Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

ГЛАВА 17: Обличья Тьмы

Через пятнадцать минут, палата генерала (Эстер Лангроу)

Монотонное тиканье часов сводило с ума, щедро подливая масла в костёр разгорающейся паники и заставляя постоянно прокручивать в мыслях худшие варианты. Император победил, Кристоф уже уехал с Олафом, а Латифа стала новой Тёмной леди. Нас раскусили…

– Нет! – мотнула головой, давая отпор глупым мыслям.

Не могли нас раскусить, иначе я бы уже летела в казематы, обгоняя Олафа, а не металась по палате генерала как запертая в клетке тигрица. И Латифа не могла заменить меня. Метка Тёмной леди никуда не делась, я смотрела на неё уже раз сто и даже тёрла словно лампу Аладина, проверяя, не пропадёт ли она случайно.

Не пропала. Только кожа вокруг покраснела, и печать Сердца возмущённо зачесалась намекая, чтобы я успокоилась и отстала от неё.

Пришлось извиниться, а заодно попросить под шумок подкинуть мне хоть немного новостей. Увы, показанное амулетом не особо помогло. Я хотела подсмотреть за переговорами с императором, а он зачем-то показал мне суетящуюся в лазарете Латифу. Услышав моё разочарование, злобно фыркнул и вовсе пропал с радаров, оставив меня наедине с бушующими эмоциями.

Ярость и страх – шальной коктейль. Я всегда была и остаюсь человеком действия. Больше всего ненавижу чувствовать себя бесправной и бессильной, когда не можешь ни на что повлиять и вынужден просто ждать.

Единственное, что могло меня отвлечь – это работа, но Тиль уже не нуждался в магическом лечении, а компрессы с регенерирующим раствором я меняла десять минут назад и трогать их пока рано.

– Хватит, Эстер, – прошептала беззвучно и, опёршись спиной о стену, накрыла глаза ладонями.

Глубокий вдох… задержка дыхания на четыре секунды и медленный выдох…

Простенькое упражнение помогло сбить новую волну паники, и я решительно направилась к небольшой магической плите. Поставив чайник, выудила из артефакта хранилища свою любимую чашку с грифоном и тыковками. Ручная работа, между прочим!

Саймон сделал её на прошлый праздник Янтарной луны и вручил мне вместе с корзинкой домашних сладостей. Их сейчас очень не хватало, зато в походном чемоданчике нашёлся пакетик горячего шоколада и специальный батончик, позволяющий быстро восстановить силы.

Томас постоянно мотался по штабным вызовам, исцеляя раненых солдат. А потому тщательно следил за тем, чтобы в его сумке всегда был запас не только зелий, но и продуктов для лёгких перекусов. Меня он тоже приучил, это не раз выручало во время выездов. Пригодилось и сейчас.

Едва расправилась с батончиком и сделала несколько глотков горячего шоколада, меня начало отпускать. Всё же, голод и переутомление внесли свою лепту, усилив и без того буйную панику. Теперь же могла трезво оценивать ситуацию. Немного подкрепившись вернулась к Тилю.

Состояние генерала стремительно улучшалось. Магические каналы работали стабильно, магия по ним проходила свободно, не застаиваясь и не вытекая из-под свежих швов и латок. Но пока не рисковала выводить Тиля из целебного сна. Его дракон едва восстановил крыло, а повреждения человеческой ипостаси хоть и не угрожали жизни, всё же требовали наблюдения.

Подойдя ближе, осторожно сняла с лица генерала компресс и осмотрела жуткие раны, пересекающие правую половину лица. Мне пришлось знатно повозиться, чтобы очистить их от крохотных ядовитых шипов, которые оставляют щупальца Роя.

– Ничего, через пару дней снова будешь красавцем, – прошептала, меняя компресс и невольно прислушиваясь к свисту ветра за окном.

Хольда больше не появлялась, но я всё равно чувствовала её незримое присутствие, словно вместе с драконом осталась часть её души. Странная пара… их история чем-то напоминала сказку о Снежной королеве.

Лежащий на столе коммуникатор тихонько пискнул. Закончив с ранами, вымыла руки после регенерирующего раствора и открыла сообщение. Оно оказалось от Саймона и увидев снимки, присланные орком, не сдержала счастливой улыбки.

Грифоний ангар выстоял во время налёта нечисти, а после хранитель и наши с Олафом пташки даже успели поучаствовать в спасении пострадавших горожан. Могучий орк разгребал завалы вместе со стражей, а грифоны с их уникально чутким нюхом и слухом помогали искать раненых.

Не успела я ответить Саймону, как из коридора послышался звук шагов и в палату вихрем влетел Олаф.

– Эстер, слушай внимательно, не перебивай, времени мало, новостей много! – затараторил напарник, плотно закрыв двери и убедившись, что Тиль до сих пор без сознания.

Тревожные предчувствия на миг встрепенулись, но первые же слова Олафа развеяли их пеплом.

– Мы уезжаем в Тёмную империю!

О-о-о-о…

– Повтори, пожалуйста! – попросила, зажмурившись от счастья и едва сдерживаясь, чтобы не пуститься в пляс.

– Мы. Уезжаем. В Тёмную империю, – с расстановкой повторил напарник, и тут же сокрушённо добавил. – Ты знала!

– Ничего я не знала! – спешно заверила его. – Ну… скажем так, кое-что мне было известно, но …

– Ты не была уверена, что король одобрит поездку и тёмный запретил тебе говорить? – Олаф окинул меня выжидающим взглядом, но ответом ему стало лишь виноватое сопение. – Ладно, не собираюсь выяснять подробности, хотя с Кристофом вы точно знакомы!

Его тон не подразумевал возражений и мне было очень интересно, что же случилось во время переговоров и как напарник пришёл к таким выводам? К счастью, он не обижался и не злился на меня за молчание и тайны. Думаю, и возмущался скорее в шутку, чтобы немного сбросить напряжение. Разговор с королём явно был не из лёгких.

– В общем, тёмный император стоял за тебя горой! Был момент, когда я начал всерьёз переживать. Боялся, если Роберто тебя добром не отпустит, Титаны прибьют его прямо в кабинете. А затем тихонько закопают в лесу и скажут, что унесла Вьюга, – на одном дыхании выпалил Олаф.

– Неужели король настолько сильно сопротивлялся? – удивилась.

Понятно, что у него свой интерес, но желание выгодно выдать замуж сестру не должно затмевать здравый смысл! Там, между прочим, детям помощь нужна. Срочно!

– Сопротивлялся? – скривился напарник. – Да он чуть в рукопашную не пошёл на Титанов! И на меня тоже… – добавил чуть тише.

– На тебя-то, за что? – опешила.

– А за то, что посмел провозиться всю ночь, а не вылечил генерала за пять минут, – зло процедил Олаф, – он явно рассчитывал, что мы на дракона руками помашем, на раны подуем - он тут же поправится, вихрем вылетит в окно и продолжит уничтожать врагов.

Фантазия у меня богатая. В ярких красках представив, как мы на скорую руку проводим исцеляющий обряд, попутно прикладывая к ранам Титана подорожник, а затем благословляем на новый бой, я невольно прыснула.

– Шутки шутками, а с королём что-то странное, – неожиданно посерьёзнел напарник. – Меня он сразу отпустил, но так яростно выступал против твоего отъезда, что насторожился не только я, но и Титаны.

– Расскажи подробнее, – я пыталась сохранять спокойствие, но голос предательски дрогнул. После слов Олафа вновь начала переживать, что отъезд может не состояться.

– Он нёс откровенную чушь про твою помолвку с генералом, хотя о ней ещё не объявили, – пояснил напарник. – И как сказал тёмный император, помолвка - не свадьба! Даже по нашим законам до бракосочетания ты можешь продолжать работу в госпитале и быть моим Огоньком.

– И правда чушь… – растерялась.

– Это ещё цветочки, – продолжил Олаф, – он так яростно пытался заменить тебя Латифой и расхваливал её, будто проиграл королевство в карты. И только поспешный брак сестры может спасти его и государство!

– Ну… брак с тёмным императором…

– Да какой там, – отмахнулся напарник, – тут явно дело не только в укреплении союза. Король боится чего-то или кого-то.

– Алекс? – предположила. – То, что он провернул, за час не делается. Бунт зрел давно.

– Возможно, но это точно не всё, – покачал головой Олаф, – ты бы видела короля, Эстер! Он на грани, и это не только я заметил. Титаны тоже насторожились и будут копать.

А вот это совсем странно… И что же такого произошло, если Роберто не сумел сохранить лицо на переговорах? Это на него совершенно не похоже! Король всегда славился жёстким, даже жестоким характером и несокрушимой волей.

– Кстати, странно себя вёл не только наш правитель, – добавил Олаф, – тёмный император тоже удивил, согласившись взять с собой Латифу.

– Что?! – воскликнула, от шока забыв об осторожности.

– Тш-ш-ш! – напарник приложил палец к губам и тихонько продолжил. – Я сам опешил, и остальные Титаны тоже удивились. Они явно не ожидали подобного.

– Не понимаю…

– У меня такое чувство, что пока никто ничего не понимает, – вздохнул Олаф, – кстати, генерал тоже едет с нами. Его и Латифу перекинут порталом чуть позже, когда состояние дракона окончательно стабилизируется. Владыка Ночи и Великий инквизитор лично сопроводят их в Тёмную империю.

От новостей голова пошла кругом. Чтобы немного успокоиться и переварить услышанное, принялась расхаживать по комнате.

– Что касается вспышки странной болезни, – продолжил Олаф, – полагаю, ты о ней уже знаешь.

Я не ответила, но напарник понял всё без слов. Проницательности и умения видеть людей насквозь ему не занимать.

– В принципе, это всё, – вздохнул Олаф, покосившись на часы, – ах, да! Я взял на себя смелость заказать тебе новые вещи. Учитывая, что твой дом сгорел, я попросил мадам Лэмброу купить тебе одежду и всё необходимое на первое время, а затем прислать в штаб. Эту посылку переправят в Тёмную империю, когда будут открывать портал для генерала и Латифы.

Забота напарника тронула до глубины души и глаза защипало от слёз. Не удержавшись, шагнула к Олафу и по-дружески обняла. Он ответил, в шутку потрепав меня по волосам. Именно в этот момент двери распахнулись и в палату вошёл Кристоф.

Глаза дракона опасно потемнели. Но вместо страха и желания всё объяснить меня накрыло возмущением. Я же обещала, что не выйду замуж до окончания контракта и исполню обязательства Тёмной леди. На большее он претендовать не имел права, и уж тем более, не мог ревновать меня к напарнику!

Это глупо и… обидно. Неужели Кристоф не верит моему слову?!

– Темнейший владыка! – Олаф просиял, словно увидел лучшего друга, а хватка на моих плечах усилилась, не позволяя отстраниться.

– Не помешал? – в голосе дракона проскользнули стальные нотки, но ему хватило самообладания держаться достойно. А я отчаянно не понимала, отчего он так разозлился и… что творит Вэринга?

– Нет, что вы! – воскликнул напарник, наконец отпуская меня. Я тут же отскочила в сторону и зашуршала мешочками с травами. – Как хорошо, что вы сами нашли нас! Мы с сестрой как раз обсуждали предстоящую поездку.

– С сестрой? – Кристоф недоверчиво сощурился.

– Мы росли вместе, – пояснил Вэринга, – Ашер, отец Эстер, был лучшим другом моего, и когда он погиб Томас оформил магическую опеку. Так что для меня Эстер как сестра, но вам это вряд ли интересно, – тут же добавил хитрый лис, заметив, насколько дракону «не» интересно. – Я хотел поговорить о другом. Обнаружилась одна проблема…

– Какая? – уточнил Кристоф, прожигая светлейшего взглядом.

– Особняк Лангроу сгорел дотла во время Дикой охоты, и Эстер осталась без вещей.

Об этом прискорбном факте дракону было известно лучше Вэринги, но он прекрасно отыграл удивление.

– Я попросил старшую жрицу моего госпиталя заказать всё необходимое и прислать в штаб, – продолжил Олаф, – но посылка прибудет через час, когда мы уже уедем…

– Прикажу переслать вещи в мой дворец, – Кристоф заметно расслабился, хотя в глубине его чёрных глаз до сих пор плясали бесовские огни. – Но, есть ли в этом смысл? Уверяю, в Тёмной империи леди Лангроу не будет ни в чём нуждаться. Ей по первому требованию доставят всё необходимое, – заметив мой напряжённый взгляд дракон тут же добавил, – как и вам, светлейший.

– Ни секунды не сомневался в вашем великодушии, но некоторые вещи захватить не помешает, – Олаф обезоруживающе улыбнулся и сделал контрольный выстрел. – Я могу сообщить отцу и моей невесте о том, что мне придётся ненадолго покинуть королевство? Разумеется, без разглашения деталей.

– Можете.

Уточнив время отъезда, напарник стрелой вылетел в коридор, оставив меня наедине с драконом.

– Сестра, значит? – усмехнулся Кристоф, едва за Олафом закрылась дверь.

– А что не так? – с вызовом упёрла руки в бока. – Если переживаешь о контракте и моём обещании не выходить замуж, то Вэринга последний, кого стоит опасаться, – добавила, невольно бросив взгляд на бессознательного генерала.

Обсуждать с Кристофом обещание короля, когда Тиль в таком состоянии, было неловко, но лучше прояснить всё сейчас, чем везти недомолвки в Тёмную империю.

– Тебе известно о планах Роберто? Откуда?

На лицо дракона набежала тень, но ревности в его эмоциях я не уловила. Только усталость и неприкрытое раздражение. Похоже, переговоры с королём изрядно вымотали его.

– Томас вчера лечил Авелини от яда куунсула и случайно услышал отголоски его воспоминаний, – честно призналась. – Генерал рассказал капитану о помолвке, только… я не давала согласия! Меня никто даже не спросил! – воскликнула, на миг потеряв контроль.

Ярость захлёстывала с головой, и я слишком устала держать всё в себе. Постоянно притворяться, подстраиваться под дурацкие местные законы…

– Моё мнение здесь никого не интересует! – зло прошипела. – Ни генерала, ни Его снежное Величество!

– Эстер…

– По закону король может распоряжаться жизнью и судьбой любой магессы так, будто она бездушная кукла, вещь! – перебила Кристофа. – Может подарить меня герою сражения или простому гонцу, принесшему благую весть. Выгнать из госпиталя, несмотря на годы безупречной работы! Заменить…

– Эстер, успокойся, – голос дракона раздался неожиданно близко, а на плечи легли горячие ладони.

Я невольно вздрогнула. Кристоф не преступил черту, не стал обнимать меня, но даже от этого простого касания тело прошибло словно током, а метка Тёмной леди раскалилась.

– Возможно, Роберто и плевать, но не Тилю. Я слишком хорошо знаю его, он никогда не обидит женщину.

Ещё недавно я бы поспорила, но сейчас устыдилась, что слепо верила слухам. Сегодня сама убедилась, как легко можно перевернуть всё с ног на голову, превратив правду в химеру. Да и воспоминания Авелини можно было трактовать по-разному.

Томас слышал лишь отголоски разговора, слова, но не тон и эмоции генерала. Возможно, генерал и сам был не в восторге от этой идеи и просто обсуждал с другом варианты, а не хвастал “подарком”?

– Я поговорю с Тилем, – продолжил Кристоф, – если ты не давала согласия, мы придумаем, как решить вопрос с королём.

– Спасибо… – растерянно прошептала, отступая на шаг.

Злость испарилась, оставив горьковатый осадок неловкости и стыда.

– И прости, что вспылила…

– Мы все устали, была сложная ночь, – Кристоф понимающе улыбнулся, – когда приедем в мой замок, у вас с Вэрингой будет время отдохнуть.

– А дети? – спросила, чувствуя неясную тревогу.

Пока не понимала, что именно не так, но хотела как можно скорее попасть в имперский лазарет и лично осмотреть малышей.

– За ночь количество заболевших увеличилось до тридцати, – в глазах Кристофа отразилась неподдельная боль, – но подробности обсудим на месте. У тебя осталось десять минут, чтобы собрать всё необходимое и закончить дела. Затем для нас откроют портал в Тёмную империю.

Через полчаса, штаб Туманной стражи (Латифа)

– Ваше Высочество, Его Величество ждёт в переговорной, мне приказано сопровождать вас, – учтивые слова стражника прозвучали подобно приговору.

Я знала, о чём пойдёт речь. Шаман, которому я помогала в лазарете уже сообщил, что вечером я отправляюсь в Тёмную империю вместе с ними. Умом понимала – это единственно верное решение, но кровь стыла от одной мысли, что там рядом со мной всё время будут Титаны.

Мой самый жуткий кошмар…

– Ваше…

– Пять минут, – перебила стражника, – мне нужно закончить перевязку.

– Как прикажете, буду ждать вас в коридоре.

Туманный не стал спорить и тенью выскользнул из палаты, а я вновь окунулась в работу словно в омут, цепляясь за смоченную в регенерирующем растворе ткань, как за спасительную соломинку. Целительство было единственным светлым лучиком в моей жизни, только благодаря ему я до сих пор не сошла с ума.

– Латифа, – хриплый, похожий на шорох пожухлой листвы голос шамана заставил вздрогнуть, а последовавший за этим вопрос и вовсе выбил из лёгких весь воздух. – Ты знаешь, что такие как я безошибочно чувствуют чужие эмоции?

Знаю…

Как и то, что особенно этот Дар развит у женщин, и что вкупе с другими способностями он позволяет видеть высшую нечисть и её печати. Это было одной из причин, по которой Мёртвая королева и её слуги открыли охоту вначале на Видящих, затем на девушек с тройной Искрой, а после и на обычных целительниц.

– Господин Тау, я в порядке, – ответила как можно спокойнее, – просто волнуюсь. Мне непривычно работать с ранеными и близость Проклятого леса оказывает гнетущее влияние на мою Искру.

Я даже не соврала, хотя ответ был далёк от истинной причины моей паники. Леса я действительно побаивалась, но куда меньше Ледовой резиденции, а лечение раненых… Мне нравилось помогать шаману, аура Тау была настолько мощной, что напрочь глушила замогильный Зов моего немёртвого мучителя. И я готова была отдать всю Силу и даже жизненную энергию, оставив себе лишь каплю, чтобы не умереть от истощения, только бы подольше находиться рядом. В безопасности и тишине, которую дарила его магия…

Жаль, это лишь временная передышка. Скоро мой Дар войдёт в полную силу, а вместе с ним и проклятые печати. И тогда уже ничего не поможет…

– Врёшь, – отрезал шаман, оплетая нас защитой от прослушки и не позволяя вернуться к лежащему без сознания стражнику. – Ты боишься, и ты на грани. Но видишь врагов в тех, кто может стать твоим спасением.

От слов Тау горло свело болезненным спазмом и закружилась голова. Страх и надежда сплелись в змеиный клубок, отравляя своим ядом и разъедая то, что осталось от моей и без того израненной души.

Я боялась верить… Он не мог узнать, что я обещана покойнику и не сможет помочь… никто не сможет. Потому что ни я, ни брат не можем ничего рассказать, а не зная всей правды любой, кто попытается спасти меня, обречён на мучительную смерть.

– Подумай над моими словами, девочка, – голос шамана смягчился, и на миг мне показалось, что со мной говорит… женщина?

Бред! Возможно, в Тёмной империи шаманки имеют такие же права, как и мужчины- целители, но сюда в здравом уме не сунулась бы ни одна служительница Тени.

– Я не враг тебе, – добавил Тау, поправив чёрную, расписанную алыми рунами маску. Она закрывала нижнюю часть его лица, а верх скрывала тень от капюшона.

Он не снял его даже в лазарете, и на виду всё время были лишь его руки. Тонкие и высушенные временем, с неестественно длинными пальцами, напоминающими паучьи лапы. Их украшали магические татуировки и множество колец, мелодично позвякивающих, когда Тау рисовал в воздухе целительские руны.

Работа с ним ничем не напоминала сотрудничество с Верховным целителем монастыря Великой матери, которому я помогала три последних года. Но отчего-то именно рядом с шаманом я чувствовала себя не батарейкой без души и права голоса, а полноценной помощницей. Даже несмотря на то, что Тау предпочитал держаться в стороне, лишь изредка подходя ко мне, я чувствовала его заботу и… уважительное отношение к моим умениям.

Это было странно. Я не привыкла, что женщину могут ценить и считаться с ней.

– Подумай над тем, насколько сильно хочешь жить, Латифа, готова ли бороться и как много согласна отдать за свободу, – добавил шаман, прежде чем развеять купол тишины.

Я ничего не успела ответить… Не успела остановить его, прежде чем он подписал себе приговор и намекнул, что знает мою тайну.

– Я сам закончу здесь. Иди, не стоит злить короля, но подумай о моих словах, – едва слышно добавил Тау, забирая у меня компресс. – И обо мне не переживай, я знаю, что говорю и против кого иду.

Хриплый смех, тихий шелест плаща и едкая тишина, обрушившаяся на меня с уходом шамана. Мне хотелось верить ему или… ей? Я уже ничего не понимала. Словно в трансе направилась к рукомойнику, чтобы смыть с рук остатки регенерирующего зелья.

Холодная вода отрезвила, но в тоже время напомнила о вечном проклятии: печатях мертвеца и ледяных пальцах, которые смыкались на моём горле, едва ночь окутывала проклятую резиденцию…

Когда-то я плакала и звала на помощь, когда-то я верила, что меня спасут. Но Мёртвая вьюга высушила слёзы, а пепел сгоревшей надежды осыпался на мои раны, причиняя немыслимую боль.

Сколько раз я мечтала умереть? Сколько раз рука сама тянулась к кинжалу, а воды быстрой реки, что текла неподалёку от Ледового дворца, казались единственным шансом на спасение и забвение?

Только… отец лишил меня права даже на это. И смерть не станет лазейкой, а лишь ускорит встречу с немёртвым женихом, замурованном в бесконечных лабиринтах Ледовой резиденции.

Брат Мёртвой королевы, её первый и самый могущественный генерал, истинный хозяин Дикой Охоты и сердце Роя. Монстр, которого с таким трудом уничтожили Луноликая и Ольгред Стальнокрылый. Ему суждено было провести вечность в гробу из зачарованного льда, но всё испортил Безумный король…

Ради того, чтобы взойти на престол Марк Ингаско, мой чокнутый предок предал свою семью и народ, заключив чудовищный договор с нечистью, уцелевшей во время Первой войны.

Именно он уничтожил древние оковы и перевёз тело Мёртвого генерала в Ледовую резиденцию, чтобы использовать его в качестве личного источника магии. Он же принёс в жертву свою новорожденную дочь, чтобы освободить и воскресить тварь. Утопил в крови королевство, подняв волну целительской смуты и вырезав всех Видящих и носительниц тройной Искры.

Знал, что лишь они могут узнать тайну его Силы и разрушить узы, связывающие его с Мёртвой вьюгой.

– Подонок… – прошептала беззвучно, вглядываясь в своё отражение. Совершенное и… такое ненавистное.

Древняя кровь дарует истинную красоту, а в моём случае – и вечное проклятие.

Дочь Ингаско была слабой, её магия не смогла окончательно освободить нечисть, но помогла Мёртвой королеве увидеть будущее и понять, чья именно кровь нужна для ритуала: хозяйки Проклятого Сердца, девы холодной крови и потомка Ольгреда Стальнокрылого.

Тысячелетия ожидания, и наконец все звёзды сошлись, открыв немёртвым дорогу. Эстер Лангроу стала хозяйкой проклятого камня, я унаследовала кровь Истинной королевы Зимы, а кровь генерала Тангарры нечисть заполучила во время одного из боёв.

Смерть близко… и если твари доберутся до меня и Эстер, печати над проклятым лесом рухнут и наступит век Мёртвой королевы и кровавой вьюги.

– Ваше Высочество! – в лазарет вновь заглянул стражник. – Его Величество просит вас поторопиться.

Просит… скорее, приказывает. Гнев брата я слышала даже отсюда, но не имела права его судить. Он пережил не меньше моего и делал всё, чтобы спасти нас и королевство от проклятия Ингаско. Хотя его методы нельзя назвать честными и правильными.

– Иду! – подхватила юбки и тут же растерянно уставилась на пятна от крови и зелий. Роскошное платье было безнадёжно испорчено, но вместо сожаления я испытала странное, болезненное удовлетворение.

Я не хотела надевать его и чувствовать себя куклой на продажу. Прибыв в штаб, едва сдержала слёзы, заметив презрительный взгляд тёмного императора. Он расценил мой внешний вид как оскорбление и неуважение к произошедшему, и был прав.

Огонёк должен быть сильным и дарить свою магию целителю, а не слепить раненых блеском бриллиантов и шуршать шелками. Только Роберто ничего не хотел слышать. Повторял словно в трансе, что я должна любой ценой выйти за одно из Титанов. Либо же обручиться, чтобы узы магической помолвки перебили плетение покойника и тот не смог утянуть меня в своё логово, едва Дар войдёт в полную силу.

– Проводите меня к брату, – приказала, выскользнув в коридор. Страж поклонился и направился к лестнице, указывая дорогу.

Во имя Живой вьюги… Есть ли у нас хоть один шанс на спасение?

Когда-то я наивно верила, что да, но призрак Ледовой резиденции сумел убедить меня в обратном. Его магия была слишком сильной, а мы с братом даже не могли просить о помощи. Ингаско никому не доверял, поэтому провёл ритуалы Вечной тишины и Тёмной клятвы, связав будущие поколения немыслимыми проклятиями.

С тех пор обязательства перед Мёртвой вьюгой стали передаваться по наследству.

Потомки Ингаско рождались рабами нечисти, а при попытке рассказать кому-нибудь правду мы с братом теряли волю, временно превращаясь в послушных кукол Мёртвой королевы. Она могла управлять нами.

Это было невыносимо, но ещё страшнее осознавать, что со времён Ингаско все послушно исполняли волю немёртвых. Только Роберто рискнул пойти против них, сумев отвоевать хоть немного свободы.

Брат с детства знал правду, но не хотел идти той же дорогой, что и наши предки. Готов был потерять всё, но не стать бесправным слугой Проклятой королевы, поэтому и совершил страшное преступление.

Печать «мёртвого сюзерена» передавалась только по мужской линии, и чтобы она вошла в полную силу нужно было провести два ритуала. Первый проводил сам призрак в момент рождения наследника Ингаско, и когда Роберто сделал первый вдох, на его ауре уже красовалась проклятая метка. А второй - в двадцать один год, когда Мёртвая вьюга даровала потомкам Ингаско невероятную Силу, а вместе с ней и вечное проклятие.

В подарках королевы брат не нуждался, но даже первая метка создавала море проблем. Когда Роберто исполнилось одиннадцать, он был обязан каждое полнолуние делиться Силой с призраком Ледовой резиденции. Но в отличие от отца, считавшего служение Мёртвой королеве высшей честью и благом, брат ненавидел нечисть.

Незадолго до своего второго совершеннолетия, он подстроил несчастный случай и убил отца до того, как тот завершил ритуал.

Жалела ли я об отце? Нет.

Когда впервые за тысячу лет в нашей семье родилась девочка с Даром холодной крови, он не только добровольно отдал меня нечисти, желая завершить ритуал и освободить чудовищ, но и с детства внушал, что я избранная! Он неустанно твердил, что отдать жизнь ради возрождения покойного генерала и возможности обрушить печати Титанов - высшая честь.

А я готова наложить на себя руки, лишь бы избежать подобного счастья. Увы, в моём случае, это только ускорит ход событий. Единственный плюс от самоубийства - генерал получит намного меньше магии, но это слишком слабое утешение.

Убийство отца больно ударило по брату как морально, так и магически. Откат от нарушенного договора брал своё, выпивая из него жизненную силу и медленно убивая. Но! Вместе с магией слабели и узы, связывающие его с нечистью.

Брат сумел вырваться из Ледовой резиденции и построил новую, в которую перебрался вместе со мной. Правда, мне это мало помогло, ведь каждое полнолуние я обязана приходить к Мёртвому генералу. Как только мне исполнилось одиннадцать я сменила Роберто на посту «источника». Сопротивляться Зову было невозможно, в полнолуние метка лишала меня воли.

Вот тогда призрак сполна отыгрался на мне за то, что мы с братом попытались обмануть его. И пусть он не мог коснуться меня, ломая физически, ментальное насилие не менее болезненно. Особенно, когда ему нет конца…

– Ваше Величество, вы хотели видеть меня? – проскользнув в переговорную, увидела стоящего у окна короля. Он был зол и бледен, что-то снова пошло не так.

– Ты едешь в Тёмную империю, – объявил брат, едва за стражником закрылась дверь и нас оплело мощнейшим пологом тишины. – Вместе со всеми Титанами и Эстер Лангроу.

Горло свело спазмом, и голова закружилась от болезненных и горьких воспоминаний. Однажды брат уже пытался разорвать узы, связывающие меня с покойником, договорившись о моей помолвке с генералом Тангарра.

Мне тогда было пятнадцать, магия ещё не вошла в полную Силу, зато расцвела красота. Тиль не возражал, его единственным условием было моё согласие, он хотел убедиться, что на меня не давят брат и Совет.

И видит Живая вьюга, я хотела!

На тот момент это казалось лучшим решением, несмотря на слухи, ходившие про генерала. Я была очарована, когда украдкой увидела его из окошка. Всё складывалось идеально, но накануне официального представления случился чудовищный прорыв. Тиль серьезно пострадал и чудом выжил. Встречу пришлось отложить и наступило очередное полнолуние.

В ту ночь призрак с лёгкостью прочитал мои мысли, узнал о планах брата и моём восхищении генералом. И жестоко отомстил. Мучил меня до рассвета, приняв облик Тангарры. Выпивал из меня магию и жизнь, оглушая замогильным холодом и заставляя сходить с ума от фантомной боли.

И когда через два дня я встретилась с настоящим Тилем, упала в обморок от ужаса, едва увидев его. А он списал мою реакцию на жуткие шрамы и ожоги, оставшиеся на его лице после боя.

Разразился скандал, помолвку было не спасти, а призрак продолжил каждое полнолуние принимать обличье Титанов и других сильных магов, способных защитить меня от него.

Он становился всё сильнее, и вскоре начал сам приходить каждую ночь, находя меня даже за пределами Ледовой резиденции. Я начала бояться всего и всех… даже родного брата. До дрожи, тёмных пятен перед глазами и судорожных рыданий.

Теперь призрак ассоциировался с ним и Титанами…

– Латифа, возьми себя в руки! – Роберто шагнул ко мне, грубо встряхнув за плечи, словно тряпичную куклу. – Ты хочешь жить?!

– Нет. Так я жить не хочу, – просипела, чувствуя, как по щекам ручьями стекают обжигающе-горячие слёзы. – Но и умереть не могу…

Хорошо хоть печати брата не вошли в полную силу. Он мог сопротивляться, закрывая свои мысли от призраков и обманывая их. Он же сумел ослабить мою связь с покойником и после сорвавшейся помолвки пристроил меня в монастырь Великой матери.

Туда покойнику не было хода, а светлая Сила Верховного целителя надежно оберегала меня, не позволяя призраку пить из меня магию между полнолуниями. Но из-за проклятия раз в месяц мне всё равно приходилось возвращаться в Ледовую резиденцию и проводить там ночь.

– Латифа, сейчас речь не только о наших жизнях, на кону всё королевство и мир, – голос Роберто звучал жестко и грубо, но я знала, он и сам на грани.

Из-за проклятия он подсел на крепкие напитки и сильнодействующие зелья, способные хоть немного заглушить боль, причиняемую печатями «мёртвого сюзерена». Предательство медленно убивало его, и спасти нас можно было лишь уничтожив Проклятую королеву и её брата.

– Тебе придётся соблазнить одного из Титанов, – продолжил Роберто, – Олаф Вэринга отказался сделать тебя своим Огоньком, так что ослабить печати с его помощью не сможем.

Хвала Живой вьюге!

Эта часть плана мне сразу не понравилась, я была категорически против того, чтобы принести Дар светлейшего или моего бывшего наставника в жертву. Как только мне исполнилось восемнадцать моя Сила стала опасной для светлых лекарей, и я в тайне от брата провела ритуал, разорвав узы, связывающие меня с Верховным целителем.

Роберто был в ярости.

Он начал искать другие варианты, а когда с ним связался Темнейший, сразу придумал новый гениальный план. Решил сделать меня новым Огоньком Вэринги, а Эстер подарить генералу в качестве награды за блистательную победу.

О том, что при таком раскладе Вэринга потеряет Дар он даже не думал. Ему не было дела и до спасения больных детей в Тёмной империи. Брата интересовали лишь печати нечисти и способы их расшатать. Пожертвовав Даром светлейшего можно было временно ослабить Мертвую вьюгу и её проклятого генерала.

– Касательно Эстер Лангроу. Не знаю, чего она ждёт от камня, но Зеркало Богов считает, что это может сыграть нам на руку, – продолжил брат.

О том, что Огонёк светлейшего выкупила Сердце Бездны нам стало известно вчера вечером. Роберто знал, что Мёртвой королеве нужна особенная хозяйка амулета. В чём именно заключается эта особенность выяснить не удалось, но брат тщательно следил за всеми, кто выкупал у Дьянни сердце.

В этот раз случился странный сбой и наблюдательный кристалл засёк лишь огромного грифона у входа, а после этого с витрины магазина исчезла траурная лента. Камень обрёл нового хозяина. Нам пришлось потратить немало времени на изучение списков владельцев грифонов, чтобы не отправлять Дьянни официальный запрос.

Брат не собирался демонстрировать открытый интерес к камню, не хотел навлечь беду на ювелира и стремился утаить от нечисти свои планы.

Каково же было наше удивление, когда выяснилось, что грифон со странным именем Йоль принадлежит той самой Эстер Лангроу! Роберто сразу увидел в этом хороший знак, решив как можно скорее отдать девушку за генерала. Тот сумеет защитить её от мёртвой королевы и магии проклятого камня. Ведь когда-то Сердце принадлежало Луноликой, а Тиль был её прямым потомком.

Невесту Тангарры проклятие камня должно было обойти, но… все планы брата вновь нарушила нечисть и Дикая охота.

Ещё и Алекс окончательно сошёл с ума… Неужели он перешёл на сторону нечисти?

– Держись Титанов и этого шамана Тау, – продолжил наставлять брат, – кажется, Кристоф очень ценит его мнение, а для тебя это шанс остаться в Тёмной империи после того, как Вэринга вылечит больных детей. Так выгадаем хоть немного времени.

– Хорошо, – кивнула, чувствуя, как всё внутри сжимается от ужаса. Титаны моё единственное спасение, но как побороть страх, насильно навязанный призраком?

– И не выходи за пределы замка! – добавил брат. – Там мощнейшая защита, нечисть не сумеет достать вас с Эстер, а я пока подумаю, что ещё можно сделать и как намекнуть Кристофу о печатях, не потревожив проклятие Ингаско.

– Думаешь… шансы есть? – просипела, боясь обрадоваться раньше времени. О разговоре с Тау тоже старалась не думать, дабы не выдать его даже мысленно.

– Титаны не дураки, уже насторожились, – ответил Роберто, – но надеяться лишь на то, что они сами обо всём догадаются не стоит. Ты должна поскорее обвенчаться с одним из них, тогда связь с призраком ослабнет и сможешь в открытую попросить помощи, не рискуя стать марионеткой Мёртвой вьюги.