Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

ГЛАВА 26: Дорогами Тени

На следующий день, Эстер

Остаток ночи прошёл в мечтах и сказочных сновидениях. Впервые за долгое время я забыла обо всех запретах и позволила чувствам утянуть меня в свой водоворот.

До встречи с Кристофом не знала, и даже не подозревала, что они могут быть такими яркими, сильными и всепоглощающими. Но вальс расставил всё по местам, обнажив наши души до предела и позволив мне с головой окунуться в эмоции дракона.

Его любовь была абсолютной, не подразумевающей полумер и сомнений. Я знала, что он никогда не предаст меня, не причинит боли. Чувствовала его нежность и страсть, тонула в ней, не силах совладать с глубиной этих чувств.

Всё-таки хорошо, что у людей связь пары проявляется не сразу и не так ярко! Меня бы просто смело этим шквалом. Я не привыкла настолько терять контроль, но ведь я никогда и не любила по-настоящему!

– Соберись, Эстер! – прошептала, похлопав себя по щекам и осмотрев своё отражение.

Впервые за долгое время взгляд притягивали не круги под глазами и бледность из-за постоянного недосыпа, а светящиеся от счастья глаза и нежная, мечтательная улыбка, распустившаяся на припухших от поцелуев губах.

Влюблённость меняет многое, но пора уже думать не о драконе и нашем вальсе, а работе!

Утром меня навестила Талья. Неугомонный дух пришёл в восторг от моего согласия предоставить ей все организационные моменты, но хотел уточнить несколько вопросов и снять с меня мерки.

Во время бала мне полагалось сменить три наряда - жреческое платье для торжественной встречи гостей, наряд для снежного вальса и костюм для церемонии в храме. Талья ещё ночью связалась с лучшей магической портной в Тёмной империи, и к утру та подготовила эскизы: по четыре варианта на каждый случай. А ещё прислала снимки уже готовых бальных платьев.

Струящиеся и кажущиеся прозрачными наряды из шёлка и тончайшего кружева выглядели роскошно, но я испытывала неловкость от одной мысли, что придётся показаться в этом гостям. Хотя Талья призналась, что и так выбирала самые закрытые варианты.

Только я за время работы в госпитале слишком отстала от моды и срослась с яркой, но строгой по крою формой Огонька.

Подумав немного, заказала и одно платье для свидания с Кристофом. Дракон точно оценит, а я немного подлечу самооценку и выползу из целительского кокона.

Талья мигом сообразила, что я задумала и доверительно сообщила, что это мудрое решение. Драконы по своей природе ужасные собственники, а наша связь с Кристофом ещё не стабилизировалась и сейчас его штормит от ревности. Так что элегантное платье из золотого шёлка, соблазнительно облегающее фигуру, лучше и впрямь приберечь для личной встречи. А на бал выбрать что-то солидное.

Дух очень советовал присмотреться к платью из струящегося пурпурного шёлка. Без выреза, но с открытыми плечами и длинными широкими рукавами, напоминающими крылья сказочной птицы. Они были расшиты зачарованной нитью, заметной, когда на неё падал свет. Во время танца рукава будут вспыхивать серебром, перетягивая внимание на себя, и даже если немного запутаюсь в движениях, никто не заметит.

Вначале сомневалась, пойдёт ли мне цвет, но на иллюзии смотрелось роскошно и я согласилась.

С остальными нарядами определились ещё быстрее. Для встречи гостей заказали торжественное жреческое платье из изумрудной парчи, украшенное золотой вышивкой и жемчугом, а для ритуала в храме - потрясающий наряд из тонкого серебряного шёлка, переливающегося словно жидкий металл.

Красота платьев завораживала, смущала лишь запредельная стоимость, но Талья сказала, что всё оплачивается из казны и Тёмная леди не может появиться на балу в дешевом платье.

Вначале не понимала к чему такой размах, мне казалось, что самое важное - это ритуал в храме, а бал носит символический характер, но оказалось, что это не так. Для призыва Стражей нужны яркие эмоции, и главная задача бала пробудить в душах драконов надежду и веру в зимние чудеса.

Эти чувства и были ключом, активирующим ментальное плетение над озером, а вальс - дань древней традиции и способ почтить память первых Победителей нечисти - Луноликой и Ольгреда Стальнокрылого.

В двери неожиданно постучали и из коридора раздался хриплый, продымленный сигарами голос Таэль:

– Эстер, мы закончили каркас защитного плетения, пора перемещаться в лазарет.

– Иду!

Романтическое настроение испарилось мгновенно и, бегло осмотрев себя в зеркале, решительно направилась к двери. Утром успела освежить в памяти записи шаманки и настроиться на сегодняшний ритуал.

Плетение, которое мы выбрали для защиты лазарета, было мне понятным и привычным. Оно отдалённо напоминало усиленный стабилизирующий аркан для пациентов с ментальной нестабильностью, в котором одна руна закрывала разум пациента от сторонних влияний, вторая – временно замораживала его собственные мысли и эмоции, а третья – блокировала Искру, чтобы маг не навредил себе и окружающим.

Защита, предложенная Таэль, также состояла из трёх центральных рун. Но вместо эмоций и Дара пациента, она блокировала все уязвимости в его ауре и полностью замораживала ментальную магию, перекрывая авету главный канал связи и лишая его возможности воздействовать на малышей гипнотическим Зовом.

– Светлейшего утра! – едва я распахнула двери, Таэль отступила в сторону, приглашая в портал. – Перемещаемся сразу, каркас продержится не больше десяти минут, медлить нельзя.

– Я готова, – кивнула, – а что с артефактами?

Кроме купола над лазаретом, шаманы обещали изготовить амулеты с «пустыми» защитными плетениями для самых маленьких и уязвимых драконов. Позже мы с Олафом наполним их магией. Вэринга сможет усилить ментальный блок, а я использую тройную Искру и энергию Тёмной звезды.

Эти артефакты будут намного сильнее кристаллов с моей Силой, которые мы развешивали в палате до этого. Хотя, в первое время и они очень выручили.

Разумеется, защитить таким способом всех малышей не получится, несмотря на то, что драконы хоть и долгоживущая, но малочисленная раса, и дети у пар рождаются редко. К счастью, пациенты постарше впадали в кому не так быстро, их Тени сопротивлялись и у нас с Олафом было время, чтобы отбить их у авета. Зато дети до года теряли дракона, едва поступив в лазарет, и это огромная проблема.

Если амулеты помогут им, у нас появится существенная фора. Сможем не только уберечь детей, но и дополнительно разрушим цепь жертвоприношений.

Авет крайне избирателен в выборе жертв, поэтому до сих пор и бьётся о купол, пытаясь вновь добраться до малышей, которых мы с Олафом вывели вчера из Нижнего мира.

– Артефакторы уже подготовили семь амулетов, ещё десять в работе, – ответила Таэль, – после того, как закончим с лазаретом, я подготовлю каркасы плетений. Вам с Олафом останется лишь активировать их.

И тогда семнадцать малышей станут недосягаемы для авета.

– Сколько всего амулетов потребуется? – уточнила, подходя к порталу.

– Двадцать семь. Это позволит защитить всех теневых драконов младше года, имеющих ментальный Дар или зачатки лекарской Искры. Детей, не способных откликнуться на Зов авета, мы пока не брали в расчет, – ответила Таэль, первой заходя в портал.

Я последовала за ней, и едва развеялись всполохи магического перехода, мы очутились в коридоре, ведущем в лазарет.

– Олаф сказал, вы рассматривали также вариант с якорным плетением, чтобы стабилизировать поступающих в лазарет детей и сразу привязывать их к его ментальному Дару, – продолжила Таэль, направляясь в сторону палаты, – хорошая идея, но после того, как закончим с амулетами и куполом, Вэринге может не хватить жизненной энергии.

– Мы это понимаем, – вздохнула, – но иных вариантов нет. Искра Олафа уникальна, другие менталисты не видят авета…

– Менталисты – нет, но есть один очень сильный маг, в своё время столкнувшийся с той же проблемой, что и Вэринга, – уклончиво ответила Таэль, – у него нет эмпатической Искры, зато магические резервы многократно превышают ваши, а Сила идеально подходит маленьким драконам. Он может стать для Олафа временным донором. Тогда нам хватит магии на всё.

Я уже не сомневалась, что речь идёт о генерале Тангарра. Слишком многое на это указывает.

– А вы уверены, что маг согласится? – уточнила.

– Да, – в голосе шаманки не было ни капли сомнений, и я облегченно выдохнула.

Помощь Тиля будет весьма кстати.

– Мы с Олафом только рады, – ответила, – а что с теневым коконом? Сможем снять его и ещё раз осмотреть пациентов?

Кристоф говорил, что это плетение стабилизирует малышей и позволит дополнительно “подсветить” бреши и проколы в ауре, созданные аветом. Если повезёт, изучив эти следы сможем понять, как именно тварь разрывает связь детей с Тенью.

– Да, коконом займёмся сразу после установки купола, – ответила Таэль, пропуская меня в палату.

Я замерла у порога, прислушиваясь к перезвону щитов. Авет кружил неподалёку, поскуливая и выискивая брешь в защите. Я чувствовала его боль и обречённую решимость. Короткая ночная передышка не особо помогла, сейчас он бился из последних сил, но отступить не мог. Плетения Мёртвой вьюги гнали его вперёд.

– Тварь снова здесь, – задумчиво протянула, пытаясь проследить за передвижением кошмарника, но он прыгал как блоха и метал в щит порталы, надеясь подцепить хоть один кристалл с моей магией и разрушить защиту изнутри. – Нужно поспешить, – добавила, проходя в палату.

Здесь уже ждали Кристоф, Олаф и два молодых шамана-близнеца, одетых в форму теневого лазарета. Левое ухо каждого украшала серьга-монетка с гравировкой в виде алого паука. Такая же была и у Таэль, только размером побольше. Выходит, это её старшие помощники.

– Леди Лангроу, – голос Кристофа прозвучал почтительно, зато в глазах вспыхнули пурпурные искры.

После ночных признаний сложно скрывать правду, но мы договорились до бала не афишировать нашу парность.

– Ваше Величество, Светлейший, – умолкла, переведя взгляд на шаманов.

– Это Эйв и Тэрин, мои помощники, – ответила Таэль, – они помогут стабилизировать купол после его усиления новым арканом, – добавила, подходя к начертанным на полу символам, – мы уже приготовили каркас плетения, он полностью соответствует схемам, которые я вам показывала.

Шаманка призвала свиток с заклинанием, позволяя свериться с рунической вязью. За утро я выучила её наизусть, но всё равно скользнула взглядом по плетению убеждаясь, что ничего не перепутала и не забыла.

– Аркан пустой и разделен на три части, – продолжила Таэль, – первую руну активируем энергией Тёмной искры, вторую - Светлой, третью - Теневой. Вначале все цепи плетения наполнит Силой только леди Лангроу. Затем она свяжет их в один аркан. По моему сигналу присоединится Светлейший, – шаманка перевела взгляд на Олафа, – ему необходимо вплести знак ментальной защиты во вторую руну.

Вэринга согласно кивнул. От возможности проявить себя и поучаствовать в работе наравне с остальными он светился как новый золотой, а я радовалась, что мы наконец нашли свою тихую гавань.

Осталось лишь очистить её от авета, Мёртвой вьюги и прочей погани.

– После Его Величество усилит первый символ своей Тёмной Искрой и энергией владыки теневых драконов, – добавила Таэль. – На этом ваша работа закончится и к делу подключимся я и помощники. Мы стабилизируем аркан и снимем теневой кокон.

– Сразу? – удивилась я.

– Теневой кокон временно сделал малышей недосягаемыми для любой магии, кроме энергии Тёмной Звезды. Но в момент снятия он начнёт тянуть Силу извне и, если снимем его до того, как осядут всполохи нашей магии, кокон “впитает” их и переплетёт с аурой малышей, усиливая их личную защиту, – пояснила Таэль.

– Заодно вам будет проще увидеть бреши в ауре детей, – добавил Эйв.

Он обращался к Вэринге. В отличие от Таэль её помощники не знали правды.

– Как только мы стабилизируем аркан, я подам знак, чтобы вы успели призвать сканирующие плетения и лекарское зрение, – продолжила шаманка, – а теперь приступим. Леди Лангроу, ваш выход!

Сделав глубокий вдох призвала Тёмный Дар, неспешно вливая магию в первую руну. Аркан находился на пересечении главных силовых линий защиты и я боялась сбить уже установленные щиты. Действовать приходилось очень осторожно.

Таэль и Кристоф страховали меня, отслеживая каждый магический всполох, но пока не вмешивались. Хороший знак! Значит всё идёт как нужно.

С первой руной справилась быстро, и когда переходила ко второй чувствовала себя увереннее и смелее. Шаманы значительно облегчили мне работу, взяв построение рунического контура на себя. Для меня это было самым сложным. Теперь же могла полностью сосредоточиться на магических потоках и вчерашних советах Таэль.

Благодаря шаманке я впервые перепрыгнула со Светлой Искры на Теневую без короткого, но весьма болезненного отката и наполнила последнюю руну Силой за минуту. Затем быстро связала все части пления воедино, передавая эстафету.

Едва Таэль подала знак, в дело вступил Олаф. Ментальная магия была его стихией, он действовал мастерски, поражая отточенностью движений и скоростью начертания рун. А уж когда к работе присоединился Кристоф, я и вовсе залюбовалась, наслаждаясь красотой магической игры.

Мы работали единым механизмом, усиливая щит над лазаретом и надёжно закрывая детей от призрачных лап авета и Мёртвой вьюги. Вой кошмарника становился всё тише и мысленно я уже праздновала победу. Но едва Таэль подала новый знак, позволяя призвать лекарское зрение, я увидела на ауре первого малыша не только известные нам разрывы, но и абсолютно новые раны.

Вернее, даже не раны, а обрывки какой-то странной паутины, тянущейся от ребёнка прямо в Нижний мир!

Кажется, мы только что стали на след, ведущий к похищенным Теням.

– От ауры ребёнка тянутся грязно-зелёные нити! – воскликнула. – Они уходят за Грань. Я спущусь в Нижний мир и проверю оттуда…

– Леди Лангроу, я вас никуда одну не отпущу, – тон Кристофа не подразумевал возражений. – И не говорите, что это безопасно. Если авет способен стрелять из порталов атакующими плетениями Мёртвой вьюги, от него можно ждать любых неожиданностей.

Как бы мне не хотелось поскорей во всём разобраться, он прав. Один раз кошмарник уже зашвырнул меня в Полуночницу и очутиться там снова мне не хотелось, как и попасть в ещё более хитрую и смертоносную ловушку.

– Я с вами! – неожиданно заявил Олаф.

В его глазах горела такая решимость, что я невольно растерялась. Неужели и он заметил эти нити? Но как?!

– Светлейший, вы видите то же, что и леди Лангроу? – уточнила Таэль, снимая теневой кокон ещё с одного пациента.

Сейчас шаманка работала с детьми, находящимися в заморозке, и от второго малыша тянулись такие же зеленоватые нити, подтверждая мою догадку – паутинка ведёт к похищенным Теням драконов.

– Нитей я не вижу, но хорошо чувствую отголоски мощнейшей ментальной магии, – пояснил Олаф. – Она исходит от пациента, но это явно не его энергия!

Вот так сюрприз! Неужели магия Мёртвой вьюги?

– Можешь взять слепки? – с надеждой посмотрела на напарника. – Я ничего не слышу.

– Да, – он помедлил, но всё же кивнул.

Олаф ужасно нервничал. Я видела это по его напряжённому взгляду и бледному лицу, но верила, что в этот раз Вэринга справится без моей помощи. Заклинание простое и не требует лекарского Дара. Однако накинуть его вслепую не представлялось возможным, а кроме Олафа никто больше не слышал эмпатического флёра, исходящего от нитей.

Даже Таэль! Хотя шаманка обладала сильнейшим ментальным Даром.

Выходит, дело в дефекте его Искры. Именно этот факт позволяет Вэринге чувствовать отголоски чужого Дара. А значит, эта ментальная магия связана с Зовом авета и главным кукловодом.

– Готово! – голос напарника дрогнул.

Пока я размышляла, он снял слепки и теперь над кончиками его пальцев парила крохотная чёрная сфера.

– Теневой дракон? – Кристоф шагнул ближе, настороженно просканировав пульсирующий сгусток энергии. – Мёртвый теневой дракон, если быть точным, – мрачно добавил.

Прекрасно... только этого нам не хватало!

– Ты… уверен? – уточнила Таэль.

– Да, я слышу родную магию, но не чувствую её обладателя среди живых, – ответил Кристоф, – не могу сходу определить, кому она принадлежит, но род весьма древний. Сильные кровь и Тень.

– Отправлю сгусток на экспертизу, когда закончу с коконом, – ответила шаманка, осторожно поместив улику в специальный кристалл.

С каждой секундой ситуация становилась загадочнее и, похоже, все дороги вели в Нижний мир.

– Нужно спускаться за Грань. Буду благодарна, если проводите меня и Светлейшего, – перевела взгляд на Кристофа.

Дракон согласно кивнул и я открыла портал. Хотела пойти первой, но он жестом остановил меня.

– Нужно всё проверить, – пояснил, соскользнув в Пограничную зону.

Лишь убедившись, что нас не поджидают голодные твари и ловушки, Кристоф подал знак мне и Олафу.

Шаг! Мы очутились в Нижнем мире и я вновь посмотрела на малышей. Вначале ничего не поменялось, я трижды осмотрела тянущиеся от их ауры нити. Они выглядели так же, как и в Верхнем мире. Но стоило нам зайти чуть глубже, преодолев Пограничную черту, как самые мощные и крепкие струны паутинки охватило зеленоватое пламя!

– Они стали ярче! – воскликнула. – И… тянутся к какой-то алой сфере!

Из Верхнего мира я ничего подобного не видела, теперь же с ужасом смотрела на пульсирующую красную точку, зависшую прямо за нашим порталом. Если сопоставить проекции Верхнего и Нижнего миров, она как раз окажется над детской палатой.

– Эта точка висит над лазаретом, – пояснила, – к ней тянутся все самые крупные зелёные нити.

– Я по-прежнему ничего не вижу, – покачал головой Олаф, – но фон от ментальной магии стал ещё ярче!

– Да, здесь его слышу и я, – настороженно добавил Кристоф. – Эстер, сколько нитей ты видишь? Их количество соответствует похищенным Теням?

– Минутку! – я перевела взгляд на портал, высматривая Таэль. Она до сих пор колдовала в левой части палаты, работая с детьми, потерявшими Тень.

Сейчас в магической заморозке находилось тридцать два малыша, ещё шестерых нам с Олафом удалось вырвать из лап авета. Если следы действительно ведут к ловушке с похищенными Тенями, то на аурах последних не должно быть зеленоватой паутинки. Ведь драконы остались с ними.

– Я жду, пока Таэль закончит, – пояснила, мысленно подсчитывая нити.

Каждый раз, когда шаманка снимала с нового пациента теневой кокон, к алой точке присоединялась ещё одна нить. Помимо этого, между самими струнами натягивалась тончайшая, едва заметная паутинка. Теперь, когда нитей стало больше, я тоже почувствовала исходящую от неё ментальную магию.

Эх… Вот бы и Кристоф смог увидеть эту странную сеть!

Печать Леди неожиданно потеплела. Хм… Неужели, она может помочь?

– Конечно! – услышав в голове мелодичный женский голос невольно вздрогнула. – Я могу взять из твоей памяти несколько самых ярких воспоминаний и передать их Кристофу, или сделать так, что он увидит сети твоими глазами, но ненадолго. Максимум, на пять секунд. Моя магия ещё не вошла в полную силу.

Первый вариант был самым простым, но я сомневалась, что правильно уловила все нюансы. Сети наверняка связаны не только с ловушкой, в которой держат Тени, но и самим ритуалом жертвоприношения. Возможно, они часть древнего и замысловатого аркана. А я, в отличие от Кристофа, никогда не сталкивалась с подобным и могла упустить главное.

– Второе, – выбрала, – будет лучше, если он сам всё увидит.

– Хорошо, тогда предупреди его, а я подготовлюсь.

Связь с Печатью оборвалась, но не успела я объяснить всё Кристофу, как к куполу присоединилась тонкая пурпурная нить!

Моргнув, присмотрелась получше и шустро пересчитала зелёные струны. Ровно тридцать две, как и количество детей, лишившихся Тени. Значит пурпурные нити означают тех, кто сохранил связь с драконом?

Дождавшись, пока Таэль выведет из кокона всех пациентов, ещё раз посчитала нити. Тридцать две зелёных, и шесть пурпурных. Всё сходится!

– Готова? – в мыслях снова раздался голос Печати.

– Нет, подожди немного, сети продолжают меняться, – ответила, пристально наблюдая за тем, как алая точка над лазаретом разгорается всё ярче.

Теперь к ней тянулись и серебряные нити! Тонкие, едва заметные, они дрожали будто на ветру и казалось, вот-вот исчезнут. Зато флёр чужой ментальной магии стал намного сильнее и давил гранитной плитой.

Но… я не слышала в нём ярости и желания навредить, лишь бесконечную боль и пронзительное отчаяние.

Может загадочный мёртвый дракон не палач, а… неучтённая жертва?

– Эстер? – забеспокоился Кристоф.

Его насторожило моё затянувшееся молчание.

– Алая сфера над лазаретом стала ещё больше, – перевела взгляд на дракона, – теперь к ней тянутся тридцать две зелёные нити, шесть пурпурных и… - замолкла, шустро подсчитывая новые струны, - и тридцать одна серебряная. Они совсем тонкие…

– Если это то, о чём я думаю, серебряные нити обозначают количество следующих жертв, – Кристоф заметно помрачнел.

Выходит, на деле всё обстояло ещё хуже, чем мы думали.

– Ещё тридцать одна жертва? – опешил Олаф. – Это что за аркан такой?!

– Позже расскажу, – ответил Кристоф, – Эстер. Можешь описать…

– Давай лучше покажу, – перебила его, – печать Леди сказала, что поможет тебе увидеть всё моими глазами. У неё все готово…

Паутина над головой неожиданно вспыхнула, и от центра зачарованной сети отделился искрящийся зелёный луч. Он стрелой рухнул вниз. В самые нестабильные и опасные слои Нижнего мира. Туда, где обитали заблудшие души и обезумевшие призраки.

Но не успела получше рассмотреть его, как паутина начала стремительно тускнеть!

– Быстрее! Паутина исчезает! – крикнула в отчаянии.

И в этот же миг Печать на руке потеплела.

– Вижу! – отозвался Кристоф.

Короткий всплеск драконьей магии, и по лучу скользнуло несколько мощнейших следилок. Ещё с десяток сигналок прилипло к исчезающим серебристым нитям. А затем сеть вспыхнула в последний раз и… растворилась. Вместе с ней развеялось и плетение Печати.

– Успел? – прошептала, с надеждой посмотрев на Кристофа.

– Да, – ответил, немного помедлив.

Его тон мне не понравился.

– У нас новые проблемы? – уточнила.

– Следы теряются в водах Полуночницы, – ошарашил нас дракон.

– Может, следилку успел сбить авет? – предположила, и тут же прислушалась к шёпоту Нижнего мира.

Едва мы закончили усиливать щит, кошмарник исчез и больше не появлялся, но отголоски его магии я слышала до сих пор.

– Нет, следилка спустилась в Полуночницу вместе с центральным лучом, – ответил Кристоф.

Выходит, чутьё меня не подвело. Луч вёл к Теням. На дне Мёртвой реки вполне реально спрятать ловушку с таким количеством похищенных душ. Причём надёжно, чтобы никто и никогда не почуял их магического фона.

Только… как авет и королева защитили Тени от самой реки? Почему её воды не выпили из ловушки всю Силу? И что теперь делать нам?

Как спасти маленьких драконов и спуститься за ними туда, куда живым хода нет?