Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

ГЛАВА 21: Хозяйка Тёмной звезды

Императорский госпиталь, через полчаса (Эстер)

Ловчая сеть звенела и дрожала словно тонкий парус на штормовом ветру. А со стороны Нижнего мира громыхал оглушительный рёв авета и странный, пробирающий до костей скрежет. Казалось, кто-то скребётся металлическими когтями по стеклу…

Я уже слышала похожий звук во время Дикой охоты, когда Мёртвая королева приказала Всадникам принести моё сердце.

– Эстер? – Кристоф приблизился бесшумно, только печать проклятого камня едва уловимо потеплела, реагируя на близость второго хозяина.

– Тварь снова скребётся, – поёжилась, прислушиваясь к пугающим звукам. – Как перед Дикой охотой.

Лицо дракона помрачнело. Несколько минут он молча проверял свои сети, и чем мощнее заклинания применял, тем тише становился шум Нижнего мира.

– Я ничего не слышу, – наконец задумчиво протянул Кристоф. – Сигналки молчат, сети стабильны.

– Теперь и я почти ничего не слышу, – вздохнула. – Так было и в прошлый раз. Твоя аура заглушает тварь.

– Помню, ты говорила, – дракон вновь призвал Дар, проверяя ловушки, но на этот раз намеренно использовал очень слабые плетения. – Печать Тёмной леди больше не подавала знаков?

Я отрицательно покачала головой. О том, что услышать Зов твари помогла именно татуировка, я рассказала пока Кристоф готовил Ловчую сеть. Ему помогали Аид и Таэль – шаманка из видения. Я видела её в штабе Туманной стражи, когда она выскочила из портала в маске и плаще, притворяясь мужчиной.

Кристоф пояснил, что Таэль лечила раненых стражей пока я занималась Тилем, а после помогла Аиду и Дамиану транспортировать его в Тёмную империю. Они вернулись сорок минут назад. Убедившись, что всё благополучно, оставили генерала с Латифой и примчались сюда.

Драконы всецело доверяли шаманке, да и Сердце подтвердило, что она своя, поэтому я согласилась говорить при ней.

Таэль слушала внимательно, и когда они соткали ловушку тут же прыгнула в Нижний мир, чтобы не только развесить сети, но и лично всё проверить. Увы, даже осмотрев малышей из Тени, она ничего не увидела. Ни заживающих разрывов на ауре спасённых драконов, ни самого авета, парящего над защитными сетями вороном Рока.

Вначале я удивилась, но Кристоф сказал, что это полностью подтверждает нашу теорию. Над аветом проводили магические эксперименты, и теперь обнаружить кошмарника могла только целительница с тройной Искрой. А таких, как я, больше не было…

Значит и отпугнуть чудовище может только моя магия.

Подключить к созданию защитной сети другого светлого Огонька и наполнить кристаллы его Силой не получится, тварь играючи обойдёт такие ловушки.

Это значительно усложнило работу. Мне едва хватило сил защитить малышей в лазарете. Но как быть, если авету надоест скрестись о сеть и он ринется за новыми жертвами? Об этом даже страшно подумать.

– Всё равно ничего не слышу, – Кристоф развеял сканирующее плетение.

Колдовать приходилось прямо в палате, но Олаф хорошо поработал с детьми, они больше не выглядели испуганными. Малыши понимали, что мы хотим защитить их и уже знали, когда бить тревогу и звать на помощь.

Конечно, с ними находились и дежурные шаманы, но мы решили перестраховаться и описали симптомы, при которых дети должны насторожиться. Теперь, если кто-нибудь услышит фантомный звон, мелодичную трель флейты или скрежет – сразу нажмёт на браслет. А артефакт подаст сигнал нам с Олафом, и мы тут же рванём на помощь.

У меня были огромные надежды на рассказ самих пострадавших. Но оказалось, что дети лишь частично помнят события в Нижнем мире, а минуты до приступа забыли напрочь! Никто не сумел назвать ни единого симптома, словно авет намеренно стёр эти воспоминания из их памяти.

Похоже, вся соль была в том, как именно тварь забирает душу в Нижний мир. Если хоть раз увидим момент приступа, сможем разгадать и секрет. Только мы физически не могли спрятать всех детей империи в лазарете и сутками сидеть в засаде, поджидая авета!

Или… во Тьму детей уводит кто-то другой, а тварь подтягивается уже после?

Хм…

– Эстер? – голос Кристофа вырвал из размышлений. – Нам пора перемещаться в храм. Надолго кристаллов не хватит. Если тварь пытается пробить оборону…

– Знаю, – растерянно кивнула.

Мысль о втором монстре была интересной. Но дракон прав, её обдумаю позже, как и странную связь болезни с ментальным Даром малышей. Отчего-то не сомневалась, что догадки верны и он играет важную роль в этом деле.

– Пойдём, – шагнула к дракону. – Нужно провести ритуал, пока монстр не отправился искать новых жертв…

– Погоди! – Кристоф неожиданно насторожился и полностью погасил свою Искру. – Авет ещё здесь?

Я закрыла глаза, прислушиваясь к перезвону Ловчих сетей.

– Да. И он очень зол, – добавила, услышав яростный рёв монстра. В нём сплелись ненависть, голод и дикая, обжигающая боль. – Странно…

– Что именно? – тут же уточнил дракон.

– Авет скулит от боли, но продолжает биться о сеть, – пояснила. – Почему он не уходит?

Такая настойчивость настораживала. Когда наблюдала за кошмарником в Нижнем мире, он не выглядел безмозглым и действующим лишь на инстинктах. Тварь продумывала каждый шаг и меняла тактику с ошеломляющей скоростью. Одна схватка со Смертью чего стоила!

Монстр умело пользовался своими преимуществами, и с появлением на шахматной доске новой фигуры совсем не растерялся, а молниеносно нашёл способ вывести меня из игры. Так почему же сейчас он слепо бьется о Сети? Куда подевалась его осторожность и изворотливость?

– Монстры ментального типа достаточно щепетильны в выборе жертв, – Кристоф задумчиво склонил голову, всматриваясь в пустоту и пытаясь в который раз почувствовать неуловимую тварь.

Я же невольно вздрогнула от его слов, вновь вспоминая о своих догадках.

Даже слабая и нераскрывшаяся ментальная Искра значительно усиливала восприимчивость мага к любым эмпатическим плетениям. Это объясняло, почему малыши быстро услышали Зов Олафа, и когда я высвободила их из щупалец авета, они сразу же помчали к нему сквозь туманы Нижнего мира. Чувствовали, что Вэринга не желает им зла и пытается вывести из Тьмы.

Но тут же возникала и нестыковка!

Все менталисты обладали повышенной устойчивостью к управляющим заклинаниям и внушению. И если гипноз Олафа дети принимали добровольно, то тварь с её мерзким перезвоном они явно не жаловали. Так почему же Дар не помог малышам отбиться, а наоборот, сделал их беззащитными?

– Авет не способен быстро переключиться на другого ребёнка и ещё некоторое время будет виться вокруг лазарета, – голос Кристофа вернул меня в реальность и я молча кивнула.

О привязке некоторых монстров к жертве я прекрасно знала, поэтому и поспешила выставить защиту.

– Но хлипкое тело делает аветов уязвимыми, поэтому они невероятно осторожны. Напоровшись на кристаллы со светлой магией, тварь должна была уползти во Тьму, тщательно изучить Сети и позже атаковать их вереницей порталов.

– Зачем? – удивилась. – Как это может пробить защиту?

– Обычный магический переход всегда привязан к полотну мироздания. По сути, это туннель сквозь пространство, и его перемещение полностью изменит координаты выходного портала, – пояснил Кристоф, – но “окна”, созданные аветом, уникальны и могут запросто скользить по Нижнему миру, окружая тварь и защищая её.

– Информация весьма интересная, но я всё равно не понимаю, как можно пробить защиту порталом! – покачала головой.

– Эстер, я не закончил, – в голосе дракона проскользнула укоризна. – “Окна” авета могут проскальзывать между звеньями чужих щитов подобно тончайшим лезвиям, разрушая их изнутри.

– То есть… тварь может закинуть свои порталы в наши Сети и отбросить кристаллы с моей магией куда подальше? – опешила.

– Да. Против кошмарников не существует защиты, – кивнул Кристоф, – поисковые заклинания их просто не замечают, а щиты они способны разрушить.

– Поэтому ты попросил напитать светлой Искрой и саму Сеть? – догадалась. – Чтобы авет не сумел быстро уничтожить её.

– Это единственный способ, – ответил дракон, – ему придётся искать бреши и экспериментировать с размерами порталов, а мы сможем выгадать хотя бы час.

– При таком раскладе авет ничем не рискует, – нахмурилась. – Зачем тогда пытается взять Сети штурмом?

Закрыв глаза, вновь прислушалась. Тварь не отступала.

– Он сейчас явно не порталы метает в купол! – добавила, едва защиту ощутимо тряхнуло. – Сети ходуном ходят…

– Кажется, я начинаю понимать, что происходит, – Кристоф неожиданно подхватив меня под руку и быстрым шагом направился к выходу, – пойдём, расскажу всё по дороге в храм Снежных лилий. Если я прав, времени у нас в обрез.

Стало ещё тревожнее, а перед глазами вихрем пронеслись десятки догадок, одна страшнее другой.

– Аветы не способны к боевой магии, – напомнил Тёмный, едва вышли в коридор. – Он может только метать в Сети порталы или пересылать чужие заклинания.

– Тогда у него должен быть сообщник и…

Догадка пришла внезапно, вместе с порывом ледяного ветра за окном. Королева…

– Мёртвая вьюга не может покинуть Проклятый лес, зато авет способен пробраться к ней дорогой Снов и кошмаров, – Кристоф подтвердил мои опасения, – скорее всего, нечисть подготавливает свои заклинания заранее, а потом тварь перекидывает их с помощью веерных магических переходов туда, куда прикажет Рой.

– И сейчас нашу защиту пытается пробить не авет, а Мёртвая королева?! – голос охрип от страха и шока.

– Меня сразу насторожили твои слова о скрежете, – Кристоф словно прочитал мои мысли, – это один из предвестников Дикой Охоты, но слышать его могут лишь маги с Тройной Искрой.

– Только не говори…

– Нет. Нечисть не сможет так быстро созвать вторую Охоту, – заверил меня дракон. – Но это не отменяет того, что Вьюга стягивает резервы. И подтверждает, что ей нужны строго определённые дети.

– Поясни, – попросила.

– Я почти уверен, что их Тени нужны не просто для того, чтобы выкачивать из них Силу, а для какого-то ритуала, – продолжил Кристоф.

– А чем сложнее аркан, тем жёстче критерии выбора жертвы, – задумчиво протянула, вспомнив Первый закон ритуальной магии.

Если дракон прав, авет не может переключиться на новых детей, пока не утянет этих, а значит, будет до последнего штурмовать лазарет. И если Силы кошмарника были ограничены, от Мёртвой вьюги можно ждать чего-угодно.

– Авет не отступит. Но судя по тому, что он не использует привычные методы, магия Мёртвой королевы лишила его части способностей, – добавил дракон.

– Понять бы ещё, это хорошо или плохо, – вздохнула.

– В нашем случае, скорее, плюс, – неожиданно добавил дракон. – Таким, как я, проще отразить силовую атаку нечисти, чем невидимые уколы авета.

– В теории, да. А на практике их слышу и вижу только я, – понуро напомнила.

– У меня есть идея, как это исправить, – обнадёжил Кристоф, открывая теневой портал. – Но для начала нужно заключить контракт с Тёмной леди и провести ритуал.

– Надеюсь, он и впрямь поможет, – прошептала, шагнув вместе с ним в искрящийся переход.

В следующее мгновение мы оказались в небольшой, но ослепительно красивой комнате. Стены в ней были выложены разноцветным янтарём, переливающимся в свете свечей закатным пламенем, с потолка свисали цветущие лианы, напоминающие гроздья земной глицинии. Пол был стеклянным. Прямо под нашими ногами плескалась мерцающая вода и плавали живые рыбки!

– Тёмная Звезда не только поддерживает купол над империей и дарует Силу всем теневым драконам, но и питает Печати над Проклятым лесом, – добавил Кристоф, – Ритуал создаст нечисти море проблем, и если я прав, немёртвых должно хорошенько приложить откатом от неудачного жертвоприношения.

Точно! Сегодня авет смог увести только двух малышей, поэтому должен потерять часть Силы, а вместе с ним ослабнет и Королева. Главное, чтобы нечисть не успела найти новый источник магии.

– Кристоф, а как будет проходить ритуал? – спросила, едва дракон увлек меня за собой к арке, частично скрытой за водопадом из нежно-розовых и голубых цветов.

– Я призову духов-хранителей источника, ты принесёшь клятву и скрепим её магией, – пояснил, приподняв цветущие ветви и пропуская меня вперёд.

Больше ничего спросить не успела.

Едва проскользнула вперёд и оказалась в длинном коридоре, застыла, сражённая открывшимся видом...

Вода! Чистейшая и искрящаяся словно бриллиант. Она окружала нас со всех сторон подобно тончайшему шёлковому покрывалу, сотканному из аквамариновых всполохов и золота закатных лучей. Они просачивались сквозь волны и растекались по дну вереницей солнечных зайчиков.

Как только огоньки попадали на разбросанные по песку полированные камни, они вспыхивали зачарованным багрянцем. Казалось, дно выстелено дорогим бархатом, на котором щедрой рукой рассыпали редкие самоцветы.

Я никогда не видела ничего подобного и жадно осматривалась, забыв обо всём и подмечая каждую деталь: пёстрые ленты водорослей, танцующих под музыку волн, стайки ярких рыбок и светящихся медуз…

– Невероятно… – прошептала, будто в трансе касаясь стеклянной стены туннеля и легонько постукивая по ней пальцами.

Проплывающие мимо рыбки тут же отпрянули, а значит, нас окружала не иллюзия. Сказочное место! Жаль, что у нас так мало времени, я бы с удовольствием задержалась здесь подольше.

– Почему мы оказались под водой, а не в храме Снежных лилий? – обернулась к Кристофу.

– Защита святилища блокирует порталы, поэтому мы и переместились на подступы к нему, – ответил дракон, подхватывая меня под руку и вновь увлекая за собой.

– И далеко нам идти? – уточнила.

– Через пару минут будем на месте, – ответил Кристоф, – нужно только спуститься в разлом.

– Разлом? – удивилась.

– Святилище Снежных лилий ещё называют Сердцем четырёх стихий, – пояснил дракон. – Оно связано с природными началами и расположено на дне Драконьего озера, неподалёку от жерла древнего подводного вулкана. Это уникальное место Силы, наполняющее наш источник магией. Именно благодаря ему мы так долго продержались без ритуала Тёмной леди. Но, увы, и его запасы энергии не бесконечны.

В голосе Кристофа чувствовалась горечь и боль. Поддавшись порыву, призвала Дар Слышащей. Хотела лично оценить масштабы проблемы, но оказалась не готова узнать, что источник окажется выпит почти досуха!

Даже отсюда я чувствовала его угасание. Похоже, печати над Проклятым лесом тянули слишком много энергии и самим драконам оставались жалкие крохи. Неудивительно, что твари воспользовались этим и ударили по самому уязвимому – детям и их неокрепшим Теням.

– Я не могу сейчас перераспределить энергию, чтобы защитить малышей от авета, – вздохнул Кристоф, услышав всплеск моей магии, – Мёртвая вьюга скопила слишком много Силы, и если Печати лишатся подпитки, нечисть вырвется на волю. Я не уверен, что в этот раз мы сумеем загнать её обратно.

От этих слов пробрал озноб, а татуировка проклятого камня потеплела, подтверждая опасения дракона.

– Поэтому и поставил на кон всё, обратившись за помощью к Сердцу Бездны, – продолжил Кристоф. – Только ритуал может изменить ситуацию в нашу пользу. Снежные лилии обладают колоссальным магическим потенциалом. Когда они распустятся, их магия наполнит источник и пробудит Хранителей Зимы.

– Ты же говорил, что цветы будут расцветать почти полгода! – опешила. – И после я должна наполнить источник в храме их Силой!

– Живые цветы в саду Луноликой действительно расцветут через шесть месяцев после Тёмного бала, – кивнул дракон, – они будут поддерживать источник и Печати до следующей Вьюги. Но сейчас речь о Каменных цветах, которые Анвар Дангорра подарил своей избраннице – целительнице Лариэль. В них заключено Сердце нашего источника.

О легендарном Титане и предке Кристофа я слышала немало. Его называли сильнейшим Теневым драконом в истории, но пока не понимала, какое отношение он и его истинная имеют к ритуалу.

– А можно подробнее? – попросила. – Эта целительница…

– Первая Тёмная леди в истории, – пояснил Кристоф, – ритуал Снежных лилий появился спустя десять лет после Первого пришествия нечисти. Во время войны с Вьюгой Титаны потратили слишком много Силы и почти досуха осушили не только свои резервы, но и клановые Источники магии. А для поддержания печатей постоянно требовалась прорва энергии. Именно поэтому Владыки драконов заключили договор с Духами Стихий и разработали специальные ритуалы, позволяющие раз в год наполнить клановые источники божественной магией.

Я слушала затаив дыхание. О подобном нигде не писали и я даже не представляла, как всё сложно! Но как только подошли к мрачному, погружённому во тьму обрыву, Кристоф умолк и остановился, призывая магические огни. Благодаря им мы смогли рассмотреть очертания храма, расположенного в глубине разлома.

В неясном свете он напоминал огромную чёрную жемчужину. Золотистые лучи просачивались сквозь толщу воды и скользили по мраморной глади, подсвечивая и раскрашивая его своды фиолетовым маревом.

– У меня нет права говорить об остальных источниках, но пробудить Каменные цветы может лишь магесса, похожая на Лариэль, – продолжил дракон, первым ступая на лестницу и освещая мне путь.

– А в чём наше сходство? – поинтересовалась, подхватив юбки и осторожно спускаясь следом.

На удивление, идти по этим ступенькам оказались очень удобно. Они были достаточно широкими и имели шероховатую поверхность, поэтому ноги не скользили.

– Избранница Анвара обладала Тройной искрой и была одной из Семи Теней- основательниц Ордена истинного целительства, – ответил Кристоф, – позже его жриц назовут Сёстрами Тени, и жители всех империй будут почитать их, как Богинь.

– А спустя время их объявят вне закона и откроют на них охоту, – закончила за него.

В миг стало ясно, кто именно стоял за Целительской смутой, и горло свело спазмом от горькой несправедливости.

– Кристоф… а Мёртвая вьюга…

– Прямых доказательств причастности нечисти к смерти Её Величества Элианны Второй нет, – покачал головой дракон, – в то время Печати были крепки, как никогда, но нестыковок в этом деле действительно много.

– Только правду мы уже вряд ли узнаем, – вздохнула, и в этот же миг Печать Сердца возмущённо потеплела, то ли подтверждая мои догадки, то ли намекая, что нам с Кристофом удастся пролить свет и на эту тайну.

– Будем копать, – задумчиво протянул дракон, словно услышав ответ амулета. – Корни нынешних проблем явно уходят к временам Смуты.

– Ну… учитывая, что Печати, сдерживающие нечисть, питает Тёмная звезда, а для поддержания её Силы нужна магия Тройной искры, я в этом даже не сомневаюсь, – вздохнула, – но где взять информацию?

Филин, хранитель Рода Вэринга, застал эти жуткие времена, но знал слишком мало. Из его рассказа выходило, что народ не сразу поддержал решение мятежного бастарда. Поначалу люди отказывались верить, что в смерти королевы виновен орден Сестёр Тени.

Ингаско пришлось искусственно разжигать ненависть к целительницам, со временем доведя эту войну до полнейшего абсурда. Он продолжил маниакально бороться с женщинами-лекарями, уничтожая их словно нечисть. Даже после того, как королевство захлестнула волна эпидемий, никто и не подумал возродить Орден. А ведь могли разрешить заниматься врачеванием хотя бы женщинам с обычной Искрой!

Решение короля не поддавалось логике, как и сама байка о нестабильности женской Искры. Но в неё до сих пор верили, и даже спустя тысячу лет потомки Ингаско активно поддерживали его чудовищное решение. А герцог дэс Тьянни и вовсе пытался пойти в своём безумии дальше всех, требуя запретить даже Огоньков! Кстати, об Огоньках…

– Ты согласился взять с собой Латифу, – перевела тему, – почему?

Кристоф ответил не сразу, подождал пока спустимся с лестницы. И когда убедился, что я уверенно стою на земле, произнёс:

– Она невеста Мертвеца, проще говоря – Меченая, – заметив мой недоумённый взгляд дракон пояснил. – Это очень древний запрещённый обряд. Таэль обо всём расскажет лучше меня, но если кратко: кто-то из родственников, скорее всего, отец пообещал её покойнику в обмен на какую-то услугу.

Позвоночник пронзило ледяными иглами страха, а к горлу подступила тошнота. От слов Кристофа я невольно вздрогнула, и обхватила себя за плечи, словно пытаясь согреться. На самом деле холодно мне не было, но тёмный тут же принялся расстёгивать камзол.

– Прости, я совсем не обратил внимания, что ты легко одета, – забеспокоился дракон.

И прежде, чем я успела опомниться, Кристоф по уши укутал меня и, подхватив на руки, уверенно направился в сторону храма.

– Я не…

– Это моя вина, нужно было сразу призвать для тебя плащ, – покачал головой дракон, – Потерпи немного, как только начнём ритуал, в храме станет очень жарко от магии.

Жарко мне было уже сейчас. Температура тела дракона выше, чем у обычного человека, а в данный момент его кожа и вовсе горела как при лихорадке. И чем ближе подходили к храму, тем сильней это ощущалось.

– У тебя жар, – прошептала, коснувшись ладонью его лба.

– Всё из-за магии. Дар реагирует на близость источника и… Тёмной леди, – пояснил Кристоф.

Последняя фраза насторожила. Особенно, небольшая запинка перед ответом и хитрый блеск чёрных глаз.

– Мы ещё не провели ритуал, – напомнила, устраиваясь поудобнее в кольце горячих рук и всматриваясь в безмятежную улыбку тёмного.

Пока не понимала, что именно меня смущает, кроме факта близости Кристофа. Но чувствовала - он чего-то недоговаривает!

– Тёмная звезда признала тебя в тот момент, когда на запястье появилась метка Леди, – уклончиво ответил дракон, – но мой Дар среагировал гораздо раньше. Ещё до того, как мы столкнулись в магазине Дьянни. Только я слишком устал с дороги и не сразу понял смысл его сигналов.

Выходит, пристальное внимание незнакомца мне тогда не привиделось. Кристоф действительно присматривался ко мне и без Печатей Сердца. И сейчас интуиция подсказывала, что дело не только в Даре и ритуале. Но пока не до этого. Сделаю вид, что поверила, а подробностями займусь позже.

Печать камня тут же потеплела, поддерживая моё решение. После спасения Тиля бриллиант впервые проявлял такую активность, и я неожиданно поймала себя на мысли, что рада возвращению амулета.

– Что же касается информации о Смуте, Таэль пережила её и хорошо помнит те события, – неожиданно добавил Кристоф, и я тихонько икнула от удивления.

Шаманка, конечно, выглядела зрелой и могущественной, но гонения на целителей начались больше тысячи лет назад! Сколько ей тогда?!

– Когда погибла королева она как раз закончила обучение в академии Теней и приехала в Орден Сестёр Тени на практику по обмену, – продолжил дракон. – Благодаря тому, что у неё был пропуск на выезд, Таэль с помощью знакомого иллюзиониста сумела подделать копии документов и тайно вывезти в Тёмную империю восемнадцать жриц.

Я шумно выдохнула. Слов не было, только безграничное восхищение смелостью и находчивостью шаманки.

– Кроме этого, моя империя, Рубиновое королевство и царство Вечной ночи принимали всех, кому удалось сбежать, – продолжил Кристоф.

– Я знаю, что охота на целительниц шла только в королевстве Серебряного льда, – кивнула, – но не понимаю, почему тогда они исчезли везде!

– А вот именно этого никто не понимает, – нахмурился дракон. – Мы сделали всё, чтобы сохранить Орден и защитить спасённых жриц, но по какой-то причине их дочери перестали наследовать Тройную Искру. Этот Дар начал вырождаться по всему миру.

Хм… интересно, это как-то связано с тем, что столь редкий Дар проснулся в теле настоящей Эстер именно после того, как в него попала моя иномирная душа? Возможно, и на целительниц охотились также, как сейчас на маленьких драконов? Используя редкую магию как уязвимость и лазейку?

Мысль была интересной, но развить её не успела. Едва Кристоф подошёл к храму, он засиял как редкая жемчужина.

– Храм Тёмной звезды приветствует новую леди! – торжественно воскликнул дракон, и в этот же миг двери сами распахнулись, пропуская нас внутрь.

После прогулки по сказочным окрестностям, я ожидала увидеть нечто необычное, но красота святилища превзошла ожидания. Забыв обо всём, принялась рассматривать мерцающие самоцветами витражи, колонны из чистейшего аметиста и искрящийся пол, разукрашенный замысловатыми узорами. Они напоминающими заледенелые потоки магии, растекающиеся по бескрайней озёрной глади.

Казалось, мы попали в замок Снежной королевы... Лишь свисающие с потолка живые цветы и плавающие под нами рыбки разбавляли эту феерию снега и вечного льда.

Пока я вертела головой, Кристоф подошёл к алтарю из полированного аметиста. На нём стоял роскошный букет каменных лилий, удивительно нежных и хрупких. Казалось, стоит лишь наклониться и услышу их тонкий аромат…

– Это камень Истины, – нехотя отпустив меня, Кристоф указал на отпечатки женских ладоней, высеченных на поверхности алтаря.

От них растекались тонкие, едва заметные ручейки, змеями оплетающие каменный букет. Сейчас они были пустыми, но я не сомневалась, что во время ритуала они наполнятся магией, священной водой или зельем.

Пока изучала алтарь, Кристоф начертил на полу нужные руны и принялся нараспев читать заклинание. Его хотелось слушать вечно…

Хриплый голос дракона просачивался в самые потаённые уголки души, вызывая волну будоражащих мурашек и придавая ритуалу особые нотки. И вдруг я поймала себя на мысли, что не могу и не хочу представлять на месте Тёмной леди другую магессу!

– Элвей, соарра кэль эйграас! – Кристоф неожиданно шагнул вперёд и опустил руку на стол, как раз на левый отпечаток.

Вернее, я только сейчас заметила, что он на самом деле правый и размером значительно больше! А значит, отпечатки принадлежат не одному магу, и второй придётся активировать мне.

Видимо, это и есть та самая клятва, о которой говорил дракон.

– Эстер, – тёмный обернулся ко мне, подтверждая догадки. – Коснись левой рукой отпечатка Лариэль, а дальше повторяй клятву вслед за духами-хранителями.

Хотела спросить, а где, собственно, эти духи, но едва мои пальцы коснулись алтаря, стоящий между нами с Кристофом каменный букет охватило голубоватое сияние, и по храму разлился звонкий девичий голос. Ему вторил гулкий и низкий мужской.

– Элвей соагра тэль элгвэй! – нараспев произнесли невидимые хранители, и я послушно повторила за ними.

Язык был мне незнаком, но сердце отзывалось на древнюю клятву и происходящее казалось правильным, естественным. Словно по-другому и быть не могло. Я клялась оберегать источник и драгоценные Снежные лилии, использовать их магию лишь во благо и помогать Теневым драконам…

Слова слетали с языка сами собой. Я ни разу не запнулась и в какой-то момент показалось, что могу продолжить без подсказок духов. Я чувствовала умиротворение и абсолютное единство с собственной магией.

– Соэль эркана тэль эрэй! – последняя клятва эхом разлилась по храму.

Каменные лилии засияли ещё ярче и внезапно… пошли трещинами! Тусклый, посеревший мрамор осыпался на глазах и цветы оживали, расцветая ледовыми всполохами и золотом магических огней. Я чувствовала их древнюю и мощную магию. Она искрящимся водопадом стекала по хрустальным лепесткам, наполняя всё вокруг своей Силой.

И едва магические ручьи коснулись наших рук, по телу прошла обжигающая волна, сметая усталость и до краёв наполняя мои резервы живительной энергией.

Темная Звезда обрела свою Леди.

Кристоф Дангорра

Магия сходила с ума, растекаясь по храму расплавленным золотом и вспыхивая звёздными салютами. Она ликовала, празднуя пробуждение Источника и возвращение истинной Хозяйки. А я, затаив дыхание, наблюдал за бесстрашным Лисёнком.

Эстер играючи управляла потоками древней энергии, даже не подозревая, какая мощь сейчас находится в её руках.

Тёмная леди - надежда империи и её главная уязвимость. Во время ритуала она могла как воскресить затухающий источник из пепла, наполнив его живительной Силой, так и погубить, перехватив контроль и выпив досуха.

Каждый раз проводя ритуал мы ходили по краю, рискуя всем, поэтому выбор Тёмной леди всегда оставался за источником. Сердце смертного может ошибиться, его можно обмануть или одурманить, но Осколки вечности видят души насквозь и безошибочно чувствуют ту, кто достоен стать их новой Хозяйкой.

Не всегда я был согласен с выбором Звезды. Предыдущая Леди бесила меня до зубного скрежета. К остальным я не испытывал ничего, кроме благодарности за то, что они откликнулись на Зов источника и согласились провести ритуал.

Но с Лисёнком всё было иначе…

Эстер признала не только Звезда, но и моя магия, сердце и вторая ипостась. Дракон сходил с ума от её близости, я с трудом держал его в узде. Понимал, что сейчас не время для романтики и признаний.

Бесстрашный Огонёчек едва держался на ногах от усталости, ей нужно отдохнуть, а мне - усилить Печати и стабилизировать Тени малышей.

Источник ещё не вошёл в полную силу, для этого нужно провести бал, но высвободившейся во время ритуала магии хватит, чтобы защитить детей, не выжимая досуха искру Эстер. А после нужно решить, что делать с Латифой и брачными планами Роберто.

Своего Лисёнка я никому не отдам, королю придётся отказаться от идеи выдать её за генерала. Но и с самим Тилем стоит поговорить, когда он будет в состоянии это обсуждать. Думаю, с этим не возникнет проблем, а вот что делать с принцессой даже не представлял.

Источник вспыхнул в последний раз и, как только алтарь погас, Эстер пошатнулась от усталости.

– Осторожно! – тут же подхватил её на руки.

Мой камзол соскользнул с точёных плеч, с тихим шелестом оседая на пол, и красавица зябко поёжилась, невольно прижимаясь ко мне в поисках защиты и тепла. Но уже через секунду очнулась.

– Я в порядке! – тут же добавила, пытаясь отстраниться. – Можешь отпустить…

– Ни за что, – отрезал, едва сдержав улыбку.

Будь моя воля, никогда бы не отпускал, но сейчас Эстер настроена только на борьбу с нечистью, и я не хотел сбивать её воинственный настрой. Понимал, это помогает ей выдерживать такие колоссальные нагрузки.

– Тебе нужно отдохнуть, – добавил, заметив настороженность во взгляде.

Лисёнок чувствовал, что я о чём-то умалчиваю, но лучше так, чем испортить всё несвоевременным признанием и объявить здесь и сейчас, что она моя истинная.

– Ты совершила невозможное, – продолжил, направившись к выходу, – трижды за последние сутки. Спасла Тиля, вывела детей из Тьмы Нижнего мира и пробудила источник…

– Я сделала это не в одиночку, – Эстер смутилась и на бледных от усталости щеках расцвёл очаровательный румянец. – И я должна тебе кое-что рассказать…

– Обязательно расскажешь, – мягко перебил её, – но для начала поешь и поспишь хоть немного, чтобы восстановить силы. Я в это время стабилизирую источник и перераспределю потоки магии, усилив защиту и Печати. А после мы всё обсудим.