Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

ГЛАВА 16: Суженая и меченая

Мы с Аидом переглянулись. Поведение короля вызывало беспокойство, и дело было не в самой попытке выдать Латифу за одного из Титанов, а в спешке и грубости, с которой действовал Роберто.

Его действия казались нелогичными, хаотичными и даже истеричными.

Но не зря говорят: если не видишь мотива - не туда смотришь. Теперь уже не сомневался, что все нестыковки - звенья одной цепи, и смута в королевстве возникла не сегодня. Думаю, и Роберто об этом знал, но по какой-то причине ничего не предпринял, чтобы вовремя остановить Алекса.

Это совершенно не вязалось с жестоким характером короля и его склонностью к паранойе. Взойдя на престол, он первое время проводил бесконечные чистки, менял советников и кидал магов в казематы по первому доносу. Только Лионель, старый боевой товарищ, связанный с Роберто клятвой крови, сумел прекратить это безумие. Именно благодаря Лису король удержал власть, он всегда прислушивался к его мнению.

На фоне того, что Лионель ненавидел Алекса и давно точил на него зубы, неприкосновенность герцога удивляла особенно. Почему ни Лис, ни скорый на расправу король не сумели избавиться от этой погани?

Тот факт, что Лионель лично курирует арест герцога, говорил о многом. Снежный Лис приложит все усилия, чтобы дом дэс Тьянни оплели сигналками похлеще казематов. Покинуть особняк мятежный герцог сможет только вперёд ногами или на совке в виде горстки пепла. Но для начала советник выжмет из него всю необходимую информацию и выйдет на главного зачинщика.

Понимал ли это Алекс? Судя по всему - да, но по какой-то причине это его совершенно не беспокоило. Выходит, герцог не сомневался, что сообщники сумеют его освободить.

Нестыковки и тайны множились на глазах, а вместе с ними росла уверенность, что ранение Алисии, нападение нечисти, странное поведение Латифы и попытка короля спешно пристроить её замуж тоже как-то связаны со смутой. Ровно как и слова короля о том, что Эстер Лангроу не может покинуть пределов королевства.

– Кристоф! – в мысли ворвался отчаянный вопль Таэль.

Шаманка знала меня и Аида с детства и была нашим первым магическим наставником, поэтому могла себе позволить подобную вольность. Своим особым положением она пользовалась только в экстренных случаях.

– Новости из империи? – сухо уточнил, чувствуя, как в груди всё леденеет. Только бы никто из малышей не погиб…

– Нет! Ты кого ко мне отправил, а?! – голос Таэль звучал надломлено и звенел от боли.

– Это Латифа, сестра короля…

– Роберто?! Настойку лютика ему в глаз! – выругалась шаманка. – Он или слепой, или сам та ещё шельма!

– Таэль! – перебил её, чувствуя, как от ментальных криков начинает болеть голова. – Поясни нормально…

– Она Меченая, Крис!

Меня будто окатили ушатом ледяной воды. Мечеными называли «невест мертвеца», девушек, обещанных давно умершему, но по какой-то причине вновь воскресшему магу в обмен на какую-нибудь услугу. Обряд был запрещён во всех империях, и последний раз о нём упоминалось больше тысячи лет назад в хрониках целительской смуты.

Вот уж, с чем точно не ожидал столкнуться…

– Уверена? – спросил, заранее зная ответ.

– Да, я помню эти печати, Крис! Никогда и ни с чем их не спутаю!

Таэль была одной из старейших шаманок этого мира, её опыту и знаниям я полностью доверял.

– Крис, я не могу даже рядом с ней находиться, – продолжила Таэль, – не вижу ничего, только эти проклятые печати на ауре! А её боль… Тьма всевеликая, она меня просто оглушает!

– Сколько у нас времени? – спросил, прикидывая варианты.

Странности в поведении Роберто мгновенно заиграли новыми красками и даже обрели логику.

– Не могу сказать точно, – шаманка на миг задумалась, – судя по ауре, девушка только вступила в брачный возраст. Её Искра ещё не вошла в полную Силу.

– Кажется, ей на прошлой неделе исполнилось восемнадцать, – ответил, припоминая, когда отправлял полагающийся по такому случаю букет и подарок.

– Тогда пара недель точно есть, – ответила Таэль.

– Мне нужна вся информация о Метках мертвеца, – вздохнул, принимая неизбежное.

Жениться на ней я не собирался ни при каких обстоятельствах, но и бросить девушку не мог.

– Будет тебе информация, но только по возвращении домой, – отозвалась шаманка. – Мне к раненым надо вернуться, а Латифу пока к помощникам отправлю. Им метка не помешает, а её Сила принесёт много пользы. Искра у девочки и впрямь очень мощная.

Метку мертвеца очень сложно обнаружить. В Тёмной империи осталось всего трое магов, способных почувствовать эту пакость. А в королевстве Серебряного льда Видящие и вовсе перевелись со времён смуты. Не удивительно, что никто ничего не заметил.

Латифе неимоверно повезло наткнуться на Таэль.

Печать Сердца неожиданно потеплела, словно сообщая, что дело не только в везении. Это подтвердило худшие опасения – проблема принцессы напрямую связана с нашей, а значит…

– Девчонку нужно увозить отсюда! – воскликнула Таэль, словно прочитав мои мысли. – Срочно! Здесь я ничего не сумею сделать.

Угу… Осталось придумать, как это провернуть и не влипнуть ещё больше.

– А дети? Им её магия не навредит? – уточнил.

– Нет, – заверила Таэль, – мертвец опасен только для самой невесты. К тому же, привязан к месту проведения ритуала. Так что сразу за ней последовать не сможет, а я пока придумаю, как ослабить их связь.

Что ж, хоть одной проблемой меньше.

– В Тёмной империи помощь Латифы тоже лишней не будет. У меня есть пара идей, как использовать и её магию. Позже расскажу, – добавила Таэль, прежде чем отключиться.

Как раз вовремя, мы добрались до переговорной.

– Прошу, – сухо процедил король, пропуская нас с Аидом. Но прежде чем войти внутрь, я краем глаза успел заметить, что в конце коридора показались Вэринга и Дамиан.

Лицо инквизитора не выражало эмоций, зато целитель выглядел взбудораженным и напряжённым. Впрочем, больше удивило другое. Едва светлейший подошёл ближе, я невольно отметил его бодрый и свежий вид.

Слишком свежий для того, кто всю ночь боролся за жизнь и магию ледового Титана.

– Ваше Величество, – Олаф замер в нескольких шагах от нас и почтительно поклонился, – Повелитель Тьмы, Владыка Ночи.

– Ваше высокопреосвященство, светлейший, – в голосе Роберто проскользнуло едва сдерживаемое недовольство.

Он не ожидал, что переговоры состоятся в присутствии трёх Титанов. А я не собирался спорить с ним до следующего рассвета, поэтому сразу подтянул все резервы.

– Мне сообщили, что вам удалось вылечить генерала, – едва вошли в переговорную, король сам закрыл двери и накинул защиту от прослушки. Он не доверял даже собственной страже, и чем сильнее нервничал, тем ярче проявлялась его паранойя.

– Вылечил – не совсем верная формулировка, – поправил Вэринга, – на данный момент я завершил лишь первый этап.

– Это шутка? – Роберто сощурился и фыркнул, точно бешеная гидра. Ему не терпелось выпустить пар, и молодой целитель идеально подходил на роль жертвы. – Вы провозились всю ночь…

– Верно. Зато сохранил генералу не только жизнь, но и Дар, – с достоинством ответил Олаф. – Восстановление магических каналов не допускает спешки.

– Но вы, надеюсь, закончили? – нетерпеливо уточнил Роберто. – Тангарра сможет снова оборачиваться и участвовать в сражениях?

– Ваше Величество, ответы на ваши вопросы известны лишь Богам.

Вэрингу было не пронять, и я невольно принюхался, пытаясь уловить аромат успокаивающей настойки. Но, похоже, у парня были стальные нервы и немалый опыт общения с буйными родственниками и друзьями пациентов.

– Я сделал всё, что в моих силах. Состояние генерала стабилизировалось, он и его дракон идут на поправку. Однако, в ближайшие дни мне нужно провести дополнительные тесты. Возможно, возникнет необходимость в незначительной коррекции лечения, – Олаф говорил монотонно, словно жрец во время молебна, а король закипал…

Казалось, ещё немного и у него повалит пар из ушей и ноздрей.

– Светлейший, вам задали чёткий вопрос! – рявкнул Роберто. – Генерал сможет вновь оборачиваться?

– Вероятность этого достаточно высока. Пока не вижу причин, по которым генерал в будущем не сможет превратиться в дракона, – ответил Вэринга.

– Значит, он здоров?

– Я предпочёл бы термин «стабилен».

Олаф балансировал на грани, но мне импонировала его смелость. Не каждый рискнёт так говорить с королём.

– Светлейш-ш-ший, – змеем прошипел Роберто. – Меня не интересуют ваши лекарские расплывчатые ответы, мне нужны гарантии и чёткие сроки.

– Ваше Величество, боюсь, целительство слишком тонкое ремесло, – меланхолично отозвался Вэринга, – здесь не существует гарантий, а сроки могут существенно изменяться.

– Тогда за что вы получаете золото из казны?! – взорвался король.

– За спасение обречённых, – в голосе целителя проскользнули стальные нотки, а голубые глаза потемнели от ярости, став практически синими. – Если сохранится положительная динамика и собственная регенерация генерала не замедлится, я смогу закончить лечение в ближайшие дни. Не исключено, что мне придётся вновь погрузить генерала в магический сон и провести ещё одно, уже менее обширное вмешательство. Скажу откровенно, что без лечения Тангарра не пережил бы сегодняшнюю ночь.

– Подтверждаю, – я встал на сторону Олафа, – между Титанами особая связь, наши драконы отлично чувствуют друг друга, и я сам слышал, как менялось состояние Тиля. Светлейший сделал невозможное, но с вашего позволения, я бы перешёл к другой проблеме, – добавил, многозначительно покосившись на настенные часы.

Отправляясь за легендарным лекарем и Тёмной леди, я не мог предвидеть нападение Роя и того, что Огонёк с лекарем потратят столько силы на исцеление Тиля.

О том, чтобы они сразу по прибытии занялись лечением детей, не могло быть и речи. Но если отправимся в Тёмную империю прямо сейчас, к вечеру светлейший привыкнет к местному магическому фону и сможет хотя бы осмотреть малышей, а мы с Эстер заключим полноценный договор. Это позволит стабилизировать источник и выгадать немного времени.

– Темнейший владыка, я понимаю ваше нетерпение, но отъезд светлейшего напрямую связан с состоянием генерала, – ответил Роберто.

– Отъезд? – удивлённо переспросил Олаф.

– В Тёмной империи вспышка неизвестной магической болезни, – пояснил я, – она поражает только детей. Уже зафиксировано тридцать случаев.

– Тридцать? – теперь насторожился Роберто. – Вчера речь шла о девятнадцати!

– Болезнь продолжает стремительно распространяться, – к разговору присоединился Аид, – если срочно не выясним причину и не подберём лечение, последствия могут оказаться катастрофическими.

– Понимаю ваши опасения и спешку, – в глазах Вэринги плеснулось искреннее сочувствие, это подкупило.

В отличие от Роберто ему действительно было не всё равно.

– Перевозить пациентов сюда – самоубийство, особенно после случившегося, – продолжил целитель. – Но между Туманным штабом и Тёмной империей работает отлаженная портальная система. Если Дикая охота не повторится, мы с моим Огоньком сможем вернуться ненадолго после осмотра детей, чтобы скорректировать лечение генерала, а после вновь переместиться…

– Эстер Лангроу не покинет пределов королевства, – отрезал Роберто, – вам назначат другого Огонька…

– Исключено! – в глазах целителя вспыхнули ярость и решимость.

За напарницу он готов был стоять до последнего, это вызывало уважение, но я невольно испытал и укол ревности. Мне претила сама мысль, что Олафа и Эстер может связывать что-либо кроме работы.

– Вы смеете оспаривать моё решение? – король побагровел от ярости и шагнул к целителю, но я тут же встал между ними.

– За вами долг Чести, – напомнил, – хотите отказаться от него и разорвать мирное соглашение?

– Вы… готовы…

– Когда ваши подданные нуждались в защите, все четверо Титанов откликнулись незамедлительно, – Аид встал рядом со мной, – мы сражались, рискуя собственными жизнями, а после прислали своих целителей, чтобы спасти раненых. Вы же пошли против совести и чести, и отказываетесь одолжить нам нужного целителя и Огонька.

– Я не отказываюсь! – голос короля дрогнул.

Он был на взводе, и это вновь отсылало к мыслям о том, с чьей нелёгкой руки Латифа стала невестой мертвеца?

Насколько мне известно, провести обряд могли только родители жертвы или самый сильный мужчина-маг в роду. Алекс отпадал сразу. Мечником он был талантливым, но в Даре значительно уступал королю. Мать Роберто и Латифы погибла в родах, остальные родственники, кроме отца, ушли из жизни ещё раньше. Значит контракт с покойником заключил или он или старший брат.

Роберто, конечно, не святой, но его маниакальные попытки выдать сестру за одного из Титанов совершенно не вязались с печатями Меченой. Сомневаюсь, что он вначале продал Латифу покойнику, а получив желаемое решил его обмануть. Скорее всего, он сам недавно узнал о сюрпризе отца и теперь судорожно цеплялся за любую возможность спасти сестру.

Если на ней женится один из Титанов, брачная метка защитит девушку. Мертвецу придётся сразиться с одним из нас прежде, чем увести её за собой.

Теория была ладной и многое поясняла, но настораживало другое. Король мог открыто просить о помощи, но вместо этого ломился как дикий кабан через терновник, втаптывая в грязь дипломатические отношения с союзниками и вызывая массу подозрений.

Это выглядело странно и наталкивало на мысль, что печати мертвеца - не единственная мрачная тайна этого семейства. Есть что-то ещё, и этой правды Роберто боится гораздо сильнее.

– Ваше Величество, я не лекарь, но даже мне известно, что резкая смена Огонька может губительно сказаться на Даре любого светлого целителя, – и добавил, как можно спокойнее, – возможно, Искра леди Латифы и впрямь универсальная, но я не готов рисковать жизнями своих подданных. Мне нужны именно Олаф Вэринга и его магический источник Эстер Лангроу!

– Темнейший…

– От помощи вашей сестры я также не откажусь, – продолжил, пристально наблюдая за реакцией короля, – почту за честь, если леди Латифа отправится с нами и будет помогать моим шаманам.

На несколько секунд повисла звенящая тишина и по комнате разлилась шальная смесь чужих эмоций. От Вэринги фонило недоумением и возмущением, король метался между облегчением и настороженностью. Он сомневался и чего-то боялся, но в тоже время радовался небольшой победе.

– Зачем нам Латифа? – в мысли ворвался голос брата.

Аид сильнейший некромант, и мертвеца, преследующего девушку, почует на подлёте, но Дара Видящего у него нет. Если бы Таэль не прибыла в штаб под видом мужчины, никто бы не узнал о печатях.

– Она Меченая, – отозвался, сразу подключая к ментальной беседе Дамиана. – Таэль может помочь, но не здесь.

– Тогда к Вэринге её нельзя подпускать, – задумчиво протянул Дамиан.

Похоже, он знал об этой напасти чуть больше нас с Аидом.

– Шаману ничего не будет, а Дар светлого целителя печать мертвеца сожжёт дотла, как только Олаф попытается воспользоваться магией нового Огонька, – продолжил инквизитор. – Хотя и покойника нехило приложит.

– Чудесно… – фыркнул Аид, – то есть король решил принести Вэрингу в жертву, чтобы выгадать время?

– У меня вопросы ко всему семейству, – вздохнул, бросив беглый взгляд на внезапно притихшего Роберто. – Но сейчас на это нет времени. Забираем Латифу вместе с Вэрингой и Эстер, а дальше разберёмся на месте.

Аид и с Дамианом поддержали план, но не успел я обратиться к королю, как тот возобновил спор.

– Темнейший владыка, я понимаю ваши сомнения, но Эстер Лангроу помолвлена и не имеет права продолжать работать в госпитале.

Я так и застыл на месте, словно обухом по голове ударенный. В каком смысле, помолвлена?! Впрочем…

– Помолвка не свадьба, – прошипел, едва сдерживая оборот.

– Она обещана мною Тилю Тангарра, – Роберто сделал контрольный выстрел, но попал себе в ногу. На это мне было что ответить.

– Замечательно, в Тёмной империи она сможет лично проследить за восстановлением… кхм… жениха.

С трудом, но мне удалось скрыть ревность и раздражение, и теперь уже Роберто замер с открытым ртом.

– Ваше Величество, генерал был серьёзно ранен и его нынешнее состояние - лучшая приманка для нечисти, – продолжил, как ни в чём не бывало, – Мёртвая Вьюга не оставит попыток вырваться на волю, и почувствовав поблизости ослабленного Титана приложит все усилия, чтобы добраться до него. Оставлять Тиля здесь слишком опасно, ровно, как и перевозить в Ледовую резиденцию.

Король побледнел. Я бил вслепую, но невольно попал в цель.

Гостей и послов из соседних империй Роберто всегда принимал в новом Снежном замке. Невероятно красивом, ослепляющим роскошью и размахом. Его специально отстроили для балов и торжественных приёмов, неподалёку от мрачной Ледовой резиденции. Я знал, что и сам король предпочитает именно Снежный замок, но никогда не обращал на это особого внимания.

А зря…

Похоже, тайны венценосной семьи вели прямо в старую резиденцию и Роберто готов на всё, чтобы никого не подпустить к ним.

– Темнейший прав, оставлять здесь недолеченного генерала слишком опасно, – поддержал меня Дамиан, – и, если верно понимаю, о помолвке пока не было объявлено официально?

– Нет, но…

– Будет разумно, если Тангарра отправится вместе с нами, – продолжил инквизитор, – уверен, он не будет возражать, что его невеста участвует в спасении заболевших детей.

«Его невеста» неприятно царапнуло слух, заставляя моего дракона яростно зашипеть. Но кроме ревности ощутил и странное, тягучее чувство приближающегося шторма. Дикого и яростного, сметающего всё на своём пути. Камень предназначения входил в полную Силу, затягивая нас с Лисёнком в свой водоворот…

– Если мне не изменяет память, леди Латифа успешно работала с детьми и была Огоньком главного целителя при монастыре Великой матери, – неожиданно добавил Олаф.

– Именно! – оживился король. – Она специализируется на стабилизации Искры новорожденных.

– Тогда флёр от источника Тёмной империи может на несколько дней ослабить её магию, – припечатал целитель, стирая с лица Роберто довольную ухмылку, – в отличие от Эстер Лангроу леди никогда не работала с носителем Тёмного Дара, ей будет очень сложно привыкнуть к моей Силе, но она вполне может работать с шаманами. Их помощь мне также пригодится.

– Полагаю, на этом и остановимся, – кивнул, едва сдерживая улыбку.

Сообразительность целителя и его умение шустро подстраиваться под ситуацию определённо радовали.

– Светлейший Вэринга и Эстер Лангроу отправятся со мной немедленно, первым порталом, продолжил я, – а леди Латифа поможет шаманам транспортировать генерала лекарским порталом и присоединится к нам позже.

– Мы с Владыкой Ночи проследим за всем и переместимся в Тёмную империю, едва убедимся в стабильности печатей над Проклятым лесом, – добавил Дамиан.

– Хорошо, – глаза Роберто потемнели от гнева, но спорить он уже не рискнул. – Я тотчас подпишу допуски для светлейшего, его Огонька, моей сестры и генерала Тангарры, – процедил он сквозь зубы, – и прикажу подготовить портал. Через полчаса сможете переместиться в Тёмную империю.