Заговор Красного Волка

Глава 10. ПОЛУНОЧНЫЙ СОВЕТ

2 вакрина 941

12:02 ночи

— Мальчик должен быть убит, немедленно.

Таликтрум заговорил с пятой полки, самой высокой, где он спал. Пятью футами ниже, на первой, Диадрелу посмотрела на него из круга клана и покачала головой.

— Еще нет, — сказала она.

Таликтрум сидел, скрестив ноги, и точил нож на подошве своей ноги. Здесь, на носу, где зазор между внутренним и внешним корпусами достигал почти трех футов в ширину, они были в такой же безопасности, как и везде на борту, но его руки, казалось, всегда касались оружия. Ей не нравилось, что он постоянно ощупывал клинки, вонзал в их дерево и поглаживал рукоятки. Это служило плохим примером для молодежи, которая была занята тем, что прятала свою нервозность (назовем это как есть: страх) за шутками и шумной возней. Выживание заключалось в здравом смысле, а не в бахвальстве. К тому же бахвалиться куда легче, чем думать.

— Он должен умереть, — повторил Таликтрум. — И чем скорее, тем лучше. Он монстр, гигант с ушами икшеля. Он уже знает достаточно, чтобы обречь нас всех на гибель. Нам повезло сегодня вечером, что наказание заставило его замолчать. На рассвете это будет совсем другое дело.

— Таликтрум, — сказала Дри, — спустись к клану.

Он повиновался с наглой медлительностью, спускаясь по внутреннему корпусу с ножом в зубах. В трех футах над полкой, где стояли его тетя и тридцать других икшелей, он прыгнул и приземлился ловко, как кошка, в центре круга.

— Вложи свой нож в ножны и больше не валяй с ним дурака, — сказала Дри. — Послушай: мы не знаем, почему мальчик промолчал.

— И ты бы подождала, чтобы выяснить это, Дри? — спросила Энсил. — Что, если он встанет завтра и догадается, что он слышал голоса икшелей?

— Он, должно быть, уже догадался, — сказала она. — Лудунте говорит, что он смотрел прямо на наш лаз. Гиганты знают, что мы плаваем на их кораблях. И хотя никто из них не может слышать наши естественные голоса — никто и никогда, до этого мальчика, — они знают, что мы можем говорить.

— Они знают, потому что некоторые из нас умоляют о пощаде, когда арквали нас ловят, — сказал Таликтрум, выглядя скучающим и раздраженным. — Умоляют во имя Рина, его Ангела и Молока Единого Древа. Всего того, чему, как утверждают гиганты, они поклоняются. Бесполезно.

— Большинство убьет нас, если представится такая возможность, — согласилась Дри. — Однако не все. Если мы хотим выжить в этой миссии, мы не должны упускать из виду этих немногих драгоценных людей.

— Ты считаешь, что он придержал язык ради нас? — сказал Таликтрум.

— Я считаю, что он ормали, как ты уже догадался. Это означает, что он, возможно, не испытывает любви к этой империи.

— В таком случае он выбрал странную команду для путешествия.

Теперь некоторые открыто хихикали. Дри подождала, пока они замолчат, затем сказала:

— Подростки иностранного происхождения не служат империи для своего удовольствия. Они служат для того, чтобы держаться подальше от канав и цепей. И вы полагаете, что кто-нибудь из них имеет представление об истинной цели этого путешествия? Как они могут, если мы сами, после десяти лет шпионажа, все еще вынуждены гадать?

— Я расскажу вам свою догадку, — сказал Лудунте. — Этот мальчик-монстр обязательно расскажет о нас кому-нибудь.

— И этот кто-то расскажет еще кому-нибудь, — продолжил Таликтрум. — И так далее, пока о нас не заговорит весь «Чатранд». Груз все еще загружен только наполовину. Гиганты могут позволить себе разорвать корабль на части в поисках нас, вполне в состоянии. Нет, надо ударить именно сейчас. Пожар, начавшийся в пучке травы, можно оставить распространяться до тех пор, пока не загорится вся равнина. Или его можно погасить в зародыше.

— Или, — сказала Дри, — пучок травы можно отнести к очагу и зажечь поленья, чтобы мы не замерзли. Подумайте, каким союзником он мог бы стать! Мы могли бы говорить с ним в присутствии других гигантов. Мы могли бы сказать ему, о чем спрашивать, на что обращать внимание, когда он будет ходить по кораблю.

— Он мог бы принести нам пресной воды, — сказал кто-то.

— Он мог бы оставить двери приоткрытыми.

— Он мог бы бросить кошку ведьмы в море.

— Может быть, — холодно сказал Таликтрум, — он мог бы отрастить себе крылья и перенести нас всех, завернутых в одеяло, в Убежище-за-Морем. Во имя Рина! Зачем ты усиленно угощаешь нас фантазиями, Дри?

— Основатель Дома Иксфир был спасен от смерти женщиной-великаном, — сказала Дри. — Сто шестьдесят лет назад, в садах Аккатео Лоргут. Это не фантазия. Без нее нас бы здесь не было.

— Легенда, — сказал Таликтрум. — Красивые сказки для детей перед сном. Будешь ли ты по-прежнему утешаться ими, когда твои нежные великаны убьют нас всех?

Было уже поздно, когда совет прервался. Дри велела им всем отправляться отдыхать на спальные полки, и они отправились с беспокойством, но без ропота. В кругу клана икшель каждый говорит, что хочет, но когда обмен мнениями заканчивается, необходимо подчиняться предводителю.

Она была измучена: ребра все еще горели огнем после му́ки на крысиной воронке. Абсурднее всего было то, что проклятые устройства никогда не работали: корабль кишел крысами. Они проскальзывали по сходням, зарывались в тюки соломы, которые несли на борт для яслей, или просто перепрыгивали через воронки, как и сами икшели. И как они размножались! Корабль мог отправиться в плавание всего с несколькими дюжинами и пристать к берегу через несколько месяцев с тысячами голодающих животных в трюме.

Лежа на своей полке, она слышала, как они суетятся в носовом трюме, болтают и распевают свои алчные песни. Ее народу приходится защищаться от них. Крысам нельзя доверять. Они обещали мир, и иногда пытались сохранить его в течение недели или двух. Но когда еды становилось все меньше, в их глазах появлялся определенный блеск. Они собирались по краям бункеров икшель, или угрожающе следовали за разведывательным отрядом, или лежали в засаде…

Но люди не крысы, Таликтрум, подумала она с мольбой, которую никогда бы не позволила себе озвучить. Она почти слышала его смеющийся ответ: Совершенно верно, тетя. Они еще хуже.

…не двигайся, мальчик ормали, проснись и не двигайся. Ты слышишь меня, не так ли? Проснись; и поскольку ты ценишь свою жизнь, не двигайся.

Пазел открыл глаза. Темнота. Он лежал в своем гамаке среди пятидесяти других смолбоев, подвешенных на душной жилой палубе, как окорока в коптильне. Рейаст спал в двух футах под ним, а Нипс — в двух футах выше. Храп и сопение разносились по темной палубе.

Но голос не был сном.

Он исходил откуда-то прямо из-за его головы. Женский голос, но у него был такой же странный, тонкий звук, как и у голосов из люка. Ползуны. Они уже нашли его. Даже если бы он хотел ослушаться, Пазел был слишком напуган, чтобы пошевелиться.

— Хорошо, — сказал голос. — Теперь слушай внимательно, мальчик. Я держу меч у твоего горла. Если понадобится, я перережу тебе большую вену и вложу в твою руку твой собственный нож, а утром команда похоронит тебя в море без предсмертной молитвы, как самоубийцу. Твоя жизнь висит на волоске. В любой момент, который мы выберем, в любом месте на корабле, мы можем оборвать этот волосок И мы немедленно это сделаем, если ты дашь нам хоть малейший повод.

Затем Пазел почувствовал это: рука, меньше беличьей лапы, вцепилась в его спутанные со сна волосы.

— Кивни, если понимаешь, — сказала женщина.

Дрожа от ужаса, Пазел кивнул. Веревки гамака заскрипели, и он подавил вздох. Они были повсюду вокруг него. Ноги, руки, живот, двадцать или больше ползунов, напряженные, как кошки. Какое-то бесконечно бледное свечение из люков позволяло ему видеть их плавные движения, их конечности, ощетинившиеся силой. Они держали мечи, кинжалы, копья. Кончик невидимого лезвия царапнул его чуть ниже уха — нетерпеливо, подумал он.

Крошечная босая нога шлепнула его по лбу, затем еще одна по щеке, и внезапно Пазел обнаружил женщину ростом восемь дюймов, смотрящую на него из центра его груди.

Он едва мог видеть ее, но знал, что она была их королевой. Какое-то естественное достоинство сквозило в том, как она стояла, слегка расставив ноги, прямо и спокойно глядя на него поверх его колотящегося сердца.

— Ты не будешь лгать, — заявила она, убирая свой крошечный меч в ножны. — Мы, икшель, чуем это, перемену, которая происходит с великаном, когда он лжет. У меня нет желания убивать тебя — на самом деле, совсем наоборот. Но путь, по которому я иду, не допускает ни поворотов, ни ошибок. Поэтому я убью тебя, если ты солжешь. Скажи мне: ты говорил с кем-нибудь о голосах, которые слышал на верхней палубе?

Пазел покачал головой: нет.

— И даже не пытайся: это будут последние слова, которые ты когда-либо произнесешь. Теперь объясни, как получилось, что ты можешь слышать нас, наши естественные голоса, которые никогда не мог слышать ни один человек, так ясно, как если бы мы искажали нашу речь для человеческих ушей. И расскажи нам, как ты узнал наш язык. Говори тихо и будь краток.

Для Пазела не было ничего более трудного, особенно когда он нервничал. Он несколько раз открывал и закрывал рот.

— Говори! — прошипела женщина.

— Заклинание! — выпалил Пазел. — Но все пошло наперекосяк!

— Значит, ты маг?

Пазел снова покачал головой.

— Моя мать, — прошептал он. — Заклинание должно было сделать меня совершенным в… в том, в чем я хорош. Я хорошо разбираюсь в языках, так что заклинание сделало меня совершенным. Но это ужасно. Оно работает, и я могу говорить на любом…

— На любом языке Алифроса?

— На любом! Потом это прекращается, и раздаются ужасные звуки, злобные птичьи крики, я не могу…

— Мы предупреждали тебя не лгать, ормали!

Другой голос, мужской. Пазел замер. Женщина резко подняла голову. Голос, казалось, принадлежал тому, кто водил лезвием вверх и вниз у него под ухом.

— Любой язык в Алифросе, — усмехнулся мужчина. — Сопляк думает, что мы простаки. И он будет прав, если мы продолжим использовать наши языки вместо мечей.

— Мир, Таликтрум! — сердито сказала женщина. Но теперь все икшели бормотали и двигались.

Мужской голос продолжал:

— Вы видели, как они выбрали его на площади. Они используют его, как терьера, чтобы выкорчевать нас. Они научили его языку — от заключенных в их тюрьмах. Они перевозят его с корабля на корабль. Разве его не сбросили с лодки два дня назад? А потом эта безмозглая выдумка! Очень хорошо, дитя ведьмы, ответь мне: ти ли си моят кръвен роднина, изчезнал по време на буря преди години? Трябва ли да те нарекаша брат?

Некоторые из ползунов захихикали. Женщина в ярости развернулась к ним лицом, подняв кулак в каком-то повелительном жесте. Но Пазел заговорил первым.

— Называй меня так, как тебе нравится, — сказал он. — Сопляк, кръвен роднина или брат. Только не говори мне, что ты чуешь ложь. Мой приятель Нипс может это сделать, но явно не ты.

Смех прекратился при первом же его слове. Даже женщина выглядела ошеломленной.

— И явно, что твой Дар реален, — сказала она. — Если только кто-нибудь здесь поверит, что этого парня научили нилескчету, мертвому языку наших древних бардов.

Она сделала паузу: никто не произнес ни слова.

— Я так и думала, — сказала она, и в ее голосе звучала холодная ярость. — Уходите, все вы. Это приказ!

Они ушли, молчаливые и смущенные, почти невидимые. Пазел остался с крошечной женщиной, твердо стоящей у него на груди. Когда они остались одни, она поразила его, сложив руки перед лицом, как будто молилась. Ее голос, когда она заговорила в следующий раз, больше не звучал властно. Скорее устало и неуверенно.

— Меня зовут Дри, Пазел Паткендл. Полностью, Диадрелу Таммарикен ап Исхрчр. Я являюсь предводителем икшелей на борту «Чатранда», пока мой брат, с которым я разделяю власть, не присоединятся к нам в Этерхорде. Поверь мне, когда я говорю, что сожалею об этих угрозах и подозрениях, я говорю правду.

— Я тебе не верю, — сказал Пазел.

— Умный мальчик, — сказала она и рассмеялась. — Ты совершенно прав. Не верь. Но, тем не менее, я говорю правду. Если они поймают тебя во время твоего приступа, ты отправишься в сумасшедший дом. Ты знаешь, что произойдет, если они схватят нас?

— Знаю, — ответил он, поморщившись при этой мысли. — Но я не один из них. Арквал разрушил мой дом. Я здесь, чтобы найти свою семью, если они еще живы, и как только я это сделаю, я вытащу нас всех из этой чертовой империи, если смогу. Честно, я не такой, как эти люди. Я не ненавижу ползунов.

— Икшель! — резко сказала она. — Никогда не используй другое слово. Но выслушай меня, пока не наступил рассвет. Зло приближается, Пазел. Этот корабль направляется на запад — для заключения мирного договора, так они говорят. Но в столице некоторые возьмут «Чатранд» на абордаж с другими целями, о которых никто не говорит. Мы даже не уверены, кто они такие. Но они не должны преуспеть.

Далеко наверху, на главной палубе, зазвонил корабельный колокол. Диадрелу вздрогнула.

— Я должна идти, — сказала она. — Мы встретимся снова, когда дела корабля в Этерхорде будут закончены. До тех пор наше собственное дело — выживание. Пазел, не выставляй меня дурой перед моим собственным народом. Не говори ни с кем из нас. Я тебе не угрожаю. Я прошу.

Над ним пробормотал Нипс, наполовину просыпаясь. Словно осознав, что она задержалась слишком долго, женщина-икшель внезапно проскочила мимо его головы, и Пазел почувствовал, как она карабкается по веревке гамака.

— Вы собираетесь утопить нас? — прошептал он, внезапно испугавшись ее ухода. — Вы потопите корабль ночью, как рассказывают сказки?

Женщина помедлила.

— Чепуха, — прошептала она. — Как могут несколько икшель потопить самый мощный корабль в Алифросе?

— И эти злые цели, мэм? Какие именно?

Ее голос доносился издалека; она снова карабкалась вверх.

— У нас есть только догадки.

— Тогда расскажи мне о своих догадках, можешь?

Сначала он не услышал ответа и подумал, что она ушла. Затем ее голос раздался снова, откуда-то с другой стороны жилой палубы, и, каким бы слабым он ни был, невозможно было ошибиться в слове или в ее страхе, когда она его произнесла.

— Война.