Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

ГЛАВА 24: Крылья для Тёмной леди

За минуту до этого, Эстер Лангроу

Разговор с Таэль занял больше времени, чем планировалось, но принёс щедрые плоды. Я была уверена, что идея шаманки связана с Тёмной звездой и ритуалом Леди, но оказалось, что она подняла свои записи времён Смуты и нашла в них редкие заклинания, которые раньше использовали Сёстры Тени.

Незадолго до смерти королевы Элианны и начала гонений на женщин-целительниц, Таэль приезжала в их Орден на практику по обмену. Там у старших жриц она узнала уникальные методики лечения и тщательно всё законспектировала. А после шаманка не раз работала с целительницами, которым помогла бежать из королевства Серебряного льда в Тёмную империю.

Некоторые плетения она до сих пор регулярно использовала в своей шаманской практике, иные знала лишь в теории и не могла применять из-за отсутствия Светлого Дара, но всё равно бережно хранила в надежде, что когда-нибудь пригодятся.

Пригодились!

Когда я увидела это сокровище, не смогла сдержать эмоций, и разве что не приплясывала от радости. Непередаваемое чувство, когда у тебя в руках оказываются ценнейшие знания, столетиями считавшиеся утраченными!

Каркасы плетений изучала жадно и спешно, не в силах совладать с любопытством. Хотелось просмотреть как можно больше узоров, сравнивая с теми, что я делала до этого. И… вот тут-то я спустилась с небес на землю.

Магия Сестёр не зря считалась уникальной и дело было не только в структуре плетений. Они использовали другие источники, сплетая жизненную энергию с Силой природы и черпали магию буквально из воздуха! А ещё работали с более тонкими структурами и настолько ювелирно плели кружево арканов, что мне и не снилось.

Чем больше изучала записи Таэль, тем острее чувствовала пробелы в собственных знаниях и навыках. Большинство заклинаний мне сейчас не повторить, но покопавшись в рукописях шаманки всё же нашла защитные руны, сотканные из привычной мне магии и не требующие сумасшедших вливаний стихийной энергии.

Они могли значительно усилить защитный купол над лазаретом. К тому же Таэль и её напарники готовы помочь с шаманской частью плетения.

Из-за дурацких законов в моей империи, мне удалось овладеть в совершенстве лишь двумя ветвями Дара - тёмной и светлой. Ими владел Ашер и он же научил меня всему, что сам знал и умел. А вот шаманство я осваивала самостоятельно по книгам, которые раздобывал отец, а после Томас и Олаф. Увы, без наставников многое прошло мимо меня, и хотя за счёт сумасшедших резервов и магической триады Дара я умела намного больше других, лишь сейчас поняла, как грубо порой использовала шаманскую Искру, расходуя намного больше Силы, чем требовалось. В результате чего всегда получала тяжёлый откат.

После того, как мы рассказали Таэль правду о моём целительском опыте и дефекте Искры у Олафа, она пообещала позаниматься со мной и научить правильно использовать шаманский Дар, не выжигая собственные резервы лишними плетениями.

Конечно, я понимала, что за один раз все огрехи не исправить, но даже при недолгом общении шаманка дала с десяток ценнейших советов. Мне не терпелось проверить их на практике. А ещё разбирало любопытство, сможет ли она помочь Олафу?

Таэль заинтересовалась его случаем, и теперь стало ясно, почему Кристоф настаивал, чтобы мы рассказали ей правду. Шаманка вскользь упомянула, что однажды работала с врожденным дефектом Искры. И обещала просканировать ауру Вэринги и кое-что проверить.

Она не гарантировала Олафу полного исцеления и восстановления родовой магии, но напарник всё равно уцепился за эту возможность. К шаманке он проникся с первого взгляда. И, судя по восторженному взгляду, уже вовсю видел себя менталистом при тёмном лазарете.

В свои покои он отправился с улыбкой на устах, сказав мне по секрету, что даже если у Таэль ничего не получится, он всё равно счастлив. Здесь никто не осуждал его и не считал ущербным, а таланты, которые ему приходилось скрывать в королевстве Серебряного льда, в Тёмной империи ценились очень высоко.

Я понимала его, как никто другой, и чувствовала себя окрылённой. Хотелось поскорее умыкнуть Кристофа в сад и обсудить последние новости. Едва добралась до комнаты генерала, тут же забарабанила в двери.

– Владыка Дангорра, это Эстер! – голос дрогнул, выдавая нетерпение.

Благодаря метке Тёмной звезды я хорошо чувствовала дракона и знала – он ещё здесь, но переживала. А вдруг они с Тилем ещё не всё обсудили? К счастью, Кристоф отозвался моментально.

– Леди Лангроу, вы освободились? – улыбнулся, открывая двери и пропуская меня внутрь.

– Да. Вы могли бы уделить мне немного времени…

– Мы уже закончили! – бодро отозвался Тиль. – Он весь ваш, леди, – добавил, вгоняя меня в краску. – К слову, я хотел бы лично принести извинение за недоразумение с нашей несостоявшейся помолвкой.

Я покосилась на Кристофа, но тот лишь ободряюще подмигнул. Похоже, проблема решена и тема полностью закрыта.

– Эта идея принадлежала королю, я намеревался поговорить с вами перед официальным объявлением и не собирался идти против вашей воли, – продолжил Тиль.

От сердца сразу отлегло, и я облегчённо выдохнула. Ещё недавно считала генерала чудовищем, но после налёта нечисти и провалившегося мятежа Алекса поняла, как сильно ошибалась, поверив наветам.

Права была Смерть, нужно слушать только своё сердце. А оно говорит, что душа у Тиля кристально чистая.

– Я не сомневалась в вашем благородстве, – поклонилась Титану, чудом скрыв растерянность и смущение.

– И я хотел ещё раз поблагодарить вас, – продолжил Тиль, – Кристоф рассказал мне, что именно вы лечили мои магические каналы.

От слов дракона невольно вздрогнула, но он клятвенно заверил, что никому не выдаст мою тайну.

– Леди Лангроу, мне прекрасно известно, как много умеют некоторые целительницы. И я не раз пытался убедить короля пересмотреть старый закон, – ошарашил генерал, – рад, что Вэринга оказался достаточно смелым и умным, чтобы не донести на вас, а помог развить уникальный Дар.

– Мне очень повезло, – ответила, опустив взгляд.

– Скорее, это нам повезло с вами, – усмехнулся Тиль. – Но вы хотели поговорить с Кристофом. Не буду задерживать. Доброй ночи, леди Лангроу!

– И вам, – тихонько отозвалась, выскользнув из лазарета, а через миг ко мне присоединился и Кристоф.

– Моё предложение прогуляться по саду до сих пор в силе, – напомнил дракон, подхватывая меня под руку. – Там нам никто не помешает. Сможем и поговорить, и немного отвлечься от дел.

– С удовольствием, – ответила, вспомнив чарующие виды.

Небольшая прогулка точно не помешает, особенно после такого напряжённого дня.

– Я так много хочу обсудить. Даже не знаю, с чего начать! – растерянно покачала головой.

Вопросы кружили пчелиным роем, а мысли путались, не позволяя выделить что-то одно.

– Может, стоит начать с отдыха? – по губам Кристофа скользнула лукавая улыбка.

Он напоминал змея-искусителя. Не хватало только спелого румяного яблочка в руке. Да и предложение весьма соблазнительное. Только Мёртвая вьюга не будет ждать пока мы нагуляемся и придём в себя.

– Не уверена, что на это есть время, – вздохнула, собрав остатки воли в кулак, – нужно обсудить план Таэль, твой разговор с генералом и… – я воровато обернулась. Убедившись, что нас никто не слышит, привстала на цыпочки и тихонько добавила, – и печати Латифы.

Кристоф мгновенно посерьёзнел и наклонился к моему уху. Я ожидала услышать нечто очень важное и даже успела приготовиться к худшему, но...

– Я накинул полог тишины, как только мы вышли в коридор, – заговорщически прошептал, опаляя кожу горячим дыханием и разгоняя по телу волну мурашек, – но если предпочитаешь говорить так…

Дракон замолчал, продолжив хитро улыбаться. Он не пытался перейти границ и вместо смущения от его близости на меня нахлынуло нежданное веселье. Я вдруг остро осознала всю абсурдность ситуации. Глубокая ночь, мы оба очень устали и выжаты до предела. Но вместо того, чтобы немного отвлечься и освежить мысли прогулкой, я продолжаю судорожно цепляться за работу. Хотя этой работы столько, что уже не лезет. Хочется громко закричать: «горшочек не вари!», как в старой сказке.

– Знаешь, ты прав! – рассмеялась, отстраняясь от него. – Довольно о делах.

Брови дракона удивлённо изогнулись, и мне показалось, что он сейчас спросит: «кто ты, и куда дела настоящую Эстер?».

– Хочу увидеть обещанный сад, – напомнила, переводя тему, – кстати, когда ты успел набросить аркан? И к чему такая предосторожность в собственном замке?

– Ты сама сказала, что хочешь поговорить, – усмехнулся Кристоф, увлекая меня в сторону лестницы, – я, конечно, доверяю страже и слугам, но это не означает, что они должны слышать все разговоры.

Нужно и мне завести привычку накидывать полог тишины перед каждым важным обсуждением. А то мало ли…

Авет, конечно, ничего не мог подслушать, из Нижнего мира это сделать нереально. Кошмарник невидимый для сигнальных и атакующих плетений только пока находится там. А когда попытается выползти в мир живых, охранный купол тут же размажет его по стенке.

Но беда в том, что авету и не нужно покидать своё убежище, чтобы увести за собой детей. Ведь они прекрасно слышат его Зов…

– М-да… недолго ты отдыхала, – с напускной укоризной вздохнул Кристоф.

– Ты всё-таки читаешь мысли? – тут же насторожилась. – Иначе как…

– Ты нахмурилась, закусила губу и начала щёлкать пальцами, – пояснил дракон.

Точно. Штирлиц ещё никогда не был так близок к провалу…

– Ты делаешь это неосознанно, когда пытаешься поймать какую-то важную мысль, – продолжил Кристоф, – и думаешь ты явно не о предстоящей прогулке.

– Я не могу переключиться на что-то другое, – тоскливо вздохнула, – столько нестыковок! Всё так странно и запутанно…

– Эстер, распутать этот клубок сразу не получится, даже если просидим всю ночь, – мягко перебил меня Кристоф, – мы можем только пойти по ложному пути, и так увлечься, что не найдём дорогу обратно.

От слов дракона в душе вспыхнула светлая грусть. Ашер тоже говорил: нужно уметь не только много работать, но и вовремя останавливаться. Страшен тот, кто берёт на себя слишком много. Особенно, если от его решений зависят чужие судьбы и жизни.

– Давай так, до сада идти минут десять, это время можем потратить на обмен новостями, – неожиданно предложил Кристоф, – но в саду мы отдыхаем. Кто первым не выдержит и сорвётся на работу, будет… – он умолк и задумался, прикидывая варианты, а в чёрных глазах вспыхнули шалые огоньки, – будет должен победителю одно желание.

– Желание? – растерялась.

Он и так обещал помочь нам с Олафом, а больше мне просить нечего. Впрочем, для начала нужно ещё победить.

– Что-нибудь простенькое, – заверил меня дракон, – ничего сложного или идущего вразрез с принципами проигравшего.

Кристофу я полностью доверяла и не сомневалась в его благородстве, да и сама идея казалась забавной. Никогда не считала себя азартной, но от предвкушения небольшой игры настроение улучшилось, в один миг сметая усталость.

– По рукам! – рассмеялась, протягивая дракону ладонь. Он тут же пожал её, скрепляя договор.

– Как только пройдём сквозь арку, ведущую в сад, все дела под запретом, – подмигнул мне Кристоф, – а пока расскажи, что предложила Таэль.

Вот же, хитрюга! Я надеялась начать с генерала, но ладно.

– Она нашла старые записи Сестёр Тени. Большую часть заклинаний я пока не могу применить, плетения слишком тонкие и тесно связаны с истинной шаманской магией, – выпалила на одном дыхании, – я изучала её самостоятельно, а теперь нужно значительно подтянуть мастерство.

– Уверен, Таэль поможет…

– Она уже пообещала, – кивнула, – но покопавшись в её записях мы нашли и методики, пригодные к использованию прямо сейчас. В теории, эти плетения могут усилить купол…

– И ускорят восстановление тёмного источника, – ошарашил Кристоф, – магия Сестёр для него священна, если ты начнёшь применять их плетения, снежные лилии расцветут намного быстрее.

О!

– Кроме этого, мы рассказали Таэль правду, – продолжила, – она заинтересовалась случаем Олафа и сказала…

– Что уже сталкивалась с дефектами Искры, – закончил за меня Кристоф, – скажу сразу, тот случай резко отличается от проблемы Вэринги.

– Расскажешь? – оживилась.

Не ожидала, что дракон знает об этом случае и очень хотела поскорей узнать подробности.

– Это не моя тайна, но тот маг скоро и сам обо всём тебе расскажет, – уклончиво ответил Кристоф, ещё больше подогрев мой интерес.

– Я его знаю? – нетерпеливо куснула губу.

– Эстер, – дракон покачал головой, – потерпи немного. Я правда не могу…

– Но этому магу помогли? – не сдавалась.

– Да. И пока шло лечение он тоже скрывал ото всех правду, – немного подумав, ответил Кристоф, – Таэль вместе с Дамианом разработали для него сложнейшую программу тренировок и дефект удалось устранить. И тот, на ком хотели поставить крест, стал невероятно сильным магом.

Ох… догадки вспыхнули новогодним салютом, ошарашив и сильнее распалив интерес.

Участие Дамиана говорило о том, что этот маг - Титан. О себе Кристоф бы рассказал сразу, на Аиде никто не поставил бы крест, ведь в королевстве Вечной ночи дефектных магов никто не преследовал. Значит…

– Этот маг из того же королевства, что и мы с Олафом? – уточнила, не в силах поверить, что речь действительно о генерале Танграрра.

– А вот это, моя Тёмная леди, ты узнаешь завтра от самого мага, – Кристоф неожиданно остановился у глухой стены, но не успела я удивиться, как её поверхность пошла рябью и… растворилась, открывая абсолютно потрясающий вид на императорский сад.

Изящные тропинки, усыпанные пушистым снегом, и переливающиеся в свете магических огней. Бесконечные кусты ледовых роз, чьи нежно-розовые лепестки искрились морозными узорами и сверкали бриллиантовой россыпью. Колонны, украшенные замысловатой резьбой и мраморным кружевом цветов…

Сад был восхитительно прекрасен, но едва Кристоф шагнул к арке, мягко увлекая меня за собой, я кое-что вспомнила, и отскочила в сторону. Вернее, попыталась. Дракон тут же поймал меня, прижимая к крепкой груди.

– Эстер, не бойся, отдыхать не так уж страшно, – рассмеялся.

– Не сомневаюсь, но для начала нужно составить список разрешённых тем! – решительно заявила, выскользнув из бережных и таких смущающих объятий.

В Ледовом королевстве говорить с мужчинами не о госпитале и не о работе Огоньком было опасно. Малейший намёк на расположение могли счесть согласием на замужество, поэтому я годами избегала бесед наедине и сейчас не представляла, что делать!

– Ты так настроена на победу? – в глазах дракона вспыхнули шальные искры. – Хотел бы узнать, какое желание на кону!

– Дело не в желании, – смутилась, – просто… я не умею вести светские беседы и не представляю, о чём говорить, если не о работе?

Признание далось с трудом, и проблема не только в сегодняшней прогулке. В земном мире у меня не получилось создать семью, но отношения были. Попав в тело ребёнка, мне пришлось на долгие годы похоронить в себе женщину. Это оказалось нелегко, и поначалу я чувствовала себя Клодией из «Интервью с вампиром», когда душа взрослой женщины оказалась навеки заперта в теле пятилетней девочки.

Моё тело, к счастью, росло, вот только вместе с возрастом добавились и новые проблемы. Дурацкие законы Ледового королевства ограничивали женщин во всём, превращая их в бесправные тени мужчин. Поэтому, кроме Томаса и Олафа я не боялась оставаться наедине только с Саймоном.

Орк не представлял для меня угрозы. Мы частенько душевно болтали о всяких мелочах, попивая в грифоньем ангаре травяной час с вкуснейшим печеньем и конфетами.

Это было мило и трогательно, но с Кристофом всё иначе. Его интерес ко мне явно выходил за рамки рабочих отношений, а я пока не понимала, чего хочу больше: рискнуть и попробовать сблизиться с ним, или сбежать, оставив всё как есть.

– Эстер, да что случилось? – дракон нахмурился, он тут же почувствовал перемены в моём настроении. – Я чем-то обидел тебя?

– Нет! – воскликнула.

Как он вообще мог такое подумать?

– Я просто растерялась, – смущённо улыбнулась, – совершенно не умею отдыхать.

– Значит, будем учиться, – Кристоф понимающе усмехнулся. – Предлагаю начать с простого. О чём бы ты хотела поговорить? Кроме работы, разумеется.

Уф… сложный вопрос. Больше всего мне хотелось побольше узнать о нём, но тогда придётся рассказывать и о себе. А я пока не готова открыться.

– Как насчёт предстоящего бала? – робко уточнила, выбрав самый нейтральный вариант. – Я ведь буду его хозяйкой…

– Нет, это работа, – припечатал Кристоф.

– Почему? – удивилась. – Бал – это всегда праздник!

– Эстер, ты не Тёмная леди, ты - Тёмная лиса! – в голосе дракона послышалась чарующая хрипотца, и вместо возмущения мне удалось лишь шумно выдохнуть. – Ну, хорошо. Раз так хочешь узнать о бале, можем обсудить его. Только с позиции гостей!

– Согласна! – оживилась, мысленно прикидывая вопросы. Их было очень много, хватит на всю прогулку. – И… расскажи немного о себе, – добавила, собравшись духом и с надеждой посмотрела на дракона

Он будил во мне странные чувства. Я не до конца понимала их, но отрицать очевидное не собиралась – Кристоф привлекал меня как мужчина, и на Земле я бы не колеблясь сделала шаг навстречу. Но мой мир жил по другим законам, а здесь нас с драконом разделяло слишком многое.

Генерал мог жениться на одарённой простолюдинке из-за редкой и очень сильной магии, но император – никогда!

У нас не было шансов на будущее и, по-хорошему, мне не стоило соглашаться на эту прогулку. Но и отказываться не хотелось.

– Что именно ты хочешь узнать обо мне? – Кристоф шагнул ближе, вновь подхватывая под руку и увлекая в сад.

На этот раз я не сопротивлялась, и едва мы подошли к арке, её охватило золотистое свечение. Его отблески растекались по заснеженной тропинке жидким пламенем, подсвечивая морозные узоры и оседая на растущие по обе стороны ледовые розы янтарным маревом.

Красиво… В таком саду и впрямь грешно говорить о работе.

– Расскажи что угодно! – вновь перевела взгляд на Кристофа. – Например, как любишь отдыхать? Чем занимаешься в свободное время?

Мои вопросы застали дракона врасплох, и на миг в его глазах отразилась искренняя растерянность.

Ха! Да он сам отдыхать не умеет, а ещё меня учить собрался!

– Я, например, обожаю летать на грифоне, – решила начать первой, – для меня полёт – лучший способ выбросить из головы лишние мысли. И это невероятное чувство свободы…

Внезапно дракон остановился, и от его хитрого взгляда и озорной улыбки я мигом насторожилась.

– Что ты задумал? – уточнила, и в следующий миг охнула от неожиданности.

Кристоф подхватил меня на руки и призвал крылья!

– Грифонов у меня нет, но, полагаю, полёт на драконе станет достойной заменой, – рассмеялся, легко оттолкнувшись от земли и воспарив в небо.

Я невольно зажмурилась и прижалась к Кристофу, обнимая за шею и пряча лицо у него на груди. На мне не было привычной формы всадницы и очков, спасающих от порывистого ветра и снега, но оказалось, что в них нет нужды. Магический купол, наброшенный драконом, надёжно защищал нас от холода и метели.

Осмелев, я осторожно отстранилась, осматривая открывающиеся виды. Они были прекрасны…

Хрустальное марево замёрзшего озера и аквамариновые узоры, словно светящиеся изнутри и распускающиеся на его зеркальной глади замысловатой вязью. Заснеженный лабиринт и бесконечное кружево ледяных роз, сверкающих в неясном свете многочисленных фонарей.

С высоты драконьего полёта сад напоминал новогодний шар, внутри которого кружили зачарованные снежинки и магические светлячки. На эту красоту невозможно было налюбоваться, и хотелось рассмотреть каждую деталь. Но больше всего меня манил ночной город, оплетающий замок искрящейся паутинкой.

Я скользила по нему взглядом, мысленно гуляя по уютным улочкам и чувствуя лёгкость в душе и теле. Казалось, я всегда здесь жила и сейчас приехала не по контракту, а наконец вернулась домой после долгих скитаний.

Необычные ощущения. Неправильные… Мне нельзя привязываться к этому замку и его хозяину, но сердце ничего не хотело слышать, доверчиво открываясь новым чувствам.

– Эстер, – голос дракона раздался у самого уха.

Казалось, даже воздух между нами наэлектризовался и теперь был пронизан крохотными разрядами магических молний и эхом приближающегося шторма.

– Тебе нравится… полёт? – хрипло уточнил дракон.

Невинный вопрос, хотя на миг показалось, что спросить он хотел совсем о другом.

– Красивый вид, – сдавленно отозвалась, пытаясь выбросить из головы неуместные мысли. Вот только близость и прикосновения Кристофа действовали на меня особенно.

Никогда в жизни я не испытывала такого умиротворения и чувства абсолютной защищённости. Больше не хотелось ни о чём думать, только летать по небу вместе с драконом, растворившись в его чарующем голосе и терпком аромате.

Горький шоколад, дурманящие нотки кофе и миндаля... Запах Кристофа, вначале слабый и едва уловимый, теперь кружил голову, с каждой минутой становясь всё ярче и чётче. И я готова была поклясться, что дело не в парфюме. Так пахла разгоряченная кожа тёмного и… его эмоции. Их я слышала слишком ярко.

– Кристоф, а печать Тёмной леди может усиливать эмпатический Дар? – прошептала, невольно облизнув губы и прислушиваясь к метке.

Она раскалилась до предела, и жар от её узоров растекался по телу обжигающей лавиной, пробуждая вполне определённые и давно забытые желания. Но пока я не понимала, кому они принадлежат: мне, дракону или нам обоим?

– Кажется, нам нужно серьёзно поговорить, – вздохнул владыка и, взмахнув крыльями, неспешно спикировал на небольшую ровную площадку на крыше замка.

– Мы ведь собирались отдохнуть, – улыбнулась, попытавшись свести всё на шутку.

Полёт явно свернул не туда.

Я была совершенно не готова к подобным откровениям и теперь не знала, как поступить.

– Кристоф…

– Эстер, не волнуйся, говорить буду я, – мягко перебил меня дракон, нехотя опуская на землю, но не ослабляя объятий, – и ты не обязана отвечать сразу. По правде говоря, я изначально хотел дать тебе больше времени…

В его голосе проскользнула интимная хрипотца, но вместо того, чтобы вновь поддаться очарованию, я невольно насторожилась.

– Помнишь, в самом начале нашего знакомства ты сказала, что тебя не интересуют короткие интрижки, сразу определив наши отношения, как сугубо рабочие? – уточнил Кристоф.

– Помню, – ответила едва слышно.

Теперь его чувства ощущались ещё острее, но кроме жажды обладать понравившейся девушкой, я ощутила щемящую нежность и желание защищать и оберегать меня от всего мира. Эти эмоции были намного сильнее и глубже обычной страсти. И тут же стало ясно, почему дракон столь нервно реагировал на проснувшегося Тиля и поначалу ревновал к Вэринге.

– Я понимаю твои опасения и сомнения, – продолжил Кристоф, – по человеческим меркам мы знакомы всего ничего. Несколько дней слишком мало, чтобы узнать друг друга, но драконы живут по другим правилам. Свою женщину мы чувствуем сразу, и можем выделить её из тысячи других. Безошибочно, с первого удара сердца.

– Но… – запнулась, утонув в пламенном взгляде дракона.

Кристоф неожиданно наклонился ко мне. Я чувствовала на губах его дыхание, а голова кружилась от дурманящего аромата.

– В нашем случае карты спутала моя иллюзия, – продолжил дракон, – её накладывал Аид, вплетая в мою ауру свои Тени и энергию Тиля. Он одолжил немного магии, чтобы я смог беспрепятственно пройти сквозь защитный купол между нашими империями.

Что ж, это объясняло странный диссонанс, который я испытывала поначалу. И то, почему сразу поняла, что на драконе личина.

– После Зов пары заглушили метки Сердца и Печать Тёмной леди, – Кристоф на миг отстранился и взял меня за руку, целуя кончики пальцев, – на твоём запястье смешалось слишком много магии, душа моя. Но полёт расставил всё на свои места.

– Не понимаю…

– Для дракона полёт священен, – пояснил Кристоф, – особенно, в человеческой ипостаси. Призванные крылья сотканы из магии и весьма уязвимы. Подпустить к ним кого-то, всё равно что пустить в свою душу, сняв все ментальные щиты.

Я смущённо кашлянула и отвела взгляд. Как же мало я знаю о драконах! Никогда бы не подумала, что простой полёт может быть таким важным…

– Эстер, клянусь, я не пытался как-то воздействовать на тебя. Просто хотел отвлечь и… немного сблизиться, – продолжил Кристоф, – но понятия не имел, что всё случится так быстро и ты сразу почувствуешь ответный Зов.

– Я пока не совсем понимаю, что именно чувствую, – призналась, в растерянности прислушиваясь к эмоциям.

Они бурлили и затягивали в свой безумный водоворот. Сейчас я толком не могла отделить свои ощущения от чувств и желаний дракона.

– Это нормально, – Кристоф понимающе улыбнулся, – истинность – не приворот, она не навязывает влюблённость и не диктует свои правила. Лишь помогает почувствовать пару.

– А ты уверен…

– Уверен, – отрезал дракон, – и уже не отпущу тебя, просто не смогу этого сделать. Но готов ждать сколько угодно, пока ты поймёшь, что готова принять мои чувства, – добавил, вновь склонясь к моим губам, но не целуя, а лишь дразня своей близостью и обжигающим теплом.

Часть меня хотела поддаться, сделать ответный шаг, но часть боялась… Вдруг это ошибка? Вдруг мы не пара, а всё происходящее навеяно печатью Леди…

Метка Тёмной Звезды возмущённо потеплела, будто намекая, что не способна на такое коварство. Зато под ней зачесалась ещё одна! И, похоже, именно о ней говорил Кристоф.

– Эстер, я понимаю, что у людей чувства зарождаются иначе, поэтому намерен добиться взаимности и без магии, – продолжил дракон, мягко обхватив мой подбородок пальцами и заставляя немного запрокинуть голову.

Теперь наши губы разделяло всего несколько миллиметров, и кожа горела от чужой близости и… предвкушения.

– Я сделаю всё, чтобы ты полюбила меня и согласилась стать моей женой, – прошептал Кристоф, накрывая мои губы своими и утягивая в головокружительный омут поцелуя. Нежного, трепетного, сводящего с ума своей искренностью и едва сдерживаемой страстью.

Хриплый шёпот и сбившееся, наполненное пьянящей сладостью дыхание. Умелые губы и горячие ладони, скользящие по моей спине, обжигая кожу сквозь тонкий шёлк платья… Тело превратилось в напряжённую струну. Щиты, которые я все эти годы возводила вокруг своего сердца, рухнули в один миг, и окружающий мир перестал существовать, разбившись на тысячу искрящихся осколков.

Сейчас стали важны только мы с Кристофом и серебристый бархат зимней ночи, окутавший нас снежным покрывалом. Но в сказочную негу внезапно ворвался рокочущий грохот.

Вздрогнув, отстранилась от дракона и прислушалась, пытаясь понять откуда доносится звук.

– Это салюты в честь Тёмной леди, – пояснил Кристоф, поднимая взгляд к небу, на котором мерцающей вязью распускались пурпурные цветы. – Жрецы сообщают, что Святилище обрело свою хозяйку и каменные цветы Лариэль вновь расцвели.

– Но почему именно сейчас? – растерянно уточнила, любуясь изумительно красивыми фейерверками.

– Взошла Звезда четырёх стихий, – дракон нехотя отстранился, указав на ослепительно яркую точку, расположившуюся над самым высоким и острым шпилем Сумеречных гор, разделяющих Тёмную империю с королевством Вечной ночи. – Она загорается после пробуждения духов-хранителей одного из священных источников.

– Если источников много, как они узнали, что вспыхнула именно моя Звезда? – удивилась.

– По цвету лучей, – пояснил Кристоф, – пурпурная Звезда принадлежит мне, алая – символизирует магию Аида, серебряная – Тиля, а золотая – Дамиана.

– Странно, – нахмурилась, – во время боя с Роем я видела Титана Дамиана, и его чешуя была стальной! Откуда взялось золото?

Остальные цвета тоже были спорными, разве что серебро Тиля можно сравнить с ледовой магией.

– Всё не так просто, – Кристоф грустно улыбнулся, – раньше Титанов было шестнадцать, и на одну стихию приходилось по четыре ветви магии. Теперь эти способности разделены между уцелевшими Родами, и каждый из нас унаследовал по четыре Дара.

– Выходит, кроме магии теней ты владеешь и другими стихиями? – я нетерпеливо куснула губу и на всякий случай ещё немного отстранилась от Кристофа.

Тепло и близость дракона кружили голову, но разговор намечался весьма интересный и хотелось узнать как можно больше о нём и остальных Титанах.

– Мне подчиняется магия Теней, неба, воздуха и молний, – пояснил Кристоф, – поэтому лучи моей Звезды пурпурные, под цвет сумерек и летней грозы.

– Выходит, серебро Тиля символизирует лёд, воду…

– Туман и метель, – закончил за меня дракон, – к стали он не имеет отношения, как и его предок Ольгред.

– Тогда за что его прозвали Стальнокрылым? – тут же уточнила.

– За привычку покрывать крылья слоем острейшего льда и тараном врываться в гущу летучей нечисти. Тиль также в совершенстве освоил этот приём…

– Я видела, – невольно поёжилась, вспомнив, как Таргарра ринулся на Рой призраков. – А остальные? Какая магия у Дамиана и Аида?

– Аид сильнейший некромант и лавовый Титан, он владеет чёрным пламенем Смерти, магией скал и «мёртвой» земли, а также управляет вулканами, поэтому его звезда алая.

Я шумно выдохнула. Знала, конечно, что Титаны намного сильнее обычных драконов. Но количество их талантов поражало. Впрочем, как и количество обязательств.

– Дамиан владеет жреческой магией, а также Даром «живой» земли и Янтарным огнём, стабилизирующим любые потоки энергии. Кроме этого, он способен управлять сталью и другими металлами. И дракон у него на самом деле золотой, – неожиданно добавил Кристоф, – стальная чешуя – это просто дополнительная броня.

– А в чём разница между «живой» и «мёртвой» землёй? – удивилась. – Никогда не слышала о такой магии!

– Живая земля – это Сила друидов, – пояснил Кристоф, – Дамиан способен вырастить что угодно и где угодно, а энергией «мёртвой» земли называют способность управлять подземными источниками воды и магии, а также призывать или, наоборот, останавливать землетрясения, оползни и прочие стихийные бедствия.

– Невероятно… – восхищённо прошептала. – Я слышала, что Титаны – истинное воплощение стихий, но считала это просто легендой! А получается…

– Мы и есть стихия, Эстер, – улыбнулся Кристоф, шагнув ко мне и мягко очертив пальцами контур губ. – Живое воплощение Сил природы. Её хаоса, ярости, безумия и живительной энергии созидания. Поэтому Мёртвая вьюга и стремится любой ценой добраться до нашей магии. И дело не только в Печатях…

Договорить дракон не успел, воздух меду нами неожиданно заискрился, вспыхнув крохотными пурпурными молниями и серебристыми снежинками, а через миг звонкий девичий голос со смехом объявил:

– Вы проиграли, хозяин! Духи замка слышали вашу клятву и приняли её, теперь вы должны исполнить желание Тёмной Леди.

– Желание? – растерянно повторила, не сразу вспомнив о нашем споре. – Но ведь Кристоф не сказал ничего такого!

– Вы поклялись не говорить о работе, а в вашем случае Мёртвая вьюга и прочая нечисть являются её олицетворением, – парировал дух. – Так что хозяин проиграл!

– И тебя это несказанно радует, – беззлобно фыркнул Кристоф, – я прав, Талья?

– Разумеется, – рассмеялась невидимая озорница, щедро осыпав нас искрящимися снежинками. – Мы все болели за госпожу! Может, хоть она научит вас отдыхать.

– Кхм… – я смущённо кашлянула.

Утверждение весьма… спорное. Хранители обо мне слишком хорошего мнения. Но опротестовать проигрыш дракона я не успела.

Рядом с нами раздался мелодичный смех и хлопание снежных крыльев. Остальные духи налетели толпой, закружив мерцающим хороводом и вспыхивая всеми оттенками пурпура и серебра словно крохотными салютами.

Они искренне радовались моей победе, зато я ощущала неловкость. Ведь именно я начала разговор о магии Титанов и задавала вопросы, а значит невольно подтолкнула дракона...

– Нет! Это нечестно! – воскликнула, перекрикивая призрачный гам. – Я случайно спровоцировала Кристофа и…

– Глупости. Я обещал рассказать о себе и явно увлёкся. И сейчас признаю поражение, – дракон взял меня за руку и поцеловал кончики пальцев, – с радостью исполню желание моей Тёмной леди, – заверил владыка.

Он не спешил отпускать меня, а я, как назло, была без перчаток… Горячее дыхание дразняще щекотало кожу, напоминая о недавнем признании.

Истинная пара… это меняло всё.

Теперь неважно, что я не благородных кровей и даже не драконица. Наш союз благословили Боги и сама судьба, никто из смертных не может оспорить его. Только всё произошло слишком быстро…

Да, меня тянуло к Кристофу, как никогда не тянуло ни к одному мужчине в этом или моём родном мире. Но назвать эти чувства любовью пока не могла. Люди меньше подвержены магии истинных, мы не способны сразу почувствовать свою пару, поэтому незакрепившаяся связь никак на меня не влияла. Разве что позволяла слышать чувства Тёмного императора. А его, судя по силе ментального шума, уже накрыло с головой.

Я не представляла, как он умудряется сдерживаться! Драконы по своей природе неудержимые и яростные, способные испепелить не только огнём, но силой эмоций. Только Кристоф вопреки всему действовал мягко и тактично. Он действительно хотел, чтобы я полюбила его и без магии пары. Для меня это значило намного больше татуировок на руке.

– Эстер? – голос дракона вернул в реальность. – Твоё желание.

– Да-да! Мы ждём! – духи мгновенно оживились.

Им не терпелось узнать, что я загадаю. Особенно ярко мерцала Талья. Её пурпурные огоньки кружили над нами будто в танце, нетерпеливо вспыхивая и ускоряясь. Но идти на поводу у любопытного призрака я не собиралась.

– Мне нужно подумать, – уклончиво ответила. – И если спор окончен, предлагаю обсудить предстоящий бал…

– Ой, всё! – Талья взвыла, вспыхнув и рассыпавшись ворохом искорок. – Разлетаемся, господа! Она такая же, как и хозяин! Ни минуты не может без работы…

– Катастрофа… – духи слаженно заскулили, а мы с драконом уже не сдерживали смех.

Вот теперь точно всё сходится - мы с Кристофом истинная пара!

– Я смотрю, у кого-то слишком много времени? – дракон махнул рукой, разгоняя понуро мерцающих хранителей. – Кыш! Пока я и вам занятие не нашёл.

Духов словно ветром сдуло. Я даже моргнуть не успела, как все огоньки погасли, растворившись в ночной тишине, и мы с Кристофом вновь остались одни.

– Надеюсь, про бал ты пошутила? – прошептал дракон, вновь притягивая меня к себе, с явным намерением поцеловать.

– Нисколько, – ответила, уперев ладони в его грудь, хотя часть меня безумно хотела поддаться соблазну.

Но на сегодня хватит. К большему я пока не готова, так что не стоит провоцировать связь и… Кристофа. Он хоть и Титан, но всё же, не железный.

– Мне действительно интересно, – добавила, сохраняя дистанцию, но не отстраняясь полностью. – Расскажешь, как всё будет проходить? И что требуется от меня, как от хозяйки?

– Зависит от того, намерена ли ты участвовать в подготовке лично или согласна поручить её другому магу, – ответил Кристоф, – раньше Тёмную леди выбирали за полгода до бала, сразу после того, как в храме расцветали Снежные лилии. Затем предыдущая хозяйка обучала новую, помогая ей и передавала полномочия.

– Но в нашем случае, это невозможно, – вздохнула.

– Поэтому предлагаю поручить подготовку Талье, – продолжил Кристоф, – она знает, что делать и за короткий срок организует пригласительные, украсит дворец, свяжется с жрецами…

– А Талья – одна из Стражей Зимы, пробудившихся после первого ритуала? – уточнила.

– Нет, Стражи проснутся чуть позже, а это дух-хозяюшка замка, – Кристоф тепло улыбнулся. Было заметно, что капризного и шебутного призрака он очень любил. – Иногда она ведёт себя как ребёнок, но знает, когда можно шалить, а когда работать. Если привлечём к подготовке Талью, она сделает всё по высшему разряду.

– Хорошо, – облегчённо выдохнула.

Организатор из меня так себе… Особенно, когда дело касалось праздников. Да и, кроме этого, работы было валом.

– А когда собственно бал? – уточнила. – Есть точная дата?

– Бал связан с ночью Луноликой и обычно его отмечают после окончания мёртвого сезона и возвращения Живой вьюги, – пояснил Кристоф, – но в годы, когда Проклятая королева сильна и не спешит отступать, бал можно провести в Ночь зимнего солнцестояния. Это поможет усилить Тёмную звезду и Печати, а заодно и ослабит нечисть.

Я прикинула даты и тихонько икнула. У меня в запасе всего пять дней!

– Эстер, для жителей Тёмной империи бал священен. Они знают, как много от него зависит и даже после череды неудач и пустых лет не теряли веры, – улыбнулся Кристоф. – Подготовка шла полным ходом. Не хватало только тебя.

Глаза предательски защипало. Я не знала, что ответить…

– Ты справишься, – заверил дракон, ободряюще сжав мои плечи, – Каменные цветы уже признали тебя, как и Источник.

Я робко кивнула. С Тёмной Звездой мы и впрямь поладили на удивление быстро. Древний артефакт чувствовал, что я искренне хочу помочь детям и делал всё, чтобы облегчить мне работу.

– Даже Звезда четырёх стихий вспыхнула, подтвердив твоё право стать Хозяйкой бала, – продолжил Кристоф, – нам осталось лишь дождаться пробуждения Стражей и поднять со дна озера храм Снежный лилий…

– И как это сделать? – растерялась. – Не уверена, что мне хватит магии и умений…

– Храм поднимут Стражи, сразу после торжественного открытия бала и драконьего вальса, – пояснил Кристоф. – Затем мы войдём внутрь, ты проведёшь второй ритуал и пробудишь уже не каменные, а живые снежные лилии…

Он продолжал рассказывать, и на словах всё звучало не так уж страшно, даже интересно. Только после слов о вальсе у меня перехватило дыхание и я вспомнила кое-что очень важное…

– Кристоф, - прошептала осипшим голосом, – а мне обязательно танцевать?

– Да, это часть ритуала. Но не переживай, драконий вальс не слишком отличается от обычного и даже, если ошибёшься в фигурах…

– Я вообще не умею танцевать, – перебила его, – абсолютно! Никак! Даже не пыталась ни разу, – добавила, нервно прикусив губу.

Понимала, что это странно, но на танцы у меня никогда не было времени. Ни в своём мире, ни в этом. Ашер пару раз заводил разговор, а после и Томас. Но сошлись на мысли, что для леди незнатных кровей - это необязательный навык, для меня важней работа в госпитале.

Кто ж знал, что эта проблема всплывет так не вовремя? Впрочем…

– Научи меня! – улыбнулась, осененная внезапной догадкой. – Это моё желание. Я хочу, чтобы ты лично учил меня танцевать драконий вальс!