Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

ГЛАВА 18: Я тебя слышу

Через четыре часа, Тёмная империя

Тревога растекалась по телу леденящей рекой, сводя с ума и заставляя сердце биться загнанной птицей.

Меня кто-то звал…

Я слышала крики сквозь сон. Отчаянные, пронзительные, полные неподдельной боли и страха. Заглушить их не смогло даже снотворное, смешанное с восстанавливающим зельем, а ведь такая смесь способна вырубить и взрослого дракона!

Перед тем, как осматривать детей, мне необходимо было поспать хоть пару часов. К тому же Кристоф хотел сразу провести и ритуал Тёмной леди. Для этого тоже требовались силы, поэтому и рискнула использовать зелья, но всё пошло не по плану и целительный сон превратился в кошмар.

Истинное облегчение испытала не от отдыха, а от пробуждения. Я словно вынырнула из вязкой топи и, едва открыв глаза помчала в душ, чтобы смыть с себя остатки сна. Липкие и мерзкие, похожие на паучьи сети.

Дурной знак, указывающий, что это был не сон, а видение. Только пока не понимала, это шаманский Дар показывает ближайшее будущее или шалят мои способности медиума?

Тройная Искра - сумасшедший коктейль.

Сочетание противоположных видов магии позволяло мне не только работать с тонкими магическими каналами и возвращать души с тропы Смерти, но и слышать Зов умирающих. Поговаривали, что Сёстры Тени умели даже считывать память вещей и видеть прошлое, но я не рисковала развивать эти способности и, по правде говоря, молилась, чтобы они никогда не проснулись.

Они казались жуткими и неуправляемыми. Вдобавок, никак не помогали при лечении, а о карьере дознавателя я никогда не мечтала. Но сейчас бы не отказалась от умения «слышать» вещи. Возможно, хоть это помогло бы пролить свет на ситуацию с заболевшими детьми?

Пока не успела осмотреть их лично. Перемещение в Тёмную империю выпило остатки сил. Телепортация на огромные расстояния всегда переносилась тяжело, а я и без того едва держалась на ногах. Когда мы вышли из магического перехода, пол пошатнулся и потемнело в глазах. Кристоф чудом успел подхватить меня и лично отнёс в выделенные апартаменты.

В другое время я бы смутилась, и не столько от неприличной по меркам этого мира близости дракона, сколько от его явного интереса. Даже готова была поклясться, что временами слышу довольное рычание Теневого Титана!

К счастью, владыка не переходил границ и в спальню следом за нами тут же впорхнули горничные. Представив мне служанок, он пояснил, как связаться с ним, если мне что-нибудь понадобится, и приказал подать завтрак.

Встретиться договорились в обед, и я искренне рассчитывала как следует выспаться, но…

– Малик Дэволь. Возраст – пять лет, чистокровный теневой дракон, – вздохнула, в который раз просматривая историю болезни малыша и свои пометки.

Они чудом уцелели во время Дикой охоты. Спасла моя привычка не оставлять на виду никаких бумаг, а сразу закидывать их в кольцо-хранилище. Даже собираясь выйти в соседнюю комнату для разговора с Кристофом, я вначале спрятала документы.

– Первый оборот у теневых драконов происходит в десять лет. До этого вторая ипостась сопровождает ребёнка в виде Тени, – сверилась со своими записями.

Картина болезни не вырисовывалась, и чем дольше вчитывалась в бумаги, оставленные мне Кристофом, тем больше странностей находила. Особенно настораживала невидимая связь эпидемии с Мёртвой Вьюгой. Я уже не сомневалась, она существует. Иначе как объяснить, что пока Титаны сражались с Роем заболело ещё одиннадцать малышей?

Не верю я в такое совпадение!

– Все пациенты не достигли возраста первого оборота, болеют только драконы и, скорее всего, зараза поражает именно Тень малышей, – задумчиво прошептала, повторяя основные моменты, – симптомы одинаковые, отдалённо похожи на проклятие стрыги, хотя нападение нечисти шаманы уже исключили, – добавила, вспомнив грязно-зелёные разводы на коже детей.

С тоской взглянула на коммуникатор. Хотела обсудить всё с Олафом, напарник обладал богатейшими теоретическими знаниями, но не была уверена, что он уже проснулся.

В двери неожиданно постучали и я услышала звенящий от напряжения голос Кристофа:

– Эстер! В лазарет привезли ещё восемь детей. Вэринге нужна твоя помощь, срочно!

Новости обрушились лавиной, ударив под дых и выбив воздух из лёгких. Бумаги полетели на пол, и забыв обо всём метнулась к выходу.

Переодеваться не было времени, я не успела перезарядить колечко, помогающее за секунду надеть форму Огонька, а без его помощи можно провозиться непростительно долго. К счастью, после душа сменила пижаму на домашнее платье из тёмно-зелёного шёлка. Кристоф распорядился обеспечить меня всем необходимым и так вышло, что его подарки прибыли раньше тех, что заказал Олаф.

Платье было красивым и достаточно строгим. Никто не осудит, если появлюсь в таком виде в лазарете.

– Минутку! – воскликнула, взглядом выискивая чемоданчик.

Часть зелий потратила на лечение Тиля и обновить запасы ещё не успела, но кое-что осталось нетронутым и могло пригодиться.

– Я готова, – в коридор вылетела стрелой, едва не сбив с ног Кристофа.

Дракон выглядел бледным и напряжённым, от него фонило неприкрытой болью. Но, кроме этого, улавливалась и надежда. Он верил в Олафа и… меня, а я жалела, что не успела рассказать правду.

Сразу после телепортации я оказалась не готова к сложному разговору. Надеялась, что спокойно обсудим всё после ритуала Тёмной леди. Увы, судьба распорядилась иначе. Сейчас не до откровений, да и Кристоф не в том состоянии, чтобы всё это слушать.

Придётся снова действовать тайно, но тёмные заинтересованы в нашей помощи, и владыка уже видел нас с Олафом в деле. Если попросим шаманов покинуть лазарет, думаю, никто возражать не станет. Подсобить они всё равно ничем не могут.

– Симптомы те же? – спросила, пока дракон открывал портал.

– Да, внешне картина не отличается, – голос Кристофа прозвучал непривычно глухо. – Дети поступили из разных концов империи, практически одновременно. С интервалом в несколько минут.

А вот это уже ни в какие рамки эпидемии не вписывается! Так не бывает! Я бы не удивилась, если бы в лазарет поступили дети из одного учебного заведения или после посещения одного мероприятия. Да и то, не одновременно, а с разницей хотя бы в несколько часов.

Налицо какое-то мудрёное проклятие!

Перед нами вспыхнуло марево портала. Я шагнула в него, не дожидаясь приглашения и через миг оказалась в просторном светлом коридоре. Кристоф переместил нас на подступы к лазарету, чтобы фон от его плетений не вступил в реакцию со светлым колдовством Олафа. Только без меня напарник не мог призвать ни одно лекарское заклинание…

– Нам сюда.

Подхватив меня под локоть, Кристоф быстрым шагом направился к нужной палате, и чем ближе подходили, тем тяжелее мне было дышать.

Я снова слышала голоса…

Дар медиума буквально сходил с ума и перед глазами плыла туманная пелена. Сознание уводило меня в Нижний мир, я едва видела дорогу и слепо семенила за драконом.

– Эстер? – владыка тут же почувствовал моё состояние. – Бездна…

– Нет, мне нужно в лазарет! – просипела, пытаясь оттолкнуть его.

– Да, и помощь шаманов тебе тоже не помешает, – припечатал дракон, отнимая у меня чемоданчик и поддерживая, чтобы не упала, – ты на ногах не стоишь! Вэринга сам осмотрит…

– Нет! Мне нужно к детям! Просто поверь мне! – взмолилась, вцепившись в его жилет.

Метальные крики... стоны боли и отчаяния, утопающие в шелесте пожухлой листвы и хлопании вороновых крыльев. Я слышала их и хриплый шёпот Смерти. Она кружила поблизости, но голос её звучал будто сквозь густой туман.

Смерть была в ярости!

Кто-то сунулся на её территорию, и этот кто-то был связан с загадочной болезнью, косившей маленьких драконов.

– Пожалуйста… – просипела, цепляясь за ускользающее видение. – Я после всё объясню, но сейчас мне нужно к детям!

Кристоф сомневался, но руку неожиданно обожгло магией Печатей и коридор залило золотистым сиянием. Сработала не метка Сердца, а та, что была выше. Знак Тёмной леди.

Её магия на миг заглушила замогильный шёпот и… ауру Кристофа! Это позволило прийти в себя и сквозь стихающие мольбы о помощи я услышала странную мелодичную трель. Удивительно красивую и гипнотизирующую словно дудка Гамельнского крысолова из старой легенды. Того самого, что увёл из города всех детей…

Но не успела толком прислушаться, как музыка стихла, растворившись в мёртвых туманах Нижнего Мира, а холод и боль вновь сменила уютная магия Тёмного владыки. Она была слишком сильной и невольно глушила Зов, спасая меня, но вместе с тем и отдаляя от правды.

– Ты мешаешь! – слова сорвались прежде, чем успела подумать, но, на удивление, дракон понял всё правильно и даже больше.

– Тебя… сбивает ментальный шум от моей Тени? – Кристоф молниеносно сопоставил все странности и догадался, что я медиум.

Хороший плацдарм для дальнейшего признания, но сейчас нет времени на разговоры. Нужно понять, откуда идёт звук, и кто пытается увести малышей в Нижний мир. А главное, как именно он это делает? И почему тёмные целители и шаманы ничего не слышат?

Из последних получались первоклассные медиумы, невероятно сильные и тонко чувствующие. Я невольно вспомнила шаманку из видения. Судя по татуировкам, украшающим её руки, она была из Слышащих. Её опыт и Сила намного превышали мои.

Она должна была первой забить тревогу, но по какой-то причине не услышала призрачную флейту и мольбы о помощи…

– Тебя и местных лекарей нужно срочно вывести из лазарета, – оттолкнувшись ладонями от груди дракона я покачнулась и, словно кукла пошла на Зов. – Мне нужна ментальная тишина, – добавила, мысленно насвистывая ту самую проклятую мелодию.

Она ускользала, не позволяя поймать себя за хвост, а магия владыки намертво глушила и без того призрачный Зов. Интуиция подсказывала, что на это и был расчёт. Вместе с малышами в лазарет прибывали и родители. Похоже, ментальный шум от их Теней выступал для музыканта из Нижнего мира прикрытием.

– И уведите родителей пациентов! – воскликнула. – Здесь должны остаться только мы с Олафом и дети!

Только мы… и невидимая тварь, продолжающая сманивать малышей на тот свет.

– Родственников сюда не пускают, – услышала голос Кристофа, – целители сейчас покинут палату, я уже связался с ними. Тебе нужна последняя дверь справа.

Дракон не спорил. Его безоговорочное доверие не только подкупало, но и позволило сэкономить немало времени и сил.

Не успела я преодолеть и половины пути, как из нужной палаты выскользнула тощая шаманка. Не та, что была в видении, а намного моложе. Но судя по растекающейся по всему коридору ауре, тоже очень сильная. Следом за ней вышли и остальные целители. Я насчитала двух магов с мощнейшим Тёмным Даром и ещё трёх шаманов.

Едва они поравнялись со мной, Зов стих и в мыслях повисла звенящая тишина. Я чувствовала себя оглушённой. Это развеяло последние сомнения – проклятый музыкант работал под прикрытием чужой магии, и чем больше целителей находилось в лазарете, тем легче ему было спрятаться. Но я до сих пор не понимала, почему он уводит души детей не сразу, а спустя время? И как вышло, что я услышала крики задолго до того, как в госпиталь привезли новых пациентов?

Или… на помощь звали малыши, находящиеся в заморозке?

Мысль была сумасшедшей. Полный магический стазис, в который шаманы погрузили пострадавших, был намного глубже обычной заморозки и примораживал не только тело, но и душу. Дети должны были мирно спать, но ни в коем случае не страдать от холода и боли!

Только, чем ближе подходила к палате, тем невыносимее и громче становились мольбы о помощи. Они сливались в единый поток, не позволяя вычленить отдельные фразы, а едва зашла внутрь, и вовсе чуть не оглохла.

– Эстер, наконец-то! – сквозь ментальный шум и рыдания услышала голос Олафа.

Напарник бросился мне навстречу - бледный и перепуганный насмерть. В руках он сжимал охапку сканирующих амулетов, которые применялись в нашем госпитале. Осмотревшись, увидела, что большую часть Вэринга уже успел подключить. Не имея возможности поучаствовать в лечении магически, он выжимал максимум из того, что мог.

– Состояние детей стремительно ухудшается, намного быстрее, чем это было в предыдущих случаях, – затараторил Олаф, – я успел ознакомиться с историями болезни…

– Их кто-то уводит в Нижний мир, – перебила напарника, – заканчивай со сканерами, мне нужно будет знать все показатели. Но позже. Пока просто не мешай.

Напарник моментально замолк и занялся амулетами, я же закрыла глаза, сосредотачиваясь на чудовищной какофонии. Мольбы о помощи стали ещё отчётливее, и к тем голосам, которые уже слышала во сне, присоединились новые. Они налетали со всех сторон, оглушая своей болью, а я впервые не знала, за кого браться и с чего начинать.

Лечить одновременно восьмерых малышей я не могла. Больше того, понимала, что обычные методы сейчас не сработают. Даже беглое магическое сканирование ничего не показало. Только подтвердило слова Олафа. Малыши стремительно слабели, на коже самых младших уже проступили серо-зелёные пятна, хотя раньше они появлялись лишь спустя три-четыре часа от начала болезни!

Скорость, с которой прогрессировали симптомы, ужасала, но натолкнула на мысль. Дети, у которых ещё не проступили пятна, пока сохраняли связь со своим драконом!

Возможно, разгадка крылась именно в странных отметинах на коже больных.

Подойдя к самому маленькому пациенту, призвала светлую Искру и начертила над ним стабилизирующую руну. Как и ожидалось, она не сработала, но я не собиралась сдаваться и сменила тактику.

Сделав над самым крупным пятном крохотный прокол на ауре, вплела в неё каплю светлой энергии. Вначале ничего не происходило, но едва моя искорка осела ниже, соприкоснувшись с самим пятном, ментальную паутину сотряс чудовищный вой и под моими ногами открылся портал в Нижний мир.

Всё случилось молниеносно, и я ничего не успела сделать. Тело рухнуло на пол, а душа улетела за Грань. Чужая магия со свистом протянула меня через пелену Мёртвых туманов и грубо швырнула в ледяную воду.

Кожу обожгло холодом. Я едва успела задержать дыхание и не выдохнуть драгоценный воздух. В Нижнем мире душа обретала форму, и умерев здесь, маг больше не мог вернуться в своё тело. Нужно любой ценой выбраться отсюда, но все попытки пошевелить хоть пальцем не давали результата. Меня буквально парализовало от холода и страха, мышцы казались каменными, я стремительно уходила на дно.

Вода в Нижнем мире - плохой знак. Река здесь была лишь одна - Полуночница, аналог земного Стикса из легенд. Её волны быстро выпивали жизненную энергию из любого, но смерть не входила в мои планы и, собрав волю в кулак, из последних сил призвала шаманский Дар.

Мысленно начертив нужную руну, открыла портал. Он вспыхнул прямо подо мной, и как только опустилась на достаточную глубину, меня охватило серебристым сиянием. Вспышка! Тело подкинуло как на пружине. Но вместо того, чтобы очнуться в Верхнем мире, я оказалась в сугробе неподалёку от проклятой реки!

Вторая попытка вернуться в мир живых тоже провалилась, я просто не чувствовала своего тела! Кто-то заблокировал нашу связь, а вместе с ней лишил меня поддержки Печатей Сердца и Тёмной леди.

– Бездна… – прошептала, зябко поёжившись.

Воды Полуночницы не намочили платье, в Нижнем мире оно было фантомным и совершенно не грело и не защищало от порывистого ветра. Да и холод здесь был иной, магический. Сотканный из древних проклятий и мёртвых туманов, пронизанный болью заблудших душ и ненавистью монстров, навеки запертых на самых глубоких ярусах.

Как выбраться отсюда даже не представляла. Судя по всему, неизвестная тварь использовала на мне то же самое заклинание, с помощью которого уводила души детей. Таинственный перезвон флейты явно указывал, что маленькие драконы ей были очень нужны, и она приманивала их.

Со мной всё обстояло с точностью до наоборот. Меня эта нечисть забросила куда подальше и поглубже, чтобы не мешала.

Почему не пришибла сразу? Хороший вопрос, но искать ответ буду позже. Главное выбраться и помочь детям.

Если догадки верны, для начала нужно подняться на верхние ярусы, поближе к миру живых. Или хотя бы на уровень с заблудившимися душами малышей.

По идее, можно попробовать выйти на Зов собственной Силы. На фоне мёртвой магии Нижнего мира моя светлая Искра должна выделяться особенно ярко, пусть я и успела вплести в ауру малыша всего каплю.

Силы после заплыва в Полуночнице осталось совсем мало, но мне всё же удалось сконцентрироваться. Едва прошептала нужное заклинание, искорка, вплетенная в ауру малыша, полыхнула путеводной звездой, позволяя спешно проложить сквозь туманы нужный маршрут и призвать уже не портал, а призрачные крылья.

Поначалу было очень сложно, магии катастрофически не хватало и от напряжения моментально разболелась голова. Больше всего боялась, что моё шаманство привлечёт местных тварей, но обошлось.

И чем больше колдовала, тем легче становилось! Словно сама Бездна помогала мне, делясь магией и превращая Нижний мир в ближайшего соратника.

Холод уже не обжигал, и ветер не скользил по коже жалящими укусами. Я стрелой летела сквозь мёртвые туманы на Зов, и чем ближе становилась моя светлая звезда, тем отчётливее слышала проклятую музыку, шелест огромных крыльев, крики и… отголоски удивительно знакомой магии.

Она была слабой, едва уловимой, но грела душу подобно солнечному лучику, пробившемуся сквозь вечную мерзлоту. Магия звала меня, уговаривала вернуться в Верхний мир, отгоняя страх, навеянный чудовищем и его зловещей мелодией. Мне хотелось довериться ей… Я ведь точно уже слышала её, и не раз!

Но вдруг, это ловушка?

Сомнения встрепенулись с новой силой, и я не рискнула отзываться, продолжив лететь на свет собственной Искры, но стоило подняться ещё немного, услышала пронзительный вой и яростное шипение. Его опознала сразу! Так визжала тварь, когда я случайно ударила по ней светлой магией!

Вой неожиданно прервался, сменившись оглушительным свистом, скрежетом металла и яростным хлопаньем крыльев. Смерть и шлейф её Силы я узнала сразу. Приободрившись, рванула на звук.

Холод Нижнего мира стремительно отступал, а крылья вопреки логике наполнялись магией. Шаманский дар вовсю черпал энергию из мёртвых туманов и вод Полуночницы. Это откровенно пугало, я не понимала как такое возможно, но подозревала, что всё как-то связано с Сердцем Бездны, а может и с меткой Тёмной леди?

Позже подумаю об этом, пока выбирать не приходилось и отказываться от внезапного источника магии я не собиралась.

– Рьяар-р-р-р! – рёв твари раздался внезапно, на миг оглушив и заставив замереть в воздухе. А следом за ним вновь послышался чудовищный свист и вдали промелькнул серебристый росчерк, а затем ещё один, и ещё!

Аура Смерти стала ещё отчётливее, я уже не сомневалась, что она сражалась с тварью. Но кроме отголосков её Силы я услышала и… гипнотический Дар Олафа! Это он звал меня, используя магию внушения, как свет маяка.

Не сомневаясь больше ни секунды, помчала на его магию. Чем ближе подлетала, тем яснее видела серебристые вспышки и странные чернильные кляксы, то и дело вспыхивающие в воздухе. Присмотревшись, опознала в них порталы!

Вначале я провалилась в точно такую же ловушку. А сейчас туда влетали атакующие плетения Смерти, но вскоре их фонтаном выплюнуло из другого портала, направленного прямо на гарпию!

Суть происходящего мне была не ясна, но, по-видимому, тварь не могла атаковать самостоятельно, поэтому перехватывала чужие заклинания и перенаправляла их против создателя.

Кроме этого, чудище и само постоянно перемещалось, уходя от атак и скрываясь за туманами. Рассмотреть его не получалось, тварь телепортировалась с запредельной скоростью!

– Эстер! – услышав полный отчаяния крик Олафа, я вздрогнула.

Как и чем помочь Смерти я не знала, но подлетев ещё ближе увидела застывшие внизу души малышей и запечатанные в огромной глыбе льда Тени! Маленькие дракончики бились и скулили от страха и боли, а их человеческие ипостаси замерли на границе между Верхним и Нижним миром. Я узнала шестерых детей из лазарета, тех, что повзрослее. У них ещё не успели проступить жуткие пятна на коже.

От руки каждого малыша к Верхнему миру тянулась едва заметная нить, наполненная гипнотической магией Олафа. Напарник умудрился оплести их души своей ментальной Силой и звал их, перебивая мелодию твари.

Как помочь ему я сообразила сразу!

Стоило призвать светлый Дар и взглянуть на происходящее сквозь его призму, увидела под ногами малышей зарождающиеся порталы. Они бурлили словно закипающая топь, покрываясь лопающимися грязно-серыми пузырями, из которых выскальзывали призрачные щупальца, с силой ударяющие по аурам детей и оставляя точно такие же следы, как и на коже!

Ожоги! Вот что это за пакость! Магические ожоги, остающиеся после щупалец, разрывающих связь малыша с теневой ипостасью!

Собрав всю Силу, скопившуюся во время полёта, ударила по ближайшему пятну. Оно полыхнуло, с шипением расползаясь в стороны и освобождая ноги малыша из капкана. Обретя свободу, ребенок рванул на зов Олафа.

По какой-то причине портал, в который я провалилась, не просто остался открытым, а разросся на всю палату. Теперь я четко видела её очертания и бледного как снег напарника, отчаянно сражающегося за мою свободу и жизнь каждого малыша.

Приободрившись, ударила по следующему порталу, освобождая второго малыша, а затем ещё одно и ещё. Тварь ревела и бушевала, вспышки её магии полыхали всё ближе, но Смерть в обличье огромной гарпии яростно защищала меня, не подпуская врага и стреляя по нему острыми как лезвия перьями!

– Быстрее, Огонёчек! – просочился в мысли знакомый голос, едва собралась ударить по последнему пятну.

– Почти! Нужно ещё Тени спасти и…

– Сейчас не сможешь, – отрезала Смерть, – пока у тебя нет на это власти. Забирай эти души и уходи. Немедленно!

Слова резанули по живому, я не могла бросить остальных и, едва душа шестого малыша оказалась в Верхнем мире, ударила по ледяной глыбе.

Вспышка! Меня снесло ответной магической волной, чуть не расплющив как ничтожную букашку. Внезапно проснувшаяся печать Тёмной леди чудом успела поставить щит, но крылья обожгло чудовищной болью и перед глазами потемнело… Я камнем рухнула вниз, лишь в последний миг успев активировать левитационное плетение, чтобы не разбиться.

– Убедилась?! – зло прошипела Смерть.

И в ту же секунду я с ужасом увидела выскользнувшее из тумана нечто. Огромный пульсирующий сгусток мёртвой магии, внутри которого плавали алые глаза, похожие на сферы. Из него то и дело вырывались длиннющие грязно-серые щупальца и многочисленные руки, увенчанные когтистыми пальцами.

Существо выстрелило вереницей порталов и тут же скрылось в одном из них.

Спорить со Смертью больше не рискнула. С трудом поднявшись на ноги, помчала к выходу. Шестерых детей мы сегодня отвоевали, за остальными обязательно вернёмся, едва поймём, как бороться с этим монстром.