Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

ГЛАВА 31: Право крови

– Тридцать две Тени, – облегчённо выдохнул дракон, закончив пересчитывать спрятавшихся малышей. – Почти всех вытащили.

– Как почти? – опешила, судорожно вспоминая проклятую паутинку, которую мы видели в Нижнем мире. – В Осколках Тьмы было ровно тридцать две зелёные нити! По одной на каждую украденную Тень.

– Верно. Это души детей, пребывающих в магической заморозке, – кивнул Кристоф, – но есть ещё центральный огонёк, обозначающий первую жертву. Пусть этот дракон и погиб, но тоже нуждается в нашей помощи.

Точно… Загадочный менталист из древнего рода. Таэль говорила, что его душа – ключ к разгадке Осколков. Но мы очень спешили помочь Алисии и не успели выяснить, кто он и как погиб.

– И что теперь делать? – нахмурился Олаф. – Пока его душа в плену Мёртвой Вьюги, у бедолаги нет шансов уйти на Тропу Перерождения! Мы не можем бросить его!

– Не можем, – вздохнула, – но где искать? Почему его Тени не было… – осеклась, не зная как правильно назвать ловушку ледяного змея.

– Она была, и до сих пор где-то здесь, – ошарашил нас Тиль. – Первая жертва неотделима от остальных, на ней держится весь аркан, и именно её кровь открыла Вьюге дорогу к Теням малышей.

Только сейчас я заметила, что пока мы ловили разлетевшиеся во все стороны Тени, генерал ползал по полу, кропотливо перебирая разбросанные осколки, оставшиеся от Ловца.

И это в его состоянии!

– Ваша рука! – забыв обо всём рванула к Тилю, на ходу призывая Дар.

Для дракона рана не слишком серьёзная. Немного магии, и к утру останутся лишь красноватые полоски свежих шрамов, но зная коварство нечисти, нужно тщательно просканировать его ауру на предмет новых проклятий.

Из-за перепуганной малышни я не успела этого сделать, пришлось выбирать, кому помогать в первую очередь. Но приблизившись к дракону с удивлением заметила на его плече аккуратную повязку, пропитанную регенерирующим зельем.

– Я уже оказал первую помощь, не переживай, – услышала голос Томаса.

Целитель стоял возле чудом уцелевшего диванчика, на котором мирно спала Алисия.

Он ничего не спрашивал о душах и Осколках и смотрел понимающе, без осуждения. Но мне вдруг стало стыдно, что сразу не посвятили и его.

– Спасибо! – с чувством воскликнула. – И прости, что втянули тебя в это…

Договорить не успела. Из палаты напротив послышался надрывный стон. Видимо, жрицы приходили в себя…

– Нужно набросить на них сонное плетение, – предупредила остальных, – я возьму на себя эту палату…

– Эстер, о спящих не волнуйся. Сон, навеянный Ловцом, зачарованный и очень крепкий. Развеять его могут только солнечные лучи. Кроме них не подействуют ни магия, ни шум, – заверил Кристоф, – так что пострадавшие могут сколько угодно ворочаться, но очнутся только на рассвете.

– Теперь понятно, почему тварь ждала сумерек, – вздохнул Томас.

– Для Ловцов солнечный свет - злейший враг, – кивнул Кристоф, – он делает их абсолютно беспомощными.

– Никогда не слышал о подобных существах, – Олаф задумчиво потёр переносицу. – Откуда они вообще взялись?

– Ловцы - первородная высшая нечисть, бывшие могущественные медиумы, перешедшие на сторону истинной Тьмы, – не отрываясь от поисков, пояснил Тиль.

Теперь ему помогал и Кристоф. Оба дракона внимательно и настороженно перебирали осколки Ловца, но помощи не просили и пока ничего не поясняли.

– Эти твари плотоядные и очень сильные, – продолжил генерал, – они способны прыгать в тени магов, незаметно проникая вместе с ними в дом, минуя защиту и выползая ночью, чтобы съесть жертву и её близких.

– Выходит, от этих монстров невозможно защититься? – ужаснулся Томас.

– Можно, – Кристоф похлопал по набедренному колчану с болтами, – эти стрелы усилены солнечными кристаллами и жреческим огнём. Попав в тело Ловца они взрываются, сжигая тварь изнутри и освобождая поглощённые им души. Но если разложить такие кристаллы вокруг дома, тварь и вовсе не сможет проникнуть внутрь вместе с чужой тенью.

– А как им удаётся незаметно попасть в тени магов? – спросила, мысленно прикинув размеры твари. – Они же… огромные!

– Обычные Ловцы могут уменьшаться до размеров ужа, – пояснил Кристоф, – но перед тем, как проглотить спящего мага, они увеличиваются. И чем больше душ «выпивает» Змей, тем крупнее становится.

– Тридцать три души! Не удивительно, что он так вымахал! – воскликнул Олаф. – Но зачем он постоянно таскал Тени с собой?

– Хороший вопрос, – вздохнул Кристоф, – обычные Ловцы «переваривают» жертв в течение месяца, а то и двух. В это время они не выходят на охоту и после плотного «ужина» с трудом передвигаются. Молодняк и вовсе часто засыпает на месте преступления, благодаря чему эту нечисть перебили ещё во время Первой войны.

– Уцелели лишь несколько очень древних и сильных Змеев, – добавил Тиль, – их заперли в Проклятом лесу вместе с другими тварями.

– Похоже, за время плена Мёртвая королева ставила эксперименты не только над аветами, – прошипела со злостью. – Думаю, эту тварь тоже изменили магией.

В коридоре повисла гнетущая тишина. Драконы пришли к тому же выводу и всех интересовал один вопрос - сколько ещё мутантов на службе у Мёртвой Вьюги? Мы явно видели не всех!

– Жуткая тварь… – растерянно прошептал Томас, – но как она попала в госпиталь?

– Я уверена, что ей помогли кузены Алекса! – воскликнула, до боли сжав кулаки.

– Думаю, один из них намеренно пронёс тварь в своей Тени и оставил здесь, а после Ловец спрятался в укромном месте и просидел там до заката, – добавил Кристоф. – Учитывая, что эти твари проглатывают жертв целиком, то появись мы хоть часом позже, не нашли бы ни единой улики.

– И утром Алекс и его семейка разыграли бы траур и сообщили, что девочку похитили, – закончила за него.

– Полагаешь, тварь хотела убить только Алисию? – уточнил Олаф.

– Учитывая, что Тени малышей до сих пор живы и Ловец выполнял роль «живой» ловушки, он должен был где-то брать силы, и поэтому охотился на других магов, – задумчиво произнёс Кристоф, – если отталкиваться от этого, то одной Алисией тварь бы не ограничилась.

– Но бесследное исчезновение семнадцати магов привлекло бы слишком много внимания, – подхватил его мысль Тиль, – скорее всего, Ловцу пообещали Томаса, парочку жриц и мать девочки. Тогда Алекс мог бы свалить на них похищение дочери и замести следы.

Я с трудом сдержала ругательства. Вероломство герцога поражало, но чего ещё ожидать от того, кто готов принести в жертву собственную дочь?

– А остальное нам расскажет первая жертва, – добавил Кристоф, извлекая из обломков ловушки небольшой чёрный кристалл, – я нашёл осколок души.

– Осколок? – переспросила, не в силах отвести взгляд от мерцающей внутри Тьмы. – Разве душа может разбиться?

– Нет, так называют Тени погибших драконов, по какой-то причине не ушедших на Тропу перерождения, – пояснил Тиль. – Кристалл хранит не только дух, но и воспоминания, эмоции и магию первой жертвы. Только в отличие от остальных малышей, прячущихся сейчас в крыльях Кристофа, эту душу уже не вернуть в мир живых.

Слова генерала резанули по живому. До этого старалась не думать, кем была первая жертва и сосредоточилась на тех, кого ещё можно спасти. Но сейчас с ужасом осознала, что раз Вьюга охотилась на Тени детей, то и погибший дракон тоже был ребёнком…

– Он… – умолкла, едва сдерживая слёзы, – этот дракон…

– Да, в кристалле детская душа, – с горечью произнёс Кристоф, – но Тень очень сильная, даже я не сразу понял.

И вновь повисла тишина. Смерть всегда страшит, но детская особенно. Ведь несчастные малыши совершенно беззащитны перед чудовищами.

– Я никогда никого не убивал… и даже в мыслях не допускал подобного, – воскликнул Олаф, – но будь это в моей власти, Алекса и ему подобных уничтожил бы не задумываясь! Тот, кто продался нечисти, не заслуживает права на жизнь!

– Они за всё ответят, – в голосе Кристофа зазвенела сталь, – Томас, отправь сообщение императору. Напиши, что состояние Алисии ухудшилось из-за скандалов, учинённых кузенами Алекса.

– Добавь, что они применили в лазарете магию и пытались силой забрать девочку несмотря на запрет Роберто, – подсказал Тиль, – улики я организую, так что можешь не сдерживаться. Послание должно быть провокационным и ясно показать королю, что его приказы ничего не значат для этой семейки. Кузенов надо запереть вместе с Алексом.

– Хорошо, – Томас тут же достал коммуникатор, – а если Его Величество пришлёт проверяющих? Мы же сейчас не можем никого пустить в лазарет!

– Он передаст дело моему помощнику, – заверил Тиль, – а Сантьяго обнаружит здесь то, что я прикажу ему найти.

Больше целитель не спорил и принялся спешно набирать сообщение.

– Выходит, Алисия остаётся здесь? – уточнила.

– Пока мы не можем рассказать Роберто правду, а если заберём девочку тайно, это будет равносильно похищению, – пояснил Кристоф, – вся вина упадёт на Томаса и он попадёт под стражу.

– Я согласен на время сесть в казематы, если это необходимо для спасения девочки, – с готовность ответил целитель.

– Благородный порыв, но в этом нет нужды, – покачал головой Тиль, – в лазарете от вас куда больше толку.

Здесь он прав. Раненые стражи сами не восстановятся.

– А что делать с матерью? – уточнила.

– Память леди дэс Тьянни нужно просканировать, – ответил Кристоф, – а после ей придётся задержаться в лазарете вместе с дочерью.

– Учитывая, как она была напугана, это не должно стать проблемой, – кивнул Томас, – к тому же после ментального вмешательства и проверки воспоминаний она и так пару дней проведет в постели. Слишком большая нагрузка. Но Алекс…

– Я свяжусь с Лионелем, советником Роберто, вместе мы убедим короля перекрыть герцогу кислород, – перебил его Тиль, – Алекс больше не сможет отправить ни одного послания. Но вам придётся на время переехать в госпиталь. Нечисть не отступит, а мы пока не знаем сколько у дэс Тьянни союзников.

– Это не проблема. Я могу жить в кабинете хоть месяц. Но что делать с защитой? - уточнил Томас. – У меня нет солнечных кристаллов…

– Мы поставим защитный купол, – заверил генерал, – кроме этого в госпитале будут дежурить мои солдаты. После сегодняшнего скандала я могу отдать соответствующие распоряжения.

– Напасть на охраняемый лазарет и выкрасть Алисию люди дэс Тьянни не рискнут, – поддержал его Кристоф, – и даже твари на пару дней должны залечь на дно.

– Думаешь? – с сомнением протянула. – У меня такое чувство, что нечисти уже нечего терять, она прёт напролом…

– Время Истинной Тьмы давно прошло и сейчас за немёртвыми не стоят Тени, – возразил Кристоф. – Королева уже не всесильна и вынуждена делать ставку на хитрость. Химеры, подобные авету и Ловцу были её козырями, тайным оружием, позволяющим постоянно оказываться на шаг впереди. Но для открытого противостояния у неё недостаточно резервов.

– Последняя Дикая охота принесла немало бед, но захлебнулась в агонии, – напомнил Тиль, – нечисть не сможет призвать ещё один призрачный Рой так скоро, а без него ей не пробиться в город. Скажу больше, Тёмная Звезда входит в полную Силу и купол над Проклятым лесом становится крепче.

– Бал! – решительно воскликнула. – Если он окончательно пробудит источник…

– Да, бал очень важен, – кивнул Кристоф, – только мы не можем провести его раньше Ночи зимнего солнцестояния. Придётся подождать, но даже подготовка к нему помогает наполнить источник магией и призвать Хранителей Зимы.

О последних очень хотела расспросить подробнее, но вечно не успевала подгадать подходящий момент.

– Я отправил сообщение, – отчитался Томас, – секретарь пообещал немедленно доложить обо всём императору.

– Отлично, – ответил Тиль. – А теперь предлагаю разделиться. Я займусь защитой…

– У вас есть с собой необходимые артефакты? – удивилась.

– Нет, но Дамиан скоро доставит их небольшим порталом, – пояснил дракон, – я пока подготовлю руны, а затем просканирую память матери Алисии и запишу воспоминания на кристалл. Вы в это время призовете душу Первой жертвы.

– Разве для этого не нужен некромант? – уточнил Олаф.

– Для обычного призыва – безусловно, – кивнул Кристоф. – Но речь об осколке души теневого дракона, поэтому я могу призвать запечатанную в нём Тень и без помощи Аида.

Идея хорошая, но я вдруг поймала себя на мысли что ужасно боюсь… Сама мысль, что ради своих кровавых планов нечисть убила малыша, причиняла невыносимые страдания.

Но мы должны встретиться с душой несчастного ребёнка и узнать, что произошло на самом деле. Ведь это шанс не только вызволить его из плена Мёртвой Вьюги, но и защитить остальных детей.

– Томас, понадобится ваша помощь, – генерал обернулся к целителю. – Для установки дополнительных щитов мне нужен доступ к охранному куполу и подробная схема.

– Конечно, – кивнул Вэринга, – всё необходимое хранится в моём кабинете на втором этаже. Сейчас принесу…

– Я пойду с вами, – ответил Тиль, – Алисию пока оставим здесь. Вы говорили, что наверху больше нет пациентов?

– Никого, – подтвердил целитель. – Все сотрудники в момент нападения Ловца тоже находились здесь.

– Отлично! Значит не придётся перетаскивать их вниз, – заметив наше недоумение, генерал пояснил, – господин Вэринга является хозяином главного охранного купола, поэтому без него я не могу внести изменения в систему защиты. Но чужая аура может помешать работе.

– А новый купол будет распространяться на весь лазарет или только на второй этаж? – уточнил Олаф.

– На весь, – заверил Тиль, – не переживайте, я давно работаю с охранными системами, – добавил, направившись к лестнице. – Томас, пойдёмте…

За окном вновь пронзительно завыл ветер и дракон замер, настороженно прислушиваясь. За эти секунды я успела испугаться и приготовилась к новому нападению, но быстро узнала магию Хольды. Это она кружила над госпиталем.

– Живая Вьюга оберегает детей, а её свита состоит из душ малышей, погибших зимой и пожелавших задержаться в этом мире в виде Духов-хранителей, – из тени у стены неожиданно появилась Джайна, и Томас в ужасе отшатнулся.

В отличие от нас, он впервые видел Смерть так близко.

– Не бойся, я пришла не забирать, а оберегать, – усмехнулась гарпия, и тут же вновь посерьёзнела, – Хольда не может приблизиться к вам из-за проклятия Тиля, но она готова помочь с душой погибшего ребёнка.

– Она знает, как освободить его? – оживилась.

Если я правильно понимала суть аркана Мёртвой королевы - одного осколка недостаточно, чтобы спасти дух малыша. От кристалла слишком явно веяло магией нечисти, а значит несчастный дракон до сих пор связан с жертвенными сетями.

– Тело ребёнка находится в капкане королевы, – пояснила Джайна, – и пока вы не заберёте его оттуда, я не смогу проводить душу на Тропу Перерождения. Но с помощью осколка Хольда может облегчить страдания мальчика и забрать его в свою свиту. Там он временно станет недосягаем для магии Мёртвой Вьюги, и она не только потеряет власть над жертвенными кольцами, но и лишится накопленной с их помощью магии.

Отличная новость! А там и бал не за горами. При помощи Хранителей Зимы и Тёмной Звезды сможем окончательно ослабить тварей и восстановить купол над Проклятым лесом.

– Хороший вариант, – голос Тиля звенел от напряжения и застарелой боли.

Его дракон рвался к Хольде, но печать проклятия стала ярче, искрясь на его шее и ключицах жидким серебром.

– Мне придётся на время уйти с тобой в Нижний мир? – уточнил генерал. – Я не могу сейчас телепортироваться обратно в Тёмную империю или покинуть лазарет.

– К чему такие жертвы? Ты хотел заняться защитой? – напомнила Джайна. – Вот и занимайся. А моя аура ненадолго скроет тебя и магия Хольды не сможет невольно напитать проклятие Силой.

Свист ветра усилился. Живая вьюга предупреждала, что нам лучше поторопиться.

Тиль, Джайна и Томас тут же удалились. А Кристоф извлёк из артефакта-хранилища всё необходимое для ритуала призыва и принялся чертить на полу рунический контур. Мы с Олафом пока ничем не могли помочь, оставалось лишь ждать, безмолвно наблюдая за драконом.

Пурпурные символы растекались по паркету замысловатой вязью, и хоть я не понимала ни слова, один их вид внушал странную уверенность. Мёртвая вьюга больше не навредит ни одному малышу, и вскоре канет в Лету вместе со всеми своими приспешниками.

Кстати, о приспешниках!

Взгляд соскользнул на жуткую тварь, пришедшую вместе с аветом. В отличие от Ловца и кошмарника, после смерти она не рассыпалась на осколки и не развеялась дымкой, а до сих пор лежала посреди коридора.

Вокруг высушенного тела растеклась приличная лужа странной, зеленовато-гнилостной жижи, заменившей твари кровь. Присмотревшись я заметила, что от неё поднимается едва заметный дымок, а паркет почернел, словно на него пролили кислоту.

– Кристоф? – осторожно позвала, едва дракон закончил с руническим контуром.

– Да? – отозвался.

– А эта тварь… – указала на дохлую нечисть.

– Архистрыга, самая сильная тварь из стаи, – пояснил Кристоф, – таких, как она, ещё называют двудушницами из-за способности становиться временным вместилищем души и Силы Мёртвой королевы.

– Королевы?! – я судорожно икнула. – Выходит, она знает, что мы здесь?

– Разумеется, – кивнул дракон, – но это неважно. Нам бы всё равно не удалось скрыть от нечисти убийство Ловца и освобождение душ.

– Ну да… – растерянно кивнула.

– Но есть и хорошая новость, – продолжил Кристоф, – часть ран, полученных архистрыгой, отразятся и на Мёртвой королеве. Так что ближайшие несколько дней она будет намного слабее.

От слов дракона на душе посветлело. Меня никогда не радовали чужие страдания и боль, но нечисть – исключение!

– Вот почему Сердце Бездны намекнуло, что эта тварь связана с проклятием Тиля, – подойдя ближе, вновь осмотрела двудушницу.

Когти у марионетки Королевы были длиннее, чем у обычной стрыги, но внешне раны, нанесённые ими, отличить невозможно.

– Получается, это она напала на Алисию в прошлый раз? – уточнила.

– Выходит, что так, – кивнул Кристоф, – скорее всего, за первой жертвой круга Королева приходила лично и ей нужна была именно кровь. А после авет уводил только души.

– Странно… мне всегда казалось, что жертвоприношение - это именно убийство, – нахмурилась, – но ты сам говорил, что Тень может некоторое время жить без человеческой ипостаси.

– Да, но существует два типа жертвенных плетений - шквальные и цепные, – пояснил Кристоф, – в первом случае все жертвы должны умереть одномоментно. Так случилось с первыми истинными осколками Тьмы. Тогда Вьюга и её кровавый братец за день убили шестьдесят девять пленников. Но новое плетение - цепное. Оно более сложное, зато не столь приметное…

– И никто не заподозрил ритуал, – кивнула, – всё действительно напоминало загадочную магическую болезнь.

– Именно, – кивнул Кристоф, – Королева собиралась убить Тени позже, а пока лишь черпала из них Силу, используя как живой источник. Но Алиссия не драконица, а значит, Вьюга планировала построить на её крови ещё один аркан.

Да… Всё указывало на то, что девочка должна была открыть новый круг и в королевстве Серебряного льда тоже начали бы “болеть” дети.

– И с помощью этого круга Королева собиралась проломить купол над Проклятым лесом, если бы провалился план с Теневыми драконами? – догадалась.

– Похоже на то, – Кристоф ещё раз осмотрел рунический контур и, убедившись, что всё в порядке, положил осколок души в центр, – но к этому вернёмся позже, – добавил, призывая магию.

Вспышка! Драконьи символы охватило пурпурное зарево, и едва Кристоф закончил читать заклинание, внутри аркана появился призрак худенького мальчишки лет одиннадцати.