Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

ГЛАВА 28: Тень на снегу

Последние слова владыки Ночи прозвучали в абсолютной тишине. Гулкой, опустошающей и звенящей натянутой струной. В услышанное трудно поверить, но и отрицать очевидное невозможно. Игра Мёртвой вьюги вышла за границы Проклятого леса, окутав весь мир смертоносной паутиной. Провернуть такое нельзя ни за год, ни даже за десять.

Нечисть долго ждала своего часа…

– Учитесь видеть знаки и слышать подсказки, которые даёт вам сама судьба, – продолжила Джайна, невольно напомнив мне о нашей первой встрече, – вы поняли многое, но до сих пор упускаете кое-что важное. Не замечаете одну душу, крохотную песчинку, не стоящую внимания великих, но способную стать ключом к разгадке.

Слова Смерти поставили в тупик. Единственной, чью проблему мы пока не успели обсудить, была Латифа. Но сестру короля сложно назвать крохотной песчинкой. Разве что Джайна намекала на её бесправное положение?

– И помните, слабость бывает обманчива, – Смерть неожиданно перевела взгляд на Олафа, – не позволяйте Теням сбить вас с истинного пути.

Лишь Сердце знает правду, лишь Пламя может провести сквозь Тьму, и лишь Живая Вьюга способна победить любое пророчество.

В мыслях прозвучало напутствие, которое Джайна дала мне в лазарете. Уже тогда она намекала на причастность Теней, а ещё сказала не верить смертным. Эта часть сбылась сразу, я своими глазами увидела, как далеко может завести чужая ложь.

Алекс дэс Тьянни оклеветал Тиля, и обычные маги поверили ему!

А ведь я тоже долгое время верила слухам, считая генерала чудовищем на службе у жестокого короля. И сейчас за это особенно стыдно...

– Не ты первая, не ты последняя, Огонёчек, – раздался в мыслях голос Смерти. – И если копнёшь глубже, поймёшь, что это было не единственной ложью.

Перед глазами вспыхнули обрывки тех событий, но в лазарете Туманной стражи со мной находились Олаф и Хольда, а им Джайна доверяла. Значит, копать нужно ещё глубже.

– Алисия! – охнула, осенённая внезапной догадкой.

Смерть тут же исчезла, словно её здесь никогда и не было. Выходит, я не ошиблась. Душа девочки и есть та самая песчинка, не стоящая внимания великих.

– Алисия? – удивлённо переспросил Тиль. – Ты о ком?

– О дочери дэс Тьянни! Она попала в лазарет незадолго до прорыва нечисти и появления Дикой Охоты, – сбивчиво пояснила, – во время прогулки на неё напала стрыга, девочка была при смерти, а герцог…

– Активно мешал и требовал, чтобы я лечил её без Огонька, – продолжил за меня Олаф, – мне пришлось хорошенько приложить его по затылку ментальной магией…

– Жаль, что только магией, – в глазах Тиля промелькнуло неподдельное уважение.

– На полноценную драку времени не нашлось, – поддержал шутку Вэринга, – тогда мы решили, что всё дело в старом законе и ненависти к Огонькам…

– Или в том, что Огоньки способны видеть то, что недоступно обычным целителям, - задумчиво протянул Дамиан.

Вариант интересный, но я выводила душу Алисии из Нижнего мира и заметила бы любую странность. Хотя… На секунду закрыла глаза, вспоминая раны девочки. Её привезли с сильной кровопотерей из-за укусов, переломом ключицы и плеча. Кроме этого, в её крови обнаружили яд стрыги и мне пришлось снимать несколько проклятий. Выяснять, какие именно нити я вычищаю из её ауры времени не было. Действовать приходилось вслепую, затрачивая на лечение колоссальное количество магии.

В теории, я могла убрать вместе с проклятьем стрыги и какой-нибудь магический “крючок”.

– Во время лечения мы не заметили ничего подозрительного, – ответила, – раны девочки полностью соответствовали тем, что оставляют клыки и когти стрыги, но я не исключаю, что проклятие нечисти могло скрыть что-то другое.

– Думаешь, Алекс хотел принести её в жертву? – нахмурился Олаф.

– Учитывая непомерные амбиции и желание герцога сменить брата на престоле, такое вполне возможно, – задумчиво произнёс Тиль, – его предок, Марк Ингаско, начал свой путь на трон именно с этого.

– С жертвоприношения дочери? – побледнел Вэринга.

– Прямых доказательств нет, – напомнил Дамиан, – но внезапная смерть малышки вызвала много вопросов и слухи ходили разные.

– Мы с Тилем обсуждали это вчера и нашли немало пересечений с нынешней ситуацией. В особенности, с проблемой Латифы, – добавил Кристоф. – Но учитывая, что Светлейший и леди Эстер не знают деталей, начнём с самого начала. Таэль? – дракон перевёл взгляд на шаманку. – Лучше тебя о печатях Меченной не расскажет никто.

– Кхе-кх! – Олаф ещё больше побледнел и зашёлся судорожным кашлем.

Похоже, в пояснениях он не нуждался, в отличие от меня. О Меченных я знала лишь то, что успел рассказать Кристоф, и очень хотела услышать подробности.

– Если кратко, так называют невест мертвеца - девушек, обещанных могущественному личу, в обмен на какую-либо услугу, – пояснила Таэль. – Как и когда возник этот обряд никто не знает, но самой достоверной выглядит версия, что во время первого пришествия нечисти один из пленных магов пообещал Мёртвому генералу свою единственную дочь в качестве платы за свободу. Девушка была магически одарена и очень красива, поэтому братец Вьюги согласился, а в последствии выяснилось, что предательство близких значительно усиливает ценность жертвы для нечисти. И те, кого продала родная семья, могут подарить немёртвым значительно больше Силы.

От слов шаманки пробрала оторопь. Я не представляла, кем нужно быть и как низко пасть, чтобы пойти на такое зверство!

– Но вернёмся к Латифе, – продолжила Таэль. – После того, как на штаб Туманной стражи напал Рой, я прибыла вместе с отрядом тёмных целителей под видом мага-мужчины, чтобы помочь раненым. В лазарете я встретила принцессу и заметила на ней Печати Меченной, а также почувствовала крайне специфический флёр, характерный лишь для этого плетения. Поэтому и настояла, чтобы Кристоф забрал Латифу в Тёмную империю.

– Это было несложно, учитывая как настойчиво намекал на это король, – нахмурился Олаф. – Выходит, не он продал сестру личу?

– Мы с Тилем полагаем, что Латифу отдал нечисти отец, – ответил Кристоф, – Адарик отличался спорной репутацией и во многом походил на Марка Ингаско.

– Скажу больше, мы уверены, что принцесса – дева холодной крови и продали её именно Мёртвому генералу, – продолжил Тангарра.

– Дева холодной крови? – переспросила.

– Так называют потомков королевы Софии, унаследовавших её уникальную ледовую магию, – пояснил Тиль, – София единственная магесса в истории, сумевшая при жизни стать стражницей Зимы и её истинным воплощением.

– До этого Зима выбирала себе жриц из числа невинных дев, умерших в канун ночи Снежных лилий, – добавила Таэль. – Но магия Софии была настолько сильной, что сама стихия признала её своим олицетворением. С тех пор Верховную стражницу Зимы и стали называть Живой вьюгой.

– Унаследовать Дар Зимы может только чистая душа, и если девушка хоть раз пойдёт против чести, то навсегда потеряет магию, – продолжил Тиль, и я тут же вспомнила слова Джайны: «стихия не терпит подлости и трусости, Огонёчек». – Последней известной носительницей холодной крови была Шарлин, дочь королевы Элианны, но она пропала без вести сразу после смерти матери, – добавил генерал, – она была единственной законной наследницей, и когда поиски Шарлин не увенчались успехом, на трон взошёл Марк Ингаско, бастард Доминика - супруга Элианны.

– Доминик был прямым потомком Софии, поэтому дочь Ингаско могла унаследовать легендарную холодную кровь, – добавил Кристоф.

– Но зачем нечисти убивать именно таких девушек? – уточнил Олаф.

– Во время войны с нечистью София замуровала Мёртвого генерала в гробу из Вечного льда и помогла Ольгреду и Луноликой запечатать Вьюгу и её свиту в Проклятом лесу, – пояснил Тиль, – эти Печати уже пять тысяч лет держатся на трёх великих рунах. Руне Софии – разрушить или усилить которую способна лишь дева холодной крови, руне Ольгреда и руне Луноликой.

– Печать Стальнокрылого повредили четыре тысячи лет назад воры, проникшие в его гробницу, – напомнил Кристоф, – после этого случилось Второе нашествие нечисти и император теневых драконов вынужден был заменить руну Ольгреда своей, связав купол над Проклятым лесом с Тёмной звездой.

– Вот почему Вьюга охотится за вами! – догадался Олаф.

– Именно, – кивнул Кристоф, – но кроме этого Вьюге нужна кровь и душа Тиля - прямого потомка Стальнокрылого.

– Кровь у нечисти уже есть, душу я пока берегу, – невесело усмехнулся генерал. – Но не уверен, что долго продержусь. Моё ледяное проклятие вы уже видели…

Мы с Олафом кивнули. Вэринга подробностей не знал, но подыгрывал по привычке.

– Позже Тиль расскажет вам подробности и подумаем, как избавить его от этого аркана, – продолжил Кристоф, – но давайте закончим с рунами. Последняя печать, удерживающая нечисть в Проклятом лесу - руна Луноликой. Влиять на неё способна только Хозяйка Сердца и магесса, обладающая Тройной искрой. Поэтому Мёртвая королева охотится на Эстер.

Что ж, ситуация потихоньку прояснялась, только масштаб интриги пугал всё больше…

– Хм… теперь я понимаю, зачем нечисти Тени детей, генерал, Латифа и Эстер, – нахмурился Олаф, - но Алиссия… Неужели и она дева холодной крови?

– Нет, Алисия брюнетка, а у всех потомков Софии необычные волосы, – ответила Таэль, – рыжие, вспыхивающие алым на солнечном свету или когда на них попадают блики пламени.

– Это не признак холодной крови, а лишь показатель, что маг имеет достаточно королевской крови, чтобы претендовать на престол, – добавил Кристоф, – но случай с Алисией…

– Исключает вариант, что на неё охотятся из-за редкой крови, – кивнула. – Тогда зачем она Мёртвой вьюге?

– Полагаю, Джайна не просто так сказала, что разгадав это, мы поймём суть происходящего, – задумчиво протянул Аид, – думаю, нам стоит навестить девочку. Просканируем её ауру, заодно поставим защиту, чтобы немёртвые больше не смогли навредить ей.

– Она сейчас в нашем лазарете, – оживился Олаф, – мой отец, Томас, ещё не выписал её…

– Отлично! Предупреди его, чтобы к ней никого не пускали, особенно родственников, - приказал Тиль. – И мне понадобится слепок его ауры и магические координаты лазарета, чтобы незаметно построить защищенный портал в столицу. Если повезёт, вечером сможем переместиться к Алисии и всё проверить.

– А до этого разберёмся со слепками магии мёртвого дракона и решим, как защитить Латифу, - кивнула.

– О каком мёртвом драконе речь? – насторожился Тиль.

– Когда мы выводили детей из теневого кокона, Светлейший засёк флёр чужой ментальной магии и успел сделать слепки, – пояснил Кристоф, – аура принадлежит мёртвому теневому дракону. Скорее всего, он был первой жертвой и на его крови строили остальные плетения.

– Если выясним кто он и причину гибели, поймём как разорвать связь между жертвами, – продолжила за него Таэль, – а насчёт Латифы, всё просто. Её нужно временно выдать замуж за одного из вас двоих, – шаманка выразительно посмотрела на Аида и Дамиана, и я невольно покраснела.

Выходит, она почуяла мою связь с Кристофом. А Тиль… Получается, его сердце всё же принадлежит Хольде? Но как такое возможно? Она же - дух!

– Ваша магия и защита Рода смогут уберечь принцессу и помешать Мёртвому генералу добраться до неё, – добавила Таэль.

– Я не против помочь девушке, но проблема в том, что по какой-то причине она боится нас до потери сознания, – покачал головой Аид. – Защита не сработает, если она выйдет замуж против воли, зато нас проклянет собственная магия.

– Причину её страха я знаю, – вздохнул Тиль, – высшая нечисть может принимать любой облик и приходить к жертвам во снах. Учитывая, что братец Мёртвой вьюги сильнейший менталист, ему не составило труда сделать эти кошмары невероятно реалистичными и…

– Годами мучить Латифу под видом тех, кто мог стать для неё спасением, – закончил за него Дамиан, - если ты прав, девушке будет очень сложно преодолеть страх.

– Но если она действительно хочет жить, она это сделает, – отрезала Таэль.

Жестко, но справедливо. Нам некогда уговаривать Латифу, ситуация критическая и слишком многие нуждаются в нашей помощи. Принцессе придётся показать характер и побороться за свою свободу.

– Возможно, я сумею помочь? – неожиданно предложил Олаф. – Полностью стереть страшные воспоминания вряд ли получится, но я могу ненадолго ослабить её страх.

– Нет, стихия почувствует любое ментальное воздействие и сочтёт его принуждением, – возразил Тиль.

– А если я не буду напрямую воздействовать на память и чувства? – не сдавался Олаф. – Существуют прекрасные методики, используемые для лечения ментальных расстройств у магов, переживших жуткие события. В таких случаях целитель выступает в роли проводника, помогая пациенту взглянуть на ситуацию под другим углом и не сорваться в пропасть собственных кошмаров.

– Может сработать, – кивнула Таэль, – но нужно тщательно взвесить риски и обсудить степень вмешательства.

– Для начала предлагаю поговорить с самой Латифой, – вклинился Аид, – вряд ли она сможет рассказать что-то полезное, Вьюга и её покойный братец наверняка перестраховались, но в любом случае принцесса должна знать, что мы на её стороне.

– Согласен, – кивнул Дамиан, – и нужно сразу уточнить, что брак тайный и временный. Ей будет проще побороть страх зная, что супруг не будет настаивать на консумации, а после она легко и без ущерба для репутации получит развод.

– А стихия не почует подвоха? – уточнила.

– Нет, договорные браки не редкость даже среди драконов, но для духов это не имеет значения. Важно лишь добровольное согласие обоих магов, – пояснил Аид.

Невольно вспомнилась наша с Олафом попытка спешно сочетаться браком. Мы оба были против и лишь оговорка о лёгком и быстром разводе примирила нас с этой аферой. Так что Дамиан прав, Латифе будет намного легче согласиться зная, что всё это лишь игра – часть сложнейшей шахматной партии против Мёртвой вьюги и её генерала.

– Кто будет говорить с Латифой? – уточнил Олаф. – Мне кажется, пока Титанам лучше не приближаться к ней…

– Я возьму это на себя, – перебила Таэль, – но не возражаю, если вы с Эстер присоединитесь.

– Да, так будет лучше, – кивнул Кристоф, – ты уже говорила с ней в образе Тау…

– В нём же наведаюсь и в этот раз, – закончила за него Таэль. – Но давайте пока вернёмся к Алисии, – шаманка вновь перевела взгляд на Олафа, – ты можешь прямо сейчас связаться с отцом? Нужно предупредить его, чтобы ни при каких обстоятельствах не выписывал девочку.

– Да, – напарник тут же достал коммуникатор и, набрав Томаса, поставил артефакт на громкую связь.

Старший Вэринга ответил моментально.

– Олаф, у тебя что-то срочное? Я очень занят, лазарет штурмуют родственники герцога и репортёры.

– Чего они хотят? – насторожился Олаф, и тут же добавил. – Да, дело очень срочное и сейчас тебя слышу не только я, но и Его темнейшее Величество - Кристоф Дангорра.

Об остальных он пока умолчал, чтобы не путать Томаса. Целитель и так закашлялся от удивления.

– Ваше Величество, – поздоровался Томас, – репортёры требуют подробностей. Кто-то пустил слух, что Алисия пострадала из-за генерала Тангарры. Якобы, он и его драконы случайно задели особняк герцога, когда жгли нечисть.

Тиль сдавленно зарычал, а на его висках и шее выступила ледовая чешуя. Дракон был в бешенстве, но быстро взял себя в руки.

– Надо же! – воскликнул Олаф. – А ведь вначале сам Алекс давил на то, что девочка с утра в лазарете!

– Эта версия официальная и я предоставил доказательства, – продолжил Томас, – нормальные газеты уже опубликовали опровержение и сообщили, что утром на Алисию напала стрыга. Но частные издания не сдаются и продолжают идти на абордаж лазарета!

М-да… кажется, попасть туда будет намного сложнее, чем мы думали…

– Король хотел, чтобы я провёл журналистов в палату и показал им девочку, – добавил Томас, – но мне удалось убедить его, что это худшее решение из возможных. Алисия ментально нестабильна, у неё начались жуткие кошмары и…

– Стоп! – в один голос воскликнули мы с Олафом.

– Авет! – добавила беззвучно, одними губами.

С помощью страшных сновидений кошмарник погружал жертв в глубокий транс, расшатывая связь души с телом и напитывая ауру ребенка своей магией, чтобы после было проще затянуть его в ловушку.

В случае с Алисией не исключены и обычные кошмары, но в такое совпадение верилось слабо. Авет не просто так отступил. Значит у Вьюги есть запасной план, не связанный с теневыми драконами и Тёмной звездой. А может… это и вовсе звенья одной цепи?

– Расскажи подробнее, – попросила Томаса, – Алисия помнит суть кошмаров?

– Нет. Я пытался расспросить её, но она только плачет и повторяет, что её кто-то зовет во тьму, – ответил целитель.

– Это всё? Ты больше ничего странного не замечал? – уточнила.

– Алисия жаловалась, что рядом постоянно играют на флейте, – немного подумав, добавил Томас, – хотя она единственный пациент на этаже и вокруг её палаты стоит полог тишины. Но возможно заклинание дало сбой, и она слышит звуки с улицы.

– Нет, дело в другом, – вздохнула.

Ответ целителя подтвердил наши опасения, авет переключился на девочку и теперь время шло на часы, если ни на минуты.

– Томас, разложи вокруг палаты обереги от нечисти, все, которые найдёшь, – попросила, прикидывая, сколько нам понадобится времени для подготовки более надежной защиты.

От авета спасала только моя Сила и заклинания Сестёр Тени, но учитывая, что Алисия не теневой дракон, за ней может прийти другая тварь. Лучше перестраховаться.

– И ни при каких обстоятельствах не выписывай девочку, – добавил Олаф.

– Это будет очень сложно, – вздохнул старший Вэринга, – родственники герцога пытаются взять лазарет штурмом. Только мать Алисии умоляет меня ещё понаблюдать за малышкой и постоянно твердит о каких-то предчувствиях. Мол, она видела пророческий сон и уверена, что дочери скоро станет хуже.

А вот это интересно! Неужели леди дэс Тьянни что–то знает? Или на самом деле сработало материнское чутьё?

– К слову, она тоже просила разложить в палате защитные обереги и даже принесла целую корзину можжевеловых мешочков, пучков полыни, бус из железных монет и рябины…

– Её обереги лучше не использовать, – предупредил Кристоф, – не факт, что женщина задумала дурное, но она может находиться под управлением. Если у вас есть свои амулеты…

– Есть, – ответил Томас, – я всё сделаю, но… может объясните наконец, в чём дело? Вы и мать настаиваете на продолжении лечения и дополнительной защите. Кузены Алекса требуют немедленно перевести Алисию на домашнее лечение. Такова воля и самого герцога…

– И как он умудрился выразить её из тюрьмы? – удивился Олаф.

– Алекс не в казематах, а под домашним арестом, – скрипнул зубами Тиль. – Он может передавать незапечатанные послания через стражу.

Услышав новый голос, Томас насторожился, я почувствовала это по его сбившемуся шумному дыханию. Но вслух целитель ничего не спросил.

– Мать в меньшинстве, и прав у неё намного меньше, чем у отца, – продолжил старший Вэринга, – но сегодня-завтра я ещё могу сослаться на приказ короля. Роберто запретил выписывать Алисию пока не улягутся слухи.

Хвала Живой Вьюге! Хоть какая-то польза от Его Величества. Пары дней нам должно хватить чтобы во всём разобраться и придумать, как уберечь девочку от нечисти.

– Томас, нам нужны отпечатки твоей ауры, – продолжила, с надеждой посмотрев на Кристофа.

Пока не знала, как много могу рассказать, но старший Вэринга талантливый и весьма сильный лекарь. Его навыки и опыт очень ценны.

– Эстер, Олаф, да что происходит? – напряжённо уточнил Томас. – Я имею права знать, если вы рассчитываете на мою помощь и содействие.

– Господин Вэринга, вам всё расскажут, но позже, – вместо нас ответил Кристоф, – дело чрезвычайно важное, но если вкратце, мы подозреваем, что Алисию хотят принести в жертву Мёртвой вьюге.

– Ритуальное убийство?! – с ужасом уточнил Томас.

– Нам нужно всё проверить, – перебил его Кристоф, – а пока поклянитесь, что никому не расскажете об этом разговоре.

– Клянусь! – старший Вэринга тут же произнёс нужную формулу, вплетая в слова магию и коммуникатор вспыхнул зелёным, подтверждая действия собеседника.

– Мы скоро переместимся в ваш лазарет, – продолжил Кристоф, – но для начала вы должны избавиться от прессы и кузенов Алекса. И нам понадобятся точные координаты и отпечаток вашей ауры. Ключи от магической защиты, я полагаю, есть у Эстер и Олафа?

Мы с напарником кивнули.

– Координаты мы знаем, нужны только отпечатки, – добавил Олаф.

– Пришлю на коммуникатор через минуту, – ответил Томас, – а вот с репортёрами и родственниками дэс Тьянни будут сложности…

– Уведите их так далеко от палаты, насколько это вообще возможно, – попросил Кристоф. – И следите за Алисией, сообщайте нам о любых изменениях в её состоянии. Даже самых незначительных и, на первый взгляд, странных.

– Да, конечно, – отозвался Томас.

– Позже мы дополнительно свяжемся с вами, – добавил Кристоф и подал сигнал Олафу.

Попрощавшись с отцом, напарник отключил коммуникатор и спрятал его в карман.

– Что будем делать? – уточнила. – Изготовим и для Алисии амулет с моей магией?

– Можно попробовать, но мне не дают покоя слова Джайны. Она не просто так намекнула, что слабость бывает обманчива, – Кристоф задумчиво посмотрел на Вэрингу, а затем перевел взгляд на Тиля. – Кажется, у меня появилась идея.