Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

ГЛАВА 32: В оковах Полуночницы

Непослушные короткие волосы, курносый нос и не по-детски острые скулы. Слишком заметные из-за запавших щёк. Мальчишка выглядел изможденным и высушенным, словно маленький старик.

Нечисть всё это время тянула из него силу и сердце болезненно сжималось от мысли, через что пришлось пройти несчастному ребёнку. Только его льдисто-голубые глаза до сих пор смотрели с вызовом, а тонкие синеватые губы были упрямо сжаты.

Боль не сломала его.

– Ален?! – изумлённо прошептал Кристоф.

Он сразу узнал его, но мальчик не спешил отвечать. Наоборот, напрягся словно пружина и гневно сверкнул глазами. Кажется, он принял нас за пособников Мёртвой Вьюги.

– Убирайся! – рычание маленького дракона подтвердило догадки. – Не знаю, что ты задумала…

– Ален, мы не фантомы нечисти, – перебил его Кристоф, вплетая в голос Слово Тени.

Мальчишка вздрогнул и зло сощурился. Он напоминал дикого котёнка, недоверчивого и готового защищаться до последнего.

– Я, Кристоф Дангорра, повелитель Теневых драконов и император Тёмной империи, – его хриплый голос разлетелся по этажу гулким эхом, усиленным древней магией, и в этот же миг печать Тёмной Звезды на моей руке вспыхнула, просвечиваясь даже сквозь ткань рукава. – Со мной Эстер Лангроу, истинная Тёмная леди. И Олаф Вэринга, Светлейший целитель. Клянусь жизнью, Тенью и второй ипостасью, что мы не связаны с Мёртвой вьюгой, не пытаемся обмануть тебя и не причиним зла.

Руны на полу заискрились ещё ярче и окно в конце коридора распахнулось, впуская ледяной порыв ветра и вихрь серебристых снежинок.

Хольда…

Когда-то я слышала, что Живая Вьюга – единственная из стражей Зимы, кто никогда не спит и всегда присутствует в Верхнем мире. А её облик зачарован и его невозможно подделать, поэтому во время Первой Войны с нечистью она помогала Титанам и магам-союзникам бороться с фантомами нечисти и навеянными ими иллюзиями.

Ален это тоже знал и лёд в его глазах начал таять, но пока не исчез окончательно.

– Вы… – парнишка умолк, зачарованно наблюдая за кружащими в воздухе снежинками.

– Хольда, Верховная стражница Зимы и её истинное воплощение, – мелодичный голос призрака разлился перезвоном хрустальных колокольчиков и метель превратилась в уже знакомую мне девушку с серебряными косами до пят, сапфировыми глазами и голубыми, покрытыми инеем губами. – Не бойся нас, Ален, – добавила мягко.

– Я ничего и никого не боюсь! – воскликнул мальчик.

Боец! Даже раненый и ослабленный он не опускал знамён и не бросал оружия, но сейчас его злость и недоверие могли сыграть с нами злую шутку.

– Мы хотим помочь, – добавил Кристоф, призывая уже не Слово Тени, а Силу Титана! – Услышь меня и мою магию, Ален!

Рунический контур полыхнул всеми оттенками сумерек и разгорающейся грозы, а воздух заполонило ароматом летнего ливня. Пронзительного и пьянящего своими штормовыми переливами.

Магия Теневого Титана развеяла последние сомнения и настороженность в глазах мальчишки сменилась искренней надеждой.

– Вы… настоящие, – прошептал, не веря своей удаче.

– Настоящие, – подтвердил Кристоф, – и пришли помочь. Но для этого нам нужно узнать, как ты погиб. Расскажи, что на самом деле случилось в тот день?

В голубых глазах сверкнули боль и отчаяние. Мальчик не хотел об этом вспоминать, но всё же ответил:

– Мы с друзьями катались на коньках. С нами были взрослые, они проверили реку и подтвердили, что там безопасно. И я не сомневался, что лёд крепкий… – Ален неожиданно запнулся и поднял взгляд на Кристофа, – когда это было?!

– Год назад, – сипло ответил дракон, – ты умер в прошлом году за неделю до Ночи снежных лилий.

– Год… Надо же… – растерянно прошептал, – мне казалось, прошла вечность. Там, где я был, нет времени. Но это уже не важно… Вы ведь поможете мне и остальным?!

– Остальным? – переспросила, смахнув слёзы.

– Я помню другие Тени, – пояснил мальчик, – сейчас не слышу их, но Мертвечиха ловила их с помощь моей крови! – голос ребёнка задрожал от ярости и боли.

Похоже, он говорил о душах, которых мы спасли из ловушки ледяного Змея.

– Мы поможем тебе, – ответил Кристоф, – а остальных уже освободили.

– Не может быть! Всех?! Их же было так много! – недоверчиво сощурился.

– Тридцать две души, – ответил дракон.

– Да… – Ален мигом успокоился. – Всё так.

– Они уже свободны, но чтобы вытащить тебя и окончательно победить Мёртвую Вьюгу, нам нужна информация, – добавил Кристоф.

– Я мало знаю, – покачал головой мальчик, – но точно погиб из-за нечисти. Она скрывалась подо льдом и звала меня. Помню этот голос… Жуткое, пронизывающее до костей пение и перезвон флейты… нежный и одновременно тревожный. Он гипнотизировал меня, вёл на середину реки, а я не мог противиться. Просто шёл на зов… А потом лёд под моими ногами треснул и я провалился, – прошептал едва слышно, – дальше помню только холод и пустоту… Я умер быстро, даже не почувствовал ничего, а очнулся уже призраком в плену Мертвечихи.

От слов Алена по щекам ручьями хлынули слёзы. Но боль и ярость порождали Силу, я была готова на всё, чтобы спасти душу бесстрашного малыша и окончательно упокоить Мёртвую королеву со всеми её приспешниками.

– Расскажи подробней о голосе, который тебя звал, – попросила, – ты сказал, что слышал песню. Может, вспомнишь слова из неё?

Перезвон флейты – точно авет, в этом даже не сомневалась. Но никакого пения мы ни разу не слышали и это насторожило. Ещё одна тварь?

– Не помню, хотя не раз пытался понять, как именно нечисть загипнотизировала меня, – признался мальчик, – это было похоже на наваждение. Голос лился рекой, невозможно ничего разобрать и… невозможно сопротивляться.

– Ты сказал, что в тот день катался с друзьями, – напомнила, – выходит, они ничего не слышали?

– Нет, – за мальчика ответил Кристоф, – с Аленом было семеро детей, а на берегу осталось пять взрослых и очень сильных драконов, включая его родителей и старшего брата. Никто не слышал и не заметил ничего подозрительного. Случившееся для всех стало шоком…

– Да, я помню крики, – неожиданно прошептал мальчик, – услышал их, когда падал. Все испугались и, кажется, рванули на помощь. Хорошо, что не успели провалиться вместе со мной. Ведь, не успели?! – воскликнул, с надеждой посмотрев на Кристофа.

– Не успели, – заверил его дракон, – больше никто не пострадал.

– Хвала Луноликой! – Ален облегчённо выдохнул.

– Когда треснул лёд и ты провалился, родители сразу попытались вытащить тебя с помощью магии, а остальные увели детей со льда, – продолжил дракон, – но магия не сработала и тогда они ринулись за тобой, перекинувшись в половинную ипостась. Тебя искали двое суток, но тело так и не нашли…

На лице Кристофа заходили желваки, ему тяжело давался этот разговор. Слишком больно признавать, что взрослые и могущественные драконы не сумели защитить ребёнка от нечисти…

– Я тоже принимал участие в поисках, – продолжил, – мы буквально избороздили дно реки магией, спустились далеко по течению…

– Но моё тело сразу унесла Мёртвая Вьюга, – закончил за него Ален.

– Почему никого не насторожило исчезновение тела? – удивился Олаф.

– В Серебрянке очень мощное течение и на дне оно сохраняется даже зимой, – пояснил Кристоф, – мы не нашли следов нечисти или чужой магии, поэтому по официальной версии тело Алена отнесло течением в Полуночницу.

– Полуночницу? – опешила. – Но это же река Мёртвых! Она находится в Нижнем мире…

– Но свои истоки берёт в Верхнем мире, у подножия Сумеречных гор, – поправил меня Кристоф, – Серебрянка впадает в неё в том месте, где Полуночница начинает опускаться на Призрачные тропы.

– Зачем вообще пускать детей на лёд?! Тем более, в таком опасном месте! – воскликнула в отчаянии.

Замёрзших рек и озёр я боялась с самого детства. Мне всегда казалось, что если я выйду на лёд он обязательно треснет и я провалюсь… На месте родителей Алена, костьми бы легла, но не пустила ребёнка кататься на реку.

– Этой традиции уже пять тысяч лет, – возразил мальчик, – во время Первой войны с нечистью в Серебрянку упал любимый браслет королевы Софии. Его снежная магия переплелась с Силой воды и с тех пор за пару недель до Ночи снежных лилий река всегда покрывается очень толстым и крепким льдом. Его невозможно пробить, он выдерживает даже вес взрослого дракона, а прикосновение к нему помогает быстро восстановить Силу.

– Но Полуночница…

– Её истоки не опасны и не способны вытягивать из магов жизнь, – заверил Кристоф.

– Зато считается, что она забирает всё плохое, и в канун Ночи снежных лилий нужно прокатиться по льду над Полуночницей или Серебрянкой, – продолжил Ален, – это очень древний и красивый обычай, не стоит порочить его из-за нечисти! Я каждый год катался там с друзьями, и всегда всё было хорошо! К тому же, родители лично проверили лёд, – добавил, заступаясь за семью, – да и что, такому как я, будет от холодной воды? Если бы не Мёртвая королева, я бы легко выбрался с помощью магии.

Точно… я ведь совсем забыла, что речь о драконах, а не о простых людях. Но одно всё равно не давало мне покоя…

– Почему именно Ален? – прошептала, окинув малыша задумчивым взглядом.

– Он мог стать пятым Титаном, – ошарашил меня Кристоф.

– Пятым?! Но как такое возможно? – воскликнула.

О Титанах я знала мало. Драконы охраняли информацию похлеще любых сокровищ, но каждый маг слышал историю о том, как во время Первой войны с немёртвыми погибло двенадцать из шестнадцати Титанов и уцелевшим Повелителям стихий пришлось разделить между собой Силу павших собратьев.

С тех пор прошло пять тысяч лет, но Титанов по-прежнему оставалось четверо и их магия передавалась только по праву крови - от отца к сыну.

Когда наследнику Стихии исполнялось восемнадцать, предыдущий хозяин магии Титана добровольно отдавал ему свой стихийный Дар, становясь обычным драконом. Иногда это случалось раньше. Насколько я знала, Тиль Тангарра был самым молодым Повелителем в истории. Из-за болезни отца ему пришлось принять магию Титана в четырнадцать лет и она едва не убила его.

Тело парня оказалось не готово к такой магической перегрузке, но другие Титаны помогли ему пережить трансформацию и освоить новые способности. В свете его врождённых проблем с Даром этот нюанс заиграл особыми красками, и я искренне восхищалась мужеством генерала, но вдвойне недоумевала, как Ален мог стать Титаном? Он же совсем ребёнок! И не родственник известных мне Повелителей стихий…

– Ален из древнего рода Повелителей Неба, – пояснил Кристоф, – в его роду были Небесные Титаны, и за пять тысяч лет он стал первым, чья Тень оказалась достаточно сильной, чтобы принять нашу магию.

– Я очень ждал этого, – неожиданно признался Ален, – из-за Силы мой первый оборот пришлось отложить. Тело было не готово к трансформации, но Титаны всегда оборачиваются позже. Поэтому все ожидали моего шестнадцатилетия, чтобы я призвал обычного дракона, а в восемнадцать смог забрать у владыки Дангорра магию Небесного Титана.

– Возрождение Повелителей Неба могло стать переломным, – пояснил Кристоф. – Мы надеялись, что после этого равновесие Силы покачнется и начнут появляться другие Титаны.

– Но Мёртвая Вьюга как-то прознала об этом, – я сокрушённо покачала головой.

– Это было несложно, – вздохнул Кристоф, – магию Титана невозможно скрыть никакими заклинаниями. Любой дракон с лёгкостью почувствует особенную кровь. К сожалению, это касается и нечисти.

– Но меня защищали и берегли! – воскликнул Ален. – И сам я был намного сильнее сверстников и тренировался по особой, усложнённой программе. Если бы Мертвечиха вызвала меня на открытый бой, ещё неизвестно, кто вышел победителем!

– Увы… Мёртвая королева никогда не играет честно… – вздохнула Хольда, – мою мать тоже берегли, но от предательства никто не застрахован.

– Я умер не из-за предателей! – возмутился Ален.

– Рядом с тобой не было предателей, – поправила его Хольда, – но зло всегда найдёт дорогу и воды Серебрянки давно небезопасны, а Полуночница хранит не только твоё тело.

Она неожиданно умолкла и мотнула головой, отчего с её серебряных кос посыпались искрящиеся снежинки.

Невероятно красивая… и до боли одинокая. Это чувствовалось в каждом жесте, слове и пронзительных взглядах, которые Хольда бросала на лестницу, ведущую на второй этаж. Она тоже рвалась к Тилю, и я не представляла, как им помочь.

Даже если уйдёт проклятие, она же дух! Хотя когда-то была живой. И эти странные слова о матери… Интересно, кем она была, раз на неё тоже охотилась нечисть?

– Ты знаешь, какая тварь утопила Алена? – спросил у Хольды Кристоф.

– Настоящая Хозяйка Мёртвой реки умерла тысячу лет назад, с тех пор в водах Полуночницы поселилось Зло, – уклончиво ответила Вьюга, – оно властвует в той части реки, что течёт в Верхнем мире и на небольшом участке в Нижнем. Остальное русло ещё держит оборону. Русалки из клана Серебряной змеи помнят о своём долге и оберегают источник, питающий Нижний мир.

– Значит, тело Алена нужно искать там, где Полуночница спускается на Призрачные тропы? – уточнила.

– Вас проведёт его Сила, – ответила Хольда, – но будьте готовы к жестокому сражению. Возле ловушки, в которой хранится тело мальчика, много жутких тварей, изменённых магией Мёртвой Вьюги.

– Благодарю за предупреждение, – Кристоф почтительно поклонился и вновь перевёл взгляд на Алена, – ты сказал, что Мёртвая королева ловила души остальных драконов на твою кровь.

– Да, она периодически ослабляла ледовый кокон, в котором хранилось моё тело и делала надрез на запястье, сцеживая немного крови в какую-то чашу, – пояснил Ален, – затем она заживляла рану и…

– Постой! – мы с Олафом встрепенулись одновременно.

– При внезапной смерти кровь не свёртывается, поэтому королева могла использовать её для своих ритуалов, – добавила, – но заживить рану на мёртвом теле не способен ни один целитель!

– Некромант на это тоже не способен, – нахмурился Кристоф, – Ален, ты уверен, что королева заживляла раны? Возможно, она просто подмораживала их…

– Нет! У меня на запястье каждый раз появлялись такие же следы, и я чувствовал боль, – возразил мальчик, – а после они заживали…

– Так не бывает! – перебила его. – То, что ты описываешь можно провернуть лишь в одном случае: если Мертвечиха не убила тебя, а лишь погрузила тело в глубочайшую магическую заморозку, чтобы использовать кровь для дальнейших ритуалов.

В глазах Алена промелькнули шок и надежда, а я умолкла в нерешительности, боясь продолжить и пообещать невозможное. Никогда не имела дела с такой длительной заморозкой, и даже в книгах не читала о подобном.

Считалось, что пять дней – максимальный безопасный срок для этого плетения. Неделя – уже огромный риск, а после оно начинало безвозвратно разрушать связь между душой и телом пациента вместо того, чтобы поддерживать в нём жизнь.

Поэтому мы так и спешили, спасая остальных малышей. Но в случае с Аленом связь и так была полностью разорвана. Не только Кристоф и родители не чувствовали его среди живых, но даже Джайна считала мальчика погибшим. А получается, его тело до сих пор в порядке и, в теории, в него ещё можно вернуть душу.

Пока не понимала, как такое возможно… Разве что Мертвая Вьюга использовала не привычную магическую заморозку, а аналог земной криокамеры?

– Ален, как выглядит этот ледовый кокон? – спросила.

– Обычная глыба льда, – ответил мальчик. – С виду ничего примечательного, только магией от него фонит странной. Не мёртвой, но и не живой. Никогда с таким не сталкивался.

– Истинная Тьма? – перевела взгляд на Кристофа.

– Нет, Печати над её темницей до сих пор нерушимы, – покачал головой дракон, – скорее всего, речь об изменённой Силе Вьюги. Сомневаюсь, что она экспериментировала только на подданных.

Да, такие безумцы пойдут на всё ради цели. И себя готовы изменить, лишь бы вырваться из древних оков. Это вполне в духе Мёртвой королевы.

– Как ты сумел увидеть кокон? – продолжила.

– Мертвечиха сразу скормила кристалл с моей душой этому ледяному Змею, поэтому я наблюдал за происходящим его глазами, – ответил мальчик, – большую часть времени он проводил под водой, охраняя моё тело вместе с другими тварями.

– Сколько их было? Можешь описать чудовищ? – попросил Кристоф.

– Много, но точно не скажу, – Ален нахмурился, припоминая подробности, – я пытался посчитать, но они всё время менялись. Постоянно у ледового кокона дежурила только архистрыга, – он указал на поверженную тварь, – часто прилетал призрак, уводивший остальные души.

– Авет? – Кристоф призвал иллюзию твари.

– Да, это он, – кивнул Ален, – с ним был ещё один ледяной Змей, похожий на того, которого вы сегодня убили, но только чёрный, ну и Мёртвые всадники. От них веяло сумасшедшей силой и странной магией. И глаза у них были не алые, а мертвенно-голубые, как у самой Мертвечихи и её брата.

– Ты видел Мёртвого генерала? – ужаснулась.

– Только его фантом, – заверил Ален, – Мертвечиха тоже ни разу не появлялась в настоящем теле, всегда использовала марионетку, – вновь кивнул на дохлую стрыгу, – когда она приходила в последний раз набрать моей крови, что-то случилось. Авет сообщил новость и ей пришлось отойти от кокона и призвать фантом брата. Он был в бешенстве, речь шла о какой-то девушке, обещанной Мёртвому генералу, но мне не удалось толком подслушать.

Мы с Кристофом понимающе переглянулись. Речь явно шла о Латифе.

– Не знаю, сколько времени после этого прошло в Верхнем мире, – продолжил Ален, –вскоре Змей уполз на охоту вместе с аветом, но на нас напали и они упустили новые души. Я тогда видел вас! – воскликнул, указав на меня. – Поэтому вначале и принял за фантом.

– Да, я была в Нижнем мире. Мы с Олафом помогли отбить души, за которыми охотились твари, – кивнула.

Выходит, Мертвая Вьюга последний раз мучила мальчика незадолго до того, как мы помешали авету угробить детей из лазарета. После тварь так и не смогла пробиться сквозь нашу защиту и Мертвечиха переключилась на Алисию.

Её кровь должна была открыть жертвенный круг в королевстве Серебряного льда.

– Я не видел, что именно вы делали, – извиняющимся тоном произнёс Ален, – только заметил, что вы парили неподалёку, а потом мир вспыхнул и всё поглотила магия…

– Я ударила по Змею тройной Искрой, – пояснила, – думала, это обычная ловушка. Но меня приложило откатом.

– Простите, что принял вас за нечисть, – продолжил Ален.

– Всё хорошо, – улыбнулась, – скажи, ты раньше видел эту девочку? – указала на спящую Алисию. – Змей уже приходил за ней?

– Да, – кивнул мальчик, – он, авет и архистрыга. Вначале они всегда приходили втроем. А после только Змей и авет. Королева давала ему каплю крови первой жертвы, на которую он ловил остальных детей, – пояснил, – мою кровь и ментальную магию они использовали как приманку для душ теневых драконов.

– А сколько всего было первых жертв? – уточнила.

От этого ответа зависело многое. Первая жертва открывала круг жертвоприношений по всей империи, и я очень надеялась, что Вьюга не успела больше никому навредить, но…

– Я, эта девочка, но она тогда выжила, и младенец… – Ален с силой сжал кулаки, – за ним Мёртвечиха пришла сразу после меня, а потом отдала его душу другому Змею, и он ползал за новыми душами вместе со вторым аветом.

Проклятье… Мы всё же упустили ещё один круг…

– Того малыша пыталась спасти какая-то девушка с сиреневыми волосами, – продолжил Ален, – она сражалась отчаянно, убила троих обычных стрыг, но подоспели живые маги…

– Живые? – в голосе Кристофа проскользнули рычащие нотки. – Ты уверен?

– Да, они пытались убить ту девушку, а она жгла нечисть и воинов зачарованным золотым огнём, поэтому Змей спрятался, чтобы его не опалило. Но малыша всё равно забрала Мертвечиха. Я видел его тело и душу в соседней ловушке, – с горечью добавил он. – Только третья глыба льда до сих пор пустая. Та, которую подготовили для этой девочки.

Сердце сдавило от боли и ярости, слушать о таком просто невыносимо…

– Но тот малыш не из Тёмной империи, – немного подумав добавил Ален, – маги были одеты иначе, и вокруг них по земле растекалась живая Тьма, похожая на клубок черных змей, – добавил, зябко поёжившись, – а ещё помню алые звёзды, и даже луна там была красная, как в Сумеречной империи.

Я шумно выдохнула. Если с ритуалами в королевстве Серебряного льда мы ещё могли что-то сделать, то Сумеречные – наши злейшие враги. Кровные и вечные. Именно с ними и их союзниками – снежными эльфами, генерал Тангарра недавно сражался под Дуэрской грядой и победил, но получил чудовищные ранения.

Сумеречные жили лишь войной. Империя Зла и идеальных бездушных солдат, жаждущих поглотить соседние королевства. Слабость там была вне закона и детей, рождённых без магии, относили в Лабиринт Теней, оставляя умирать.

Или… это лишь часть чудовищной цепочки жертвоприношений Мёртвой королеве?

– Детей в Сумеречной империи отдают нечисти? – я обратилась к Хольде, но неожиданно отозвался Проклятый бриллиант.

– Бессмертные сущности не могут делиться со смертными информацией, способной изменить ход времени, – на стене вспыхнула алая надпись, – но тебе стоит чаще вспоминать слова Джайны.

– Лишь Сердце знает правду, лишь Пламя может провести сквозь Тьму, и лишь Живая Вьюга способна победить любое пророчество, – произнесла вслух, и перед глазами неожиданно вспыхнул размытый образ девушки с фиолетовыми волосами.

Лица не видела, лишь смутный силуэт и пылающие в её руках огни.

– Сердце – это камень Луноликой, Живая Вьюга – Хольда, а Пламя… это та воительница из Сумеречной империи? – уточнила, но бриллиант не ответил.

Исчез, будто безмолвно соглашаясь с моими выводами. Что ж, и на том спасибо.

– Я думал, тот малыш погиб, как и остальные души, которых приносил Змей, – продолжил Ален, – в том коконе их было очень много. Но теперь не уверен. Возможно, они ещё живы?

– Возможно… – прошептала, молясь, чтобы так и было.

– Их всех Ловец похищал вместе с телами, – немного подумав добавил Ален, – мне кажется, это связано с тем, что они не теневые драконы. Только наши Тени могут жить некоторое время без тела.

– Если Вьюга собиралась принести всех детей в жертву в один день, а до этого использовала их как источники магии, то такой вариант вполне возможен, – в голосе Кристофа проскользнула искренняя надежда.

Сердце Бездны неожиданно потеплело. Едва уловимо, но и этого хватило, чтобы понять - мы на верном пути! И дети, попавшие в ледовый плен Мертвечихи, до сих пор живы!

– Во имя Тёмной звезды, пусть случится чудо и их можно будет спасти! – словно прочитав мои мысли, воскликнул Ален.

– Чудо… – прошептала, боясь спугнуть надежду и удачу.

Если всё получится, это будет именно оно. Истинное чудо Нового года.