Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

ГЛАВА 30: Ловцы сновидений

Насчёт «обычного» мага я бы поспорила. У генерала и без способностей берсерка хватало уникальных талантов. Но сейчас меня волновало другое - связь загадочного проклятия с основным источником Силы дракона.

Во время лечения Тиля я обратила внимание, что заклинание Мёртвой вьюги слишком глубоко проросло в его тело. Это было нетипично для проклятий нечисти, ведь в основном немёртвые присасывались не к физической оболочке мага, а к его Искре.

Но если генерал, как и Олаф, использовал для своих плетений жизненную и эмпатическую энергию, это многое объясняло. А ещё наталкивало на мысль, как избавить его от подарка Мёртвой Вьюги.

– Мне нужно просканировать ваш источник магии, – я в задумчивости посмотрела на Тиля. – Не дефектный, а тот, который вы используете в бою.

– Это займёт слишком много времени, – покачал головой дракон, – мы не успеем до вечера. Предлагаю вернуться к моей проблеме позже, а пока сосредоточиться на Алисии.

– Поддерживаю! – добавила Таэль. – Мне только что пришло сообщение от мастера-артефактора. Он закончил изготавливать пустые амулеты для теневых драконов и сейчас сделает ещё один экземпляр для Алисии. Так что можем приступать ко второму этапу.

На наполнение артефактов моей магией и Силой Вэринги уйдёт часа два, если не больше. После сможем немного отдохнуть, а Таэль в это время разошлёт артефакты родителям малышей.

Сколько потребуется времени на связку Дара Олафа и генерала я не представляла, но Тиль прав – даже если справимся быстро, пока лучше сосредоточиться на чём-то одном.

– Что там с отпечатком магии Томаса Вэринги? – уточнил Кристоф. – Он уже прислал его?

– Минутку! – Олаф достал коммуникатор, проверяя последние сообщения. – Да! Отец прислал отпечаток, копии рунических ключей и точные координаты, – добавил, отдавая связное устройство Тилю.

– Отлично, – кивнул генерал. – Пока вы будете заниматься охранными амулетами и детьми, я подготовлю всё необходимое к открытию портала.

Уточнив последние детали плана, мы дружно принялись за работу. Повисшая над лазаретом тишина и исчезновение авета откровенно настораживали, я чувствовала, что Вьюга готовит новый удар, но не собиралась уступать ей ни одного ребёнка.

Амулеты заряжали быстро, работая словно единый механизм. Работа очень выжимала, но каждый раз, когда Таэль открывала очередной транспортный портал, передавая защитный артефакт родителям малыша, у нас с Олафом будто открывалось второе дыхание.

Справились быстрее, чем планировали и как только на последнем кулоне вспыхнули руны с нашей магией, Таэль отправила меня отдыхать, а сама принялась сплетать специальную магическую сеть, чтобы соединить Искру Олафа и генерала.

Уходить в комнату, чтобы немного поспать я не стала. Знала, что это бесполезно и короткий сон не принесёт желаемого результата. Поэтому попросила принести мне кофе с бодрящим эликсиром и внимательно наблюдала за работой Таэль.

Мастерство шаманки поражало. Она сплетала заклинания как паук свою паутину, гипнотизируя плавными движениями пальцев и мерным звоном зачарованных колец. А я, призвав магическое зрение, жадно всматривалась во всполохи Искры Тиля, пытаясь найти новые подсказки. Но не успела Таэль закончить, как коммуникатор Олафа пронзительно пискнул.

Томас сообщал, что ему удалось избавиться от незваных гостей и путь в лазарет открыт!

– Вам лучше поторопиться! – по комнате эхом разлетелся напряжённый голос старшего Вэринги. – Кузены Алекса перешли черту и пытались силой ворваться в палату. Мне пришлось вызвать гвардейцев, – ошарашил нас целитель. – Вы не представляете, что там творилось! Меня спас только приказ Роберто!

Плохо…

Пока мы не могли доказать, что герцог связан с Мёртвой вьюгой и собирается принести дочь в жертву. Кроме собственных догадок и слов Джайны у нас ничего не было. Так что закон на стороне Алекса и его семейки. Они имеют полное право как навещать девочку, так и забрать её домой.

Обратиться за помощью к Роберто тоже не вариант. Кроме Обета молчания на нём могла быть и ментальная прослушка. Если расскажем королю о своих планах, о них тут же прознает и Мёртвая королева.

– Не представляю, сколько ещё смогу продержаться, – продолжил Томас. – Гвардейцы разогнали столпившихся у здания журналистов, но бросить в казематы кузенов Алекса не могут.

– Выходит, они до сих пор в госпитале? – нахмурилась.

– Нет, Дрэйк и Тимор ушли сами, угрожая мне жалобами и лишением лицензии, – скривился Вэринга.

Мы с Кристофом настороженно переглянулись. Отступление кузенов дэс Тьянни не успокоило, а наоборот насторожило, как и разыгравшийся перед этим скандал.

Нас загоняли в ловушку…

Но сколько бы я не размышляла, не могла понять, что именно задумал Алекс. Зато чувствовала наверняка - нечисть затаилась не просто так, скоро Вьюга пойдёт в наступление.

– С матерью тоже творится что-то странное, – продолжил целитель. – После ухода стражи у неё началась истерика. Она рыдала и кричала, что всё предрешено и Алисия сегодня должна умереть. Мне пришлось дать ей успокоительное и уложить в отдельной палате. Но даже во сне она продолжала повторять, что должна попрощаться с дочерью и хочет быть рядом, когда за ней придут.

От слов Томаса пробрал озноб. Мать явно знала многое, но, как и Роберто, не могла ничего рассказать. Насколько же глубоко нечисть пустила корни?! И скольких оплела своими склизкими щупальцами?

– Мать тоже проверим, – кивнул Кристоф. – Тиль, у тебя всё готово?

– Да, можем перемещаться, – генерал активировал заклинание и первым вошёл в мерцающий вихрь.

Мы последовали за ним. После долгих споров решили телепортироваться в лазарет вчетвером. Я и Олаф отвечали за магическое зрение и защиту девочки, Тилю досталась роль стрелка и охотника на авета, а Кристоф обеспечивал прикрытие.

Аид с Дамианом порывались отправиться с нами, но портал не мог вместить всех, к тому же, их помощь нужней здесь. Нечисть отступила от лазарета, зато на границах с Проклятым лесом ситуация оставалась опасной и напряжённой. Если случится новый прорыв, стража не справится без помощи Титанов.

– Хвала Луноликой, у вас получилось! – воскликнул Томас, едва развеялись искры магического перехода.

Переходы на огромные расстояния требовали большого количества магии и опыта, здесь же ситуация усложнялась наличием защитного купола между нашими империями. Он блокировал любые порталы. По сути, если бы не Тиль, мы бы никогда не сумели провернуть подобное.

– Пойдёмте, – Томас направился к выходу, – я провожу вас. Начнём с девочки или матери?

Логичнее начать с матери и просканировать её воспоминания. Возможно, мы найдём новые зацепки и выясним, что именно задумала Мёртвая королева. Только на меня неожиданно нахлынула странная тревога и с каждой секундой она становилась всё сильнее.

– Чувствуете? – насторожилась, прислушиваясь к могильной тишине, повисшей над госпиталем.

Я знала, что здесь стоит купол, заглушающий шум с улицы. Но также хорошо знала и царящую в лазарете привычную тишину. Она была мягкой и родной, пропитанной всполохами целительной магии, и опускалась на плечи пушистым пледом. А то, что я слышала сейчас, скорее, напоминало кладбищенское забвение.

Злая тишина…

Напряжённая, пронизанная ядовитыми шипами и осколками льда. Такая же стояла над городом перед появлением Дикой охоты. Тишина, скрывающая под своим пологом смерть и кровожадных чудовищ.

– О чём ты, Эстер? – недоумённо уточнил Томас. – Что мы должны чувствовать?

Что-то…

Я и сама толком не могла объяснить, но в прошлый раз тишина рассказала мне больше, чем крики испуганных горожан и цокот призрачных копыт. Ведь она шла впереди, опускаясь на город задолго до появления Мёртвой вьюги.

Именно такая тишина была её предвестником.

– Нечисть, – неожиданно прошептал Тиль, подтверждая мои догадки. – В лазарете затаилась нечисть.

– Невозможно! – воскликнул Томас. – Откуда…

– Тшш-ш-ш! – генерал жестом попросил его замолчать. – Где палата Алисии?

– Левее, через две комнаты от нас, – едва слышно ответил целитель. Он больше не спорил, только лицо побелело как мел и пальцы слегка подрагивали. – На этом этаже она единственный пациент. Но на первом лежат тяжелораненые туманные стражи и её мать, а ещё дежурят младшие жрицы. Всего семнадцать магов и они абсолютно беззащитны! Амулеты от немёртвых есть только в палате девочки…

Тиль вновь приложил палец к губам, и Томас умолк на полуслове.

– Нечисть внизу, я тоже её чувствую, – отозвался Кристоф. – И это не авет, и не другой призрак. Не могу точно определить, но у этой твари есть тело.

За окном протяжно завыл ветер, и в его тоскливом пении мне послышались мольба и отголоски чужой боли.

Хольда кружила над лазаретом, а значит, мы на верном пути.

– Нужно проверить первый этаж, – Кристоф призвал короткий меч из зачарованного железа. – Пока нечисть не двигается с места. Чего-то ждёт… – дракон перевёл взгляд на окно.

Сквозь закрытые шторы пробивались огненные лучи заката.

– Солнце ещё не зашло, – прошептала.

Свет не убивал нечисть, но делал её слабее, мешая применять магию. И если тварь медлит, значит её сюда привёл не голод, а приказ Мёртвой королевы.

– Нужно срочно забрать Алисию, – Кристоф перевёл взгляд на Томаса. – Перед тем, как зайдём в палату, набросьте на неё сонное плетение. Она не должна ничего увидеть.

– Хорошо, – кивнул целитель.

– Эстер, Олаф, магию применяйте только по моему сигналу, – добавил дракон. – Нечисть не почувствовала нашего появления. Если не выдадим себя, есть шанс избежать бойни.

Кожа покрылась ледяными мурашками. Внизу только раненые, от нас с Олафом в сражении толку никакого, как и от Томаса. Тиль до сих пор не оправился от ран, а Кристоф один…

Спрятанный под одеждой бриллиант неожиданно ожил и стал холодным как лёд, о чём-то предупреждая меня.

– Сердце, – прошептала, коснувшись древнего артефакта. – Оно ледяное….

Я не знала, как трактовать сигнал бриллианта, зато Тиль понял всё моментально, коснувшись и своего сердца, а затем вновь оттянул ворот рубашки, обнажая ключицы и растекающийся по ним иней проклятия.

Артефакт тут же отреагировал, став немного теплее!

– Да, находящаяся внизу нечисть как-то связана с вашим проклятием, – кивнула.

– Ты говорила, что на Алисию напала стрыга? – неожиданно уточнил он.

– Я не видела саму тварь, но раны были идентичны тем, что оставляют когти и клыки стрыги, – ответила.

Генерал кивнул. Пояснять ничего не стал, но судя по напряжённым взглядам, которыми они обменялись с Кристофом, драконы были на одной волне с артефактом и знали, что делать с этой подсказкой.

– Это была не стрыга? – мысленно уточнила.

Амулет не ответил, будто намекая, что исчерпал лимит подсказок на сегодня.

– Томас, веди нас к Алисии, – скомандовал генерал, тоже призывая клинки.

Дважды повторять не пришлось. Целитель тенью выскользнул в коридор, на ходу сплетая сонное заклинание. Мы последовали за ним.

Кроме нас в коридоре никого не было, но мы всё равно двигались бесшумно и молча, прислушиваясь к каждому шороху, доносящемуся с первого этажа.

Здесь, в отличие от палат, не было купола, заглушающего звуки. Но зловещая тишина никуда не ушла и даже отголоски чужих шагов и голоса жриц словно проходили сквозь неё.

Живые не могли развеять молчание мёртвых.

– Тш-ш! – едва дошли до палаты, Кристоф жестом приказал остановиться, а затем перевёл взгляд на меня.

Коснулся пальцами глаз и изобразил в воздухе защитную руну.

Я тут же достала амулет, который мы подготовили для Алисии, и прислушалась, пытаясь почувствовать авета. Тварь не появлялась, только за окнами догорал закат, и тишина над госпиталем сгущалась, опускаясь на нас тяжёлой плитой.

Едва я мотнула головой, Кристоф обернулся к Томасу и жестом скомандовал: «давай!».

Целитель отреагировал мгновенно, набросив на палату плетение и, убедившись, что девочка спит, вошёл внутрь.

Я вновь прислушалась. Снизу по-прежнему доносились голоса жриц, судя по обрывкам фраз они проверяли запасы зелий.

Хороший знак. Значит магия Томаса не потревожила тварей.

– Спускаемся, держитесь между нами, – на пальцах пояснил Тиль, указав на себя и Кристофа.

Тёмный император шёл впереди, сканируя и при необходимости расчищая дорогу. Мы с Олафом следили за аветом и невидимыми тварями. Томас нёс на руках спящую Алисию, а генерал страховал нас.

Передвигались медленно и очень осторожно. Когда добрались до лестницы, солнце почти село и его последние лучи скользили по коридору багряными всполохами.

Кровавое солнце зимой - дурной знак.

Шаг, ещё один и ещё… Едва мы оказались на лестнице, голоса дежурных жриц стали громче. Они продолжали работу, даже не подозревая, что тени в коридоре скрывают мёртвых чудовищ…

Как они попали сюда?! Туманная стража восстановила защитный купол над столицей, я знала это наверняка. Как и то, что всех тварей, проникших в город во время Дикой охоты, и успевших спрятаться до того, как Титаны загнали нечисть обратно в Проклятый лес, перебили драконы генерала. Или…

Внезапно меня осенила жуткая догадка.

А если кузены Алекса на самом деле не пытались забрать девочку, а просто искали повод проникнуть в лазарет и раскидать по госпиталю маячки-артефакты, по которым нечисть смогла пробраться сюда, минуя защиту туманной стражи?

На первый взгляд мысль казалась дикой, зато многое объясняла: и этот показательный скандал, и внезапное отступление братцев на закате. Ведь в суете и хаосе всегда проще замести следы. Дрэйк и Тимор знали, что после захода солнца живым здесь не останется места и сбежали, не дожидаясь появления тварей.

Кристоф неожиданно остановился, жестом приказав остальным не приближаться. Неужели, что-то заметил?

Мы как раз добрались до арки, ведущей в общий коридор. Она была защищена иллюзией и снаружи нас никто не видел, а вот дракону открывался прекрасный обзор. Нам же оставалось лишь настороженно прислушиваться, гадая по осколкам мёртвой тишины и пронзительному свисту ветра, разлетающемуся по лазарету змеиным шипением.

– Тш-ш-ш-а-а-а…

Мерзкий звук… Зловещий, пробирающий до костей и сдавливающий горло ледяными щупальцами. Он стелился замогильным туманом, словно губка впитывая голоса жриц и их эмоции. Казалось, мы погружаемся в проклятый вакуум, в котором есть только смерть и тишина.

Нет… Это точно не ветер!

Шелест повторился, а вместе с ним пришла странная апатия и сонливость. Тягучая и зыбкая как топь, она утягивала в свою пучину, стирая догадки и желание бороться.

Глаза слипались, хотелось прислониться к стене и уснуть. Навечно…

Звонкий хлопок раздался у самого уха. От неожиданности вздрогнула и резко обернулась, наткнувшись взглядом на Тиля. Рядом стоял такой же сонный Олаф, а Томас растерянно мотал головой, пытаясь понять суть происходящего.

– Это Ловец снов, нельзя спать, – в воздухе вспыхнули едва заметные алые буквы, генерал использовал слабую иллюзию, не оставляющую магических следов и не способную привлечь тварей.

В этот же миг из коридора послышался звон бьющегося стекла и звук падающего тела, а затем ещё одного и ещё. Жриц никто не успел предупредить…

– Они живы, пока просто спят, – заверил Тиль.

Это «пока» мне не понравилось, но уточнить ничего не успела. Стоящий у арки Кристоф неожиданно щёлкнул пальцами, привлекая наше внимание и жестом приказывая следовать за ним.

Мы тут же выскочили в коридор и я увидела лежащих на полу женщин.

Тори, Эльзу и Линду узнала сразу. Рядом с ними валялся перевёрнутый поднос, а из разбившихся флаконов во все стороны растекались зелья. От этой картины внутри вскипела ярость, сметая остатки сонливости.

Тиль тут же направился к ним, жестом позвав за собой Олафа. Они осторожно перетянули женщин в безопасное место, убрав с возможной линии огня.

Кристоф в это время занял удобную позицию. Развеяв так и не пригодившийся меч, призвал тяжёлый арбалет, заряженный зачарованными болтами, и набедренный колчан. На оперении и хвостовиках стрел плясали пурпурные огни, такие же оплетали запястья дракона и его браслеты-оружейника.

Дракон хорошо приготовился ко встрече с нечистью.

– Сюда, – написал в воздухе Тиль, указав на стойку главной жрицы. – Ловцы слепые, они чувствуют только спящих, но сейчас тварь идёт и на магию Алисии. Будьте рядом, иначе не сможем защитить вас.

Я молча кивнула. Сейчас мы были одновременно и наживкой, и охотниками.

– Жди, – продолжил Тиль, указав на защитный амулет от авета, который я сжимала в руке, – эта гадина скоро появится. Но пока не скрывай Алисию от Зова. С ним должна прийти третья тварь, нужно выманить её из Нижнего мира.

Уточнить ничего не успела. Раздался новый шелест. На этот раз, совсем близко…

– В бой не вмешивайтесь, оставайтесь здесь, – добавил Тиль, тоже меняя клинки на стрелковое оружие.

В отличие от Кристофа он держал на прицеле вторую половину коридора, чтобы нас не взяли в окружение, если Ловцов окажется двое или появятся авет и с таинственным напарником.

Алисия неожиданно застонала, ворочаясь в руках Томаса. Её снова мучили кошмары.

Старший Вэринга осторожно поправил сонное плетение, но спрятаться за дубовой стойкой мы не успели. В конце коридора вспыхнуло голубоватое свечение и я увидела выползающую из-за угла змею!

Громадную, жуткую, словно высеченную из цельного куска льда, сквозь который просвечивался обсидиановый скелет. Незрячие глаза монстра горели мертвенным пламенем, а с острых как бритва клыков стекал мерцающий яд.

Мерзость… От одного вида Ловца пробирала оторопь, но отвести взгляд не получалось. По мере приближения змея становились узнаваемыми его очертания и чернильные огоньки, бьющиеся внутри ледового тела.

– Тш-ш-ш-а-а-а…

Ещё ближе…

Кристоф не спешил стрелять, продолжая держать тварь на прицеле, и когда она целиком вползла в коридор, над её рогатой головой вспыхнул тот самый маячок, который мы потеряли на дне Полуночницы!

– Тени… – беззвучно прошептала, осенённая жуткой догадкой.

То, что я по незнанию тогда приняла за ледовую ловушку, на самом деле оказалось громадной змеёй! Именно она поглощала души, которые авет уводил на Тропу Призраков!

– Прячьтесь немедленно! – перед глазами вновь вспыхнула алая надпись.

Мы шустро нырнули за стойку. От прямого магического удара это укрытие всё равно не спасёт, я прекрасно помнила, как Мёртвый всадник одним плетением уничтожил половину моего дома. Но хотя бы притаимся и не будем путаться под ногами у Титанов.

Вдали послышалось подвывание авета. Вторая гадина не заставила себя долго ждать.

– Слышу кошмарника! – перед нами вновь полыхнула иллюзия Тиля. – Пока не активируйте амулет, ждите и не высовывайтесь.

– Тш-ш-ш-а-а-а…

Шипение Ловца било по нервам, змей почти добрался до нас и я не понимала, чего ждёт Кристоф, почему не стреляет? Вдруг поблизости раздался мелодичный перезвон флейты и пронзительный скрежет, словно кто-то водил куском железа по стеклу.

Твари явились за душой девочки…

Несколько секунд, кажущихся вечностью, и перед глазами сигнальными огнями вспыхнул приказ Тиля:

– Эстер, амулет!

Я тут же активировала артефакт, надевая его на шею Алисии. В этот же миг генерал соскользнул в Нижний мир, встречая авета и неизвестное чудовище, а коридор накрыло мощнейшим куполом, не позволяющим Ловцу удрать вместе с душами детей.

Послышался свист арбалетных болтов, истошный вой кошмарника и оглушительный звон.

Авет умер мгновенно, оставив после себя лишь эхо затухающей агонии, но Ловец сопротивлялся, и судя по звукам - отчаянно. К счастью, недолго.

– Тша-а-а-а! – ещё один свист, пронзительный звон крошащегося льда и лазарет содрогнулся от воя перепуганных душ.

Кристоф уничтожил Ловца, а вместе с ним и жуткую ловушку, освободив Тени дракончиков. Зато бой в Нижнем мире только набирал обороты. Я чувствовала его хоть генерал сразу же захлопнул за собой портал.

Всполохи сражения ещё больше напугали детей и Тени разлетались во все стороны. Лишь купол Кристофа не позволял им сбежать из госпиталя. Но долго ли он продержится?

– Олаф, помоги мне! – скомандовала, выбираясь из-под стойки, чтобы было удобнее работать. – Нужно срочно приманить души малышей, пока они не провалились на Тропу Призраков и не стали добычей местных тварей! – добавила, призывая Дар.

Мимо меня пронеслась перепуганная Тень. Олаф тут же накинул на неё ментальное плетение, осторожно призывая и не позволяя отдалиться, а я в это время спешно убрала из ауры малыша остатки щупалец и плетений авета.

Но восстановить связь с телом пока не получалось. Расстояние слишком большое и пока не представляла, как мы будем перемещать такое количество Теней в Тёмную империю.

Хватит ли Вэринге сил временно привязать к себе всех малышей?

Вспышка! Посреди коридора неожиданно распахнулся портал Нижнего мира и из него вылетело нечто отдаленно напоминающее стрыгу, только крупнее и явно сильнее.

Тварь была изранена, но всё равно умудрилась приземлиться на лапы. Шумно принюхавшись, повернула голову в нашу сторону и сверкнула алыми глазищами.

Гонимое жаждой крови и желанием поскорее добраться до девочки, чудовище утратило осторожность и пропустило смертельный удар. Кристоф всадил арбалетный болт прямо в глазницу твари, а через миг из портала вышел Тиль.

Он тоже был ранен, нечисть успела полоснуть его по плечу, но с этим разберёмся позже. Перепуганные души по прежнему метались по лазарету, и пока драконы закрывали портал и проверяли нет ли поблизости другой погани, мы с Олафом вернулись к работе, приманивая Тени и вычищая из их аур вредоносные плетения.

Работать приходилось очень быстро, но едва освободили десятую душу, по коридору волной растеклась мощнейшая теневая магия. Убедившись, что в госпитале безопасно, Кристоф спрятал оружие и призвал свои волшебные крылья. Дракончики сразу помчали к нему, почувствовав родную магию.

Правда, проскользнуть “внутрь” крыла, растворившись в тени источника, сумели лишь те души, которые я успела подлечить.

– Олаф, успокой детей, чтобы не суетились, – попросила, едва мимо меня пролетела ещё одна Тень.

Напарник тут же принялся за дело и дальше обошлось без неожиданностей. Мы быстро поймали все спасённые души и надёжно запечатали в крыльях Кристофа.