Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

ГЛАВА 23: Лёд в твоих глазах

Плановый осмотр не отнимал много Силы. Поэтому, несмотря на усталость, я и сама собиралась прорваться к генералу. Будь такая возможность, и к Алисии бы наведалась, но портал в другое королевство мне никто не откроет. Тем более после того, как нас с Олафом вывозили оттуда с боем.

С Алисией остался Томас. Три часа назад он сообщил, что состояние малышки полностью стабилизировалось и скоро её выпишут. Только я всё равно переживала. Точно ли там всё идёт на лад?

Хорошо хоть за лечением Тиля могу проследить лично.

– Да, я как раз хотела к нему наведаться, – согласно кивнула, – если всё в порядке, сразу выведу его из магического сна и…

Хотела сказать «передам в руки шаманов», но вспомнила о проклятии, оплетающем сердце дракона ледовым коконом.

Ещё одна загадка…

Смерть немного приоткрыла мне завесу тайны, но вопросов осталось много.

– Я перед вами в неоплатном долгу, и с каждым часом он становится всё больше, – Кристоф усмехнулся и неожиданно шагнул ближе, беря меня за руку и целуя кончики пальцев.

Печать Тёмной леди тут же бодро отозвалась, и это насторожило…

Почему она так реагирует на дракона? В контракте ведь ясно прописано, что отношения в него не входят!

– Предлагаю не откладывать с визитом, – добавил Кристоф. – Генерала также разместили во дворце, но этажом выше.

Слова дракона невольно напомнили и о другой странности. Лазарет находился не во дворце, и туда мы перемещались порталом. Почему же я так ясно слышала Зов твари и отчаянные рыдания детей?

Печать Тёмной леди вновь потеплела. Хм… выходит, это она помогла мне настроить своеобразную связь с пострадавшими детьми?

И снова «да»! Но не успела я обрадоваться, как к разговору подключилась метка Сердца и на стене, позади Олафа и Кристофа, вспыхнула надпись: «Позже всё расскажем. Звезда ещё не вошла в полную Силу. Ей тяжело говорить с тобой».

Что ж, настаивать не стала и, поблагодарив артефакты, попросила Кристофа поскорее проводить нас к Тилю. Помощь Олафа сейчас не требовалась, но раз уж мы решили до конца придерживаться своей легенды, лучше не рисковать.

Шли молча. Пока мы сделали всё, что в наших силах и сейчас ход за источником. Нам же остаётся лишь ждать утра, но мысли всё равно то и дело возвращались к детям, потерявшим Тени. Вот только от усталости и перегрузки новая информация уже не воспринималась.

Понимая, что ничего умного в таком состоянии не придумаю, а только окончательно выжму себя, решила немного отвлечься и принялась осматриваться.

Прогуляться по замку мне так и не удалось, а посмотреть здесь было на что! Уж не знаю, Кристоф ли приложил руку к интерьеру, или его предки настолько расстарались, но красота дворца проникала в сердце с первого взгляда.

Идеальный баланс света и тени, выверенные линии и пропорции. Архитектура Тёмного замка была обжигающе яркой и пленительной в своей иллюзорной динамике. Она буквально дышала жизнью и мощью!

Мне нравилось здесь и хотелось задержаться подольше. Особенно в роскошном саду, который успела мельком увидеть в окно…

– Осмотр генерала – последнее из запланированного на сегодня. Если не случится ничего непредвиденного, до утра можете отдыхать, – неожиданно добавил Кристоф, заметив мой живой интерес и любопытство. – Но, если хотите немного прогуляться перед сном, я с радостью устрою для вас небольшую экскурсию.

Идея была замечательной. После такой напряжённой работы сложно уснуть. Так что коротенькая прогулка лишней не будет, хоть отвлечемся немного, а там, глядишь, и мозги удастся проветрить.

– О, я бы с радостью, но в другой раз, – тут же отозвался Олаф, – хочу перед сном ещё раз почитать истории болезни.

Кристоф не стал настаивать и на миг мне показалось, что даже обрадовался решению Вэринги.

Ладно, погуляем вдвоём. Тем более, нам есть о чём поговорить!

Дракон так и не успел ничего рассказать о Латифе и Метках Мертвеца, но меня не покидало чувство, что и эта напасть напрямую связана с нашей основной бедой. Как и проклятие Тиля.

Последнее меня сейчас интересовало особенно.

– Прошу, – Кристоф остановился у массивной двери из чёрного дуба и открыл её, пропуская нас внутрь.

Сидящая у окна Латифа тут же подскочила и поклонилась.

Выглядела принцесса откровенно плохо, несмотря на врождённую совершенную красоту. Бледная, испуганная. Её руки нервно подрагивали, а в глазах читалась затравленность. Словно всё это время она находилась не в палате с бессознательным генералом, а в клетке с хищником. Пока ещё сытым и ленивым, но способным в любой момент кинуться на неё.

– Леди Латифа, благодарю, что согласились помочь, – Кристоф первым нарушил молчание.

– Для меня честь… – она умолкла, на миг мазнув по мне полным боли и отчаяния взглядом.

– Вам нужно отдохнуть, – продолжил Кристоф, – на сегодня дежурство окончено…

– Н-нет! – воскликнула принцесса. – Я не устала! И могу… я хочу быть полезной!

– Вы устали, – с нажимом повторил дракон, – отдохните как следует, завтра ваша помощь снова понадобится.

Сообразив, что её не собираются отсылать обратно, а лишь отправляют спать, Латифа просияла и, попрощавшись, стрелой вылетела в коридор, попросив ближайшего стражника проводить её до комнаты.

Странная она всё же. Если бы Кристоф не упомянул о том, что она повенчана с мертвецом, решила бы, что принцесса боится именно Тиля. Но, похоже, она больше переживала, что её могут счесть бесполезной и вернуть брату.

Уж не он ли пообещал её покойнику?

– Эстер, я могу остаться? – уточнил Кристоф, едва я подошла к постели генерала. – Или моя магия…

– Не помешает, – ответила, осматривая Тиля.

Регенерация Титана сделала своё дело и выглядел он намного лучше. Шрамы затянулись и побледнели, корочки отпали, ожоги тоже практически зажили. Даже перелом полностью сросся. Не знай я правды, решила бы, что его ранам пару недель, но сейчас меня больше интересовали другие повреждения.

Призвав Дар, принялась неспешно исследовать его ауру и магические каналы, постепенно приближаясь к главной проблеме – таинственному ледовому проклятию.

Тут же вспомнила утро в лазарете туманной стражи.

«Ей можно верить, она никому не расскажет о проклятии» …

Именно так Кристоф и сказал, когда Аид засомневался, можно ли нас оставлять наедине с раненым генералом? Не «им» можно верить, а «ей». Почему? Ведь тогда тёмный ничего не знал о нашей с Олафом тайне, просто не мог знать!

Или всё дело в том, что проклятие на Тиля наложила Мёртвая вьюга? Поэтому увидеть его может лишь обладатель тройной Искры?

Нет, тогда бы Титаны не узнали о проклятии без моей помощи. Похоже, предстоящий разговор с Кристофом будет очень сложным и откровенным. Только… как много я сама могу рассказать?

Смерть упоминала, что Тиль – ключ к печатям. Его магия и Сердце Бездны нужны Мёртвой вьюге, чтобы разорвать древние цепи, наложенные его предком Ольгредом Стальнокрылым, и вырваться на волю.

Об этом Титаны наверняка знают больше меня, а вот пророчество гарпии…

«Лишь Сердце знает правду, лишь Пламя может провести сквозь Тьму, и лишь Живая Вьюга способна победить любое пророчество».

Какое именно сердце имелось в виду? Артефакт или моё собственное? Мне нужно следовать интуиции или всё-таки разговорить проклятый бриллиант? И о каком Пламени речь?

Единственное, что не вызывало вопросов – это слова о Живой Вьюге. Хольда и королева нечисти были связаны древним заклятьем, и как только одна слабела, вторая тут же набирала Силу.

Не зря конец Мёртвого сезона всегда сопровождается сумасшедшей метелью. Так Хольда показывает свою мощь, стирая с земли остатки ядовитой магии нечисти, и запирая её в Проклятом лесу до следующего года.

Но сейчас ледяная красавица была слаба и не могла сражаться вместе с нами, хотя и пришла на помощь в лазарете. Без неё я бы не справилась.

Сканирующее плетение вспыхнуло в последний раз, подсвечивая серебристым сиянием недавние разрывы на ауре. Они уже затянулись, но оборачиваться Тилю пока нельзя, как и применять магию.

В остальном дракон был стабилен и, подумав немного, принялась осторожно выводить его из магического сна.

В это же время, Тиль Тангарра

Сквозь холод и бесконечную пелену тумана доносился нежный женский голос. Человеческой ипостаси он был не знаком, но дракон отозвался моментально, воскрешая в памяти смутные воспоминания. Мёртвая вьюга, Рой нечисти и безумный бой. Яростный и жестокий, без права на поражение.

Картинки проносились перед глазами вереницей окровавленных осколков, и пазл потихоньку складывался: моё ранение, наша победа над нечистью и лазарет Туманной стражи.

Кристоф и остальные хотели помочь, поэтому приволокли ко мне целителя и Огонька. А вот дальше я ничего не помню. Видимо, вырубился от ран и кровопотери. Но мой дракон находился в сознании и запомнил обладательницу голоса.

Он не считал её врагом и готов был терпеть чужое присутствие. Выходит, это кто-то из уже лечивших меня шаманок или та самая девушка-Огонёк.

Больше ничего вспомнить не получилось. Висок прострелила тупая боль, и я поморщился. Вернее, попытался это сделать. Тело по-прежнему не подчинялось мне, а душа плавала в густом тумане Пограничного мира.

Я ненавидел магический сон, хоть и понимал, что для быстрой регенерации он незаменим. Лучше отмучиться сутки, чем пару недель провести в лазарете. Но до чего же мерзкие ощущения! В моём случае они и вовсе многократно усиливались из-за специфического ледового проклятия, замораживающего моё сердце и эмоции.

Жестокая ирония… Лёд и стужа - суть моей Силы, медленно убивали меня, превращая в бесчувственного монстра. Я воскресал лишь во время боя. Огонь сражений будоражил кровь, согревая тело и заставляя сердце биться чаще.

Вся моя жизнь была написана острием клинка. Война с нечистью и соседними империями, охота на предателей и мятежников. Я помнил лишь бесконечную череду сражений и… женщину. Одну из многих в моей жизни, но единственную, ставшую моим наваждением, болезнью и истинной любовью.

Хольда. Моя Снежная королева…

Я до сих пор чувствовал на губах вкус её магии и готов поклясться, что она приходила ко мне недавно. Наяву, как тогда… А значит, я снова едва не умер.

Паршивая привычка - подыхать, чтобы хоть на миг увидеть любимую и сорвать её ледовый поцелуй.

– Тиль! – голос Кристофа резанул слух, перекрыв мелодичные напевы целительницы.

Не его я мечтал услышать, но, кажется, пора воскресать.

– Тиль! Да очнись же! – с нажимом повторил друг, и я уцепился за его Зов, пытаясь поскорее вернуться в собственное тело.

Вынырнуть из магического сна без проводника невозможно, если ты, конечно, не медиум или не шаман. Отвратительно... чувствуешь себя беспомощной рухлядью.

Впрочем, сейчас я хотя бы что-то чувствовал. Причём, удивительно ярко. Но не пройдёт и недели, как ледяные силки вокруг моего сердца вновь начнут затягиваться, заживо замораживая меня.

– Тиль!..

Новый Зов, вспышка чужих эмоций и заклинание. Ослепительно яркое, наполненное жизнью и солнечным теплом. Я летел на него и голос друга, как на спасительный огонь.

Рывок! Моя душа пробкой вылетела из Пограничного мира, впечатавшись в тело.

– Кх-кхех! – распахнул глаза и закашлялся, судорожно хватая ртом воздух.

Голова кружилась, горло горело, словно в него насыпали раскалённого песка. Но! На удивление, ничего не болело. Странно… Обычно после пробуждения чувствовал себя намного паршивее. А ведь я чётко помнил, что в этот раз потрепало меня знатно!

Мой дракон едва не лишился крыла, поэтому кости человеческой ипостаси шаманы должны были собирать по крупицам.

– Ну, наконец-то! – в голосе Кристофа проскользнуло нескрываемое облегчение. – Мы уже начали переживать, что ты решил задержаться в Пограничном мире.

– Не надейся, – просипел, едва ворочая языком.

Замершая в шаге от моей койки рыжеволосая девушка белкой метнулась к столику, наливая воды в стакан, а ко мне подошёл молодой худощавый целитель. Он хотел помочь мне устроиться поудобнее, но я лишь отмахнулся.

– А ты упрямый, – хмыкнул, наконец узнав смельчака из лазарета.

– Это моя работа, – сухо ответил лекарь.

Память возвращалась обрывками, но я всё же заставил себя вспомнить его имя – Олаф Вэринга. Тот самый Светлейший, которого Кристоф пытался отвоевать у Роберто. И похоже, у него получилось.

Присмотревшись понял, что мы не в лазарете Туманной стражи и даже не в королевстве Серебряного льда. Окружавшая нас магия изменилась, и в её мелодичных переливах узнал легендарную Песнь Теней – специфический перезвон, характерный лишь для Тёмной Звезды.

Сейчас он звучал особенно ярко, а значит, Кристоф решил ещё одну проблему – нашёл Тёмную леди.

Взгляд невольно соскользнул на Огонька. Девушка как раз подошла ближе, подавая мне слабый бодрящий настой.

– Эстер Лангроу, – протянул, рассматривая её поближе.

Красивая, даже очень. И совсем не пугливая. Я прекрасно понимал, как выгляжу сейчас. Кожа на лице натянулась будто пергамент, губы постоянно кривились влево из-за шрамов и ожога. Через пару недель от всего этого не останется и следа, но сейчас я мог посоревноваться с нечистью за звание короля ночных кошмаров.

Другая на месте Эстер с визгом упала бы в обморок, но Лангоу лишь молча кивнула.

– Да, меня так зовут. И вам стоит выпить зелье. Оно уберёт слабость…

– Я знаю, – перебил её, – отнимая стакан. – И спасибо. Я в долгу перед вами и Вэрингой.

Без сильного Огонька вылечить мага, чьи резервы намного превышают твои, практически невозможно. Тем более, когда речь о Титане. Я до последнего боялся, что высушу Вэрингу к вурдалакам с первого же плетения, поэтому и пытался прогнать его. Но похоже, резервы Эстер могли выдержать и не такое испытание.

Она страховала его на протяжении лечения, поэтому мой дракон так хорошо запомнил её магию и терпел..

Невиданное достижение! Обычно из целителей он признавал только Таэль. Магии у шаманки было немерено, как и опыта. Она единственная из всех мастерски работала с Титанами, и нас четверых знала с детства. Поэтому наши драконы никогда не пытались высушить её, считая едва ли не старшей сестрой.

– Мы всего лишь исполняли свой долг, – растерянно отозвалась Эстер. Моя благодарность смутила и насторожила её.

Ещё бы! Слухи обо мне ходили разные, в основном, жуткие. К тому же в королевстве Серебряного льда не принято благодарить женщин. У меня на этот счёт своё мнение, но дракон вдруг уловил чьё-то глухое недовольство.

Кристоф! Интересно, дело лишь в контракте Тёмной леди или между этими двумя нечто большее?

Я вновь взглянул на девушку, пристально рассматривая её руки. Из-под длинных рукавов тёмно-зелёного платья выглядывали светящиеся края магической татуировки.

Печать Леди я узнал сразу и оценил её яркость.

М-да… Придётся искать себе другого Огонька. Этот для меня закрыт навечно, а жаль. Эстер подходила идеально. Как только король сообщил мне о живой награде, я вначале разозлился и попытался отказаться. Но после, когда собрал информацию о будущей невесте, решил встретиться с ней накануне бала и обсудить всё лично.

Никаких чувств, брак по расчету и взаимное уважение, без скандалов и истерик. У мисс Лангроу наверняка имелись желания, которые могли решить мои деньги и связи. Я готов был исполнить их взамен на регулярную магическую подпитку.

За последние месяцы проклятие слишком близко подкралось к моему сердцу, даже сражения не всегда помогали “согреться”. Я умирал, и только сильный Огонёк мог отсрочить неизбежное. А ещё, мне необходимо срочно обзавестись наследником Титаном.

Если умру, так и не сумев продлить род, моя магия обрушится на оставшихся трех владык, и это может стать катастрофой. Они не сумеют быстро поглотить Силу Ледового Титана, и Мёртвая Вьюга получит колоссальное преимущество.

Как бы я не мечтал быть с Хольдой, она - призрак, Дух Зимы. Мы не можем иметь детей, и у меня нет права пойти против чести и долга. К тому же, её близость убивает меня, ускоряя развитие проклятия.

– Как я оказался в Тёмной империи? – перевёл взгляд на Кристофа.

С ним придётся поговорить наедине, и чем раньше, тем лучше. Пока он контролировал эмоции, зато его дракон закипал от ревности и тут ничего не поделать. Такова наша суть.

Единственное, что могу сделать – это не провоцировать друга и сразу всё прояснить. Особенно, если Роберто уже успел сообщить ему о своих планах отдать Огонька Вэринги мне, а тому подсунуть Латифу.

От упоминания принцессы мой дракон недовольно зарычал. Он до сих пор не мог простить ей тот взгляд, полный презрения и ужаса. Но злопамятность Титана меня интересовала в последнюю очередь, куда больше насторожил витавший в комнате запах Латифы.

Он был слабым и едва уловимым, поначалу даже не заметил его…

– Здесь была принцесса? – добавил, так не дождавшись ответа на предыдущий вопрос.

– Латифа приехала вместе с шаманами и помогает Таэль в лазарете, – голос Кристофа звучал сухо и безразлично, но я уловил скрытый посыл “позже всё расскажу, информации много”.

Ну что ж, я никуда не спешу.

– И да, мы в Тёмной империи, – продолжил Кристоф. – Оставлять тебя в штабе Туманной стражи было смерти подобно.

Он не стал продолжать, да я и так прекрасно понимал, о чём речь. Мёртвая королева никогда бы не успокоилась зная, что неподалёку от границы с Проклятым лесом находится раненый Титан. Поставила бы на кон всё, лишь бы добраться до меня.

В двери постучали, и я услышал голос Таэль:

– Ваше Величество, я могу войти? Есть новости из детского лазарета.

В палате повисла гнетущая тишина, и я вновь бросил взгляд на Олафа. Его привезли сюда ради детей, и если он до сих пор не вылечил их, то какого вурдалака возится со мной?! Или… против загадочной болезни оказалась бессильна даже его Светлая искра?

– Таэль, входи, – наконец, отозвался Кристоф.

Я чувствовал его боль и напряжение, но спросить даже мысленно ничего не мог. Сразу после магического сна лучше не использовать телепатию, чтобы не словить откат. Да и особого смысла в этом нет. Не знаю, сколько пробыл в отключке, но за это время число заболевших, видимо, значительно возросло. Пара коротких пояснений меня не спасут, разговор предстоит долгий и сложный.

К счастью, заглянувшая к нам шаманка выглядела хоть и выжатой, но вполне довольной. Значит всё не так плохо.

– Тиль! – едва Таэль увидела меня, её осунувшееся от усталости лицо осветила искренняя улыбка. – Рада, что тебе лучше! Из лазарета новости тоже хорошие, – добавила, переведя взгляд на Кристофа.

По комнате волной пронеслись облегчённые вздохи.

– Состояние детей в теневом коконе постепенно стабилизируется, – продолжила шаманка, – сегодняшние пострадавшие показывают неплохую динамику. Первые пациенты, увы, реагируют на родную магию слабее. Но и у них заметны явные улучшения.

– Нам нужна вся информация о теневом коконе, – услышав голос Эстер, невольно удивился.

Для простого источника она держалась слишком уверенно. Не знай я откуда она, принял бы за помощницу Таэль.

– Я всё расскажу и распоряжусь подготовить для вас нужные книги, если захотите дополнительно изучить принцип действия кокона, – голос шаманки заставил вновь навострить уши.

Пока от меня многое ускользало, но вмешиваться в разговор не собирался. Позже всё выясню. Сейчас нужно поговорить с Кристофом без лишних ушей, а Таэль, судя по всему, пришла за Вэрингой и его Огоньком.

– Но подозреваю, что улучшение связано не только с коконом, но и прекращением атак авета, – шаманка перевела взгляд на Эстер, – поначалу даже состояние новых пациентов стабилизировалось медленно, но двадцать минут назад случился резкий скачок в сторону улучшения. Вначале я не поверила показателям приборов.

– Думаешь, авет отступил? – поинтересовался Кристоф.

– Авет? – удивился. – Какое отношение к болезни имеет эта полудохлая нечисть?!

Я хорошо разбирался в чудовищах, включая редких монстров ментального типа. Кошмарники находились в самом низу иерархии. Ниже шли только эмпатические сгустки, способные лишь насылать на ослабленных магов внезапную тоску и злость.

Но, что ещё важнее, аветы никогда не убивали своих жертв, не разрывали их связь со второй ипостасью, да и навредить толком не могли.

– Мы имеем дело не с обычным аветом, а чудовищем, изменённым магией Мёртвой королевы, – пояснил Кристоф, – с помощью неизвестных плетений он уводит души малышей не в кошмарный сон, а в Нижний мир, разрывая их связь с Тенью и запечатывая драконов в странной ловушке.

Услышанное не укладывалось в голове, но выяснить детали не успел.

– Проблема в том, что этого авета не видит никто кроме пострадавших детей, Тёмной леди и Светлейшего, – продолжила Таэль, обращаясь к Эстер и Вэринге, – поэтому я прошу вас активировать свои сигнальные сети и проверить мои догадки.

Целитель и Огонёк согласно кивнули, а через миг я услышал всполохи ментальных и светлых плетений.

– Да. Авет… ушёл, – растерянно прошептала Эстер, а следом за ней информацию подтвердил и Светлейший.

– Но мы проверяли плетения буквально полчаса назад и тогда он всё ещё бился о щиты! – добавил Олаф. – Куда он ушёл? Искать новых жертв?

– Скорее, зализывать раны, – покачал головой Кристоф, – авета сильно потрепало, а по всей Тёмной империи сейчас волнами растекается магия Звезды. Я специально настроил её так, чтобы дети получали как можно больше энергии и их связь с Тенями усилилась. Чтобы пробиться сквозь магию источника, кошмарнику нужно для начала восстановить Силу.

– У меня есть новые предложения насчёт защиты и лечения малышей, – добавила Таэль, вновь обращаясь к Эстер и Олафу, – понимаю, вы очень устали, но колдовать вам не придётся. Мы только обсудим планы на утро, чтобы мои помощники успели подготовить всё необходимое, если идеи вам понравятся.

Целители тут же начали выяснять подробности, а я многозначительно взглянул на Кристофа. Понимал, что он тоже захочет поучаствовать, но шаманку интересовали именно целители, а у меня тоже накопилось немало вопросов.

Сейчас чувствовал себя чучелом с соломенной головой. Половина разговора прошла мимо меня. Только интуиция орала во всю глотку, что все эти события как-то связаны с недавним прорывом нечисти и попытками Мёртвой королевы уничтожить печати над Проклятым лесом. А ещё с Сердцем Бездны.

Магию проклятого камня я услышал ещё в лазарете Туманной стражи. Мы с ним связаны кровью. Я не мог стать его Хозяином, но всегда безошибочно чувствовал. Одно моё присутствие рядом с временным владельцем бриллианта увеличивало его шансы выжить и совладать с Роком.

Только… каким образом Сердце оказалось на шее Эстер? Ради чего она пошла на такой сумасшедший риск?

– Ваше Величество, если это возможно, после разговора с госпожой Таэль я бы хотела обсудить с вами некоторые моменты касательно источника и предстоящий бал, – решительный голос Эстер вырвал меня из размышлений.

Я всё прослушал. Но, похоже, Кристоф собирался остаться в палате, а целители удалялись на переговоры.

– Разумеется, леди Лангроу, – спокойно ответил друг.

К чему эта комедия и попытки создать иллюзию рабочих отношений, я не понимал. Эстер с Кристофом общались исключительно на «вы», хотя даже я, пропустивший всё, что только можно было, сразу заметил между ними связь.

Не проще ли подтвердить её и открыто объявить о своей парности?

Да, контракт Тёмной леди не предусматривал замужества, но истинность была исключением из правил. Эстер с Кристофом могли обвенчаться сразу после бала!

Или… таким образом дракон оберегает Огонька от кого-то?

– Я буду здесь, – добавил Кристоф, – сообщите, пожалуйста, как только освободитесь.

Поклонившись, Тёмная леди покинула палату вместе с остальными. Интересно, почему Титан не ревнует Эстер к Вэринге? Парень много времени проводит с ней, к тому же их связывают узы магического контракта. Но на него дракон не шипел, как на меня.

Вопросы множились с сумасшедшей скоростью. Поэтому, как только двери захлопнулись и Кристоф активировал защиту от прослушки, я на одном дыхании выпалил:

– Я слышу дикую ревность твоего Титана и скажу прямо – на Эстер не претендую. Наш брак – идея Роберто, – дождавшись, пока друг кивнёт, продолжил, – я собирался поговорить с ней перед ежегодным Снежным балом. Знаю, что король не удосужился узнать её мнение, но мне было что предложить. Поверь, если бы она оказалась против или сказала, что любит другого, я никогда не стал бы принуждать.

– Ни секунды не сомневался в тебе, – ответил Кристоф.

Его человеческая ипостась моментально остыла, и хоть дракон до сих пор злобно сопел и бил хвостом, даже он потихоньку успокаивался.

Между Титанами была особая магическая связь, поэтому его глухую ревность я чувствовал очень хорошо и понимал, что сейчас эмоции друга подчиняются инстинктам, а не разуму. В своё время я также рычал на Аида, когда тот пытался помочь мне с Хольдой.

Умом понимал, что Владыка Ночи не претендует на мою Снежную королеву. Но в отличие от меня он мог приближаться и говорить с Хольдой, не рискуя превратиться в ледяную статую, и это сводило с ума.

Единственное, что могло успокоить разъярённого дракона – ритуал подтверждения истинности и законный брак. Но в моём случае это было невозможно, а вот Кристоф с Эстер…

– Почему вы не объявили о своей парности и на руке Огонька до сих пор нет обручального браслета? – уточнил. – Кстати, как долго я был в отключке?

– Ты проспал ровно сутки, – ответил Кристоф, – но даже не представляешь, как много пропустил.

– Верю, – усмехнулся, – я думал, прошло больше недели, не меньше.

Что ж, теперь понятно, почему Огонёчка до сих пор не утянули под венец и почему Крис так рычит. Первые дни после проявления истинности для Титана самые сложные, эмоции слишком нестабильные и хочется спрятать свою пару от всего мира.

– Насчёт Эстер, – продолжил друг, – она действительно моя истинная, только ещё не знает об этом.

– Почему? – вначале опешил, но тут же сам сообразил в чём дело. – Точно… она же человек. Должно пройти больше времени.

– Да, – кивнул Кристоф. – И это мой шанс сблизиться с ней без магии пары. Хочу, чтобы всё было правильно.

– Мысль здравая, но ты уверен, что у Титана хватит выдержки? – уточнил.

– Тиль, мне давно не пятнадцать, – усмехнулся друг, – как-нибудь переживу. К тому же Эстер сейчас полностью сосредоточена на детях. Она едва на ногах держится от усталости. Не лучшее время для признаний.

Кстати, о детях…

– Расскажи подробности, – попросил, удобнее устраиваясь на подушках. – Что с пострадавшими малышами? Как удалось выйти на авета? И…

– Тиль, погоди! Давай обо всём по порядку, – перебил меня друг, а затем принялся рассказывать.

Говорил Кристоф быстро и много, обрисовывая ситуацию спешными, короткими мазками. И с каждой минутой мои глаза округлялись всё больше, а брови поднимались всё выше. Я даже затруднялся сказать, что из услышанного шокировало сильнее.

Бунт Алекса, его арест, поведение Роберто, приезд Латифы, авет и похищенные Тени детей…

– После твоего рассказа вопросов прибавилось! – покачал головой, едва Кристоф закончил. – Мне понадобится время, чтобы переварить услышанное…

– Позже обсудим детальнее, – друг понимающе усмехнулся. – Я рассказал самое важное, но пока мы и сами понимаем слишком мало.

– Нужно связаться с Лионелем, – задумчиво протянул, проматывая в памяти рассказ о мятеже. – Алекс, та ещё крыса. Трусливая, но коварная и расчётливая. Если он пошёл на такой риск, значит не сомневался в успехе.

– Как и в том, что его вытащат в случае неудачи, – кивнул Кристоф, – мне очень интересно узнать, как он ведёт себя под арестом. Но у меня нет права запрашивать эту информацию.

– Зато у меня есть. Утром всё выясню, заодно свяжусь с Роберто. Нужно как следует его прощупать.

Ситуация с мятежом вырисовывалась откровенно странная. Главный вопрос в том, что именно Алекс считал успехом?

Дэс Тьянни далеко не идиот. Думаю, он прекрасно понимал, что крестьянский бунт заведомо обречён. Туманная стража никогда бы не выдала меня добровольно. Даже не будь в штабе других Титанов, Авелини и его заместитель нашли бы способ связаться с Роберто и тянули время, пока не подтянется подкрепление.

Чем больше размышлял, тем логичнее выглядело предположение Кристофа - герцог изначально надеялся на собственный арест. И объяснение этому лишь одно - скоро должно произойти преступление, в котором Алекс станет главным подозреваемым. А значит, ему нужно идеальное алиби!

– В том, что дэс Тьянни разыграл лишь первую партию сомнений нет, – кивнул Кристоф, едва я поделился своими выводами. – Знать бы, на кого он работает, и где случится второй акт этой пьесы?

– Я бы поставил на снежных эльфов, но после Дэурской кампании они ещё долго не рискнут высовываться, – поморщился, вспомнив какой ценой далась эта победа.

На бой с нечистью я изначально выходил раненым. Левое крыло повредил ещё в Дэуре, поэтому и двигался медленнее, чем обычно. Да и уклоняться от ударов Роя было намного сложнее. Но остаться в стороне, бросив штаб и мирных жителей на растерзание Мёртвой Вьюге, я не мог. Жаль, что некоторые поверили заговорщикам и столь низко оценили мой поступок.

Хм… кстати, о Вьюге.

– Не исключаю, что Алекс служит Мёртвой королеве, – Кристоф словно прочитал мои мысли, – Герцог утверждал, что ты испепелил его особняк и сжёг деревню. Я понимаю, что всё до последнего слова – ложь, но Аид отправил в разведку своих теней и выяснил, что дома действительно загорелись от драконьего пламени. Конечно, мы доказали, что это был не огонь Титанов, а пламя костяных драконов. Но ты же понимаешь…

– Алекс и сам был в состоянии провести эти тесты, мог бы и не позориться на всё королевство. К тому же костяные – бешеные, неуправляемые твари. Случись обычный прорыв, они бы от деревни и особняка дэс Тьянни оставили только пылающую воронку, – закончил его мысль. – Если Королева сумела их убедить лишь пару раз плюнуть огнём и полететь в столицу, значит на кону стояло нечто более важное.

– Сердце Бездны, – кивнул Кристоф. – Оно…

– У Эстер, – перебил его. – Я учуял его ещё в лазарете Туманной стражи. Но от тебя тоже фонит, хоть и намного слабее.

Печати на руке друга услышал не сразу, лишь когда ушла Огонёк и шлейф её магии окончательно развеялся.

– Значит вы оба… – не договорил, и в упор посмотрел на друга.

О том, что он собирается использовать проклятый бриллиант для поисков Тёмной леди я знал и лично консультировал его, как снизить откат от магии Рока. А в день покупки камня помог пересечь границу в тайне от Роберто.

Но я и подумать не мог, что сложится именно так!

– Да, – Кристоф устало потёр переносицу и принялся расхаживать по комнате, – мы оба стали владельцами бриллианта.

– Ты уже выяснил, как связаны ваши желания? – уточнил.

– Скажем так, они оба касаются целительства, – уклончиво ответил друг, намекая, что не будет обсуждать со мной тайны Огонька.

Настаивать не собирался, хотя вопросы задавал не из праздного любопытства. Как и моя кровь, камень был частью Ключа, отворяющего Вечные ворота в Проклятом лесу, но сыграть свою роль он мог лишь попав в руки особенного Огонька. А точнее, Сестры Тени или истинной Тёмной леди.

Но одного лишь правильного Дара мало. Желание хозяйки бриллианта должно идти вразрез с планами Мёртвой вьюги. Только в этом случае в глубине Проклятого леса вспыхнет Звезда Избранницы.

– Камень иногда говорит с Эстер. Благодаря ему она слышала, как Мёртвая королева приказала Всадникам принести Сердце, – слова Кристофа подтвердили мои догадки.

Огонёк – Избранная! И это очень плохо…

– Вы успели что-то пообещать бриллианту? – насторожился, ожидая худшего.

Камень не имел права общаться с владельцами и, тем более, подыгрывать им. Исключение составляли Избранные – те, кто мог вернуть его в храм моей легендарной пра-пра-пра-прабабушки.

– Да, нам пришлось стать хозяевами Рока, чтобы спасти тебя.

Новости ошарашили, но Кристоф не собирался останавливаться.

– Прежде, чем я продолжу, поклянись, что вся информация касательно Эстер и Вэринги останется между нами.

– Клянусь сердцем и Силой, что не выдам тайны Эстер Лангроу и Олафа Вэринги ни добровольно, ни под пытками, и не стану использовать эти знания, чтобы навредить им, – торжественно произнёс, активируя руну Истины и скрепляя клятву магией Титана.

Что за этим последует я догадывался. Огонёк не просто так держалась с Таэль на равных, и следующие слова Кристофа подтвердили мои выводы.

– Эстер тоже целитель. Они с Вэрингой работают в паре, и твои магические каналы лечила она.

Тот факт, что Огонёк – лекарь, не удивил и даже не шокировал. Я никогда не разделял взглядов Роберто и не раз пытался убедить его пересмотреть старый закон о женщинах-лекарях и “ущербных” магах. Ведь я сам – прекрасный пример того, что иногда и отбраковки пробиваются на вершину.

Но то, что Олаф не сдал своего Огонёчка очень удивило. Отчаянный парень. Уважаю!

– Значит проклятие… – я на миг замолчал, прислушиваясь к его ледовым всполохам.

Сейчас я чувствовал себя почти живым. Давно забытые ощущения!

– Им также занималась Эстер, – кивнул Кристоф, – а Вэринга собирал твои кости и лечил обычные раны.

– Пожалуй, стоит ещё раз поблагодарить их, – растерянно прошептал, – но как Эстер сумела ослабить проклятие?

– Ей помогли бриллиант и Хольда.

От одного упоминания о моей Снежной королеве сердце заныло. Она действительно была в лазарете…

– Они помогли Эстер поставить щиты и охраняли её от твоего дракона, – продолжил Кристоф, – но учти, в этот раз Вэринга и Огонёк действовали вслепую и очень рисковали. Если рассчитываешь на дальнейшую помощь, тебе придётся многое им рассказать.

– Я готов, – кивнул, – только боюсь, и сам знаю недостаточно.

Пытаясь избавиться от подарка Мёртвой Вьюги я перепробовал многое, но ничего не помогало. Лишь подпитка от других магов и Пламя берсерка, разжигаемое в моей груди во время битв, давало неплохой результат. Но со временем и эти способы стали работать хуже.

Проклятие становилось сильнее и Таэль предполагала, что снять его может только магия Сестёр Тени.

– Учитывая, что у Эстер Тройная Искра и она умеет ею пользоваться – шансы на спасение есть, – добавил Кристоф. – Но сейчас давай вернёмся к камню. У меня есть несколько вопросов…

– Догадываюсь, о чём ты, но скажу сразу, я понятия не имею, в какой именно храм вам предстоит отнести камень, – вздохнул, – Луноликая зачаровала его так, чтобы он постоянно перемещался между святилищами. Бриллиант должен всегда появляться в месте, где нужен больше всего: таким образом поддерживая купол над Проклятым лесом и обеспечивая стабильность Печатей.

– Ну, даже эти сведения существенно сужают круг поиска, – задумчиво протянул Кристоф, – если мне не изменяет память, с Печатями Стальнокрылого связано девять храмов?

– Уже семь, – поправил его. – Два давно превратились в руины. Но на всякий случай проверим и их. Что же касается вас с Эстер, то ей очень повезло встретить тебя, и не только из-за связи пары, – заметив недоумённый взгляд Кристофа, я пояснил, – камень знает, что Вьюга охотится на него, поэтому и перестраховался, сделав тебя вторым хозяином. Только твоя магия и Печать помешали Всадникам Дикой охоты сразу почувствовать Огонька.

– А этот эффект можно как-то усилить? – забеспокоился Кристоф. – Я поставил на Эстер дополнительную защиту. Вдобавок её оберегают Тёмная Звезда и духи святилища, но я хочу быть уверен, что Вьюга не доберётся до неё с помощью камня.

– Навредить вам, используя бриллиант невозможно, – заверил его. – Вьюга лишь знает, что Сердце нашло свою Избранницу и слышит Зов Печатей.

– Его можно заблокировать?

– Сейчас – нет, – покачал головой. – С помощью Зова камень поддерживает связь со Звездой Избранницы и заглушить его можно двумя способами – вернув бриллиант в храм, из которого он был похищен, или отнести в Проклятый лес и провести ритуал стабилизации Печатей Ольгреда Стальнокрылого.

До того, как Сердце выкрали из святилища Луноликой, амулет раз в год самостоятельно определял Избранницу. В обмен на исполнение одного чистого и светлого желания она приходила к Печатям, чтобы усилить их своей магией.

В те далёкие времена трудностей с этим не возникало. Дорога к храму Ольгреда надежно охранялась, а сам Проклятый лес начинался за пределами святилища. Но после исчезновения камня Печати начали слабеть, а лес стремительно разрастался, и теперь доходил почти до штаба Туманной стражи.

С каждым годом сдерживать нечисть становилось сложнее, а о том, чтобы добраться до Печатей Стальнокрылого и провести ритуал сейчас, не могло быть и речи.

– Я правильно понимаю, что Избранницей могла стать только целительница с тройной Искрой? – уточнил Кристоф.

– Да. Сама Луноликая обладала таким Даром, поэтому магическая триада - один из ключей, способный как усилить Печати, так и разрушить их, – кивнул.

– Расскажи подробней, – Кристоф принялся мерить комнату шагами, периодически замирая и раскачиваясь с пятки на носок.

Я хорошо знал эту привычку. Друг вёл себя так, когда находился на грани важной разгадки, но никак не мог уловить ускользающую мысль. Поэтому я продолжил свой рассказ, повторяя и факты, известные всем Титанам, и нюансы, о которых знала только моя семья.

– Все ритуалы стабилизации купола завязаны на магии девы холодной крови, Силе Ольгреда и Луноликой. Единственный потомок Стальнокрылого, чья кровь подходит для обряда – это я.

Этот ключ у Вьюги уже был, пусть и наполовину.

Увы, в бою меня ранили не раз и не два, поэтому после крупных сражений найти на снегу мою кровь – не проблема. Она слишком отличалась от крови простых солдат, и высшая нечисть могла определить нужный сугроб по специфическому магическому флёру.

Ольгред понимал риск, поэтому и усилил Печати магией души и жизненной энергии. Пока жив хоть один его потомок, купол не падёт окончательно. Но судя по скорости, с которой проклятие замораживало моё тело, королеве осталось ждать недолго.

– Луноликую во время ритуала может заменить Хозяйка проклятого Сердца, – добавил.

– Нечисть знает, что камень обрёл Избранную, – продолжил за меня Кристоф, – и будет искать её. Но кроме тебя и Эстер нужна ещё дева холодной крови.

Речь шла о наследнице уникальной магии, леди Софии - могущественной магессы, правившей тогда королевством Серебряного льда и помогавшей Ольгерду и Луноликой проводить обряд запечатывания нечисти. Она пожертвовала своим Даром, чтобы заковать генерала армии немёртвых в кокон из Вечного льда и запереть его сумасшедшую сестру в ледовой гробнице, расположенной в чаще Проклятого леса.

– Этот Дар невероятно редкий, – задумался, пытаясь вспомнить всех его носительниц, – последней обладательницей холодной крови была Шарлин - дочь Элианны.

Единственная наследница легендарной королевы, чья смерть повлекла за собой гонения на целителей, бесследно пропала вместе с нянюшкой и командиром дворцовой охраны на следующее утро после смерти матери.

Ни самих беглецов, ни их тела так и не нашли, и после этого ветвь ледовой крови долгие столетия считалась полностью утраченной.

Некоторые приписывали этот Дар новорожденной дочери тирана Ингаско, но малышка тоже погибла, когда Марк взошёл на престол.

– Не знаю, кем можно заменить деву холодной крови, но я не верю в совпадения, – вздохнул, устало потерев виски. – После Смуты Сердце впервые обрело Хозяйку, а меня – наследника Ольгреда пожирает проклятие…

– Латифа, – ответ Кристофа резанул слух, я не сразу сообразил, о чём он и невольно прислушался к шагам в коридоре. Думал, он предупреждает о приближении принцессы.

– Она не может быть наследницей холодной крови, – возразил, – её проверяли при рождении…

– Кто проверял? – не сдавался друг. – Отец?

– Ну… – насторожился. – Тебе что-то известно?

– Она Меченая! Таэль увидела на её ауре Печати Мертвеца, – ошарашил меня Кристоф. – Поэтому мы и забрали её сюда, чтобы отсрочить неизбежное.

– Твою ж… метелицу! – прошипел, едва сдержав менее приличные ругательства. – Вы уверены?

– Ошибка исключена, – кивнул Кристоф, – и я почти уверен, что Латифу продал покойнику не брат, а именно отец. Иначе Роберто не пытался бы спасти её, пристроив в пару к Вэринге.

Я молча кивнул. Пока искал способ избавиться от своей заразы, изучил все “мёртвые” проклятия и понимал, о чём речь. После того, как принцессе исполнилось восемнадцать и печати покойника начали входить в полную Силу, её Дар стал опасен для Светлых целителей.

Откат от магического союза Латифы с Вэрингой мог выжечь его Искру дотла, но заодно и хорошенько приложить её мёртвого суженого, подарив принцессе ещё полгода, а может и год жизни.

Подло, низко, но вполне в духе Роберто. А ведь раньше он был другим! Смелым, отчаянным. Но, похоже, придя к власти он утопил честь паладина в вине и пропил на многочисленных пирушках остатки совести.

– Учитывая, что Адарик, отец Роберто был невероятно сильным магом, мне сложно представить, ради чего он мог продать родную дочь покойнику, – продолжил рассуждать Кристоф, – это должно быть что-то запредельное. То, чего он никогда не смог бы получить без ритуала.

– Пообещать ему бессмертие, либо могущество, выходящее за пределы человеческих возможностей, могла только королева нечисти или её покойный братец, – закончил за него, – по слухам Адарик отличался теми же замашками, что и его кровавый предок Марк Ингаско, так что он вполне мог пойти на такое.

– Да, я всё же ставлю на Адарика, – немного подумав, повторил Кристоф, – Роберто тоже не святой жрец, но не думаю, что способен продать сестру мертвецу. Да и сейчас он отчаянно пытается спасти её…

– Ценой чужой жизни и Дара? – скривился, вспомнив о Вэринге.

– Я его не оправдываю, – Кристоф примирительно поднял руки, – просто анализирую ситуацию. К слову, кроме Олафа он пытался подставить и нас.

– И как же? – насторожился.

– Настойчиво продолжает сватать Латифу за одного из Титанов, «благородно» перекинув проблему с мертвецом на будущего супруга, – пояснил Кристоф, – ты по известным причинам уже выбыл из списка потенциальных женихов, но нас принцесса боится не меньше. От моего вида её бьёт крупная дрожь, а при виде Аида она и вовсе пыталась спрятаться за ближайшую колонну.

Очень странно…

Висок вновь прострелила боль, и я невольно поморщился от нахлынувших воспоминаний. Перед глазами вспыхнуло перекошенное лицо Латифы, её безмолвный ужас и шок.

Тогда я посчитал, что она не смогла скрыть отвращение при виде моих шрамов и ожогов. Но слова Кристофа в корне меняли ситуацию.

– Кажется, я начинаю понимать, в чём дело, – задумчиво протянул, – после чёрного венчания между покойником и невестой образуется стойкая ментальная связь. Мертвец может влиять на её эмоции, насылая реальные кошмары и напитываясь страхом жертвы.

– Учитывая, что сильные призраки могут принимать любое обличье, мёртвому жениху Латифы не составило труда притвориться тобой накануне помолвки и сделать всё, чтобы принцесса скорее наложила на себя руки, чем согласилась на брак, – закончил за меня Кристоф.

– Полагаю, после он перестраховался и проделал тоже самое под вашими личинами и обличиями всех магов, способных развеять его по ветру, – я потёр переносицу и накрыл глаза ладонями.

После магического сна до сих пор кружилась голова, а новой информации было слишком много. Мозг просто не успевал за таким количеством фактов, позже придётся ещё раз всё обдумать и обсудить. Уверен, на свежую голову найдём ещё немало упущенных нюансов.

– Сделать тебе чаю? – голос Кристофа вырвал из размышлений.

Друг замер у шкафчика с баночками и чашками.

– Чёрный с перцем и имбирём.

Крис тут же подхватил нужные склянки и принялся колдовать над напитком. Минутная пауза и аромат чая развеяли туман в голове, и мысли вновь потекли в нужном русле.

– Мне нужно встретиться с Таэль, хочу расспросить её про чёрное венчание, – добавил, когда Кристоф принёс чай, – спасибо!

Сделав небольшой глоток, я с приятным удивлением ощутил яркий вкус и обжигающее тепло. Эстер славно потрудилась! Не знаю, в чём секрет её методики, но это реально работает!

– С Таэль будем говорить вместе, – кивнул Кристоф, – мы толком ничего не успели выяснить. Слишком много всего навалилось.

– Огонёк и Вэринга уже посвящены? – уточнил. – Их магия может пригодиться.

– Пока о Меченой знает только Эстер, но Олафа обязательно подключим, – ответил Крис, усаживаясь в кресло. – Он обладает мощнейшей ментальной магией и, если Таэль одобрит этот вариант, я бы накинул на принцессу управляющее плетение и расспросил обо всём под гипнозом. Меня настораживает, что Латифа и Роберто не попросили помощи в открытую, а заведомо пошли на обман.

– Да, это странно, – согласился, – скорее всего, на них наложили Узы молчания или что-то в этом роде.

– Тогда магия Олафа может не сработать, – друг заметно помрачнел, – придётся искать ещё варианты.

– Попробовать в любом случае стоит. Возможно, сможем выведать хоть что-нибудь, – ответил, прикинув риски, – по идее, печати Мертвеца не должны повлиять на ментальный Дар Вэринги, но ты прав, лучше посоветоваться с Таэль.

– Тогда утром займёмся детьми в лазарете, а после уже Латифой.

– Уверен, мы на правильном пути, – я задумчиво покрутил в руках кружку, наслаждаясь исходящим от неё теплом. До чего же приятно чувствовать себя живым!

– В пользу этой версии говорит всё, даже хронология событий, – согласился Кристоф, – давай ещё раз пройдёмся по основному, – дождавшись моего кивка, он продолжил, – первой девой холодной крови была София. Пять тысяч лет назад она помогла Ольгреду и Луноликой изгнать истинную Тьму и запечатать нечисть.

– Опорой вечных Печатей стали три священные руны, – подхватил его мысль, – руну Ольгреда повредили четыре тысячи лет назад, когда были разграблены святилище и гробница Стальнокрылого. Сразу после этого нечисть вырвалась из Проклятого леса, но теневые драконы сумели загнать её обратно и частично восстановили руну Ольгреда с помощью магии Тёмной звезды.

– Однако нечисть всё равно получила лазейку, и с тех пор каждый год зимой приходит Мёртвая вьюга, – продолжил Кристоф, – две тысячи лет назад Итан Лойд пробирается в святилище Луноликой и крадёт Сердце Бездны, тем самым необратимо повреждая руну Луноликой и лишая Избранниц бриллианта возможности ежегодно проводить ритуал поддержания Печатей.

– Затем Итан отдаёт камень Марио Дьянни, чтобы тот огранил его в форме триллиата* и нанёс на один из фасетов бриллианта руну Тьмы, запечатав Силу камня и привязав его к Мёртвой вьюге, – добавил важное уточнение, – но ювелир не успевает закончить огранку и умирает, как и Лойд. Сердце сохраняет часть магии и способностей, а ещё обзаводится специфическим проклятием.

– С тех пор души неудачливых владельцев попадают в рабство к королеве, – Кристоф залпом допил чай и, поднявшись с кресла, принялся вновь расхаживать по комнате, – нечисть получает бесконечный источник Силы и, накопив магию, спустя тысячу лет наносит удар по последней руне…

– Смута… – мои слова повисли в воздухе как приговор, и на миг в комнате воцарилась могильная тишина.

Теперь пазл окончательно сложился.

После прорыва нечисти и ослабления руны Стальнокрылого, Мёртвая королева на протяжении тысячелетий шаг за шагом расшатывала Печати. Причем, делала это настолько хитро, что никто не смог найти ни единого прямого доказательства причастности нечисти к этим событиям!

Напрямую связать с немёртвыми удалось лишь похищение Сердца, и то лишь благодаря проклятию и руне Тьмы, которую Марио успел выгравировать по настоянию Лойда.

Но Смута… её до последнего считали роковой случайностью. Следы королевы были скрыты слишком глубоко и лишь спустя тысячу лет всплыли на поверхность.

– Незадолго до Смуты из-за нечисти погибает Доминик, супруг Элианны и прямой потомок Софии. Затем от загадочной болезни умирает и сама королева, а их единственная дочь Шарлин бесследно пропадает, – продолжил Кристоф, – после этого к власти приходит бастард Доминика - Марк Ингаско и начинаются гонения на женщин- целителей.

– А вскоре после коронации при странных обстоятельствах умирает Малика – его собственная дочь и последняя известная носительница холодной крови, – добавил, немного подумав. – Скорее всего, Марк действительно принёс её в жертву, но просчитался. Магии малышки оказалось недостаточно, чтобы полностью уничтожить руну Софии.

– А Шарлин, единственную, кто также подходил на роль жертвы, так и не нашли, – продолжил рассуждать Кристоф, – учитывая, что руна Софии до сих пор цела, можно с уверенностью сказать, что девушка не досталась нечисти.

– Выходит, что после смерти Элианны к власти пришли сообщники Мёртвой королевы и началась кровавая охота на Сестёр Тени, единственных магесс, способных поддерживать стабильность Тёмной Звезды и проводить ритуал Сердца Бездны, – закончил за него.

– Теперь, спустя тысячу лет забвения, в роду Ингаско просыпается холодная кровь и нечисть получает шанс окончательно разрушить Печати, – мрачно констатировал Кристоф, а я без сил откинулся на подушки и вновь закрыл глаза.

Катастрофа… как же мы влипли! Особенно я…

Столько лет служить королю и ничего не заметить! Ничтожный слепец!

Впрочем, меня немного оправдывал факт, что Роберто и сам отчаянно сражался с нечистью. Ни у меня, ни у других Титанов ни разу не было повода сомневаться в нём. Похоже, они с Латифой всё же на стороне живых, а не мертвецов. Но кровь не вода, а такие как Проклятая королева всегда перестраховываются.

– Нужно выяснить, как глубоко в этом погряз сам Роберто, – добавил, поделившись с другом своими мыслями, – наверняка Мёртвая Вьюга и Ингаско заключили какой-то договор, передающий его долг по наследству. Поэтому все его потомки изначально связаны с нечистью.

– Тогда как Роберто сумел обойти этот договор? – уточнил Кристоф.

– Это нам предстоит выяснить. Но учти, если Латифа действительно дева холодной крови, одной её смерти достаточно, чтобы не только разрушить руну Софии и ещё больше ослабить Печати, но и полностью освободить покойного братца Мёртвой Вьюги, – вспомнил ещё один важный нюанс.

Кристоф выругался и зло зашипел. Пазл окончательно сложился. Увы, не в нашу пользу.

– Понять бы ещё, как связана с Печатями загадочная детская болезнь, – немного успокоившись, добавил Крис. – Сомневаюсь, что это лишь способ заставить меня перекинуть резервы источника на малышей, и тем самым ослабить Печати.

– Я тоже в этом сомневаюсь, но прости… – покачал головой, – мысли путаются. Осознаю важность момента, а думать уже не в состоянии…

– Я тоже, – вздохнул Кристоф. – Нужно утром обо всём рассказать остальным.

В двери неожиданно постучали, и из коридора послышался голос Огонька:

– Владыка Дангорра, это Эстер!

– Иди к ней, – подмигнул другу, – вы, кажется, хотели поговорить наедине. А мне нужно отдохнуть.

*Триллиант - редкая фантазийная форма огранки бриллианта в виде треугольника.