Девица тоже обрадовалась и сделала подобающее лицо.

«Дело? Ко мне??» — тем временем стучалась внутренняя Арис.

— Вы столь близки теперь леди Лее! — продолжил гость знакомо и певуче. — Она упомянула некую фальшивую луну, добытую при вас, но обстоятельства ей помешали привнести детали. Побудете мне путеводною звездою? Где я найду владельца той монеты?

Такая миссия была Арис вполне по силам! Она тотчас обозначила и улицу, и дом, изъявила даже готовность пойти за бумагой, но Алессан поспешно возразил:

— Не трудитесь, я не жалуюсь на память. И прошу вас, — он значительно поднял брови, — Лее не нужно знать о моем визите. Монету она отдала мне, так и не станем волновать ее сердце вопросами поддельных денег. Достанет ей пока забот о школе.

Арис никогда бы не подумала, что фальшивые луны столь губительны для здоровья леди Астер, но спорить с Алессаном не решилась. Вместо этого она тоже вздела бровки — не так внушительно, скорее, умоляюще:

— А вас прошу не поминать при Себастьяне и отце мои печали. Они и без того чрезмерно за меня волнуются. Я буду прилежно учиться у леди Леи, надеясь, что это немного извинит меня перед новой семьей.

Мысль ее на миг вернулась к эпизоду с едким Юлием. Капитан полезен и умен, только напрасно Лея избрала его поддержку. Разве Алессан еще не доказал ей свою преданность?

Арис оглянулась в холл — ее пока не ждали. Она быстро смахнула что-то незримое с щеки, решительно взглянула на кузена и спросила:

— Рассказать вам про школу леди Леи?

Алессан широко улыбнулся. В чем-то наивная, кузина все-таки прекрасно сознает всю силу информации — и разумно выбирает, с кем ей следует играть.

Монетой же он аккуратно займется пока без отца. Это чуть медленнее, но от нескольких дней чеканки фальшивок экономика Ладии не так уж и просядет, верно?