Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

ГЛАВА 15: Игры королей

За минуту до того, как Роберто поставил полог тишины (Кристоф Дангорра)

– Генерал среагировал моментально, но собрать отряд за секунду невозможно. Дикая Охота уже вошла в столицу, когда Тангарра и его драконы вылетели на помощь штабу. Поэтому вам придётся принести извинения! – тон советника не подразумевал возражений, но запал Алекса хоть и поутих, всё же, не погас окончательно.

– Только после проведения и оглашения итогов расследования, – прошипел герцог.

Желание свернуть ему шею вспыхнуло с новой силой. На миг даже пожалел, что у дэс Тьянни не хватило смелости сразу пойти на штурм. Пусть меня и потрепало в бою, оставшихся сил хватило бы, чтобы испепелить его вместе с личной гвардией и наёмниками, но этот шакал притащил с собой селян, а жечь беззащитных людей, обманом втянутых в мятеж - недопустимо!

Пришлось связаться с королём. Аид помог максимально убедительно изложить ситуацию, не обвиняя Алекса напрямую, но давая Его Величеству возможность самостоятельно сделать выводы и выяснить отношения с братом.

Как любой трус Роберто моментально смекнул, что его венценосной заднице грозит реальная опасность и примчал в штаб первым порталом. Да ещё и сестру с собой притащил.

Появление Латифы стало неприятной неожиданностью. Против самой девушки я ничего не имел, но и представить не мог, что король додумается совместить подавление мятежа со смотринами!

– Я готов принести извинения, но только после проведения и оглашения итогов расследования, – с вызовом повторил Алекс.

Дерзости герцогу не занимать, зато в подлости и трусости им с Роберто не было равных. Один пришёл на бунт, прикрываясь перепуганными крестьянами, второй притащил сестру, чтобы на скорую руку осчастливить одного из Титанов, в награду за помощь и защиту.

Семейное сходство налицо! Жаль, в худшем из его проявлений.

– Разумеется, – Роберто начертил в воздухе руну Безмолвия, изолируя нас от любопытных ушей. – Разумеется, расследование будет, Алекс. И тебя проверят в первую очередь.

– Что?! – лицо герцога стало пунцовым, а ноздри раздулись как у бешеного быка. Будь они наедине, Алекс кинулся бы на брата с кулаками, а учитывая лишний вес и обрюзглость короля, я бы не поставил на победу Роберто даже талой сосульки.

Бесконечные балы и пиры не прошли даром, превратив некогда могущественного и опасного паладина в неповоротливого моржа, способного задавить противника разве что весом и самомнением.

– Земли, на которых находится Опаловая деревня, принадлежат тебе, Алекс, – невозмутимо продолжил Роберто, – Туманная стража разослала предупреждение о режиме повышенной опасности задолго до прорыва. У тебя было достаточно времени для усиления патрулей, но где находилась твоя гвардия, когда в деревню вошла нечисть?

– Если меня не подводит память, на прошлой неделе вы, герцог, хвастали, что закупили для своих солдат новейшие амулеты и зачарованные клинки, и в случае прорыва сможете легко отбиться от нечисти без Туманной стражи, – голос советника сочился ядом и издёвкой. – Так почему же не отбились?

– Днём на мою дочь напала стрыга. Алисия до сих пор в лазарете и все мои мысли лишь о ней, поэтому сообщение стражи я увидел, когда было уже слишком поздно, – Алекс хотел уйти от прямого ответа, сыграв на жалости, но вышло с точностью до наоборот.

– Как интересно, – задумчиво протянул советник, – то есть, мысли о дочери помешали вам защитить деревню, но не удержали от того, чтобы хладнокровно собрать людей и пойти на штурм Туманной стражи?

Лионель был опытным интриганом, и в отличие от Алекса, никогда не рычал вхолостую, предпочитая сразу стрелять в упор.

– Я не… – герцог побледнел и отшатнулся.

– Вы сказали, на Алисию напала стрыга? – продолжил советник. – Тогда ваше поведение настораживает вдвойне. Сомневаюсь, что вы отпустили дочь в лес за снежными грибами, значит нападение произошло неподалёку от особняка. Нечисть свободно прошла сквозь вашу защиту и едва не загрызла девочку, но вы с остервенелым упорством продолжаете утверждать, что проблем нет и даже не соизволили усилить охрану деревни?

– Я усилил! – вскинулся герцог. – Но магия генерала…

– Довольно нести чушь! – Роберто сжал кулаки и шагнул к брату. Роста он был немалого, а лишний вес и подбитый мехом плащ придавали ему сходство с медведем. – Почему ты сразу не сообщил о ранении Алисии?! И как додумался после этого вернуться в особняк? Да ещё и с женой?

– И где была ваша гвардия, когда генерал, якобы, жёг деревню ледовой магией? – я до последнего не хотел вмешиваться в семейные разборки, но не смог удержаться. – Если вы усилили охрану деревни, почему пострадали только мирные жители? Неужели ваша доблестная охрана пряталась по сугробам и вылезла из укрытий только после того, как "драконы" улетели?

Нестыковки множились на глазах, я не верил ни единому слову герцога и подозревал, что даже ранение Алисии не случайность. Но пока не мог найти в поведении и поступках Алекса логики. Картинка происходящего расплывалась, не желая собираться в единый пазл.

Герцог явно метит на престол и, судя по тому, как быстро и безоговорочно король с советником приняли нашу сторону, они это тоже понимали. И всё же, чего-то явно не хватало… Какой-нибудь крохотной детали, позволяющей взглянуть на всё под другим углом и найти скрытые мотивы.

– Тебе придётся всё объяснить, Алекс, – с нажимом произнёс король. – Не ответишь сейчас, будешь говорить с инквизицией.

– Признаю, я погорячился и был неправ, – герцог неожиданно поклонился, – из-за ранения дочери мой рассудок помутился. Я был на нервах и не понимал, что творю, но сейчас готов принести извинения.

Феерично!

Оскорбить Тиля прилюдно, а извиниться под пологом тишины - как раз в духе Алекса! Только его стремительная капитуляция насторожила сильнее самого наступления.

– Это не объяснение, – отрезал Роберто, – ты пренебрёг своими обязательствами и поставил жизни подданных под угрозу. Не сумел защитить их, хотя имел для этого всё необходимое. Разрушенная деревня – полностью твоя вина, но ты и её попытался переложить на генерала.

– Это было временное помешательство…

– Нарушения слишком серьёзные. Я вынужден начать разбирательство и до его окончания ты будешь находиться под домашним арестом, Алекс, – вынес приговор Роберто, – стража откроет тебе портал в столичную резиденцию. И не советую испытывать моё терпение.

– Я не сбегу, если ты об этом, – сквозь зубы процедил герцог.

Он даже не пытался огрызаться и, казалось, такой результат его вполне устраивает. Интересно…

На полоумного Алекс не походил и наверняка понимал, чем всё закончится. Похоже, его целью была именно смута.

Перепуганных до смерти людей не сложно убедить в чём угодно. Жители деревни искренне верили, что их дома сжёг именно генерал, а сейчас ещё и лично удостоверились в мощи второго Титана.

Я никому не навредил, а лишь предупредил. Только людская молва не любит правды и скоро все будут говорить о том, как Тёмный император испепелил половину отряда герцога.

Арест Алекса необходим, но это уже не остановит лавину, которую он запустил. Нужно срочно искать того, кто стоит за ним, пока дэс Тьянни под шумок не превратили в народного героя и борца с Титанами. Радовало лишь то, что Роберто с Лионелем ясно осознавали последствия случившегося и, по-видимому, пришли к тем же выводам, что и я.

Думаю, с чистками внутри своей страны они справятся сами, а мне нужно поскорее забрать Эстер с Вэрингой и вернуться в Тёмную империю.

Шаманка предупреждала, что заморозку нельзя держать больше пяти дней, но без неё состояние детей стремительно ухудшалось. Вся надежда на то, что появление Эстер разожжёт огонь затухающего источника и его магия поможет отсрочить неизбежное.

Сейчас Тёмная звезда работала на поддержание древних печатей и сил источника катастрофически не хватало. Мёртвая вьюга в этом году была необычайно сильна, защита едва держалась.

Если ослаблю связь печатей с источником ради спасения заболевших малышей, купол просто рухнет и мир захлестнёт второе нашествие нечисти. Но и платить за стабильность щитов жизнями детей я не собирался, поэтому и рискнул поставить на кон свою судьбу, обратившись за помощью к Проклятому камню.

Сердце Бездны не подвело.

Я нашёл и целителя, и свою Тёмную леди, но ставки выросли до небес и теперь события закручивались с катастрофической скоростью.

Дикая охота, попытка мятежа, ранение Тиля и… тридцать малышей в лазарете Тёмной империи.

Пока мы воевали с Роем заболело ещё одиннадцать детей. Те же симптомы и снова ни единой зацепки. До появления Алекса я успел перекинуться с Таэль парой слов, шаманка прибыла в штаб вместе с целителями Аида и сейчас помогала лечить раненых стражей. Разумеется, тайно.

Её магия спасла немало жизней и сейчас она творила чудеса. Штопала раны, спасая раненых, которых другие целители считали безнадёжными. Но для работы с тонкими магическими каналами её способностей не хватало. Такой специалист был один на все империи, и сейчас он занимался спасением Тиля.

– Алекс, моё терпение не безгранично и домашний арест может в любой момент смениться казематами, – голос императора вырвал из размышлений.

Подоспевшая стража успела открыть портал, и сквозь искрящееся марево я увидел нескольких магов в мундире императорской гвардии. Герцога уже ждали.

– Надеюсь на твоё благоразумие, брат мой, – тон Роберто не предвещал бунтовщику ничего хорошего, но тот по-прежнему держался победителем.

Герой в глазах наёмников и пострадавших селян. Единственный, кто выступил против Титанов и не склонил голову даже во время ареста. Именно так всё выглядело со стороны.

Ледовому королю будет очень непросто потушить разгорающийся пожар. Но если хочет сохранить не только трон, но и голову - найдёт главного зачинщика.

– Я готов поклясться, что сбегать не намерен, брат мой.

Купол тишины надёжно защищал нас от прослушки. К тому же, герцог стоял спиной к своим гвардейцам и наёмникам, поэтому позволил себе подобострастную улыбку и заискивающий тон, но не поклон.

– Я не замышлял и не сделал ничего дурного. Мне право жаль…

Алекс продолжил разливаться соловьём, только яда в его словах было больше, чем в плевке песчаной гадюки. К счастью, Роберто не собирался тратить время на дешёвый спектакль.

– Посмотрим, чего стоит твоё раскаяние. Увести его, – скомандовал король, и едва за герцогом закрылся портал, отдал страже приказ арестовать остальных участников бунта.

Моего вмешательства не требовалось. После короткой демонстрации силы одного присутствия Титана было вполне достаточно.

– Мы с Дамианом стабилизировали купол над лесом и печати за счёт своей Силы, – телепатическая сеть завибрировала и в мысли просочился усталый голос брата. – Но источник Тёмной империи едва держится. Нам нужен ритуал и Тёмная леди. Срочно!

– Она помогает Вэринге лечить Тиля, – напомнил, бросив взгляд на здание штаба.

Даже отсюда чувствовал всполохи мощнейшей тёмной магии и уже не сомневался, что Олаф не только знает о тройной Искре своего Огонька, но и активно использует её магию. Поэтому ни о какой замене не могло идти речи.

Латифе придётся вернуться туда, откуда она прибыла, а Роберто похоронить идею откупиться сестрой за нашу помощь.

– Темнейший владыка, – едва последнего бунтовщика закинули в портал, Роберто подошёл ко мне, – хочу выразить вам искреннюю благодарность. Без вас…

– Я не один пришёл на помощь, – перебил его, – не стоит преуменьшать заслуги остальных Титанов. Но если хотите отблагодарить, выполните мою вчерашнюю просьбу.

– Разумеется, – моя спешка Роберто не нравилась, как и показательное отсутствие интереса к Латифе.

Его сестра считалась главной красавицей королевства. Внешность девушки и впрямь заслуживала внимания, но перед глазами невольно вспыхнул образ Эстер. Гордый лисёнок запал мне в душу с первого взгляда и дело было не только в Тёмной метке.

– Предлагаю обсудить детали в штабе, – продолжил Роберто, – но мне необходимо увидеться с генералом.

– Тилю до сих пор оказывают помощь, – отрезал, – не стоит мешать лечению.

О навыках Олафа не зря ходили легенды. Титаны хорошо чувствовали друг друга, и если несколько часов назад моя вторая ипостась не находила себе места и рвалась на помощь раненому собрату, то сейчас дракон вёл себя тише тени. А значит Тилю уже намного лучше.

По крайней мере, он точно не умирает и не рискует потерять Силу. Но это не повод пускать к нему Роберто.

– Моя сестра - одна из сильнейших Огоньков империи, – гордо объявил король, – она может помочь светлейшему Вэринге.

– Светлым целителям запрещено менять источник во время работы с пациентом, – напомнил прописную истину.

– Искра Латифы универсальная и подойдёт любому магу! – продолжил напирать Роберто.

Во взгляде стоящей позади него девушки смешались горечь и возмущение. Она понимала, что брат несёт откровенную чушь, но поправлять не рискнула. Лишь стыдливо опустила глаза, будто видела этого мужчину впервые и понятия не имела, зачем её сюда притащили.

Что ж, одной проблемой меньше. Если Латифа сама не рвётся в бой, избавиться от неё будет гораздо проще.

– Ни секунды не сомневаюсь в талантах Её Высочества, но сейчас речь не просто о пациенте, а о Титане. Наша магия своенравна, и если светлейший уже лечил генерала, используя одного Огонька, быстро сменить его не получится, – терпеливо пояснил и, активировав телепатическую связь, мысленно позвал шаманку. Таэль отозвалась моментально.

– Что случилось? Ещё раненых привезли? Кристоф, лазарет переполнен…

– Знаю, но дело в другом. Набери меня на коммуникатор через минуту. Скажи, что тебе срочно нужна помощь.

– Без проблем! Кстати, помощь и впрямь не помешает.

– Она у тебя будет, – пообещал, – отправлю нового Огонька.

В отличие от светлых целителей, шаманы - магически всеядны, и могут менять источники как перчатки. Если Латифа действительно умеет хоть что-нибудь, Таэль с радостью возьмёт её в оборот и загрузит работой до вечера. А мы тем временем, надеюсь, благополучно уедем.

– Отлично. Всё сделаю, – шаманка первой отключила телепатическую связь, и я вновь сосредоточился на общении с Роберто.

Он продолжал расхваливать сестру, но сама Латифа не пыталась вставить ни слова, она выглядела испуганной и забитой, словно король притащил её силой.

– Ваше Величество, настоятельно прошу продолжить наш разговор в штабе, – предложил я, едва Роберто умолк. А затем первым направился в сторону здания.

Время поджимало и тратить его на бессмысленные споры я не собирался. Но топорность, с которой действовал король, неприятно удивила. Он даже не пытался скрыть своих намерений касательно сестры.

Ради “помощи” Вэринге Латифа разоделась как на бал. Роскошное вечернее платье, напоминающее форму Огонька лишь ослепительно алым цветом, шубка из редчайшего снежного горностая и баснословной цены фамильные украшения.

На фоне выжженной земли и разрушенных сторожевых башен девушка смотрелась дико и чужеродно, вызывая своим видом скорее раздражение, нежели восхищение. Если бы не испуг и затравленный взгляд решил бы, что у неё нет ни совести, ни чести, и на раненых ей попросту плевать.

Звонок коммуникатора раздался как нельзя кстати. Едва мы зашли внутрь Роберто собрался возобновить неуместное сватовство и соловьиные трели в поддержку Латифы, но я жестом попросил тишины.

– Простите, нужно ответить, – пояснил, принимая звонок.

– Темнейший владыка, раненых слишком много, мы уже не справляемся, – хриплый, продымленный сигарами голос Таэль практически не отличался от мужского, шаманке даже не пришлось менять его магией. – Нужны ещё целители и жрецы, способные помочь с перевязками и обработкой ран. И необходимо пополнить запас восстанавливающих зелий…

Я намеренно усилил громкость, чтобы Роберто слышал каждое слово.

– У меня с собой пятнадцать флакончиков! – звонкий девичий голос раздался так неожиданно, что я не сразу сообразил, кто говорит. – А ещё десять ампул эликсира, ускоряющего регенерацию, магические кристаллы-накопители…

– Латифа! – в глазах Роберто плеснулась смесь возмущения, презрения и удивления, будто он впервые обнаружил, что сестра умеет говорить и этот факт его несказанно разочаровал. – Разве император обращался к тебе?

– Я… – девушка побледнела и судорожно вцепилась в шубку, запахнув её с такой силой, что едва не вырвала клок меха. – Мне так жаль…

– О, напротив! – просиял, на миг убрав от уха коммуникатор. – Я и сам хотел просить вас о помощи. Целителям, прибывшим из Тёмной империи и царства Вечной ночи, как раз не хватает магии...

– Прикажу доставить сюда ещё Огоньков!

Роберто среагировал мгновенно и надежда, вспыхнувшая в глазах Латифы, тут же погасла, сменившись страхом и обреченной тоской, а затем и откровенным ужасом. Проследив за её взглядом, увидел направляющегося к нам Аида.

Сомнений больше не осталось. Девушка панически боялась Титанов и готова на всё, лишь бы удрать куда подальше.

– Ваше Величество, все свободные Огоньки уже задействованы в лечении стражей.

Убрав коммуникатор, перевёл взгляд на Роберто. Его игры мне порядком надоели и дипломатическую ноту я держал из последних сил.

– Остальные оказывают помощь пострадавшим горожанам. По предварительным данным Дикая охота выжгла семь районов столицы, – добавил с нажимом, – если перекинем часть Огоньков сюда, погибнут жители. Не логичнее ли привлечь леди Латифу?

Лицо Роберто покрылось багровыми пятнами. Заметив мою подчёркнутую холодность, он окинул задумчивым взглядом Аида, словно размышляя, а не предложить ли сестру в жёны владыке Ночи? Отпускать Латифу в лазарет совершенно не входило в его планы.

– Мне казалось, вам нужен светлый целитель и Огонёк для решения весьма деликатной проблемы в Тёмной империи? – сквозь зубы процедил король. – Полагаете, это разумно – тратить силы Латифы сейчас?

– А вы считаете допустимым обречь на гибель солдат, пострадавших, спасая вас и простых магов от Роя? – ярость захлестнула с головой, я был на грани.

На висках выступила чешуя, ногти удлинились, превратившись в острые как лезвия когти, а изо рта вырвались клубы черного дыма.

Латифа испуганно взвизгнула, но вместо того, чтобы спрятаться за спиной брата, метнулась к ближайшей колонне. Выходит, что Роберто она боится больше, чем меня. Это отрезвило, заставив пристальнее всмотреться в перевитые браслетами запястья и тонкую шейку, скрытую за высоким воротником.

Следов от побоев я не увидел, но её панический ужас говорил сам за себя. Неужели король настолько опустился, что смеет поднимать руку на беззащитную девушку?!

– Ваше Величество, леди Латифа, – Аид подошёл ближе, положив ладонь на моё плечо и с силой сжав его, – Кристоф, прошу прощения, что отвлекаю, но поступили новости из лазарета. Светлейший Вэринга успешно закончил лечение генерала.

– Прекрасно! – я перевёл взгляд на короля. – Предлагаю позвать светлейшего и выслушать его мнение по поводу поездки в Тёмную империю и смены Огонька.

– Боюсь, последнее не обсуждается, – развёл руками Роберто. – Эстер Лангроу не может покинуть пределов королевства, поэтому с вами отправится моя сестра.

Ярость сменилась настороженностью, но отступать я не собирался, как и выяснять отношения при Латифе.

– Леди ждут в лазарете, – я жестом подозвал стоящего в конце коридора стража и попросил проводить Огонька.

Роберто собрался возразить, но его сестра оказалась сообразительнее и, подхватив юбки, помчалась в сторону лестницы с такой скоростью, будто за ней гналась свора голодных стрыг.

– Хорошо. Приведите светлейшего Вэрингу, – Роберто бросил злой взгляд на второго стражника. – Немедленно! – добавил, демонстративно направившись в сторону переговорной.