Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

ГЛАВА 9: Дикая охота

Полночь, особняк семьи Лангроу (Эстер)

Тишина. Густая, осязаемая… Она опустилась на город сумрачной вьюгой, растекаясь по опустевшим площадям и танцуя с ветром в безлюдных переулках. Обычно шумная и переливающаяся магическими огнями столица словно вымерла. Затаились даже снежные совы, вылетающие в это время на охоту.

Вспомнилось, как первое время я не могла привыкнуть к их полуночному уханью и даже попросила Ашера поставить над моей комнатой полог тишины. Но отец пояснил, что для местных эти птицы и их ночное пение - священны. Совы первыми чуяли приближение нечисти, и если они спрятались - быть беде.

Невольно поёжившись, плотнее закуталась в тёплый плед и сделала небольшой глоточек горячего шоколада. Вместе с тишиной пришёл и холод. Но не привычная зимняя стужа, расцветающая на стёклах морозными узорами, а мёртвая, сотканная из туманов Нижнего мира. Она просачивалась под кожу, разгоняя по телу волну ледяных мурашек и заставляя дрожать, несмотря на растопленный камин и тёплую одежду.

Молчание сов, Рой мёртвых душ и предупреждение Туманной стражи… Предвестники беды вспыхивали один за одним, но больше всего настораживало поведение Сердца Бездны.

Я чувствовала настроение камня и готова была поклясться - он боится того, что может принести на своих крыльях вьюга, а ещё была странная уверенность, что происходящее как-то связано со вспышкой детской болезни в Тёмной империи.

Правда ускользала песком сквозь пальцы, но сдаваться я не собиралась. И если сон не шёл, решила потратить ночь на проработку документов, выданных Кристофом.

Вопреки моим опасениям он не стал забирать их, позволив неспешно изучить. Правда, советоваться с Олафом и Томасом мне пока запретили. Дракон находился здесь тайно, но после завтрашней аудиенции уже смогу открыто обсудить всё с коллегами.

На знания и опыт старшего Вэринги возлагала большие надежды. Как и на уникальную память напарника. Несмотря на отсутствие целительского Дара, Олаф в совершенстве знал теорию лекарской магии, увлекался книгами о древних проклятиях и редких магических болезнях. Одно время он читал их на ночь как страшные сказки и вполне мог вспомнить информацию, полезную в нашем случае.

Пока я склонялась к цепному проклятию. Во время обследования малышей целители не обнаружили следов физического или магического воздействия. Но, возможно, речь шла о каком-то новом плетении, нацеленном именно на драконов?

– Первый оборот у теневых драконов происходит в десять лет, – прошептала, сверяясь со справочником по драконологии, – до этого вторая ипостась сопровождает ребёнка в виде Тени.

Единственной зацепкой был возраст пациентов. Все они ещё не успели обернуться и шаманка из видения предполагала, что болезнь не просто ослабляет связь малышей со второй ипостасью, но и напрямую поражает Тень.

Это поясняло, почему болеют только теневые драконы, но… как зараза переходит от одного ребёнка к другому? Большинство из них никогда не встречались, а в то, что в Тёмной империи орудует маньяк мне верилось с трудом.

Допустим, до простолюдинов тварь ещё могла добраться, но среди пострадавших была Мия Тавалькади – наследница одного из старейших и самых могущественных родов Теневого края. И драконы, в отличие от герцога дэс Тьянни и ему подобных, оберегали своих детей похлеще любых сокровищ.

Это ставило версию с проклятием под сомнение, но отказываться от неё тоже не спешила.

– Можешь снова показать мне лазарет? – прошептала, обратившись к печати, но Сердце промолчало. Пришлось по памяти восстанавливать картинку и первыми в мыслях вспыхнули слова шаманки.

«Нам срочно нужна Тёмная леди и целитель с…»

Договорить она не успела, но я подозревала, что речь о двойной Искре, но при чём здесь Тёмная леди? Неужели, снежные лилии могли как-то влиять на состояние маленьких драконов?

Печать неожиданно потеплела, подтверждая догадки.

– Поэтому Кристоф рискнул всем и обратился к тебе за помощью? – уточнила.

Этот вопрос камень проигнорировал, а через миг и вовсе стал ледяным, словно о чём-то предупреждая.

Тревога вспыхнула с новой силой. Отставив чашку, я по уши закуталась в плед, словно он мог защитить меня от беды и покосилась на лежащий рядом коммуникатор. Он молчал, и лишь на чёрном как безлунная ночь экране отражались тусклые отблески свечей.

Ещё один дурной знак…

Магия немёртвых делала порталы нестабильными, поэтому во время осады стражи не могли перекинуть раненых в лазарет или вызвать в штаб целителей. И если нас с Олафом до сих пор не выдернули из тёплых постелей, это могло означать лишь одно - бой в самом разгаре и стражам до сих пор не удалось откинуть нечисть за границу Проклятого леса.

От камня снова повеяло холодом и страхом, а мне вдруг остро захотелось проведать Кристофа. Дракон расположился в комнате напротив, несмотря на то, что я переоборудовала её под кабинет. Теперь там вместо кровати стоял пусть и удобный, но всё же, диван.

Предложение поселиться в нормальных гостевых апартаментах император решительно отверг. Его не устраивало, что они находятся на другом конце дома. И если поначалу я бухтела, как домовой со стажем, то сейчас близость дракона внушала необъяснимую уверенность и защищённость.

Выскользнув из объятий пушистого пледа, подошла к двери и тихонько её приоткрыла. Сквозь небольшие дверные зазоры в комнате дракона просматривались едва заметные отблески свечей. Кристоф не спал, как и я…

Подойдя ближе замерла в нерешительности. Вдруг двери резко распахнулись, и от неожиданности я едва не постучала по груди дракона…

– Не спится? – понимающе усмехнулся Кристоф.

Из одежды на нём были просторные домашние брюки и расстёгнутая рубашка, открывающая потрясающий обзор на рельефные мышцы. А в руках император держал чашку с… кофе?

– Откуда… – запнулась, увидев за его спиной небольшую жаровню.

– Я часто путешествую и предпочитаю иметь под рукой всё необходимое, – пояснил Кристоф, проследив за моим недоумённым взглядом. – Зайдёшь?

– Да, я… изучила истории болезни и хотела обсудить их, – смущённо кашлянув, уставилась в пол, – только оденься, пожалуйста.

Ситуация была откровенно компрометирующей. Я и так пошла на риск, согласившись ночевать под одной крышей с малознакомым мужчиной, и совершенно не хотела, чтобы Кристоф счёл меня доступной или дурно воспитанной.

– Прости, я не ждал гостей, – дракон обезоруживающе улыбнулся и, отступив в сторону, принялся застёгивать рубашку. – Обещаю говорить только о делах и не приставать, – добавил, развеивая неловкую паузу. – Нашла что-то интересное?

– Мне нужна расширенная информация касательно связи между человеческой и теневой ипостасью драконов, – пояснила, проходя в кабинет, – и как именно проходит первый оборот? Что может отсрочить его и есть ли причины, по которым связь с Тенью может ослабнуть?

Взгляд Кристофа стал цепким и задумчивым, я ходила по тонкому льду, но жизнь малышей стоила риска.

– И мне нужен список трав, способных влиять на Тень…

Договорить не успела. Печать заледенела, обжигая руку могильным холодом, и Кристоф неожиданно сгрёб меня в охапку, прижимая к себе и закрывая теневой защитой. А через миг по городу словно цунами пролетел оглушительный вой, сливающийся с рокотом рушащихся щитов и перезвоном древних проклятий…

– Дикая охота… – с ужасом просипела.

Земля под ногами заходила ходуном и пронзительные крики банши сменились цокотом призрачных копыт и мерзким женским шёпотом…

– Сердце… принесите мне её Сердце…

Гончие Вьюги вошли в город, чтобы найти проклятый камень и… меня.

Страх захлестнул с головой, парализуя и выбивая из лёгких весь воздух. Мешочек с рябиной да еловая ветвь над камином могли отпугнуть вурдалака или молодого упыря, но от Гончих спасали лишь клинки из эльфийской стали и драконьи когти. А у меня из холодного оружия был разве что фамильный скальпель Ашера.

Окна задрожали от нового вопля банши, и я судорожно вцепилась в рубашку Кристофа. Ночные плакальщицы летели на крыльях Вьюги, сминая защиту стражи и расчищая дорогу для Гончих…

– Нужно бежать… – прошептала, и печать тут же потеплела, соглашаясь со мной. Жаль, не подсказала, как именно это сделать.

– Нет, – отрезал Кристоф, оплетая меня тёмной защитой. Его магия скользила по коже прохладным шёлком, разгоняя страх, навеянный криками банши и отголосками Дикой охоты. – Выходить из дома сейчас – самоубийство!

– Но…

– Эстер, над особняком мощные щиты, и я дополнительно укрепил их, – дракон мягко обхватил пальцами мой подбородок, заставляя запрокинуть голову и посмотреть в его чёрные будто сама Бездна глаза, – здесь у нас есть шанс выжить, на улице – ни единого. Нас просто загонят как дичь.

– Но им нужно Сердце! Ты же слышал… – запнулась, наткнувшись на недоумённый взгляд императора.

Неужели, тот жуткий голос – очередная проделка амулета?

– Принесите мне её Сердце. Такой приказ отдала Гончим Вьюга или та, кто ею управляет, – сбивчиво пояснила, повторяя слова неизвестной ведьмы. – Печать помогла услышать…

– Тс-с-с! – Кристоф неожиданно отстранился, жестом попросив меня спрятаться за креслом.

Дважды повторять не пришлось. Я мышью юркнула в укрытие, на бегу прихватив лежащий на столе мешочек с травами и горсть монет. Понимала, что это глупо, но сейчас готова была цепляться за любую заговоренную метёлку, как за спасительную соломинку.

– Цок… ток… ток… – с улицы послышался замогильный цокот копыт и сердце рухнуло в пятки. Мёртвые всадники близко…

Затаив дыхание, осторожно выглянула из своего убежища, и в эту же секунду за окном промелькнула громадная чёрная тень, а затем ещё одна, и ещё… Чудовища рыскали в поисках проклятого камня, но пока не замечали нас.

Лишь последняя тварь замерла, скользнув по стеклу острыми как бритва когтями, и от пронзительного скрежета кожа покрылась мурашками. Он пробирал до костей и казалось, защита вот-вот рухнет, впуская в особняк полчище нежити…

Тихий, едва слышный щелчок вырвал из транса. Обернувшись, увидела стоящего за шкафом Кристофа. Дракон успел переодеться в кожаную броню и призвать оружие. На его поясе висели зачарованные сабли, а в руках был арбалет. Судя по блеклому мерцанию наконечника, болты в нём были непростые.

– Ток… ток… – Мёртвый всадник задумчиво постучал когтями по стеклу.

Сердце билось словно сумасшедшее и казалось, грохот от его ударов набатом разлетается по всей округе. Я судорожно сжимала мешочек, давя засушенные ягоды и чувствуя, как в ладонь впивается ребро монетки.

Печать вновь зачесалась и стала ледяной. Камень, как и я, до дрожи боялся Гончих.

– Цок… – всадник вновь ударил по стеклу и дом содрогнулся от чудовищной волны чёрной магии.

Окно вылетело вместе с рамой и куском стены, брызнув искрящимися осколками и осыпаясь на пол мерцающим крошевом. Я замерла, боясь даже вздохнуть. Кресло и щиты Кристофа уберегли меня от разбитого стекла, но что делать дальше, не представляла.

– Ток… ток… – всадник проскользнул внутрь и с шумом втянул морозный воздух, пытаясь уловить отголоски страха.

Знала, что Гончие слепые и идут на эмоции, поэтому усиленно медитировала, удерживая чувства под контролем.

– Цок… – ещё ближе… всадник замер в шаге от меня.

Я слышала яростное фырканье его коня и задыхалась от зловонного смрада Нижнего мира. Хотелось сорваться с места и бежать, но по коже вновь скользнули плетения дракона, разгоняя наваждение и напоминая, что я не одна.

– Цок! – мёртвый конь вскинулся на дыбы, зло ударяя копытами по усыпанному осколками полу.

Всадник решил, что в доме никого нет и развеялся дымом, выскользнув из комнаты и рванув следом за остальным тварями.

Пронесло…

– Эстер, – едва Гончие отдалились, ко мне перебрался Кристоф, – иди за мной.

Что он задумал не знала, но спорить не собиралась. Только… не успели мы двинуться с места, как небо вспыхнуло от боевых заклинаний, и сквозь алое марево промелькнули очертания огромного белого дракона и с десяток теней помельче.

Генерал Тангарра и его ледовые драконы вступили в открытый бой с тварями.