Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

ГЛАВА 42: Тайны снежного двора

На следующий день

– А потом он сделал мне предложение! – радостно сообщила, показывая Йольке помолвочное кольцо. – Скоро ты станешь личным грифоном тёмной императрицы!

– Къяар-р-р-ра! – торжественно курлыкнули и, оценив открывающиеся перспективы, цапнули из корзины ещё один пряник.

– Йоль! – рассмеялась, обнимая прожорливую птичку и зарываясь лицом в мягонькую гриву. – Прекращай воровать сладости!

– Къяа-а-ар? – укоризненно фыркнули.

Мол, а зачем тогда принесла целую корзину, если трогать нельзя?

– Я ж не знала, что на твои голодные глаза уже вся стража повелась! – воскликнула, указав на разбросанные по ангару крошки и бараньи косточки.

То ли местные грифоны были не такими хитрыми и артистичными, то ли теневые драконы оказались слишком сердобольными, но моего «умирающего» от недоедания Йольку кормили всем дворцом. А этот крылатый котяра продолжал тоскливо курлыкать и старательно втягивал перья, прикидываясь заморышем, и напрашиваясь на очередную порцию мяска или мисочку сливок с шоколадными пряниками.

– Надо срочно забирать сюда Саймона! – вздохнула. – Он тебя знает как облупленного и на хитрые уловки так легко не поддастся!

– Къяар-р-р-ра! – закивал Йоль.

Он старался не выдать чувств, но я видела, как сильно грифон скучал по старому другу.

– Иначе, такими темпами ты скоро взлететь не сможешь! – добавила, слегка ущипнув его за упитанный бочок.

Даже подыгрывая грифону и «втайне» подкармливая его, орк следил, чтобы тот не объелся сверх меры и не подкопил лишнего жирка. А без контроля моя птичка сметала всё, что вкусно пахло и рисковала быстро набрать вес.

Но пока волноваться рано. В ответ на обвинения грифон возмущённо курлыкнул. Вскинувшись на лапы, он расправил крылья и выпятил грудь, демонстрируя шикарную форму.

– Ну, ладно-ладно! Красавец! Можешь взять ещё один пряник! – рассмеялась, протягивая примирительное угощение.

Настроение у меня было волшебным. После помолвки мы с Кристофом провели в мастерской ещё несколько часов, целовались и обсуждали предстоящую свадьбу. Дракон собирался объявить о нас на балу, а пожениться мы решили после того, как спасём малышей и закончим с ледяными узами Тиля и Хольды.

Поначалу я сомневалась и хотела окончательно разобраться с Мёртвечихой, проклятием генерала и Сердцем Бездны. Но вдруг поняла, что одно другому не мешает. И если выгадывать идеальный момент, свадьбу можно откладывать до бесконечности.

В конце концов, Ольгред и Луноликая тоже поженились в разгар нашествия немёртвых. Их брак для многих стал путеводной звездой и напоминанием, что жизнь продолжается даже в самые тёмные времена, а следом за Мёртвой Вьюгой всегда приходит Живая метель и истинная весна.

Может, и наша свадьба станет символом скорой победы?

– Къяар-р-р-ра! – напомнил о себе Йоль, и завалился на спину подставляя пушистое пузико.

Грифон обожал, когда его вычесывали, но подпускал к себе далеко не всех. Поэтому в отсутствии Саймона его мехом занимались я, Олаф и Кристоф. Дракону оказали невиданное доверие, но взамен тут же потребовали добрый ломоть буженины.

Моя нахальная и не в меру прожорливая птичка покорила всех…

Позади неожиданно послышались шаги и, обернувшись, я увидела Олафа.

Напарник тоже пришёл не с пустыми руками. Заметив внушительную корзинку, Йолька залихватски клацнул клювом и облизнулся, предвкушая знатное угощение.

– Даже не думай! – пригрозила грифону гребнем. – Ты эти запасы вначале раструси! – добавила, погладив пушистое пузико.

Голодающий пронзительно курлыкнул и театрально упал в обморок, раскинув крылья в стороны и поджав лапки.

– Не верю! – воскликнула, едва сдерживая смех.

– Къяар-р-р-ра! – обиженно отозвались, приоткрыв один глаз.

– Олаф, прекращай этого обманщика подкармливать, – предупредила, когда напарник подошёл ближе. – Ему уже добрая половина дворца мясо с пряниками таскает!

– Да ладно! Не наговаривай! Я вчера в ангаре был, и он так жалобно курлыкал в углу, что у меня сердце сжалось! – растерялся друг. – Думал, хоть едой порадовать…

Услышав слово «еда», Йоль сверкнул огромными глазищами и заурчал. На миг даже я поверила, что он не ел три дня…

– Нет, ну вы посмотрите на него! – возмутилась, собрав волю в кулак. – Он при мне умял миску мяса и полкорзины пряников! И до этого явно не бедствовал, – добавила, указав на валяющиеся неподалёку косточки.

– Тогда пока обойдёмся без угощений, – хмыкнул Олаф, доставая второй гребень.

Отодвинув новую корзинку подальше, чтобы моя птичка не смогла дотянуться, мы на пару принялись вычёсывать красавца. А заодно обсуждали, как продвигается подготовка к балу и предстоящим вылазкам.

На рассвете Аид закончил защитное плетение, способное облегчить наш поход к Полуночнице. Он был не только сильнейшим некромантом, но владыкой царства Вечной Ночи, чей источник наполнял реку Мёртвых магией. Поэтому единственный из живых мог долго выдерживать её губительную энергию.

Я прекрасно помнила, как за минуту река чуть не выпила меня досуха, и совсем не горела желанием повторить этот опыт. Тогда я чудом выжила и лишь вмешательство Сердца Бездны позволило восстановить опустошённые резервы за счёт магии Нижнего мира.

Но даже оно не поможет мне и остальным использовать Дар в полную Силу. А без этого не победить нечисть и не спасти детей. Плетение Аида - наш единственный шанс, и я возлагала на него большие надежды.

Как и на помощь Хольды. Она не может в открытую участвовать в бою, но должна ослабить Мертвечиху, перетянув часть Силы. А после, пока мы будем спасать пленников из Сумеречной империи и тело Алена, Живая Вьюга наберёт немного зачарованной воды для цепей.

Кроме неё такое никому не под силу, даже Аиду. В его руках флакон с водой потеряет все уникальные свойства, как только мы окажемся в Верхнем мире.

– Меня настораживает, что генерал задерживается, – вздохнул Олаф.

Тиль собирался вернуться ещё вчера вечером, сразу после совета. Но сообщил, что вынужден задержаться до утра. Однако не вернулся и больше на связь не выходил.

Я тоже переживала, и поговорила с его истинной.

– Хольда заверила, что он жив и на данный момент ему ничего не угрожает, – ответила.

– Это хорошо… Но, что же могло случиться? – не унимался Олаф. – Они хотели только обсудить предательство дэс Тьянни и вынести приговор!

– А вдруг всплыли новые обстоятельства? – уточнила. – Кстати, ты не связывался с Томасом? Как Алисия и её мать?

– С ними всё хорошо. Я разговаривал с отцом перед спуском в ангар, – ответил напарник, – леди дэс Тьянни ещё слаба и не встаёт с постели, но уговорила Томаса оставить её в одной палате с дочерью. Она постоянно благодарит его, что принёс амулеты от нечисти.

– Хочешь сказать, она поверила, что Алисию спасла именно разбросанная по углам рябина и железные монетки? – удивилась.

– Полагаю, что нет, но она достаточно догадлива, чтобы не задавать неудобных вопросов, – ответил Олаф, – достаточно того, что её дочь жива и они обе в безопасности. Чего нельзя сказать о моей семье.

– Что не так? – насторожилась.

– Отец не покидает пределы лазарета, но если сторонники дэс Тьянни решат снова действовать, моя мать и сестра могут стать наживкой, – пояснил Олаф, – я уже говорил об этом с Кристофом. Он сказал, что Тиль тайно приставил к ним своих людей, но я всё равно переживаю.

– Понимаю, но надеюсь, что до этого не дойдёт, – наклонившись к нему, ободряюще погладила по плечу, а Йоль курлыкнул и заботливо накрыл его крылом словно пушистым одеялом.

Грифон не понимал о чём речь, но отлично чувствовал эмоции.

– В королевстве Серебряного льда жизнь женщины не в цене, – продолжила, – такому как Алекс и в голову не придёт, что вы с Томасом пойдёте на всё, чтобы защитить родных.

– Знаю, но не могу отделаться от мысли, что бросил их и… Талиссию.

– Цель заговорщиков - Алисия, а её охраняет не только Томас, но и стража, – добавила, – после выходки кузенов Алекса, Роберто лично следит за состоянием девочки. Даже если враги найдут, чем шантажировать Томаса, он не сможет выписать малышку без разрешения императора, или тайно вынести её из госпиталя. Но, в любом случае, ты прав. Нужно поскорее забрать твою семью и невесту…

Мой коммуникатор неожиданно пискнул. Кристоф сообщал, что вернулся Тиль!

– Хвала Луноликой! – облегчённо выдохнула. – Только что прибыл генерал. У него важные новости, встречаемся через десять минут у императора.

– Меня тоже зовут? – уточнил Олаф, и в этот же миг на его коммуникатор прилетело приглашение. – Значит, общий сбор… – задумчиво протянул. – Как думаешь, разговор пойдёт об Алексе? Или произошло что-то ещё?

– Не знаю, но главное, что Тиль жив и сумел вернуться, – ответила, убирая Йолькины щётки для гривы.

Грифон притих. Чувствовал, что сейчас не время для баловства, и в знак поддержки ласково потёрся о моё плечо.

– Всё будет хорошо, – прошептала, поцеловав крылатого красавца.

Передав корзину Олафа смотрителю, попросила не подкармливать грифона до вечера и проследить, чтобы тот как следует размял крылья.

Затем направились в кабинет Кристофа, по пути обсуждая варианты, как забрать сюда близких Вэринги.

Томас пока не мог покинуть лазарет из-за Алисии, но с остальными проблем возникнуть не должно. Жаль, не успеем провернуть всё до бала! Олаф мечтал сделать предложение Талиссии в ночь Снежных лилий… Впрочем, может и получится!

Уверена, семье Вэринги понравится в Тёмной империи. Да и его сестра как раз достигла брачного возраста. Будет лучше, если она найдёт мужа здесь, а не в Ледовом королевстве, где женщина всего лишь бесправный придаток к мужчине.

– Было бы чудесно! Я так хочу станцевать с Талиссией на балу! – на губах Олафа расцвела мечтательная улыбка, мысленно он был с любимой. – Не устану благодарить тебя за заколки, они прекрасны, – продолжил он, – уверен, Лиса придёт в восторг!

– Рада, что угадала, – ответила.

– Эстер, Олаф! – нас неожиданно окликнула Таэль.

Она также направлялась к Кристофу.

– Уже собралась отправлять за вами Талью, – продолжила шаманка, – я трижды проверила структуру ледовых цепей: все подозрительные руны можно безболезненно исключить из плетения, при этом не повредив структуру.

– Отлично! – обрадовалась.

– Я первично стабилизировала новый аркан, теперь дело за Кристофом и Дамианом. Думаю, дня за три полностью управимся, – добавила шаманка, – а после останется лишь раздобыть воду из Полуночницы.

В конце коридора показались Аид и Рагнар. Латифы с ними не было, но если позвали драконида, значит речь пойдёт не только об Алексе, но и о бракосочетании принцессы.

– Господа, – поздоровался Аид, пропуская нас в кабинет.

Там ждали Кристоф и Тиль. Ледяной Титан был напряжён и выглядел болезненно усталым. Бледная кожа, тени под глазами и слабый магический фон… Похоже, за эти два дня он много колдовал и израсходовал практически всю Силу.

– С возвращением! – первой тишину нарушила Таэль. – Судя по твоему виду, новости так себе?

– В основном да, но… могло быть и намного хуже, – ответил генерал, – начну с бракосочетания Латифы. Роберто не в восторге…

– Реакция вполне ожидаемая, но его мнение не имеет значения, – усмехнулся Рагнар.

– Разумеется, – хмыкнул Тиль, – я намекнул, что либо так, либо никак. Так что он подтвердил своё благословение и по просьбе Латифы вписал ваши имена в Книгу Рода.

Что ж, теперь Рагнар и Латифа законные супруги не только перед Богами, но и обычными магами, поэтому о разводе не может быть и речи. Не думала я, что принцесса решится на столь радикальные меры, ведь мы пока не обсуждали возможность возвращения дракониду человеческого обличья.

Видимо, связь между ними куда глубже и сложнее, чем я думала. А значит, её можно использовать для лечения Рагнара!

– Там Совет от шока не вымер? – заботливо уточнила Таэль.

– Пытался, но быстро смекнул, что на решение короля это не повлияет и резко передумал, – в тон ей ответил генерал. – К тому же, были проблемы поважнее.

– Алекс, – мрачно констатировал Кристоф. – Что именно пошло не так?

– Всё, – Тиль устало потёр переносицу. – Началось с того, что в ночь перед моим приездом кто-то пытался проникнуть в старую резиденцию и повредил цепь охранных плетений. В итоге купол заклинило в режиме максимальной защиты. Всех слуг и охрану телепортировало за пределы территории и теперь туда никто не может войти, включая членов императорской семьи.

– В старую резиденцию? – насторожился Рагнар. – Там же ничего нет! Роберто давно перевёз все ценности в Снежный дворец.

И впрямь странно… Насколько я знала, король начал строительство новой резиденции сразу после восшествия на престол и перебрался туда, как только закончили Северное крыло.

Подобная спешка должна насторожить, но лишь того, кто никогда не бывал в старой резиденции. Однажды мне довелось её посетить. После смерти отца Томас получал одобрение Совета и короля, чтобы взять меня под своё покровительство, и я сопровождала его.

Я до сих пор с ужасом вспоминала оторопь, навеянную ледяными стенами древнего замка.

Жуткий, мрачный, наполненный зловещей и удушливой магией. Там было тяжело находиться. После мероприятия долго приходила в себя. Словно я посетила не дворец, а древний пыльный склеп. Мне казалось, что на коже осталась вековая грязь и липкая паутина.

– Там почти ничего нет, – поправил его Тиль, – ты забыл про Алтарь Скорби.

Точно… Легендарное святилище Ледовой династии, приблизиться к которому могли только члены королевской семьи и представители древнейших магических родов. Причём поводы были отнюдь не радостными и с лихвой оправдывали название Алтаря.

К нему относили умирающих для отпущения грехов. А также пускали тех, кто совершил тяжкие поступки, требующие покаяния перед духами Рода, и приводили аристократов, осуждённых на казнь.

Последние должны были провести в молитвах у Алтаря всю ночь и затем отправлялись на плаху.

За тысячелетия святилище напиталось болью и скорбью сотен сильнейших магов, и фон, растекающийся от него по всей резиденции, до дрожи пугал гостей.

Поэтому никто не осудил Роберто, когда тот решил построить для балов и приёмов новую, великолепную Снежную резиденцию. А Ледовую сохранить для ритуалов и древних обрядов.

Но… кажется, я начинала понимать, что происходит.

– По закону Алекса не могут казнить пока он не проведёт ночь у Алтаря Скорби, – озвучила свою догадку, – выходит, кто-то намеренно оттягивает его казнь?

– У меня есть все основания считать, что этот кто-то - Роберто, – ответил Тиль.

– Но зачем?! – опешил Олаф. – Дэс Тьяни предатель! Он…

– Слишком откровенно нарывается на казнь, он будто жаждет её, – перебил генерал, – и это настораживает. Алекс никогда не славился подобным безрассудством, но сейчас делает всё, чтобы Роберто приказал его казнить! А теперь припомните, как взошёл на престол первый предатель из их Рода - Марк Ингаско?

– Он… принёс в жертву собственную дочь, – с ужасом произнесла. – Алекс тоже пытался убить Алисию, а потом всячески мешал нам спасти её.

– И когда попытки провалились, ринулся на безумный и бессмысленный штурм Теневого штаба, – кивнул Тиль, – дэс Тьянни намеренно провоцировал брата, а тот внезапно вынес мягкий приговор.

– Затем кто-то подкинул на руины дома Алекса документы, подтверждающие его сотрудничество со Снежными эльфами, – продолжил Кристоф.

– Именно. Я понимаю Лионеля, вцепившегося в документы, как в повод, чтобы казнить Алекса и наконец избавить империю от этой заразы, – продолжил Тиль, – но тогда мы не знали главного: кровь брата - ключ к Печатям Марка Ингаско. И как только Роберто убьёт его, тут же станет рабом Мёртвого генерала!

От слов дракона кожа покрылась ледяными мурашками. Услышанное шокировало, но в тоже время и полностью подтвердило наши догадки. Роберто нашёл способ обойти клятвы своего кровожадного предка и до сих пор сопротивлялся Зову Мертвечихи.

Это помогло ему спасти Латифу, но причём здесь старая резиденция и Алтарь Скорби? И в чём интерес Алекса?

– Теперь вопросов ещё больше! – воскликнула в отчаянии.

– Не спешите с выводами. Когда закончу рассказ, всё станет на свои места, – пообещал Тиль, – поначалу я тоже не мог связать всё воедино, но вспомнил, как перед отъездом в Тёмную империю Кристоф говорил с королём о Ледовой резиденции. Тогда он искал способ забрать меня и намекнул, что оставлять раненого Титана в Туманном штабе или перевозить во дворец слишком опасно…

– Я упомянул именно старую резиденцию, поскольку купол над ней более мощный, – кивнул Кристоф, – но Роберто откровенно испугался. И явно не того, что во дворец попытаются пробиться банши с костяными драконами.

– Мы уже обсуждали версию, что в подземном лабиринте старой резиденции может храниться тело мёртвого генерала, – нахмурился Аид, – но печати над его гробницей до сих пор не тронуты…

– Внешне они и вправду выглядят нетронутыми, – перебил Тиль, – каждый год мы с командиром Туманной стражи их сканировали, и я был уверен, что гробница Мёртвого генерала надёжно запечатана. Но оказалось, что это лишь иллюзия.

– В каком смысле?! – опешила Таэль. – Эти печати регулярно проверяли с помощью древней магии и…

– Амулета Софии, – продолжил Тиль, – в своё время королева создала ледяной гроб и запечатала в нём Мёртвого генерала, а затем переместила эту глыбу льда в гробницу и окружила дополнительными мощными щитами.

– После чего наложила на свой любимый кулон редкое плетение, позволяющее постоянно чувствовать состояние ледовой ловушки, – закончила мысль шаманка. – Мне это известно, но…

– Амулет действительно подтверждает, что тело генерала находится внутри глыбы льда, – перебил её Тиль, – но, к сожалению, артефакт не уточняет, где именно находится эта глыба. А как выяснилось, её давным-давно перевезли…

– Это немыслимо! – воскликнула. – Гробница Мертвеца охраняется Туманной стражей и каждое полнолуние свет от её защитного купола видно из любой точки королевства! Он поднимается столпом мертвенно-голубого света до самого неба…

– Иллюзия, – стоял на своём Тиль, – уникальная в своём роде и скрывающая, что гробница давно пуста.

– Ты был там? – нахмурился Кристоф. – Поэтому пропал и не выходил на связь?

– Да. Мы с Лионелем нарушили закон и тайно пробрались в гробницу, – ответил дракон, – мне пришлось частично посвятить его в это дело, но без него я бы не смог обойти Туманную стражу. Ребята работают на славу. Только охраняют пустоту. Я сумел пройти сквозь защиту…

– Тиль, ты чокнутый! – взвыла Таэль. – Этот купол должен убивать любое существо, приблизившееся к нему меньше, чем на пять шагов! Если бы защита работала, тебя бы развеяло по ветру…

– Но я жив, – спокойно ответил генерал, – не волнуйся, я всё проверил и вначале оживил небольшого снежного голема…

– Псих! – шаманка схватилась за голову и рухнула в кресло. – У меня седины не хватает на твои выходки! Тебя могло насмерть приложить откатом…

– Я был почти уверен…

– Почти?!

За окном послышался пронзительный свист. Хольда всё слышала и тоже взвыла от бесшабашности генерала, но как ни крути, именно это и помогло обнаружить столь удручающие сведения.

– Ты герой, хоть и безумный, – подытожил Дамиан.

– Уж какой есть, – пожал плечами Тиль, – перевезти тело Мёртвого генерала мог только Марк Ингаско, – продолжил он, – выходит, с тех пор ледяной гроб покоится в подземном лабиринте старой резиденции.

– Учитывая его размеры, там можно спрятать целое полчище нечисти, не то что одного чересчур буйного покойника, – вздохнула Таэль.

– Не без этого, – поморщился генерал, – найти гроб очень непросто. Но пока мертвец и сам в ловушке. Он не может самостоятельно покинуть зачарованную глыбу, для этого нужна кровь Латифы…

– Он никогда её не получит! – разъярённое рычание Рагнара пробрало до костей.

– Мы сделаем всё, чтобы защитить принцессу.

В голосе Тиля, напротив, не было ни капли эмоций. Он часто выглядел отрешённым, из-за чего многие считали его бесчувственным. Но теперь я знала, это не холодность и не жестокость, а признак полнейшей концентрации. Он действительно пойдёт на ВСЁ, чтобы разобраться с нечистью.

– Латифа - единственный ключ к Печатям Софии, без неё Мёртвый генерал не сможет покинуть ледовую ловушку, находясь в своём теле, – продолжил Тангарра.

– А вселиться в чужое? – уточнил Олаф. – Насколько я понимаю, до поломки купола в старой резиденции находились люди, но он не пытался кого-нибудь подчинить и сбежать.

– Он не может прыгнуть в чужое тело из-за магии Софии. К тому же ему нужна жертва именно королевской крови, – ответил Аид.

– Но Алекс может стать вместилищем души Мёртвого генерала? – спросила прямо. – Иначе какой смысл тянуть его к алтарю?

– Алтарь - магическое сердце лабиринта. Управлять им может только король, но, скорее всего, Ингаско дал ключи от него и Мёртвому генералу, – пояснил Тиль, – если я прав, с их помощью призрак лича может покидать ледовую ловушку Софии и перемещаться по территории резиденции.

– Это объясняет, почему Роберто съехал оттуда сразу после смерти отца, – добавил Кристоф, – и почему не пускал туда гостей и испугался, когда речь зашла о том, чтобы перевезти в замок раненого Титана…

– Верно, и к отцу Роберто мы ещё вернёмся, – кивнул генерал, – что же касается Алекса, я думаю, что прыгнуть в его тело лич не сможет. Разве что, на короткий срок, как это делала Мертвечиха.

– Высшая нечисть крепко связана с родной оболочкой - это источник её Силы. Поэтому Мёртвая вьюга и использовала Архистрыгу для коротких вылазок из Проклятого леса, но не смогла полностью перебраться в её тело, – пояснил Аид, заметив моё недоумение.

– Тогда почему тела немёртвых не уничтожают, а запирают в ледовых ловушках? – удивилась.

– При уничтожении они теряют связь с телом, и вот тогда начинают вселяться в тех, кто способен выдержать их дух, – ответил Дамиан.

– Для высшей нечисти родная оболочка - не только источник уникальных возможностей, но и единственная уязвимость, – продолжил Аид. – Во время Первой войны Титаны пытались уничтожать немёртвых, сжигая их священным огнём, но быстро поняли, что это работает лишь на простых зомби и стрыгах. А таких, как Мёртвая королева и её брат, можно только запечатать в ледяном гробу.

– Получается, что уничтожить их окончательно нереально? – опешила.

– Реально, – в окне появилось отражение Джайны, – но для этого вам понадобится истинная магия Сердца Бездны. Когда придёт время, камень даст подсказку, а пока не пытайся обогнать время Огонёчек, – улыбнулась Смерть, явно намекая на нашу встречу в Нижнем мире.

Тогда я не послушала и ударила магией по ледовой ловушке Змея. Хотела как можно быстрее спасти души детей, и чуть не погибла. А ведь Джайна предупредила, что ещё не время…

– Кажется, нас только что попросили не отвлекаться от главного, – хмыкнул Аид, едва Смерть исчезла. – А значит, мы на верном пути.

– Это радует, – устало отозвался Тиль. – Итак, вернёмся к Алексу. Скорее всего, он нужен для подчинения Роберто. Мы думали, что Алисия должна открыть круг детских жертв в королевстве Серебряного льда, но выходит, что Вьюге нужна именно королевская кровь. Пусть она и дальняя, но всё же родственница Ингаско, и с её помощью можно влиять на весь Род.

– К тому же, убийство Алисии увеличивало ценность Алекса, как жертвы, – добавил Дамиан, – вспомните принцип, по которому работает плетение Меченной. Тот, кто пошёл против Рода и совершил ужасное преступление, способен дать нечисти намного больше Силы и жизненной энергии.

– Учитывая, что Алисия дальняя родственница Роберто, Мёртвый генерал мог подстраховаться, поэтому и решил убить вначале девочку, а потом и Алекса, чтобы Роберто уже не смог сопротивляться и стал марионеткой Мертвечихи, – продолжил Тиль. – А после генерал планировал забрать душу Латифы, и с её помощью выбраться из ловушки Софии.

– Магия девы холодной крови, – кивнула, – я помню. Но в чём выгода самого герцога? Почему он готов умереть…

– Сомневаюсь, что Алекс собирается умирать. Я уверен, что дэс Тьянни считает, будто во время его “молитвы” у алтаря союзная нечисть избавится от Роберто и Латифы, а он выйдет из резиденции победителем и объявит, что духи предков выбрали нового короля, – пояснил Кристоф.

– Но это же безумие! – воскликнула. – Кто вообще поверит в подобное?! Смерть Роберто не оправдывает предательство Алекса…

– В случае гибели принцессы и короля, герцог последний претендент на престол, – перебил Тиль, – и существует закон, согласно которому духи могут оправдать обречённого, если его оклеветали и приговор незаконный. В этом истинный смысл Ночи покаяния. Правда, за всю историю был лишь один прецедент…

– Не важно, сколько их было, – покачал головой Дамиан, – и одного достаточно, чтобы Алекс поверил словам нечисти.

– Мёртвая Вьюга умеет убеждать, – скривился Аид, – иначе не собрала бы столько союзников ещё во времена Первой войны.

– Допустим, Роберто не может лично убить брата, а также отдать приказ о его казни, но ведь герцог может случайно поскользнуться… насмерть, вставая со своей койки в казематах? – вкрадчиво поинтересовалась Таэль. – Или упасть с лестницы по дороге на заседание суда…

– Лионель уже готовит масло, чтобы разлить его по камере дэс Тьянни, – в глазах Тиля вспыхнули недобрые огни, – но пока не выясним подробности и не убедимся, что случайная смерть Алекса не повлечёт за собой последствий, ему придётся провести время в заточении на окраине столицы. Тоже самое касается и его кузенов.

– А что будет с ним пока не решится вопрос с куполом? – уточнил Рагнар. – Право провести ночь у Алтаря для таких, как он, священно. Совет не позволит Роберто лишить брата шанса заслужить прощение Рода…

– Верно, это его законное право, и пока проблема не решится, Совет продлил предварительный арест, – ответил Тиль, – так что нужно разобраться со всем как можно быстрее. Иначе Роберто лишится магии, а вместе с ней и возможности контролировать «сломанный» купол над старой резиденцией.

– Лишится магии? – переспросила.

Поддержание сложных плетений всегда требовало большого расхода Силы, но судя по тону генерала, речь не об этом.

– Несмотря на то, что Роберто может сопротивляться нечисти, за каждое нарушение договора он платит магией и жизненной энергией, – пояснил Тиль, – после происшествия в старой резиденции король был очень плох, поэтому я и предположил, что проблемы с куполом он спровоцировал сам, чтобы наглухо закрыть доступ в особняк.

– Логично, ведь если бы Роберто этого не сделал, ему бы пришлось вынести Алексу смертельный приговор, и уже этой ночью дэс Тьянни попал в лапы Мёртвого генерала, став его жертвой и ключом к подчинению Роберто, – подытожил Аид. – Думаю, первым делом он бы приказал ему вернуть Латифу, и мы бы не имели права отказать.

Да уж… Не спас бы даже брак с Рагнаром. Мертвечиха приказала бы Роберто воспользоваться уникальным королевским порталом и насильно переместить сестру во дворец, где её ждала неминуемая гибель…

Теперь же мертвец в ловушке!

Он оказался отрезанным как от врагов, так и от союзников. Жаль, что и мы не сможем пробраться в лабиринт для поисков ледяного гроба, но и Мервечиха уже не сможет помочь братцу, пока Роберто держит купол.

Тиль не зря упомянул, что сейчас в резиденцию не могут проникнуть даже члены королевской семьи. А значит, это страховка и время, работающее на нас! Даже если что-то пойдёт не так, мертвец не сможет заманить туда ни Роберто, ни Латифу.

– Всё сходится, но откуда ты узнал про откат и расплату? – спросила Таэль. – Король и принцесса не могут говорить об этом открыто…

– Верно. Но теперь, когда они знают, что мы на их стороне и уже о многом догадались, прекрасно обходятся намёками, обходя запрещённые слова и темы, способные привлечь внимание нечисти, – ответил генерал.

– Значит, Роберто смог с тобой поговорить? – догадался Кристоф.

– Он рассказал, что убил своего отца ради спасения себя и сестры от участи, которая хуже смерти, – слова Тиля разлетелись по комнате гулким эхом.

Услышанное потрясло до глубины души, но… никто не удивился. Предыдущий король славился мерзким нравом, любовью к пыткам и жестоким казням. Поговаривали, что он сходит с ума из-за какого-то родового проклятия. Его многие ненавидели и мечтали уничтожить, но боялись до дрожи.

Адарик держал компромат на всех, кого приближал к себе, чтобы избежать предательства. Но в итоге смертельный удар нанёс тот, от кого он меньше всего ожидал.

Король умер при странных обстоятельствах. Официально это назвали несчастным случаем. Слухи ходили разные, но расследование никто не проводил. Я была ещё ребёнком, но помнила, как отец рассказывал, что Совет не удосужился объявить траур и короновал Роберто до похорон, а сама церемония прощания напоминала попытку поскорее замести следы и избавиться от улик.

Роберто любили…

Герой сражений, доблестный паладин и человек чести. Ашер считал, что он станет великим правителем. Мы, как и многие другие искренне надеялись, что он отменит законы, принятые Ингаско. Но… после коронации новое Величество начало стремительно меняться.

Он стал агрессивным и раздражительным. Поначалу вообще избегал общения, а после пошла вереница бесконечных балов и пиров. И пошла молва, что дурная кровь победила честь и разум. Поговаривали, что Роберто пристрастился к крепким напиткам и запрещённым порошкам.

Он сбросил государственные дела на Лионеля и Совет, а войну и нечисть на генерала. Конечно, это неправильно, но магам было с чем сравнить. Ведь в отличие от Адарика, новый король просто спивался, а не казнил всех подряд, будучи в плохом настроении.

Благодаря Серебряному лису, Роберто сумел остепениться и взял себя в руки, вернувшись к государственным делам. Но ни о каких реформах и отмене старых законов речи не шло…

Только теперь я поняла, что Роберто было не до этого. Он пытался выжить и не стать рабом Мертвечихи. Возможно, он и не спивался вовсе, а странное поведение являлось следствием жесточайших откатов. Многие заклинания работали по такому принципу… Возможно, пиры и балы служили лишь прикрытием? А может он и впрямь топил в вине боль и безумие?

Правды уже не узнать, но и осуждать Роберто теперь не получалось. Какой бы тварью ни был его отец, убить его собственными руками… ужасно! После такого не сложно свихнуться.

– Твою ж метелицу… – сдавленно прошипела шаманка, первой нарушив тишину. – С одной стороны, кошмар и шок, но тот, кто продал детей нечисти не имеет права жить! Адарик был настоящим чудовищем…

– Но почему это убийство просто ослабило узы Ингаско, а не сделало короля рабом Мертвечихи? – спросил Олаф.

– Потому что отец Роберто уже принадлежал Мёртвой Вьюге, и его кровь была порченой, – пояснил Тиль, – раб не может стать жертвой, а вот Алекс служит нечисти добровольно и не связан с ней печатями Ингаско.

– Ну и семейка! Вместо того, чтобы помочь брату, эта мразь ради престола решила убить родную дочь! – воскликнула Таэль.

– Дурная кровь и гнилая душа, – покачал головой Аид, – Алекс копия Ингаско, как и Адарик. Удивительно, что с такой наследственностью Роберто и Латифа родились нормальными и выбрали сопротивление, а не служение нечисти.

– Нам очень повезло, – вздохнула, – если бы у Роберто не хватило мужества уничтожить Адарика…

– Латифа стала бы жертвой и печати Софии оказались сорваны, – подытожил Аид, – но если смерть отца спасла Роберто от рабства, получается, что печати Ингаско входят в полную силу не сразу после рождения ребенка, а постепенно.

– Как я понял, в день совершеннолетия сына Адарик намеревался провести какой-то ритуал, скрепив печати Ингаско, – ответил Тиль, – если бы у него получилось, Роберто уже не смог бы сопротивляться. Так что убийство и впрямь было единственным вариантом.

– Да уж… теперь многое прояснилось, – вздохнула Таэль, – но проблем меньше не стало!

– И главная заключается в том, что из-за удержания контроля над куполом Роберто стремительно теряет магию, – продолжил Тиль, – для оказания королю экстренной помощи, мне пришлось срочно телепортировать в новую резиденцию Томаса Вэрингу.

– Состояние Роберто удалось стабилизировать? – уточнила я. – Или требуется моя помощь?

– Нет, тебе лучше пока вообще не приближаться к королю, – отрезал Кристоф, – не известно, как печати Ингаско отреагируют на магию Тройной Искры.

– Поддерживаю, – кивнул Тиль, – слишком опасно. К тому же Роберто всё равно продолжит терять Силу. Единственное, что мы можем сделать - это скрыть его слабость от остальных.

Точно! Если станет известно, что король потерял магию, его отправят в Дом Изгоев. Закон об ущербных магах не знает исключений.

– Как я понимаю, Роберто давно готовился к худшему. Это ещё одна причина, по которой он пытался ускорить помолвку и брак Латифы, – добавил Дамиан, – женщина не может править.

– А драконид, по законам королевства такая же отбраковка, как и маг без Дара, – продолжил Рагнар, – но пока Роберто окончательно не потерял Силу, он может изменить старый закон…

– Я говорил с ним об этом, – кивнул Тиль, – но всё не так просто и займёт немало времени. А пока нужно любой ценой скрывать проблему Роберто. Я попросил Томаса изготовить для короля такой же амулет с «ложной» энергией, как он создавал для сына.

– Тебе пришлось раскрыть тайну Олафа? – уточнил Кристоф.

– Нет, мы обставили всё так, будто Томаса внезапно посетила гениальная идея и он придумал артефакт специально для короля. Теперь он вечный должник старшего Вэринги, – заверил Тиль, – я решил, что это отличный шанс получить разрешение на вывоз в Тёмную империю сестры и матери Олафа, и уже договорился о пропусках. Пользуясь случаем, убедил короля отправить сюда и Алисию с матерью.

– Отлично! Но нужно забрать ещё невесту Олафа и… Саймона! – тут же вклинилась я. – Они…

– Хорошо, готовь полный список, – перебил Тиль. – А теперь, раз с новостями покончено, предлагаю разработать план действий.