Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

ГЛАВА 20: Имя Страха

Дракон нашёлся моментально, он курсировал в конце коридора. Едва заметив нас, тут же рванул навстречу.

– Что с детьми? – с ходу уточнил.

– Двух, самых младших пришлось ввести в состояние заморозки, – Олаф начал с плохих новостей, – но шестерых мы стабилизировали. Они сохранили связь с Тенью. Пройдёмте с нами, попробуем вывести их из магического сна.

– Попробуете? – нахмурился Кристоф. – Есть вероятность, что они не придут в себя?

– Нам удалось выяснить, что детей косит не болезнь, – ответила вместо Олафа, – неведомая тварь уводит души в Нижний мир, а затем разрывает их связь с Тенью.

В глазах дракона вспыхнуло пламя Бездны, а на висках и скулах проступила чернильная чешуя. Он был в ярости, но быстро взял себя в руки.

– Мне нужно описание твари, вся информация…

– Она у вас будет, – перебила его, жестом попросив дослушать. – Но для начала нужно вывести спасённых детей из магического сна.

Они слишком долго находились в Нижнем мире и, если спешно не разбудить их, могут соскользнуть из сна прямиком на Призрачную тропу.

– Выводить их из сна желательно в вашем присутствии, – добавил Олаф, – после пережитого старшие дети могут сорваться в ложный оборот.

Последнее являлось редким, но крайне опасным осложнением, встречающимся у драконов от семи до десяти лет. Оно проявлялось грубой и слишком быстрой трансформацией на фоне шока. Тело и аура были ещё не готовы к обороту и не успевали приспособиться. Без помощи опытного дракона ребёнок просто погибал от многочисленных травм и кровотечения.

В теории, я и сама могла прервать цепочку ложного превращения, но никогда раньше не занималась этим, и слишком устала. Боялась, что не справлюсь. Зато Кристоф, как владыка мог использовать Слово Тени, быстро и надёжно стабилизируя вторую ипостась малышей.

– Да, конечно, я помогу, – в голосе дракона проскользнула надежда. Он слишком сильно переживал и готов был на всё ради спасения детей. – А остальные? Им можно помочь?

– Всё зависит от того, насколько быстро выясним, что это за тварь и как именно она уводит Тени, – ответила, направляясь к палате, – пока вопросов гораздо больше, чем ответов. Нам пришлось работать вслепую, и даже сейчас нет никаких гарантий.

Больше Кристоф ничего не спрашивал. Когда вошли в палату он молча замер у постели самого маленького дракона. Ему было чуть больше года, и мы не сумели вытянуть кроху из лап твари…

– Эти пятна на коже… – дракон запнулся.

– Признак того, что тварь сумела разорвать связь ребенка с Тенью, – пояснила, – вначале они появляются только на ауре, но из Верхнего мира этого не видно. Только, если самому стать призраком и спуститься в Нижний мир, можно увидеть все симптомы и полную картину происходящего.

В чёрных глазах дракона отразилась шальная смесь удивления и восхищения.

– Как вы…

– Моя душа провалилась туда во время обследования самого маленького пациента, – призналась, не став набивать нам с Олафом цену, – но об этом поговорим позже, – добавила, бегло сверяясь с показаниями приборов и выбирая, кого первым будем приводить в чувство.

По идее, лучше начать с самых младших, они более уязвимы и беззащитны перед магией твари, но…

– Чем младше ребёнок, тем проще разорвать его связь с Тенью, – неожиданно добавил Олаф, подходя к кровати пострадавшего малыша, – но странно, что с каждым разом симптомы прогрессируют всё быстрее.

– Два дня назад в лазарет поступил шестимесячный ребёнок, – задумчиво протянул Кристоф, – но даже у него пятна появились спустя два с половиной часа после потери сознания.

– Возможно, родители не сразу доставили малыша в лазарет? – предположил Олаф. – Решили, что ребёнок просто уснул и…

– Нет, шаманы уже общались с матерью пострадавшего, – перебил его Кристоф, – она как раз кормила его, и телепортировалась в Императорский лазарет без промедления, едва заметила первые странности.

– Какие?! – мы с Олафом вскинулись как охотничьи собаки.

До этого никто не видел начала приступа, а ведь это очень важно!

– Взгляд стал стеклянным, белки позеленели, и малыш вытянулся струной, – ответил Кристоф, – приступ длился несколько секунд, затем его глаза обрели привычный цвет и он резко обмяк. Мать испугалась и тут же переместилась в лазарет.

Как же хорошо, что владыка не стал ничего скрывать от подданных. Он не только официально объявил об эпидемии, но и распорядился выдать всем, у кого были дети младше десяти лет, амулеты для экстренной телепортации в Императорский госпиталь.

Вот только описанные симптомы ничем не помогли…

– Странно, я никогда о таком не слышал, – Олаф сокрушённо покачал головой. – Но настораживают не только симптомы. Если мать сразу доставила ребенка в лазарет, то от начала болезни до резкого ухудшения прошло меньше пятнадцати минут. Не рискну утверждать наверняка, но, похоже, с каждой похищенной Тенью тварь становится сильнее и ей требуется всё меньше времени для разрыва связи следующей жертвы со второй ипостасью.

Перед глазами вновь вспыхнули пугающие воспоминания и прогремели фантомные крики боли. Я невольно поёжилась и, отогнав морок, шагнула к самому старшему пациенту – Алексу Треви, чистокровному теневому дракону девяти лет.

– Нам срочно нужна консультация некроманта и охотника на нечисть, но сначала давайте выведем детей из магического сна, – прошептала, скользнув взглядом по карточке, прикреплённой к изголовью кровати.

Шаманы удалённо заполнили её пока мы спасали детей, и я сразу зацепилась за описание Дара ребёнка.

Сильная огненная и теневая магия, и… зачатки ментальной Искры! Когда изучала истории, принесенные Кристофом, обратила внимание, что у большинства заболевших есть предрасположенность к этому виду магии и даже выписала это отдельным пунктом. Но позже засомневалась. У некоторых детей этот дар отсутствовал, поэтому я поставила рядом жирный вопрос.

Теперь же снова усомнилась… возможно, связь и впрямь есть?

– Эстер? – моё молчание насторожило Кристофа и он подошёл ближе. – Что-то не так?

– Нет, всё в порядке. Оценивала показатели датчиков, – ответила, – начнём с Алекса Треви.

О ментальном Даре пока ничего говорить не стала, мысль толком не оформилась, нужно всё спокойно обдумать в тишине.

– Согласен, – кивнул Олаф, – его показатели самые стабильные.

На лице Кристофа не дрогнул ни единый мускул, даже если его и удивила моя чрезмерная для Огонька активность, виду он не подал.

Признаваться во всём прямо в палате я не рисковала, разговор предстоял долгий и сложный. Для начала нужно стабилизировать малышей и принять меры, чтобы тварь не смогла вновь утянуть их в Нижний мир.

Странная музыка, жуткие щупальца и вихрь порталов… Слишком много вопросов и так мало времени.

Первые пациенты до сих пор живы лишь благодаря заморозке, но возможности этого плетения не безграничны. У нас осталось чуть больше суток, чтобы разобраться во всём, а ведь тварь не успокоится!

Сколько ещё больных привезут и… когда?

Для сражения с тварью нужен мощнейший ментальный Дар и тройная Искра. Последняя есть лишь у меня, а мы с Олафом едва на ногах стоим и в ближайшее время уже никому не сумеем помочь...

Печать Тёмной леди вновь потеплела, напоминая о себе и ритуале, который мы так и не провели. Хм… может, после него смогу восстанавливать Силы от драконьего источника?

– Начинаем! – голос Олафа вырвал из размышлений и мы дружно принялись за работу.

Выведение пациента из магического сна не требовало значительных затрат Силы и сложных плетений, поэтому со стороны невозможно было понять, кто именно колдует, а кто ассистирует.

– Кхе! – мальчик неожиданно закашлялся и выгнулся дугой, а на его коже проступила чернильная чешуя.

Показания приборов сошли с ума, сигнализируя о начале ложного оборота…

– Кэйр сэд эйраад! – в дело тут же вступил Кристоф, начертив над ребёнком стабилизирующую руну, а затем вплёл в неё Слово Тени.

Малыш судорожно захрипел, но дракон продолжил оплетать его своей магией, блокируя трансформацию, и показатели начали стабилизироваться. А через минуту Алекс распахнул глаза, испуганно уставившись на нас.

– Помню вас… – прошептал едва слышно, покосившись вначале на Олафа, затем на меня, - вы помогли…

Так… В смысле, он нас помнит?!

После посещения Нижнего мира Алекс должен был напрочь забыть обо всём! Сохранить воспоминания о такой “прогулке” могли лишь опытные медиумы или шаманы, а мальчик не обладал такими способностями!

– Тот монстр… – малыш затравленно осмотрелся и неожиданно схватился за голову. - так больно…

– Сейчас больно? – насторожилась, оплетая его сканирующим плетением. – Ты слышишь странный перезвон? Или звук флейты? – уточнила.

– Н-нет… сейчас не больно, – немного успокоившись, ответил Алекс, – тогда было больно. Просто невыносимо…

Ребёнок всхлипнул, обхватив себя за плечи. Расспрашивать его сейчас было слишком жестоко, ему нужно прийти в себя.

– Не бойся, больше тебя никто не обидит, – пообещала, едва сдерживая слёзы.

Смотреть на страдания малыша было невыносимо и хотелось лично оторвать монстру все щупальца!

Печати Сердца и Тёмной леди тут же потеплели, поддерживая мой настрой.

– Алекс, тебе нужно немного отдохнуть, – добавил Олаф, оплетая его лёгким гипнозом.

– Я хочу есть, – неожиданно признался мальчик, с надеждой посмотрев на нас, – можно?

– Конечно, – Кристоф тут же достал коммуникатор и шёпотом уточнил у меня, – я могу позвать сюда младших жрецов?

– Да, – кивнула.

– Сейчас придут жрецы, они принесут тебе всё, что попросишь, – громко объявил дракон, вновь переведя взгляд на Алекса. Тот робко улыбнулся и задумчиво засопел, прикидывая, что ему хочется больше всего.

Плетение Олафа сработало без осечек и даже после жуткого шока Алекс не сорвался в истерику. Едва пришли жрецы, он принялся заказывать сладости. Я осторожно намекнула, что ребёнку нужна и нормальная еда. А после сосредоточилась на пробуждении остальных пациентов.

Больше в ложный оборот никто не сорвался. Но вместо того, чтобы успокоиться, я насторожилась. Как только немного восстановлю Силу, ещё раз проверю их связь с Тенью. Возможно, придётся искусственно усилить её, чтобы тварь не смогла вновь утянуть детей. А ещё неплохо бы поставить в лазарете защиту. Вопрос лишь - какую?

– Кристоф, – я подошла ближе, шёпотом обратившись к дракону, – та тварь… она напоминала клубок из дыма и щупалец, внутри которого плавали алые глаза. А ещё она стреляла порталами…

– Авет? – глаза дракона расширились от удивления. – Эстер, ты ничего не путаешь?

– Я не знаю, о ком ты, – нахмурилась, – эти аветы…

– Аветы – духи ночных кошмаров, – пояснил Кристоф, – их полное название аветиньи, что в переводе с драконьего означает “уводящий в кошмар”. Они не способны утянуть чью-то душу в Нижний мир, только наслать страшный сон, из которого сложно вынырнуть…

– Стоп! – воскликнула, на миг закрыв глаза и ловя за хвост ускользающую мысль. - Погоди немного, мне нужно пару минут, чтобы это осмыслить. Скажи, от аветов есть защита?

– Нет, – ошарашил меня Кристоф, – эти твари, единственные в своём роде, обладают феноменом “минус магии”. Они очень слабые, поэтому на них не реагирует ни одна защита. Она просто не замечает их. При этом они весьма быстрые и поймать их тяжело даже охотникам за нечистью.

Угу… в этом я убедилась лично.

Осталось понять, каким образом слабая и безвредная тварь смогла причинить столько зла и выстоять в бою с самой Смертью?

– Эстер, попробуй вспомнить ещё какие-нибудь детали, – попросил Кристоф, оплетая нас пологом тишины, чтобы малыши ничего не могли услышать.

Разговоры о чудовищах могут снова напугать их. Сейчас возле детей суетился Олаф, помогая забыть о пережитом.

– Как выяснилось, что тварь стреляет именно порталами? – уточнил дракон.

– Я провалилась в один из них и рухнула в Полуночницу.

Глаза дракона округлились от удивления. Самостоятельно выбраться из такой ловушки сумел бы не каждый шаман. Для этого нужен не только сумасшедший по силе Дар, но и колоссальный опыт.

– Мне нужно кое-что рассказать тебе о своей магии, – вздохнула, устало потерев переносицу. – Но чуть позже…

– Я знаю, что у тебя тройная Искра, – ошарашил Кристоф.

– Откуда?!

– Без этого не стать Темной леди, – спокойно пояснил дракон. – Но я не осуждаю тебя за скрытность. Наоборот, восхищаюсь, что ты сумела не только спрятать Дар, но и развить его. И рад, что Вэринге хватило смелости и благородства тайно обучить тебя, а не просто выкачивать ценную магию для увеличения своей Силы.

Я шумно выдохнула. Пока думала, как во всём признаться, Кристоф сам о многом догадался, но всё же ошибся в деталях.

– Это далеко не всё, – честно призналась.

– Остальное может подождать? – уточнил владыка.

– Да, – облегчённо кивнула. Сейчас я была абсолютно не готова продолжать разговор и, тем более, открывать тайну Олафа у него за спиной. – Нужно срочно придумать, как закрыть твари ход в лазарет.

– И провести ритуал Тёмной леди, – добавил Кристоф, – когда источник вновь обретёт Хозяйку, защита многократно усилится и без постороннего вмешательства. К тому же, Тёмная звезда может помочь с лечением малышей и подарить нам ещё немного времени.

Сердце сорвалось в пляс и от эмоций закружилась голова. Шальная радость в сочетании с усталостью – взрывоопасная смесь. Я пошатнулась от внезапного приступа слабости и, если бы владыка вовремя не поддержал меня под локоть, упала бы на пол.

– Эстер…

– Порядок! – качнула головой. – Просто ужасно устала.

Заплыв в Полуночнице и последующая битва за души малышей не прошли даром. Даже не представляла, как буду проводить ритуал, но и откладывать было смерти подобно.

– Тебе нужно немного отдохнуть, – Кристоф помог мне дойти до ближайшей койки. – Посиди здесь, я сейчас вернусь. Попрошу шаманов сделать тебе чай с восстанавливающим зельем.

– Спасибо, – слабо улыбнулась.

Едва дракон ушёл, закрыла глаза, вспоминая бой Смерти и авета. Отчего-то не сомневалась, что нам противостоял именно Уводящий в кошмар. Даже имя монстра казалось символичным, как и слова Кристофа, что из страшных снов, насылаемых духом, очень сложно вынырнуть.

И всё же, как тварь сумела обрести такую колоссальную Силу?! Впрочем, за весь бой со Смертью монстр ни разу не ударил боевой магией, щупальцами или многочисленными когтистыми лапами. Он лишь удирал, скользя между ярусами Нижнего мира и прыгая по порталам, а затем перенаправлял удары гарпии на неё же.

Меня авет тоже не пытался убить, но забросил порталом в Полуночницу. Сомневаюсь, что тварь пощадила бы меня, имея возможность навредить лично. Скорее всего, она просто не может атаковать. Это сходилось с описанием Кристофа и его словами о “невероятно слабых монстрах”.

Понять бы ещё, как авет научился уводить души жертв не в кошмарные сны, а в Нижний мир? И почему он опасен лишь для маленьких теневых драконов?

Вопросы множились, а ответы кружили неподалёку, дразня и ускользая из-под носа. Мне катастрофически не хватало информации, но в одном была точно уверена – авет крепко связан с Мёртвой вьюгой и её королевой.

– Эстер, – голос Кристофа вырвал из размышлений. – Я принёс тебе зелье.

– Спасибо! – открыв глаза, поудобнее уселась на койке, рассматривая поднос в руках дракона. Кроме чая с эликсиром он раздобыл сдобную булку и плитку шоколада.

Наспех перекусив, принялась в деталях рассказывать о случившемся. Кристоф слушал внимательно, не перебивая. Лишь изредка задавал уточняющие вопросы. Особенно его заинтересовали странные пятна на ауре малышей, рассмотреть которые можно было лишь спустившись в Нижний мир. Также рассказала, как именно тварь уводила души.

– То, что ты описываешь, полностью соответствует привычной тактике авета, – задумчиво протянул дракон, едва я закончила. – Феномен “минус магии” делает их невидимыми для любых поисковых плетений и артефактов, но только если охотник за нечистью находится в Верхнем мире.

– Выходит, и убить тварь можно только спустившись в Нижний мир? – уточнила. – Но ведь не все Ловчие способны на это!

– Именно, – кивнул Кристоф. – Аветы – мастера скрытности. Способность строить по сотне порталов за раз позволяет им уходить от любой погони. И они обожают метать во врагов капканы-переходы, закидывая их куда подальше.

– Но как-то же их убивают?

– Убить авета можно любым атакующим плетением, причём с одного удара, – ответил Кристоф, – только попасть в него невероятно сложно.

М-да…

– Проблема в том, что обычные аветы могут увести в кошмар ребёнка, тяжелораненого или ослабленного болезнью мага, – продолжил дракон, – с приходом рассвета их магия теряет силу, а накопленных от одного сна эмоций духу хватает на несколько недель, а то и месяцев. Они редко нападают и не способны причинить вред. Но мы явно имеем дело с магически усиленной тварью.

– Мне тоже кажется, что над аветом поработала Мёртвая вьюга, – согласилась с Кристофом. – Но я не представляю, как защититься от этой пакости! Она ведь в любой момент может вернуться и…

– Ты сказала, что авет испугался твоего Светлого Дара, – неожиданно напомнил Кристоф.

– Да, но защитить детей с его помощью я не могу, – покачала головой, – их аура впитает мою магию за минуту…

– Поэтому мы наполним твоей Силой небольшие кристаллы-накопители и развесим их по всей палате на Ловчей паутине, – перебил меня дракон.

Хм… идея была хорошей, даже очень! Ловчая паутина использовалась для отлова мелких пакостников и буйных душ, поэтому её растягивали как раз на границе между Верхним и Нижним миром. Если раскидаем по ней кристаллы словно росинки, это поможет напитать моей Силой всю сеть. Только… хватит ли магии?

– Для начала используем с десяток кристаллов, вольём в каждый по капле светлой энергии и расположим их поближе к спасённым детям, – пояснил Кристоф, как только поделилась сомнениями, – это поможет выгадать время и провести ритуал Тёмной леди. А после у тебя уже не будет проблем с Силой.

– Но сам ритуал…

– Практически не требует затрат энергии с твоей стороны, – заверил тёмный. – Я сам всё сделаю, тебе нужно будет поставить магическую печать под нашим договором и принести клятву.

– А мои обязанности? – уточнила.

– Они у тебя появятся после того, как источник войдёт в полную силу.

– Хорошо! Тогда прикажи принести кристаллы и подготовить Ловчую сеть, – кивнула, – а после, займёмся ритуалом.