Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

ГЛАВА 35: Истина во Тьме

На следующий день, Тёмная империя, комната Эстер

Мерное потрескивание камина, тиканье настенных часов и уютное тепло пушистого пледа… Время перевалило за полдень, но я не спешила покидать свою комнату и нежилась в кресле, наблюдая за пляской пламени и с аппетитом уплетая салат из рябчика.

Вчерашние события настолько меня измотали, что вернувшись в замок Кристофа, я смогла лишь проследить, чтобы Йолька с удобством устроился в новом просторном ангаре, а затем вычесала его гриву щёткой. Хотела успокоить его после телепортации, но усталость взяла своё, и я уснула прямо за работой, уткнувшись носом в тёплую шею грифона.

Йоль не растерялся и накрыл меня крылом словно одеялом, чтобы не замёрзла. Если бы не Кристоф, заглянувший проведать его, я бы так и проспала в ангаре до утра.

Дракон заботливо перенёс меня в комнату и попросил слуг не будить. Конечно же, я по привычке подскочила с первыми лучами солнца, но сил хватило только позавтракать, а затем я снова заснула и очнулась уже в полдень.

А вот Кристоф толком не отдыхал. Он выпустил из крыльев души спасённых малышей, а Таэль помогла им вернуться в тела. Правда, из заморозки пока вывели только последних пациентов, остальных вновь погрузили в Тёмный кокон, чтобы восстановить разрушенную связь между телом и Тенью.

Пока Титаны изучали воспоминания леди дэс Тьянни и разрабатывали план по спасению детей из ловушки на дне Полуночницы, мы с Олафом отсыпались и приходили в себя. Чтобы совсем уж не лодырничать, я позвала к себе Талью, духа-хозяюшку замка. Она с удовольствием рассказала, как продвигается подготовка к балу, а заодно притащила на примерку готовые платья.

Модистка успела закончить жреческое платье для торжественной встречи гостей и подогнать наряд, который я купила для следующего свидания с Кристофом.

Когда оно состоится я не знала, ведь проблемы нарастали снежным комом, но Талья всё равно уговорила примерить его. Пока крутилась у зеркала, любуясь искрящимися переливами кремового шёлка и шлейфом из воздушного кружева, хоть немного отвлеклась. Я вновь почувствовала себя не просто целительницей, по уши заваленной работой, но и молодой красивой женщиной

После примерки в голове наконец всё прояснилось, и даже вчерашние события теперь казались объёмнее и чётче. Я подмечала детали, на которые поначалу не обратила внимания из-за усталости, и особенно радовал план по спасению Тиля.

Я подозревала, что его проклятие как-то связано с жертвенными арканами. Да, он не открывал ни один кровавый круг, но цель Мёртвой Вьюги - разрушение древних печатей, и если Тени нужны в качестве источника энергии, то душа и кровь Тиля - один из центральных ключей.

Если догадки верны и нити Осколков Тьмы ведут к сердцу генерала, то разрушив центральный контур плетения, сможем не только спасти детей, но и ослабить проклятие, замораживающее человеческую ипостась дракона.

Кроме этого, я очень хотела изучить дефект его Искры и эмпатический источник магии, искусственно созданный во время тренировок берсерков...

В двери неожиданно постучали и я услышала голос Кристофа. Он пришёл, чтобы рассказать о результатах сканирования и планах по спасению Алена и малышей из Сумеречной империи.

– Минуту! – воскликнула, отбросив плед.

После устроенной Тальей примерки, я успела переодеться и спрятать обновки, чему была безмерно рада. Столь роскошный наряд лучше приберечь на особый случай, а не для разговоров о нечисти.

– Входи, – открыла двери, пропуская Кристофа, – умоляю, скажи, что есть хорошие новости! – попросила, разглядывая его усталое лицо.

Дракон выглядел непривычно бледным, а под глазами залегла синева, но несмотря на бессонную ночь он был идеально выбрит и в свежем мундире.

– Хорошие есть, – усмехнулся Кристоф, – но, если ты не против, предлагаю поговорить в саду. Хочу подышать свежим воздухом.

– Прекрасная идея! – я тут же согласилась, попросив немного времени на сборы, а пока предложила ему выпить чаю. Горничная только принесла свежий заварник.

Переодевалась очень быстро. Вместе с платьями Талья принесла и роскошный зимний комплект, состоящий из мягкого шерстяного свитера, тёплой юбки алого цвета и полушубка в тон, расшитого золотой нитью и отороченного роскошным белым мехом. К наряду прилагались изящные сапожки и перчатки из зачарованной кожи – очень тонкие, но надёжно защищающие от ветра и холода.

В этот раз мне хотелось прогуляться без магического купола, наслаждаясь хрустом снега под ногами и морозным воздухом, пощипывающим щеки до яркого румянца.

Я соскучилась по настоящей зиме. Живой и искрящейся, с ароматом мандарин и имбирного чая, согретой дыханием праздничных костров и наполненной предвкушением от приближающейся Ночи снежных лилий.

В родном мире не любила Новый год из-за чувства бесконечной пустоты и одиночества. Но здесь эта ночь напоминала об отце и счастье, которое он мне подарил.

Даже после смерти Ашера я продолжала посещать его любимые ярмарки, заходила выпить горячего шоколада в нашу любимую кофейню, приходила с подарками в лазареты и детские дома, чтобы поделиться с малышами капелькой своего тепла.

Всё это много значило для меня, наполняло сердце нежностью и светлой грустью, а ещё, давало силы работать и спасать пациентов.

Сейчас этого не хватало особенно остро… Я очень устала и словно лишилась своего личного источника силы. Даже предстоящий бал немного померк. Я не представляла, как дарить жителям Тёмной империи эмоции и веру в чудеса, если сама чувствовала лишь опустошение.

Я ведь толком самой империи не видела! Только с высоты драконьего полёта чуть осмотрелась, но это не то.

Впрочем, последнее можно исправить!

Приободрившись, уложила волосы и нанесла на лицо освежающий крем, а затем добавила немного прозрачного блеска для губ. Настроение было предвкушающим и хотелось выглядеть соответственно.

Выскользнув из комнаты, покружилась перед Кристофом, показывая новый наряд во всей красе. Реакция последовала незамедлительно. Дракон мгновенно оказался рядом, притягивая меня к себе и целуя в губы.

– Выглядишь потрясающе, – прошептал, – но в твоих глазах грусть.

– Вспомнила, что скоро бал, а я до сих пор не видела ничего, кроме дворца и сада, – честно призналась, – очень хочу прогуляться по городу и хоть немного зарядиться атмосферой праздника. Не знаю, как открывать бал после всего, что произошло…

– Бал – символ надежды, и сейчас особенно важен для всех нас, но я хорошо понимаю о чём ты, – ответил Кристоф, бережно обнимая меня за плечи. – Можем прогуляться прямо сейчас, у нас есть время.

– А новости? – нетерпеливо куснула губу.

– Обсудим по дороге, – усмехнулся Кристоф, открывая портал.

Шагнув в него, оказалась на просторной площадке. По обе стороны от нас раскинулись Сумеречные горы. Бескрайние и величественные, похожие на клыки огромного дракона. Их острые шпили уходили в небо, утопая в мареве облаков, а лучи полуденного солнца ласкали заснеженные склоны искристыми переливами...

Казалось, кто-то рассыпал над ними бриллиантовую пыльцу или украсил множеством зеркал…

– Невероятно! – воскликнула, жадно любуясь сказочными видами.

Никогда не доводилось бывать в горах, и от увиденного буквально перехватило дыхание. Отвести взгляд не получалось. Пейзажи казались зачарованными, а ещё, я отчётливо слышала, как воздух вибрирует от мощной магии.

Она скользила по коже упругими волнами, стирая усталость и наполняя тело стихийной энергией. Благодаря ей, здесь даже дышалось легко, несмотря на приличную высоту.

– Это Око дракона, самая древняя взлётная площадка в Тёмной империи, – Кристоф приблизился и обнял меня за талию.

Тепло его рук ощущалось даже сквозь одежду, и я слегка подалась назад, прижимаясь к нему спиной и наслаждаясь столь редкими минутами тишины.

– Каждый теневой дракон, достигший возраста первого оборота и научившийся держаться в воздухе, поднимается сюда, чтобы пролететь над Элтеей – столицей Тёмной империи, – продолжил Кристоф, – но перед тем как перекинуться и расправить крылья, он дарит Оку каплю своей Силы, прося стихию обменять магию на попутный ветер.

Я слушала затаив дыхание, и фантазия летела вперёд, обгоняя рассказ и рисуя перед глазами парящих драконов…

– Этой традиции больше семи тысяч лет. За это время духи Ветра и Скал накопили колоссальное количество энергии. В период ослабления нашего источника они щедро делятся ею с теми, кто больше всех нуждается в Силе, – добавил Кристоф, – когда заболели дети, Око отдало всё до последней капли, наполнив Тёмную звезду своей энергией. Теперь же, твоя магия питает эти горы, позволяя древнему источнику возродиться.

– Моя? – опешила.

– Ты – Тёмная леди – сердце и хозяйка этих земель, – напомнил дракон, – и от того, сможешь ли ты их принять и полюбить всей душой, зависит, когда в храме распустятся Снежные лилии.

– Погоди! – я развернулась в кольце его рук и уперлась ладонями в крепкую грудь. – Ты же говорил, что лилии всегда расцветают через полгода…

– Не всегда, а обычно, – поправил дракон, – но ты – особенная, Эстер. Ты не просто Тёмная леди, а моя истинная пара и будущая императрица Тёмной империи.

Я смущенно отвела взгляд, уставившись на ближайший сугроб. Он так спокойно говорил об этом! Будто я принцесса и меня всю жизнь готовили к коронации и управлению страной…

– Эстер, – Кристоф бережно обхватил пальцами мой подбородок, вынуждая вновь поднять голову, – душа моя, никто не собирается свалить на тебя весь груз государственных дел…

– Ну да… Нам хоть бы с нечистью разобраться! – проворчала.

– Разберемся! – уверенно заявил Кристоф, а затем поцеловал меня, заставляя забыть о страхах и сомнениях.

Возмущаться перехотелось и, с удовольствием отключившись от проблем, уже сама потянулась к дракону, зарываясь пальцами в его волосы и отвечая на поцелуй… Обжигающий и дурманящий своей терпкой сладостью.

Голова шла кругом, губы горели, а шубка, ещё недавно защищающая от холода и ветра, теперь казалась лишней. Рядом с драконом было слишком жарко…

– Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива, – прошептал Кристоф, разрывая поцелуй, – и чтобы Тёмная империя стала для тебя родной.

– Она уже родная, – усмехнулась, ни капли не слукавив, – не знаю, как объяснить… Хоть я ведь почти ничего не знаю о ней и видела так мало…

– Но твоё сердце выбрало её… вернее, нас, – ответил, вновь целуя меня, – мне жаль, что не смог сразу показать тебе всё…

– Ты сам сказал, что это можно исправить, – рассмеялась, отстраняясь от него, – я хочу подойти к краю, можно?

Кристоф согласно кивнул и мы осторожно подошли к обрыву. Внизу раскинулся город. Огромный и удивительно прекрасный...

– Можем телепортироваться и немного прогуляться по улицам Элтеи, – предложил дракон. – Если ты проголодалась, я знаю уютный ресторан…

– С удовольствием! Но вначале давай обсудим новости, – попросила, невольно возвращаясь к работе.

Любопытство не давало покоя. Мне очень хотелось узнать, как прошло сканирование памяти леди дэс Тьянни и какое решение приняли драконы насчет штурма Полуночницы.

– Мать Алисии не связана с нечистью и ничего не знала о планах мужа, но она очень сильный медиум и обладает Даром предвидения, – Кристоф сразу перешел к делу, – за несколько минут до того трагического события у неё было видение, в котором архистрыга пыталась утащить в лес её дочь.

– Пережить такое, пусть и в астрале… – умолкла, представив ужас и боль, через которые пришлось пройти несчастной женщине.

– Но это не всё, было ещё два видения, – продолжил Кристоф, – одно из них касалось нападения в лазарете. Мать Алисии видела, как к её дочери тянет когтистые лапы жуткая тень и поблизости парит нечто, похожее на огромного спрута.

– Авет и Архистрыга, – кивнула, – странно, что в видении не упоминалось о ледяном змее.

– Аура медиумов и прорицателей крайне специфична. Те, кто предсказывает будущее без помощи амулетов и дополнительных ритуалов, не может стать частью чужого видения, – пояснил Кристоф, – учитывая, что Ловцы – в прошлом могущественные медиумы…

– Не удивительно, что леди дэс Тьянни не увидела его, а Змей, в свою очередь, не мог предвидеть её вмешательства и появление Хольды, – продолжила за него, – и теперь понятно, почему Мёртвая королева так долго избегала ловушек! Если у неё был свой предсказатель…

– Ловец, безусловно, сыграл немалую роль, – согласился Кристоф, – но будущее слишком изменчиво и выстроить столь грандиозный план на одних видениях невозможно, как и рассчитать всё до мелочей.

– Особенно, когда в столь масштабный замысел вовлечены сразу несколько империй, – добавила, – не представляю, каким образом Мертвечиха перемещалась к Сумеречным…

– Если наши догадки верны, и их император действительно вступил в сговор с немёртвыми, то сумеречный переход готовился заранее, – пояснил Кристоф, – либо же в Теневом лабиринте находилась своя Архистрыга, и Мёртвая вьюга просто брала её тело под контроль, а авет и Ловец пробирались туда по тропам Нижнего мира. Но я и другие Титаны единодушно склоняемся к первому варианту.

Да, и Сердце Бездны намекало именно на это…

– Кошмар! – обречённо воскликнула. – Мы у себя не можем нечисть извести, а что делать с Сумеречной империей? Они же наши враги! Вдруг прибьём королеву здесь, а она перепрыгнет туда и продолжит своё тёмное дело? Как достать её там?

– Если уничтожим тело Мёртвой Вьюги, она уже никуда не перепрыгнет, – Кристоф шагнул ко мне и мягко обнял за плечи, будто хотел заслонить собой от всех бед, – но соглашусь, проблему с Сумеречными придётся решать радикально.

– Что вы задумали? – пристально посмотрела на дракона.

Внешне дракон выглядел спокойным, и у меня возникло ощущение, что план уже есть, но, видимо, очень рисковый.

– После того, как спасём детей и разберёмся с проклятием Тиля, он и Дамиан под прикрытием отправятся в Сумеречную империю, где попытаются связаться с Сестрами Пламени, – ошарашил меня Кристоф.

Неужели Титаны знали, кем была та леди с фиолетовыми волосами?

– Девушка, о которой говорил Ален…

– Одна из лидеров повстанцев, пытающихся свергнуть нынешнего правителя Сумеречной империи, – пояснил Кристоф, – Тиль связался со своими информаторами и выяснил, что за её голову назначена награда в пятьсот тысяч золотых.

Ну и ну! Похоже, таинственная незнакомка сильно мешала нечисти и сумеречному императору, если он так раскошелился!

– О Сёстрах Пламени мы знаем давно, – продолжил Кристоф, – но учитывая собственные проблемы с нечистью и куполом над Проклятым лесом, у нас не было возможности помочь им. Скажу больше, до недавнего времени все считали их небольшим летучим отрядом стихийных ведьм, спасающих детей из Теневого лабиринта. Никто не верил, что они смогут поднять настоящее восстание…

– А они смогли?! – удивилась. – Я ничего не слышала об этом!

– До сегодняшней ночи никто об этом не слышал, – ответил Кристоф, – но Сестры объявили, что в их рядах есть Хелен Сатьявар – дочь нынешнего императора Сумеречных. Двадцать один год назад он собственноручно отнёс её в лабиринт и оставил умирать, потому что она родилась без Дара.

– Чудовище… – прошипела, зло сжав кулаки.

– Этой ночью Хелен перешагнула порог второго совершеннолетия, – продолжил Кристоф, – теперь по закону она может бросить вызов отцу, и он обязан принять его в течение недели, назначив дату поединка.

– Можешь не продолжать. Воины императора и нечисть сделают всё, чтобы добраться до девушки, – мрачно подытожила.

– А это не настолько легко. Дело в том, что Сёстры уже сумели собрать армию, а после объявления ультиматума на их сторону перейдёт немало магов, – Кристоф, в который раз за сегодня удивил меня, – мы тоже готовы им помочь, но для начала нужно разобраться со своим проблемами.

Кажется, сейчас перейдем к вопросу о спасении малышей.

– Хорошо, пока оставим Сумеречных, – согласилась, – а что насчёт последнего видения леди дэс Тьянни?

– Леди видела, как её супруг превращается в ожившего мертвеца, – ошарашил Кристоф.

– Магия решила с запозданием открыть ей глаза и подсказать, что Алекс – чудовище, согласное принести Алисию в жертву? – предположила.

– Может и так. Либо дэс Тьянни видела, как в тело супруга вселяется дух Мёртвого генерала, – Кристоф озвучил свой вариант. – И если я прав, скоро нечисть предпримет попытку добраться до Латифы. Ей срочно нужна кровь, чтобы освободить брата Мертвечихи.

Вспомнился рассказ Алена. Малыш упоминал, что отъезд принцессы спутал нечисти все карты и Мёртвый генерал разъярился…

– Вы говорили с Латифой? – уточнила.

– Аид должен этим заняться, – ответил Кристоф, – кажется, его она боится меньше остальных.

– Надеюсь, получится, – вздохнула, – а что с похищенными детьми из Сумеречной империи? И как быть с родителями Алена? Им сказали, что сын…

– Нет, пока не стоит давать им ложной надежды, – перебил Кристоф, – скоро всё решится. Вариантов, к сожалению, немного: либо мы сможем помочь ему вернуться в Верхний мир, либо он придёт попрощаться с родными. По поводу штурма Полуночницы скажу так. Мы долго спорили, но спускаться туда до бала – самоубийство. Мы не сможем протянуть туда отряд солдат, магия Аида способна защитить только нас и тебя с Олафом.

– Мы идем с вами? – удивилась.

Слишком ярко чувствовала напряжение и недовольство дракона. Идея ему категорически не нравилась.

– Ни я, ни другие Титаны не сможем вытащить детей из зачарованного льда, не навредив им, – пояснил Кристоф, – вся надежда на вас с Олафом. Понимаю, это огромный риск…

– Я очень хочу помочь! – перебила его. – Спасибо, что не пытаешься отстранить меня от дела!

– Ты бы мне этого никогда не простила, – усмехнулся дракон, – мы примем все меры, чтобы обезопасить вас с Олафом. Сражаться с нечистью вы не будете. Мы заранее подготовим щит, закрывающий вас и запертых в ледовой ловушке детей, и обеспечим безопасный туннель для перемещения малышей в Верхний мир. Но на это уйдёт большая часть резерва Тёмной звезды и остальных стихийных источников.

– Согласна, штурм лучше провести после бала, – закончила за него.

Как ни сложно признавать, но он прав. Прорываться к детям сейчас слишком рискованно. Мы ничем не поможем, только сами погибнем.

– А теперь о хороших новостях, – улыбнулся Кристоф, – их тоже немало.