Заговор Красного Волка

Глава 3. МАСТЕР И ЕГО ПАРНИ

2–3 вакрина 941

На трюмселе, в трехстах футах над палубой «Чатранда», под утренним дождем сидела птица, с совершенным безразличием наблюдая за продвижением икшелей по веревке. Необычайно красивая птица: лунный сокол, черный сверху, кремово-желтый снизу. Меньше ястреба, но лучший охотник, и достаточно быстрый, чтобы украсть рыбу из когтей орла, если бы захотел. Когда женщина-икшель порхала в своем костюме из перьев, сокол лениво подумал о том, чтобы убить ее, скорее из гордости, чем из голода, потому что она оскорбительно уродливо летала. Не ее область. Но сокол знал свой долг и не двигался с места, пока маленькие люди, пошатываясь, забирались под спасательную шлюпку, несколько последних крыс взбирались на борт по сходням, а беззубый заключенный из тюрьмы Соррофрана намазывал горячую смолу на мачту всего в нескольких ярдах под ним, глупо бормоча: «Ага, Джимми Берд! Плывем с Великим Кораблем, лады?»

По всему кораблю заключенные шлифовали грубые доски, смолили веревки, защищая их от предстоящих месяцев соленых брызг, вбивали медные колышки в транцы и мачты. Сокол смотрел на них, как на скот в поле: несъедобные, бесполезные, не представляющие для него угрозы. Во всем Соррофране имело значение только одно: богато украшенная красная карета у гостиницы «Моряк», в восьми кварталах вверх по склону от воды. Глаза сокола были такими зоркими, что он мог сосчитать мух на крупах лошадей, но не мог ни проникнуть в дверь таверны, ни увидеть, кто приехал ночью в этой карете.

— Вот хавчик для красавчика Джима!

Заключенный достал из кармана заплесневелую галету, разломил ее пополам и бросил половину соколу. Птица не соизволила пошевелиться. На пристани перед «Чатрандом» собралась огромная толпа: уличные мальчишки, шатающиеся пьяницы, мичманы со своими бледными женами и босоногими детьми, торговцы фруктами и грогом, раппополнийские монахи в своих горчично-желтых одеждах. От главного трапа «Чатранда» всех их отделял деревянный забор, деливший площадь надвое. Имперские морские пехотинцы, золотые шлемы которых поблескивали на солнце, курсировали прямо за забором.

Наконец дверь гостиницы широко распахнулась. Птица напряглась. На крыльцо медленно вышел грузный, мускулистый мужчина, одетый в форму торгового офицера: черный мундир с золотой отделкой, высокий воротник, туго охватывающий шею. По его груди струилась курчавая рыже-коричневая борода. Глаза мужчины были яркими и беспокойными. Он с подозрением оглядел дверной проем, лошадей, сам воздух.

Кучер соскочил со своего места, открыл пассажирскую дверь и опустил подставку для ног. Рыжебородый мужчина не обратил на это никакого внимания. Через мгновение из гостиницы вышел слуга с подносом. На подносе стояло блюдо, на котором сокол разглядел четыре крошечных небесно-голубых яйца птицы милоп. Бородатый мужчина сгреб их в ладонь. Слуга ждал, лошади топали, кучер кареты стоял под дождем, но мужчина смотрел только на свои яйца. С незаурядной выдержкой он поднял одно из них, покатал на ладони, а затем удивительно изящным движением расколол его между зубами и выпил сырым. Он проделал это четыре раза. Затем он передал яичную скорлупу слуге и, тяжело ступая, направился к экипажу.

Теперь сокол увидел это: странное подергивание носка левой ноги мужчины. Не совсем хромота, но невозможно ошибиться — именно это продемонстрировал его хозяин. Борода, яйца, подергивание. Этого было достаточно.

Дверца кареты закрылась. Кучер занял свое место и пустил лошадей рысью. Почти в миле от них сокол с воинственным криком спрыгнул с мачты, так напугав заключенного, что тот ошпарил ногу смолой. Корабль уже был забыт: сокол стрелой устремился в грозовые тучи, направляясь на запад и крича, бросая вызов ветру. Избавляясь от дождя, довольный тем, что он в пути, сокол поднимался до тех пор, пока суша и море полностью не скрылись за облаками, а затем еще выше. Наконец он вырвался на солнечный свет и низко пронесся над диким, задумчивым облачным пейзажем, своим собственным королевством.

Весь день птица летела на запад, почти не меняя темпа взмахов крыльев. Ближе к вечеру облачный мурт на лошади, похожей на белый дым, погнался за ним, злобно ухмыляясь и размахивая топором, но сокол опередил демона на краю облачных земель и, насмехаясь над ним, ушел штопором в заходящее солнце. Перед наступлением темноты он увидел стаю китов, устремившихся на восток, и преследующий их корабль.

Под луной, его патронимом, сокол летел быстрее, чем когда-либо, и в полночь с трепетом радости почувствовал, как ветер переменился у него за спиной. Я прилечу рано, очень рано! Он проходил мимо чаек, крачек, бакланов, как будто они стояли на месте. Время от времени небеса пересекала блуждающая звезда: один из металлических глаз, которые древние повесили над Алифросом, чтобы шпионить за своими врагами.

На второй день в ветре почувствовался привкус Этерхорда. Болотные газы, городской дым, сладкая вонь ферм. И вот, наконец, он появился: блестящее побережье, бесчисленные корабли, портовые колокола и лай собак, грохочущий, бормочущий шум полуденного рынка, смех детей в трущобах, крепости, черный плац императорской конной гвардии. Этерхорд был самым могущественным городом в мире, и однажды (так прошептал его хозяин) станет единственным городом, где обитает сила, все остальные станут его вассалами.

Будучи пробужденным животным, сокол не испытывал страха перед городами, свойственного его диким собратьям. И все же он не мог игнорировать их опасности.

Мужчины стреляли из лука, мальчики бросали камни. Таким образом, сокол всегда летел одним и тем же курсом к окну своего хозяина: вверх по реке Оол, мимо грузовых причалов в устье, где швартовались корабли со всего Алифроса, мимо мраморных особняков и парка королевы, металлургического завода, где изготавливали пушки для флота, дома для ветеранов, искалеченных пушечным огнем, пока, наконец, не достиг мрачного каменного комплекса на берегу реки.

Путешественники по Оолу по ошибке принимали это место за тюрьму; на самом деле это была академия для девочек. Несчастные существа, запертые в этих стенах, знали сокола по виду. Одна из них — светловолосая девушка, которая любила сидеть в одиночестве у сом-аквариумов, — сейчас смотрела на него снизу вверх. Эта слишком умна. Она наблюдала за ним с пониманием, от которого птице стало не по себе — словно знала его поручение или имя хозяина. Но это не имело значения. Она была под присмотром Сестер и никогда не осмелилась бы бросить камень.

Дальний край территории академии касался стены вокруг Мол Этега, священной горы. Этег уже давно был поглощен городом, но древние сосны, покрывающие его склоны, не изменились со времен Янтарных Королей, когда Этерхорд был просто скоплением хижин на краю безграничного леса. Сегодня Этег находился под прямой защитой Его Превосходительства императора. Наказания за нанесение вреда деревьям были настолько суровыми, что матери запрещали своим детям играть с сосновыми шишками, которые падали за стеной. Сокол любил этот лес, пожирал его кроликов и змей, дремал на его солнечных ветвях.

Но не сейчас. Он взлетел на гору, вне себя от изнеможения, возвещая о своем прибытии отрывистыми криками. Появились скалы и одинокое озеро, за которым, на сломанной вершине, высилась огромная мокрая громада замка Мааг. Самое старое сооружение в Этерхорде, Мааг, было родовым домом правящей семьи, более темным и уединенным местом, чем пятиглавая резиденция империи в городе внизу. Там император ошеломлял своих подданных роскошью: корона из рубинов, трон, вырезанный из цельного бледно-фиолетового кристалла. Здесь пара украшенных драгоценностями наложниц била жуков на террасе, старый садовник сгребал лепестки сирени в кучи, а по сырой земле королева-мать выгуливала на цепи белую свинью.

Над всеми ними, в Погодной башне, распахнулись ставни. Сандор Отт, начальник разведки империи, высунул из окна руку в перчатке. Он был старым, довольно невысоким человеком, но его тело осталось стройным и сильным. Отт с нетерпением наблюдал за приближением птицы. Под перчаткой кожа его руки была покрыта переплетением шрамов.

Сокол приземлился, отдавая последние силы. Старик что-то проворковал ему и погладил по спине:

— Ниривиэль, мой воин! Ты отдохнешь и поешь с моей собственной тарелки сегодня вечером! Но какие новости, прекраснейший сокол? Скажи мне, сейчас же!

В зале башни, затаив дыхание, сгрудилась группа молодежи. Всего шестеро: пропорционально сложенные и мускулистые, с настороженными глазами и красивыми лицами. Некоторые были одеты в плотный шелк, другие — в рубашки жакины из белоснежного хлопка, ставшие популярными после визита принца Талтури. Все без оружия (в стенах замка только Отт имел такую привилегию), но у большинства были шрамы. Один из них ухаживал за камином, когда прилетела птица, и сейчас стоял, разинув рот, с забытой кочергой в руке. На самом деле, никто и пальцем не пошевелил, когда Отт приблизил ухо к свирепому клюву. Эти люди провели ночь, холодную и угрюмую, не веря, что прилетит какая-нибудь птица; они бы посмеялись над старым воином, если бы посмели. Но вот она сидит здесь. Окажется ли правдой остальная часть его рассказа? Заговорит ли дикое существо здесь, среди них?

Нет, не заговорил: голос Ниривиэля был всего лишь пронзительным свистом, таким же, как у любой хищной птицы. Но Сандор Отт слушал неподвижно, так что они сделали то же самое. Птица издала более длинную трель, а затем смешно подпрыгнула на руке мастера-шпиона, как будто пытаясь что-то продемонстрировать.

Отт глубоко вздохнул. Затем он поднес птицу к ее насесту, все время шепча и поглаживая ее. Как только сокол устроился, Отт повернулся, чтобы посмотреть на них, его лицо было взволнованным; он медленно стянул перчатку. Обнаженные пальцы один раз согнулись, затем сжались в кулак.

— Роуз найден, — сказал он.

Внезапно в комнате стало так тихо, что они могли слышать, как пузырится сок из соснового полена в камине. Мужчины украдкой посмотрели друг другу в глаза. Отт заметил эти взгляды и повысил голос почти до крика.

— Вы слышите? Нилус Ротби Роуз найден! В Соррофране, только что из Узкого моря, и он будет здесь, стоя за штурвалом «Чатранда», через четыре дня. Откройте это вино, кто-нибудь, и давайте выпьем за удачу. Наконец-то игра началась!

Мужчины взглянули на бутылку вина и не двинулись с места. Наконец один из них взял со стола штопор, раскрыл его и неуверенно посмотрел на своих товарищей. Сандор Отт вышел на середину комнаты.

— Это лучшая из новостей, а, парни? Начало вашего золотого времени. Только подумайте: через год Его Превосходительство будет считать вас всех Защитниками государства. И столетия спустя имена ваших семей все еще будут воспеваться в песнях. Сегодня вы работаете в тайне, но ваши внуки будут знать, что они происходят от людей, которые спасли империю. Больше, чем герои, вы будете… Зирфет Салубрастин!

При звуке его имени очень крупный мужчина, несомненно, самый сильный в комнате, испуганно подпрыгнул.

— Почему ты смотришь на дверь, ты, набитый соломой мул?

— Никогда этого не делал, сэр! — выпалил Зирфет. Он стоял как вкопанный, его огромное тело слегка повернулось в сторону двери башни. Отт пересек комнату и повернулся к нему лицом. Макушка головы старика была чуть выше локтя Зирфета.

— Ты собираешься ускользнуть, — очень тихо сказал Отт.

— Нет, сэр! — взорвался Зирфет.

Отт выдержал пристальный взгляд Зирфета, не двигаясь. Затем плавным движением он вытащил из ножен длинный белый нож.

— Ты ищешь благовидный предлог, Зирфет, — сказал он. — Болезнь, сломанная нога, твоя дорогая мама умирает в Хаббоксе. Любую историю, лишь бы она удержала тебя подальше от этого корабля.

— Вы ошибаетесь! Я никогда… ни на одну минуту…

Отт засунул обнаженный клинок за пояс самого Зирфета, затем убрал руку.

— Мастер Отт! — Теперь огромные плечи Зирфета затряслись. — Мне не нужен ваш нож, сэр! Не нужен!

— У тебя единственный клинок в комнате, парень. И я называю тебя трусом. Вонючим трусом с грязной кровью. Ты захочешь бросить мне вызов, Зирфет. Это твое право.

С презрительной медлительностью старик повернулся спиной к молодому шпиону и бросил холодный взгляд на остальных пятерых.

— Люди Тайного Кулака. Кто из вас мог бы предстать перед своим отцом и не опустить голову от стыда? Клянусь ночными богами! Я видел, как они прыгали на горящие корабли. Я видел, как они взбирались по лестницам сквозь кипящую смолу прямо в зубы орде Мзитрина. Убийство в их глазах, руки в крови по локоть. И посмотрите на их потомство. Несколько лет мира, и вы стали куклами. Соломенными куклами, пугалами, тру́сами! Рин, пощади меня, вы как старая Квимби, любимица Ее высочества. Белые дряблые свиноматки, слишком любящие свои помои, чтобы беспокоиться о клятве, которую вы дали на Аметриновом Троне, или даже о том, чтобы защищать свою собственную прогорклую, усеянную личинками и кучей отбросов честь! Пелех!

Последнее слово было на Старом арквали, ритуальный боевой клич, который положено бросать врагу, и с ним старик повернулся вбок, уходя с пути выпада Зирфета. Нож всего на дюйм разминулся со спиной, но Отт не остался невредимым: огромный левый кулак Зирфета попал ему прямо в глаз. Старик отшатнулся от удара и перелетел через маленький столик, на котором стояли свечи и на котором стояли морская карта. Остальные мужчины отступили к стенам. Невозможно остановить драку, которую спровоцировал сам мастер-шпион.

Зирфет, рыча, снова прыгнул на Отта, все колебания исчезли. Но Отт оказался быстрее. Его падение через стол перешло в перекат, он поднялся на ноги, все еще вращаясь, поймал стол за одну ножку и закрутил его с потрясающей скоростью. Его первый выпад остановил продвижение Зирфета, второй поймал нож на полпути и вырвал его из руки противника.

Наблюдавшим шпионам дальнейшая часть боя показалась жалкой и односторонней. Зирфет бросился на Отта, как слон, Отт отскочил назад и позволил ему поскользнуться на вине. Зирфет достаточно учился у своего старого учителя, чтобы воспользоваться падением, а не бороться с ним, и снова вскочил на ноги с чем-то, приближающимся к грации. Но затем он сделал еще один безнадежный выпад в сторону Отта. Мастер-шпион легко парировал удар коленом и в то же время разбил вторую бутылку вина о голову Зирфета. Даже падая, Зирфет умудрился ударить его кулаком. Отт просто отпрыгнул назад, отражая удар, и схватил запястье здоровяка одной рукой. Последовавший удар бросил Зирфета на пол, и мастер разведки почти непринужденно пнул его в живот, прыгнул на спину и прижал зазубренную ножку бутылки к его горлу.

Все стихли. Сандор Отт отвратительно ухмыльнулся, один глаз ослеп от крови после первого удара Зирфета. Он приподнял голову своего противника за волосы.

— Ты трус, не так ли?

— Нет, сэр.

— А я говорю трус. Пиявка из свинарника, как и все мужчины вашего рода.

— Я убью вас, сэр.

— Что?

— Клянусь, я увижу вас мертвым, если вы и дальше будете меня оскорблять. Я не трус, сэр!

Тихий звук достиг ушей шпионов, и прошло мгновение, прежде чем они узнали в нем смех. Плечи Отта тряслись. Он отбросил бутылку в сторону и спрыгнул с Зирфета, который неуверенно поднялся на ноги. Наблюдая за ним, Отт засмеялся еще громче.

— Если бы ты ответил да, я бы поверил в это, парень, и ты бы сейчас лежал на этом полу с перерезанным горлом.

— Я хорошо знаю это, мастер, — сказал Зирфет, тяжело дыша.

— Этот нож, — сказал Сандор Отт, вытаскивая его из стола, — был вложен в мою руку моим первым генералом после того, как я убил мзитринского лорда Тиамека на мосту Эг. Примешь ли ты это, Зирфет Салубрастин, в знак того, что твоя честь защищена?

Во второй раз Зирфет застыл. Затем он, пошатываясь, шагнул вперед, широко раскрыв глаза от изумления, и взял нож из руки мастера. Взгляды присутствующих встретились; последовали кивки мрачного одобрения.

Мастер-шпион поднял карту с пола. Вино все испортило: западные земли, казалось, исчезли в море крови.

— А теперь выслушайте меня, раз и навсегда, — сказал Отт. — Вы не будете оглядываться на двери, потому что нет дверей, через которые можно убежать. Ни для вас шестерых, ни для меня, ни даже для Его Превосходства. Роуз будет капитаном этого корабля, и мы поплывем на нем. Игра началась, ребята. Мы будем играть в нее до последнего раунда.