Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

ГЛАВА 36: Искра Зимы

Я заинтересованно навострила уши. Последние дни подкинули столько проблем, что хорошие новости казались чем-то нереальным.

– Начну с Роберто. Он подписал приказ об аресте кузенов дэс Тьянни, – порадовал Кристоф, – самого герцога тоже перевели в казематы и будут судить за попытку переворота. Люди советника обыскали руины его особняка и нашли доказательства сотрудничества Алекса со снежными эльфами. Он долгие годы шпионил на них.

Что ж, Лионеля не зря называли Снежным Лисом, чуйка у советника бешеная. Он как тот зверь слышал под толщей снега зловредную мышь и мог выудить её из норы в один прыжок. Выудил и на этот раз.

– Не скрою, здесь многое настораживает, – продолжил Кристоф, – Алекс не идиот и не стал бы хранить в особняке то, что могло его выдать. Скорее всего, улики подкинули.

– А значит, от дэс Тьянни решили избавиться, – закончила за него. – И в столице есть другие пособники нечисти и снежных эльфов.

– Верно, но этим займутся Лионель и Тиль, – кивнул Кристоф, – генерал завтра официально переместится обратно, чтобы принять участие в Совете.

– Но он же вернётся? – насторожилась. – Его проклятие…

– Да, он отлучится всего на сутки и снова телепортируется в Тёмную империю, – заверил Кристоф, – что же касается Алекса, то несмотря на все нестыковки, его арест играет нам на руку.

– Теперь Алисия может оставаться в лазарете сколько потребуется, – обрадовалась я, – странно, что Роберто так долго тянул. Нужно было сразу арестовать дэс Тьянни!

– Алекс поднял слишком много шума и на фоне слухов о генерале многие маги могли неправильно воспринять новость о его аресте, – возразил Кристоф, – Роберто не хотел, чтобы враги сделали из дэс Тьянни народного героя и мученика.

– Ну… если посмотреть с этой стороны, то да, – нехотя согласилась.

– Но оставим Алекса Снежному Лису, – продолжил дракон, – вторая хорошая новость касается спасённых детей. Их души уже вернулись в тела.

– Знаю, Таэль связалась со мной и всё рассказала, – кивнула, – двое уже пришли в себя, остальных вновь погрузили в теневой кокон.

– У тебя устаревшая информация, душа моя, – в глазах дракона вспыхнули озорные огоньки, – очнулись уже семнадцать детей…

– Как?! – опешила. – Почему мне никто не сообщил? Не позвал нас с Олафом…

– Вы и так совершили невозможное, выжав свои резервы почти досуха, – перебил Кристоф, – Таэль сказала, что справится сама. Поэтому я запретил беспокоить вас. Знал, что сразу рванёте на помощь и отберёте и шаманов работу.

Я недоверчиво сощурилась и посмотрела на безмятежно улыбающегося дракона. Понимала, что он прав! Но привычка контролировать всё лично вовсю нашёптывала, что шаманы могли что-то пропустить…

– Эстер, ваша с Олафом помощь бесценна, и никто не собирается умалять её, но вы не всесильные, – продолжил Кристоф, – не стоит брать всё на себя. Таэль и её шаманы знают своё дело…

– Но у них нет Тройной искры! – возразила. – Они видят не всё и…

– Позже обязательно осмотришь детей, – заверил Кристоф, – но сейчас в этом нет нужды. Шаманы без проблем устранят последствия долгой заморозки, а после малышам нужно присутствие родных и духов-хранителей Рода. Это поможет им окончательно восстановить связь с Тенью.

– Ладно, – нехотя согласилась.

– Вдруг что-то пойдёт не так, вас с Олафом немедленно вызовут порталом, – заверил дракон. – Но если мои догадки верны, должно обойтись без неожиданностей.

– О каких догадках речь? – уточнила.

– Первый круг начался с души Алена, и пока он находился в плену Мёртвой королевы, шансов освободить остальных не было. Но теперь его дух служит Живой вьюге, а магия стражей Зимы близка всем теневым драконам, – пояснил Кристоф, – скорее всего, энергия Хольды начала воздействовать и на остальных детей, невольно помогая Тёмной звезде восстановить связь между их телами и Тенями.

– Я почти ничего не знаю о Стражах Зимы и их способностях, но в теории такой вариант возможен, – ответила, немного подумав.

– С удовольствием отвечу на любые вопросы о стражах, но после новостей, – продолжил Кристоф, – в пользу этой теории говорит ещё одно. Магия Живой и Мёртвой Вьюги связаны. И пока одна находится на пике магических способностей, вторая не может войти в полную Силу…

– К Хольде начали возвращаться способности? – встрепенулась.

– Да. Она сообщила об этом через Алена пока я был в лазарете, – ответил дракон, – Мертвечиха начала терять магию.

Всё же, Ален придумал для королевы идеальное имя. И как оно прижилось!

– Потеря Архистрыги, Ледяного змея и душ из первого круга… Всё это больно ударило по её резервам, – продолжил дракон, – пока она живёт за счёт Силы, которую успела вытянуть из пленённых Теней и энергии сумеречных малышей, но этого недостаточно, чтобы удерживать контроль над магией Зимы.

– Кстати, а как вышло, что Хольда и Мертвечиха черпают Силу из одного источника? – этот вопрос давно терзал меня.

– Зима – она разная, как и любая стихия. Живая, звенящая от детского смеха, и искрящаяся праздничными салютами… Но вдруг может стать ледяной и бездушной, замораживающей кровь и несущей на своих снежных крыльях голод и смерть, – пояснил Кристоф, – до появления нечисти, истинная Тёмная Зима просто ненадолго приносила стужу и лютые морозы. Но пять тысяч лет назад Мертвечиха убила настоящую Мёртвую Вьюгу и забрала её магию. Равновесие сил пошатнулось, и с тех пор нечисть напрямую связана с Искрой Зимы.

Я жадно слушала, боясь упустить хоть словно. Это многое объясняло и теперь понятно, почему бал и Ночь снежных лилий так важны. Они наш шанс не только усилить источник, но и помочь Живой Вьюге вернуть контроль над магией Зимы.

– Хольда пока не выдала себя и не пытается дополнительно ослабить Мертвечиху. Она боится, что та в отместку уничтожит кристалл с телом Алена и сумеречных драконов, – продолжил Кристоф, – мы решили, что Живая Вьюга внезапно нанесет удар, когда мы спустимся в Полуночницу. Так она и поможет нам в бою, и не придётся рисковать заложниками.

– Это и вправду может сработать! – улыбнулась, чувствуя необычайный подъём.

Вести не просто хорошие, а замечательные!

– И раз с новостями покончено, отправляемся на зимнюю ярмарку, – неожиданно добавил Кристоф, подхватывая меня под руку и открывая портал, – хватит о делах, у нас осталось не так много времени на отдых. Но, если хочешь, можешь расспросить меня о Стражах Зимы.

– Хочу, конечно! – воскликнула. – Но как ты собрался говорить на ярмарке? Там же шумно, полно людей…

– А ещё играет весёлая музыка, раздают сладости и приглашают покататься на коньках и санях, – закончил за меня Кристоф, – именно этого тебе сейчас не хватает, чтобы настроиться на праздник и предстоящий бал.

– Звучит соблазнительно, но…

– Легенды о Стражах в Теневой империи знают даже дети, в этой информации нет ничего секретного, так что можем обсудить её прямо на ярмарке за чашкой горячего льда, – заверил дракон.

– Горячего льда? – удивилась, и Кристоф тут же воспользовался этим, утягивая меня в портал.

Пронзительный горный воздух сменился ароматом корицы, мандарин и горячего шоколада с нотками карамели и печеных яблок. Это задало настроению нужное направление, и удивительно тонко переплелось с симфонией приближающегося праздника.

Звонкий детский смех, шум хлопушек и бойкие крики торговцев. Чарующая музыка и оглушительная аура чужого счастья и восхищения…

Драконы веселились, наслаждаясь каждым мгновением праздника, и их эмоции кружили голову словно бокал игристого. Хотелось раствориться в этих ощущениях, забыв о проблемах и тревогах, но больше всего поразило, что эмоции некоторых гостей направлены… на меня!

– Они слышат свою Тёмную леди, – пояснил Кристоф, будто прочитав мои мысли, – твоё присутствие на празднике большое событие.

Подхватив меня под руку, он направился к ближайшей палатке со сладостями. Глаза разбежались от разнообразия десертов, но особенно меня заинтересовали хрустальные леденцы из яблочной карамели. Их изготовили в форме снежных лилий, а запах… Они пахли мёдом и ванилью.

Ещё заприметила шоколадных драконов, пряничного грифона и волков, похожих на тех, что сопровождали Хольду. Их решила прикупить в подарок Йольке, он обожал сладости и был настоящим гурманом. Хотелось бы и для Олафа что-то найти! Да и малышей в лазарете надо порадовать…

– Госпожа Зимушка! – услышала сзади детский голос и уловила вспышку неподдельного восторга, смешанного с толикой смущения.

Обернувшись, увидела прелестную девчушку лет десяти. На ней красовалась белая шубка и пушистая шапка, из-под которой выглядывали две русые косички. В руках она держала небольшую корзинку с румяными пирожками.

Рядом замерли ещё три девочки помладше и два мальчика. Они сжимали в ладошках игрушки и пакеты со сладостями.

– Госпожа Зимушка, мы вам подарки принесли! – девочка шагнула вперёд, первой протягивая мне корзинку, а я в растерянности уставилась на Кристофа.

Я не понимала, почему меня называют Зимушкой и пытаются одарить!

– Госпожа, вам не нравится? – малышка по-своему поняла моё замешательство и заметно расстроилась.

– Н-нет! Что ты, очень нравится! – воскликнула. – Просто…

– Леди очень устала во время подготовки к балу и немного растерялась, – на помощь пришёл Кристоф.

– Да, Снежный бал – это очень-очень важно! – вмиг посерьезнела девочка, и остальная детвора тоже закивала, соглашаясь с ней. – Надеемся, наши подарки помогут вам восстановить силы! – добавила она, с поклоном вручая мне корзинку.

– Спасибо… – прошептала, прижимая дар к груди и соображая, что делать дальше.

Вновь выручил Кристоф. Он произнёс за меня ритуальное благословение на удачу и начертил над детьми руну Светлой Зимы, оберегающую от нечисти. Мне оставалось лишь вплести в неё каплю своей Силы.

Это почти не отняло энергии, дракон сделал за меня большую часть работы, зато эмоции счастливых детей вернулись мне сторицей, восстанавливая резервы похлеще любого магического накопителя!

– Магия Тёмной леди входит в полную Силу и Печать копит энергию для пробуждения других Стражей Зимы. Это одна из важнейших частей ритуала. Обычно, с неё начинают, но в нашем случае нужно было спасти малышей, – пояснил Кристоф.

Пока говорили он спрятал подарки детворы в кольцо-хранилище, а затем мы купили понравившиеся мне сладости. Ну… как купили, половину из них мне подарили, но один золотой Кристоф всё же вручил лавочнице, предварительно щедро благословив.

– На ярмарке к тебе ещё не раз подойдут с подарками, это тоже часть ритуала. Так драконы выражают свою благодарность за пробуждение Стихии.

– А почему меня называют Зимушкой? – спросила.

– Это связано с легендой о Стражах, – ответил Кристоф, увлекая меня в очередную палатку. – С удовольствием расскажу, но для начала угощу тебя знаменитым горячим льдом!

Больше он ничего не сказал, и как только переступили порог, попали в плен уютного тепла и чарующих ароматов. В первые секунды мой нос ещё различал пряные нотки отдельных специй и трав, но вскоре я окончательно потерялась в их буйстве и просто наслаждалась невероятной атмосферой этого места.

Необычные столики, словно вылитые из цельного куска льда, и кресла в виде сугробов. Крохотные елочки-светильники и свисающие с потолка гирлянды, а возле посетителей порхали стайки золотистых светлячков…

Я словно попала в сказку, но больше всего меня заинтересовал парящий в центре палатки здоровенный котёл. Под ним плясал магический костёр, лаская сапфировыми язычками пламени толстые чугунные стенки и подогревая бурлящее внутри зелье. От него во все стороны растекался густой ярко-голубой дым.

Присмотревшись, заметила, что из кружек гостей стелился точно такой же. Неужели, это и есть загадочный горячий лёд?

– Темнейший владыка, Тёмная леди, – стоящая у котла девушка в синем платье и белоснежном переднике поклонилась, – для нас честь принимать вас на зимней ярмарке. Позвольте угостить горячим льдом с шоколадными снежинками и ледовыми мандаринами?

– Благодарю. Мы за этим и пришли, – Кристоф проводил меня к столику в дальнем углу.

Пока мы устраивались, девушка вооружилась деревянным черпаком и ловко помешивала бурлящий в котле эликсир. Затем наполнила наши кружки. Они тоже были изготовлены из дерева и украшены замысловатой резьбой.

Когда она поставила их на стол, я уловила резковатый запах хвои, но он быстро утонул в головокружительном аромате горячего льда.

Вблизи напиток казался ещё удивительнее. Ярко-голубой и переливающийся словно чистейший аквамарин. Он закручивался в кружке зачарованной воронкой, внутри которой мерцали серебристые искорки и вспыхивали крохотные звездочки-снежинки.

Это очень красиво! Смотрела бы и смотрела, а вот пить страшновато… Я чётко ощущала исходящую от напитка магию. Но сидящие за соседними столиками драконы с удовольствием потягивали лёд, даже дети!

– А вот и традиционные закуски, – к нам вновь подошла подавальщица, поставив на стол две корзинки.

В одной из них увидела шоколадные снежинки, а во второй – небольшие дольки ледяных мандаринок. Уж не знаю, из чего их делали, но смотрелось шикарно! Они скорее напоминали елочные игрушки, чем обычные сладости.

Пожелав нам приятного аппетита, девушка удалилась, и я вновь с опаской взглянула на легендарный напиток.

– Горячий лёд – священный эликсир. Состоит из сока снежного дерева, смеси редких специй и целебных трав. Приготовление длится больше суток, его варят на зачарованном огне, вплетая в напиток защитную магию и силу Стихий, – пояснил Кристоф, – в завершении в котёл добавляют несколько капель чистого экстракта Снежных лилий.

– Тех самых? – опешила.

– Да, речь именно о легендарных цветах-защитниках, – кивнул Кристоф, – для напитка используют нектар, стекающий с их лепестков после раскрытия бутонов. Его используют…

– В сложных исцеляющих зельях, – продолжила, – я слышала об этом, но считала обычными слухами, а сами лилии – старой и очень красивой легендой.

– Теперь знаешь, что это не просто легенда, – усмехнулся Кристоф – в этом году напитка приготовили совсем мало, запасов экстракта почти не осталось, и Хранители берегли последний флакон для особого случая.

И этим случаем стало появление Тёмной леди…

Лишь сейчас окончательно поняла, как много всё это значило для местных. И дело не только в возрождении источника и усилении купола над Проклятым лесом. Сам праздник был для драконов особенным. Чистым и светлым, наполненным мечтами и надеждами. Он напоминал, что за безлунной ночью всегда следует рассвет, а на смену Мёртвой Вьюге приходит Живая.

Праздник, как молитва и обещание…

Теперь я понимала его, и мечтала подарить драконам то, что им так необходимо.

– За нас и спасённых малышей! – предложил тост Кристоф, отсалютовав мне кружкой.

Я ответила и, собравшись с духом сделала первый глоток. Горло опалило морозной свежестью и показалось, что язык и нёбо покрылись кромкой льда! Весьма непривычные ощущения! Но уже через мгновенье холод сменился пьянящим теплом, растекаясь по венам жидким огнём, а во рту вспыхнул фейерверк абсолютно уникальных вкусов.

Выделить что-то одно не получалось, напиток напоминал смесь горячего шоколада с острым перцем, но в то же время отдавал тягучей сладостью карамели и резковатыми нотками мандарин, горечью имбиря и вишнёвой кислинкой.

Нотки сменялись одна за другой, мелькая пёстрым калейдоскопом и оставляя после себя невероятное послевкусие. С каждым глотком напиток раскрывался по-разному, а ещё очень бодрил и дарил сказочное, давно забытое умиротворение.

Кристоф не ошибся… Именно этого мне так не хватало, чтобы поверить в предстоящий бал и почувствовать его истинную магию.

Допив горячий лёд, мы перекусили снежинками и льдинками. Они тоже оказались очень вкусными, и я прикупила немного для Олафа, Йоля и детворы. Напиток взять с собой, увы, не вышло. Но я твёрдо намеревалась притащить на ярмарку и напарника. Он тоже заслужил передышку!

А после мы с Кристофом отправились кататься на санях, запряжённых снежными волками. Не такими огромными как у Хольды, но тоже очень красивыми. Перед тем, как сесть в упряжку я с удовольствием погладила и обняла каждого зверя. Оказалось, что они прекрасно понимают человеческую речь и даже по-своему отвечают.

Мимика у волков была на редкость выразительной, и после поездки я ещё долго наблюдала, как они играют с детворой, отвечая им взглядами и гулким воем. Зверям тоже нравилась ярмарка и магам они помогали добровольно.

Кристоф рассказал, что волки приходят сюда каждый год с первой метелью и местные жители чтут их как младших стражей Зимы.

– Кстати, о Стражах! – воскликнула, едва мы отошли от волков и направились к торговым рядам. – Ты обещал рассказать о них и пояснить, почему дети называют меня Зимушкой?

– Помнишь, во время ритуала в святилище Снежных лилий мы пробудили Каменные цветы Лариэль? – уточнил Кристоф.

После нашего приезда в Тёмную империю многое произошло, но удивительно красивый храм, раскинувшийся на дне заледенелого озера, запал мне в душу, и я не раз мысленно возвращалась к нему.

Дракон упоминал, что неподалёку от святилища находится древнее место Силы, поддерживающее Тёмную звезду и напитывающее источник магией в отсутствие истинной Леди.

Мне нравилось, как тесно жизнь империи переплетена с энергией природы, и с какой нежностью Кристоф говорит о Духах и стихийных источниках. А цветы Лариэль теневые драконы и вовсе считают реликвией и Сердцем Тёмной звезды. Их я пробудила первыми, и именно с них началась подготовка к балу.

– Этот храм ещё называют Сердцем четырёх стихий, – продолжил Кристоф, – его возвели задолго до Первого прорыва нечисти и возникновения ритуалов, поддерживающих магические источники Титанов и Печати на Проклятым лесом.

– И кто же его возвёл? – уточнила.

– Боги, наделившие Титанов Силой, – ответил Кристоф, – раньше святилище поднималось на поверхность четыре раза в год, и все драконьи владыки слетались туда, чтобы почтить бесконечный круговорот стихий. Четыре праздника: по одному на каждое время года и по четыре Титана-покровителя на каждый сезон.

– Дай угадаю, Ледяной Титан брал под своё крыло Зиму… – осеклась, заметив хитрую улыбку Кристофа, – хотя, ты упоминал, что теневым драконам близка магия Стужи…

– Стихия бесконечна словно река и один сезон вливается в другой так плавно, что иногда не понять, где заканчивается зима и наступает весна, – пояснил дракон, – поэтому я и упомянул о четырёх хранителях для каждого сезона. Один верховный и три помощника.

– Значит, главным покровителем Зимы всё же был Ледяной, – ответила, немного подумав, – а ты…

– Теневой Титан поддерживал Весну, но учитывая, что её первый месяц мало чем отличается от Зимы, магия Стужи нам тоже близка, – усмехнулся Кристоф.

– Тогда Аид - это Осень, – догадалась, – а Дамиан – Лето?

– Именно, – кивнул дракон, – и у каждого Верховного покровителя была помощница, поддерживающая стабильность источников во время смены времён года и объединяющая в себе магию трёх стихий.

– Почему трёх? – удивилась.

– Осень переходит в зиму, а зима в весну, но снег никогда не выпадет летом, – ответил Кристоф, – поэтому помощница Верховного Титана должна сочетать магию трёх пересекающихся времён года.

– И помощницу Теневого Титана называли… Зимушкой? – догадалась.

– Да. Та, кто приносит первый снег и воплощает в себе Ночь снежных лилий, а затем развеивает сугробы с приходом весеннего солнышка, – подтвердил дракон, – твоя светлая магия соответствует энергии весны, темная – символизирует осень, а шаманский Дар – отражение Зимы. Несмотря на то, что после Первого нашествия нечисти праздники Четырех стихий сменили ритуалы, поддерживающие магию источников, старые названия и традиции никуда не делись…

– И теперь Зимушкой называют Тёмную леди, – подытожила я. – А остальные Титаны? У них тоже есть своя Леди?

– Раньше были, – уклончиво ответил Кристоф, набрасывая на нас полог тишины, – источником Ледяного Титана и его леди испокон веков считалась Верховная стражница Зимы, но…

– Можешь не продолжать, – вздохнула, вспомнив о проблемах Тиля и Хольды.

– Ледяной Титан всегда участвовал в подготовке к ночи Снежных лилий наравне с владыкой теневых драконов, и считался главным хранителем Зимы, но в случае с Тилем это невозможно, – продолжил, – Мертвечиха и здесь смешала нам все карты. С тех самых пор как сердце Тиля поразило проклятие, я тайно заменяю его на посту Зимнего стража, хотя на праздник он всё равно приезжает, чтобы никто не узнал правду о его проблемах.

– Выходит, ты страж двух времён года? – удивилась.

– Да, и ты теперь тоже, – подмигнул мне Кристоф, – хотя я верю, что вы с Олафом сумеете вылечить Тиля и я с чистой совестью передам ему часть обязанностей.

– Я тоже очень на это надеюсь, – улыбнулась, – у меня есть несколько идей, но пока не скажу, чтобы не спугнуть удачу. Для начала нужно кое-что проверить.

В сапфировых глазах дракона вспыхнул неподдельный интерес, но он не стал любопытствовать. А как только мы подошли к очередной торговой палатке, и вовсе развеял полог тишины. Словно намекая, что пора вернуться к отдыху, но у меня ещё остались вопросы.

– Давай закончим со Стражами, – попросила, игнорируя разложенные перед нами сувениры, – хочу полностью разобраться. Почему весеннему Титану помогает Зимушка? И какая помощница отвечает за переход весны в лето? И, почему магию для главного праздника Зимы даёт источник Теневых драконов?

– Как много вопросов! – рассмеялся Кристоф. – Испокон веков помощницы символизируют смену времён года и бесконечное течение реки времени. Но две из них отражают противоположные по своей магии сезоны.

– Хольда – символ и душа Зимы, – догадалась, – а лето…

– Полуденица, – ответил Кристоф, – её магия – чистое пламя. Стужа Хольды для неё опасна, как и для Живой Вьюги разрушительна магия истинного огня.

– А как насчёт Мёртвой Вьюги? – уточнила. – Может, найдём и привлечём помощницу Дамиана к борьбе с нечистью?

– Всё не так просто, – Кристоф покачал головой, вновь активируя полог тишины, – магия Полуденицы пропала ещё раньше, чем Дар Тёмной леди. Но Дамиан надеется, что Хелен Сатьявар, та самая мятежница с фиолетовыми волосами, может стать истиной Огненной Госпожой.

– Что ж, теперь понятно, почему он собрался тайно пробираться к Сумеречным, – вздохнула.

– Это не единственная причина, – ответил дракон, – но о тайных талантах Тиля и Дамиана поговорим позже. А пока вернёмся к Стражам. Полуденица и Хольда никогда не пересекаются во время ритуалов, их магия конфликтует. Поскольку Зимушка помогает Хольде, у неё тоже нет летней магии, а у Янтарной Леди, хранительницы осени, нет Зимней искры*.

– Значит переход весны в лето и осени в зиму…

– Проводят верховные Титаны, – подтвердил Кристоф. – Что же касается Тёмной звезды, то весна – это продолжение зимы и тень приближающегося лета. А ночь Снежных лилий – излом Зимы, праздник, наступающий после самой сильной вьюги. После него никогда нет сильных морозов, и источник Весны наполняется магией. А в храме Четырёх стихий пробиваются первые снежные лилии. Поэтому наш источник связан с этой ночью наравне с Силой Хольды, но без Хранительницы Весны мы не могли пробудить священные цветы и наполнить его энергией.

Рассказ дракона завораживал, неуловимо переплетаясь с чарующей атмосферой ярмарки. Я могла слушать его вечно, но времени на отдых и неспешный разговор осталось не так уж много…

– А остальные стражи Зимы? – уточнила. – Почему они не могут пробудиться без магии Тёмной леди?

– Снежные волки, духи Стужи и Метели, а также призраки тех, кто умер в канун ночи Снежных лилий, связаны только с Хольдой и вхожи в её свиту. Поэтому и приходят вместе с ней, но остальные зависят от магии Зимушки и Тёмной звезды, – пояснил Кристоф, – после бала Хольда обретёт истинную Силу и сможет перехватить управление над Искрой Зимы, а к её свите присоединятся Хранители – духи пробуждающейся стихии и середины зимы. Их сложно описать словами, но после бала вы обязательно познакомитесь. Они покажутся, едва храм поднимется на поверхность.

Хотела обсудить и предстоящий бал, но Кристоф взглянул на часы и вновь развеял полог тишины.

– Пойдём, – подхватил меня под руку и повёл к небольшой, но яркой палатке. Хочу кое с кем тебя познакомить.

Спорить не стала, и как только подошли ближе, стоящий у входа хозяин лавки почтительно поклонился и отступил в сторону, пропуская нас внутрь.

– Ваше Темнейшество, Госпожа Зимушка! Проходите, проходите! Ваш визит – огромная честь для моей семьи!

– А для нас – радость видеть на ярмарке лучшего ювелира четырёх королевств, – рассмеялся Кристоф.

Лавочник был невысоким, коренастым, с крупным мясистым носом. На первый взгляд он казался обычными, и я бы не выделила его в толпе. Ровно до тех пор, пока не заглянула в его янтарные глаза. Удивительные, лучистые и сверкающие как ласковое солнышко.

От мужчины веяло теплом и ни с чем не сравнимым флёром творчества и волшебства. Такая аура и взгляд бывают лишь у истинных Мастеров, создающих шедевры по велению сердца и благословению Богов.

– Вы преувеличиваете мою славу, – скромно улыбнулся торговец, – но позвольте старику Маора узнать, что интересует его дорогих гостей? Возможно, вы ищете нечто особенное? Или хотите приобрести памятный сувенир для родного человека? В честь ярмарки на все мои товары действует огромная скидка! А за благословение Леди я с радостью подарю вам любое приглянувшееся украшение.

Предложение весьма щедрое, но нельзя же совсем не платить! Это явный грабёж с нашей стороны! Лорен Маора – легенда, единственный в своём роде шаман-ювелир, создающий не просто украшения, а уникальные обережные артефакты, ценою в целое состояние.

– С радостью благословлю вас и воспользуюсь скидкой, – ответила, – но принять подарок не могу, из уважения и любви к вашему таланту!

– А-а-ай, как изящно! Вы настоящая Зимняя лиса, леди! – восхитился Лорен. – Кажется, я знаю, что может порадовать ваше сердце и взор, – добавил, бросив многозначительный взгляд на Кристофа.

Закралось подозрение, что ювелир знал о нашем визите и подготовился заранее. Но едва увидела разложенные на чёрном бархате украшения, все мысли рассыпались серебристой вьюгой, оставив шальной восторг и искреннее восхищение талантом мастера.

Колечки, браслеты, колье, серёжки и диадемы… Всё переливалось, искрило и сверкало, пленяя сказочной красотой и изяществом линий. Взгляд скользил по этому богатству как по волнам, то и дело откатываясь назад, чтобы вновь рассмотреть зацепившую деталь, а затем снова мчал вперёд, жадно осматривая то, что спряталось впереди.

Я никогда раньше не видела такой тонкой и живой работы! Маора виртуозно передавал красоту мира растений, создавая драгоценные цветы из золота и камней, и делал это так искусно, что некоторые веточки и бутоны казались настоящими. От одного взгляда на них мне чудился чарующий аромат, а на пальцах оседала фантомная роса, стекающая с пёстрых лепестков…

– Госпожа Зимушка, обратите внимание на коллекцию гребней.

Ювелир достал из шкафа небольшой магический планшет, на котором красовалось шесть настоящих произведений искусства!

Взгляд сразу зацепился за прелестную веточку рябины. Работа завораживала изяществом и лёгкостью. Ни одной лишней детали, только кружево золотых листьев и сочные, ярко-красные гроздья ягод. Они мерцали огненными звёздами, отражая блики свечей, и всё вокруг меркло на фоне их элегантной красоты.

– Прекрасный выбор! – одобрил Маора, и прежде чем я успела возмутиться, понравившийся мне гребень молниеносно перекочевал в руки Кристофа, а через секунду оказался у меня в волосах!

Дракон сработал со скоростью матёрого фокусника, а мальчишка-помощник тут же подскочил ко мне с зеркалом, фиксирующим отражение словно камера.

– Священная рябина, защищающая от нечисти и злой Зимы. Именно то, что нужно Тёмной леди! – с благоговением произнёс парнишка, показывая мне застывшее в зеркале отражение. – И вам очень идёт! Рубины удивительно сочетаются с вашими волосами, подчёркивая их пламенный блеск!

Комплименты лились рекой и спорить не имело смысла, ведь украшение роскошное и мне к лицу! О стоимости этого великолепия боялась и спрашивать. Понимала, что Кристоф не позволит мне платить, но…

– Душа моя, если ты хоть заикнёшься про цену и попытаешься достать кошель, я куплю не только то, что тебе понравилось, а вообще все украшения, которые Маора привёз на выставку и подарю тебе. А дальше делай с ними, что хочешь, – пригрозил Кристоф, обнимая меня за плечи и словно невзначай касаясь губами моего покрасневшего уха. – В конце концов, ты не только Тёмная леди, но и невеста императора. Не лишай меня возможности порадовать любимую, – добавил чуть слышно.

Ювелир и его помощник в это время доставали новые украшения и стояли к нам спиной, но близость дракона всё равно смущала.

– Прогулки на ярмарке вполне достаточно, – ответила, выскользнув из объятий Кристофа.

Приютское прошлое оставило глубокий след в моём сердце, и даже в этом мире я не привыкла к дорогим подаркам. Хотя Ашер, а потом и Томас с Олафом регулярно делали мне сюрпризы. Мне нравились милые и недорогие, например, сделанные Саймоном. Орк мастерил красивейшие шкатулки и после наполнял их сладостями, которые сам же готовил.

Мы с Йолем очень любили его фирменное печенье и от таких даров я никогда не отказывалась. Но украшения, ценою с дом…

– Если моего желания порадовать тебя недостаточно, считай это частью подготовки к балу, – Кристоф зашёл с другой стороны, и сразу вспомнилась Талья.

Дух-хозяюшка не раз повторяла, что блистать в ночь Снежных лилий - мой долг.

– Госпожа Зимушка, а как вам такой вариант? – к нам вновь подошёл ювелир, показывая ещё один планшет с гребнями, и тут я окончательно растерялась.

Здесь были и павлиньи хвосты из драгоценных камней, и сказочные букеты бриллиантовых лилий, и замысловатые переплетения виноградно-сапфировых лоз и изумрудных лиан…

Роскошно! Но я не представляла куда это носить, а уж когда Маора показал мне колье с огромными изумрудами, и вовсе смогла лишь тихонько охнуть.

– Это сказочно красиво, но… я бы предпочла что-то поскромнее, – попросила с виноватой улыбкой.

Не хотелось обидеть мастера. Украшения были совершенными, но меня пугало такое буйство камней, я чувствовала себя не в своей тарелке. Чтобы носить такое, нужно родиться королевой или быть звездой экрана.

Сразу вспомнились известные актрисы из старых фильмов. Они бы точно не потерялись на фоне этого великолепия и блистали наравне с украшениями.

Но вот Маора вынес изящную подвеску в форме лилии. Я влюбилась в неё с первого взгляда и совершенно не возражала, когда кулон перекочевал мне на шею.

– Это мы тоже берём, – удовлетворённо заявил Кристоф, заметив мой восхищённый взгляд.

– Да… – ответила словно в трансе.

Рубиновые лепестки, россыпь бриллиантовой росы и нежный блеск розового золота… Отказаться невозможно! Но пока я плавала в эйфорическом тумане и любовалась кулоном, дракон прикупил ожерелье в пару. На мой красноречивый взгляд он ответил таким же и сообщил, что это для бала, а ювелир заботливо напомнил о скидочке.

Ну, раз так…

– Хочу купить подарок для Талиссии, невесты Олафа, – обратилась к Кристофу, – он точно заслужил…

– Я оплачу, хочу поблагодарить его за помощь…

– Нет! Он откажется, – покачала головой, – но… если позволишь и мне поучаствовать, такой подарок он примет. Они хотели пожениться сразу после праздника…

– Хорошо, будем считать это презентом от нашей пары, – подмигнул мне дракон.

Ювелир тут же уточнил детали и принялся показывать варианты. Подумав немного, остановилась на ещё одном гребне и шпильках для волос. Символично, красиво и очень практично. Маора рассказал, что в эти украшения вплетены женские чары, облегчающие течение беременности.

Понравившийся мне кулон оказался с таким же эффектом, а вот гребень с рябиной и ожерелье ювелир наградил плетениями, стабилизирующими магические потоки и облегчающими проведение любых ритуалов. Пока слушала лекцию о пользе украшений, заметила краем глаза, как Кристоф под шумок прикупил ещё два гребня и подкинул их в мою корзинку.

Ну что ж… Если спорить бесполезно, и драконы так любят делать подарки, будем считать это платой за помощь.

В палатке ювелира пробыли около часа, а после я набрала две корзины сладостей для спасённых малышей. Хотелось поделиться с ними атмосферой радости и подарить хоть каплю праздника, украденного у них Мёртвой Вьюгой. Поэтому с ярмарки сразу переместились в лазарет.

Но как только вышла из портала, увидела улыбающуюся Латифу и огромного драконида, сжимающего в когтистых лапах поднос с зельями.