Чарованная щепка 2

Глава 20. Как ей велеть

В Итирсисе: 12 августа, суббота

— Великолепно, Алессан Диегович! Теперь помогите ей расцвести.

Белый бутон, взращенный Алессаном на парковой розе, слушался неохотно. Ботанические чары вообще были скучны и не оправдывали титанических затрат энергии. Растения жили по своим законам, и магия на них влияла мало. Зимой никто бы не заставил распуститься спящий куст, но теперь, в пору цветения, можно было несколько ускорить рост.

— Как ей велеть? — спросил Алессан, разглядывая плотно собранные молодые лепестки.

Наставник, маг-аграрник средней силы и средней знатности, был приглашен к юному Алвини для подтягивания этой специфичной области. Будущий магистр должен уметь все, тем более, что атака хавьерова дерева доказала невиданный потенциал растений.

— Не трогайте структуру, достаточно внешней силы, — ответил наставник. — Пусть ваш поток станет ее солнцем — и роза поверит, что время пришло.

Юноша смотрел на белую розу в сомнении — уговаривать еще? Для вытягивания бутона он использовал более хитрые чары, проник в самое сердце куста — такое вмешательство было куда интереснее.

— Что, если ускорить напрямую?

— Куст уже готов отторгнуть всякие чары, новое давление нарушит вашу связь, — пояснил аграрник, чуть повышая голос из-за гвалта за спиной.

Разговоры гуляющих пар и детские ссоры на лужайке весьма отвлекали ученика и наставника, но в этом и таился смысл полевых уроков — в усадебном саду работать неоправданно легко. Молодой маг живучее, когда умеет собираться не только во всяком шуме, но и вниз головою над пропастью.

Последнее, впрочем, тренировали позже.

Сегодня Алессану приходилось мириться только с проходными зрителями. Дополнение это скорее приятное, но он бы предпочел поднатореть в закрытом классе, а в парк явиться уже способным заставить благоухать весь розовый ряд вдоль дорожки к пруду. Потом он бы красиво посрезал плоды своих чар и раздарил галантно дамам, не замечая молний из очей их менее умелых кавалеров.

Пока они лишь наблюдали его первые попытки разной степени успешности. Работа с кустом оказалась не такой уж занимательной извне, и пары теряли терпение раньше мага. Краем сознания Лис отметил, что лишь одно лазурное платье поодаль замерло достаточно надолго.

Он позволил себе на миг повернуться и поймать такой усердный любопытствующий взгляд.

— Не желала вас отвлекать, Алессан, — весело крикнула Лея. — Прошу вас, продолжайте.

Разумеется, продолжить он уже не смог.

Нежданная встреча и беззаботное девицыно внимание сбили с толку не только магический настрой, но и внесли какую-то сумятицу вообще. Бросив наставнику «Устроим перерыв», он тотчас пересек широкую гравийную дорожку. Магичка оставалась на затоптанной лужайке у пруда, и кавалеру стоило больших усилий не ускорить шаг.

В ладонь легла ее рука — без перчатки по случаю утра — и пальцы отчего-то пахли кукурузой. Короткий взгляд за спину леди подтвердил — сегодня утки у пруда обедали по-царски. Почти сорвавшееся «Рад вас видеть!» вдруг излилось невольной шпилькой:

— Вы продолжаете кормить бездольных?

— Не всем же заниматься розами, — вернула Лея с легкостью, однако, кисть свою изъяла несколько поспешно.

Лис довольно сложил руки за спиной и чуть качнулся на носки сапог, чтобы удобнее заглядывать под шляпку.

— И все-таки, вы наблюдали, — заметил он, — за розами или за мной?

Лею давно не смущали его обороты. Привычка красоваться прилипла к магу намертво, и забывалась лишь в минуты настоящего труда — как теперь, во время тренировки.

— Мои уроки не столь глубоки, — признала магичка, — и я не прочь немного почерпнуть из ваших.

— Отчего же вы не присоединились?

— Я полагала, знаменитый Лис не терпит конкуренцию.

— Вы ведь его не спрашивали, — улыбнулся юноша.

Чудесный день! Она лет пять не называла его Лисом.

— Так вы не верите, что я могу вас обойти? — его блаженный вид магичка приняла за небрежение. — Вы забываете, как быстро я учусь.

— Разумеется, моя нареченная! — ни словом не оспорил он. — И оттого наш брак — прекрасная идея.

— В моей компании вы потеряли бы покой и сон! — («Разве еще не потерял?..») — Взгляните.

Несколько даже горделиво Лея вытащила мелкую монету:

— Вы только объяснили распознание металла — и вот улов! Но вам пришлось рассматривать подделку на столе, а я услышала ее издалека в чужом кармане.

— И тотчас ее увели? — ужаснулся Лис. — Бедный владелец! Был дважды обманут!

— Он не остался в накладе, — заверила Лея. — Хотя его и следовало проучить за грубости в присутствии двух леди.

Лис подхватил с ее руки монету и продолжил веселеть.

— Вы полагаете, что обошли уже меня? Допустим! И когда осуществилась выплавка?

Шляпка склонилась к плечу вопросительно.

— Умеете определить и это?

— Не зря же я забрал на изучение ту первую подделку, — с любезным снисхождением напомнил Алессан. — Все это время вы прилежно искали укрытую медь, а я обучался смотреть еще глубже.

В этом весь Лис! Соперничать с его талантом занятой девице смысла нет — годы редких побед оказались давно позади. О призрачной возможности хоть чем-то удивить напомнила дуэль в апреле, когда Лис лишь обрушивал громы, а Лея рисовала молнии, которые он укротить еще не смог. В остальном Лис освоил потоки значительно тоньше, и оттого теперь подбрасывал монету на руке в задорной провокации.

— Я с точностью до дня скажу, когда завершена чеканка. Фальшивка из книжной лавки по Ладии гуляла уже третий месяц.

Лея не выдала разожженного им азарта, но брови чуть свела и слушала монету всею силой. Нет, сходу этот навык ей не взять.

— Что же моя новая добыча? — спросила она равнодушно.

Монета замерла в его руке, Лис облекся в средоточие — и тон комедианта вдруг слетел с него забытой шелухой.

— Однако! Этому творению не более седмицы.

Лея тоже на миг позабыла о всяком борении.

— Такая свежая чеканка? — изумилась она.

Значимость открытия объяла юные умы.

— Это возможность отыскать ее следы, — подтвердил Алессан, проверяя монету снова. — Подобных экземпляров ловчим Земского приказа до сих пор не попадалось!

— Весьма рискованно пустить монету в оборот столь рано, — согласилась магичка. — Раньше чеканщики были куда осторожнее.

— Случайность или риск — узнаем скоро! Теперь они почти под колпаком, — уверенно пророчил юноша.

Его леди отметила резвый запал и деловито напомнила:

— Не забудьте сообщить вашему батюшке, что эту луну обнаружила я.

Нынешняя встреча всколыхнула что-то детское, и броня ее строгих манер истаивала на глазах. Собеседник оказался еще менее серьезен.

— Батюшке? — переспросил он живо. — А не собрать ли нам сначала больше данных? Не зря монета оказалась именно у нас!

Не то, чтобы бунтарка Лея не подумала об этом и сама, но с отношением к идее не вполне определилась. Кому-то должно проявлять порой благоразумие.

— Ловить мошенников без ведома Приказа — весьма авантюрно, — изрекла она величайшую мудрость.

Лис был с тезисом совершенно согласен, только звучал он больше преимуществом. Впрочем, здравый смысл был расчетливому юноше не чужд, и он без охоты простился с той частью идеи, где приводит связанных преступников пред очи отца и его величества.

— Ловить повременим. Однако, можно выяснить их нахождение, — Лис напустил тех ноток подстрекателя, которые так помнила магичка с малых лет. — Тонкие чары, осторожные вопросы — мы с вами созданы для этого узора!

«А не для чарования кустов.»

— Мне известно, что монета получена от пекаря, — задумчиво отозвалась магичка, пока не соглашаясь прямо. — Это уже намечает нам путь.

— От пекаря! — еще более воодушевился Лис и добавил привычной хитринки. — В делах такого рода мы имеем славу уже опытных ловцов! Вы помните засаду в кладовой?

О, еще бы!

В кладовой Лис и Лея таились утром девятых ее именин, планируя выяснить — где кухарка прячет крем, взбитый для трехъярусную торта. Та не желала к нему возвращаться, и юные ловцы так утомились на своем посту, что начали чудить и чаровать, и кончилось все опрокинутым кулем с мукой — аккурат на горячие головы.

Лея, сама серьезность, попыталась удержать улыбку, но память была словно против нее: перед внутренним взором маячил хохочущий Лис, покрытый белой пылью до макушки. Кухарка тогда, распахнувши дверь, нашла и разбойницу Лею плачущей от смеха в грязном именинном платье.

Взрослая Лея сдалась — и нынче рассмеялась вслух, согревая кавалера уже забытым голосом беспечного веселья. Характер прежней Леи, во всем ему созвучный, проступил так ясно, что Лис уверенно простер невесте руку.

— Идемте нынче? Я только разделаюсь с этим цветком. А впрочем, вовсе отменю!

Лея взглянула на его ладонь, и вдруг совсем подобралась. Ее рука не дрогнула навстречу, и качнула головой она уже в прежней степенности.

— Боюсь, что нынче мое время уже обещано.

Бунтарка растворилась без следа, преобразившись в недосягаемую леди Астер. Лис быстро перебрал свои слова — теперь-то чем он оскорбил невесту? Он даже не играл, был просто безупречен!

На эту оторопь ему ответил за спиной знакомый голос:

— Доброе утро, леди Лея! Кажется, я заставил себя ждать?

По гравийной дорожке к ним приближались трое — капитан Юлий в мундире и два коня, ведомые им под уздцы. Белые скакуны были начищены, и капитан блестел едва ли меньше. Один из коней был под женским седлом.

— Я пришла несколько раньше, — возразила любезно Лея. — Теперь не часто выбираюсь в этот парк.

«Она здесь ради него.»

Открытие и то, как Юлий касается губами ее пальцев, оглушило Алессана. Он только и успел убрать монету, спасая многообещающий предмет от праздного чужого любопытства. Лея же точно забыла и о намеченном сыске, и о самом хитроумном «ловце».

Капитан его приветствовал лишь вскользь, едва заметив.

— Вы снисходительны к моей задержке, — предпочел он благодарно улыбаться Лее. — Я оправдаюсь тем, что утро посвятил нашей заботе.

Его высочество учтиво замолчал, тем самым провернувши нож в незримой ране Лиса. Заботы, для которых Лея столь демонстративно избрала чужую помощь!

Точно расслышав эту боль, магичка, наконец, решила намекнуть на свой прожект — благо, он имел уже подвижки. Будь Лис извещен чуть ранее, она не поручилась бы, что школа все еще считалась бы ее.

— Прошу вас, при Алессане Диеговиче говорите свободно, — позволила она. — Мы старые друзья, и я не составляю от него секретов.

Старый друг Алессан еще весной считал бы данный титул личною победой, но нынче статус отчего-то жегся и колол. Зато Юлия он вполне ободрил, и тот развернул свой отчет:

— Я добился новой встречи с главой Просветительского приказа, и более часа демонстрировал учебный план. Вы сложили его столь мастерски, что глава на этот раз был куда более захвачен! Он принял документ на рассмотрение в дальнейшем.

— Благодарю, — тепло кивнула леди Лея. — Мне остается только ждать?

Капитан иронично качнул головой:

— Если столь деликатно радеть о делах, они очень быстро утонут в архивах! Я намерен заходить к нему по крайней мере раз в седмицу.

— Это слишком хлопотно, ваше высочество, — серьезно сказала магичка. — Я не могу вас больше утруждать.

— Леди Лея, ваша школа чар — важнейшая идея! — решительно уверил капитан. — Позвольте мне остаться у истоков этого прожекта хотя бы в скромной роли порученца.

Благосклонная улыбка Леи заменила ему ответ. Лис не мог в это поверить! Если бы Лея так добивалась цели — он бы даже одобрил подход, но, кажется, магичка искренне глотала похвалы.

Юлий, поощренный ее доверием, продолжил обещать:

— Убежден, что решу это дело еще до конца своего отпуска. Более даже надеюсь, что дозволение на школу передам вам в качестве подарка в вечер ваших именин.

«Он приглашен? Раньше „старого друга“?»

Алессан подавлял свою бурю, но волны вздымались одна за одной.

Даже в дела какой-то школы его посвящают мимоходом, обрывками учтивой лести капитана! То, что Лис вытащил его кольцо и обошел как мага, не сказалось ни на уверенности Юлия, ни на магичкином внимании к нему.

— Тогда мы с леди Арис продолжим поиск одаренных учениц, — вывела она.

— Леди Арис! — улыбнулся Юлий. — Я был немало позабавлен новостью о нашем с ней родстве.

Припомнив о родстве, его высочество взглянул на Алессана, но к разговору приглашать не стал — напротив, бережно поторопил магичку:

— Поедемте, леди Лея? Кони застоялись — негоже выторговать лучших скакунов императрицы, только чтобы обеспечить нам две пары добросовестных ушей.

Воздух сгустился, невидимые чародейские ступени легли под ноги леди, ведя ее к узорному седлу. Лея сделала первый шаг, опираясь на руку Юлия, и Алессан не удержался от едкой заметки:

— Я полагал, что у занятой леди Астер нет времени для праздных верховых прогулок.

Лея, замедлясь на миг, приподняла уголки губ:

— Вы ведь ее не спрашивали.

С неспешной грацией, так ей присущей, она поднялась в седло, кивнула свысока и тронула поводья.

Лис отступил от их пути на несколько шагов назад. В стиснутую ладонь впилась поддельная луна — по ней так ничего и не решили.

Всадники аккуратным шагом двинулись к чугунным воротам у дальнего края парка — должно быть, улица за улицей, обойдут весь город за неторопливой и приятною беседой. На пригородные луга, пожалуй, не посмеют без приличной компаньонки — но Лея Сальвадоровна умеет удивить.

И это не давало Лису связно мыслить.

Довольно лгать себе — он давно уже ищет леиной улыбки отнюдь не ради подтверждения «достойного союза».

— Итак, чтобы она расцвела, ваше солнце должно греть, а не светиться.

Лис обернулся на аграрника, спуская гнев.

— Как вы смеете давать мне подобного рода советы?

— Я для этого и нанят, господин Алвини, — напомнил тот. — Мы проводим тренировку, о которой вы изволили забыть.

Белый бутон торчал из брошенных кустов как будто осуждающе.

— Мои извинения, — опомнясь, процедил юноша, и снова посмотрел на удаление фигур двух ладных всадников.

За ними же следила половина парка — его высочество Юлий Терини и непредсказуемая Лея Астер даже по отдельности были весьма любопытны для света, а уж общая их прогулка становилась порядочным событием. Происшествие особенно украсилось аффектом юного Алвини, глядевшего на выбранную батюшкой невесту с плохо укрытой болью.

Выдохнув резко, Лис вернул свою мимику под контроль — но, кажется, бессмысленно и запоздало. Публика скользила по нему сочувственными взорами, сейчас же деликатно отводя их к серым уткам.

Что теперь станет говорить о нем общество?

«Алессан Алвини — влюблен!»

Несколько подтачивает его репутацию, но такие промашки случались и прежде.

«Алессан Алвини влюблен — в свою невесту!»

Чуть более моветон среди высокой аристократии, но все еще ничего критичного. Настоящим позором его укроет финальный штрих:

«Алессан Алвини влюблен в свою невесту — безответно!»