Заговор Красного Волка

Глава 27. ТОВАР

6 модоли 941

Фликкерманы связали Пазела по рукам и ногам и бросили в колодец. Он погрузился на двадцать футов в черную воду, уверенный, что они собираются утопить его и изрубить его тело на корм рыбам, и, хотя он был ослеплен ужасом, часть его чувствовала себя оскорбленной тем, что его посчитали таким никчемным.

Через несколько секунд его вытащили из воды и положили на холодный каменный пол. Он отплевывался и давился. В темноте десять или двенадцать обнаженных по пояс фликкерманов сидели на корточках вокруг него, перешептываясь и квакая. Вскоре они лишили его золота, ножа и кита из слоновой кости. Все три пришлись им по душе, они похлопали его по лицу своими круглыми липкими кончиками пальцев и сказали Шплегмун — хороший мальчик.

Во время вторжения в Ормаэл Пазел кое-что усвоил: когда толпа захватывает тебя, не сражайся. Стань тихим, послушным, делай, что тебе говорят. Прежде всего, изучи своих похитителей. Это было легче сказать, чем сделать, в этой полутемной комнате. Но время от времени одно из существ вспыхивало, как будто высвобождая энергию, которую оно больше не могло сдерживать. Жуткое зрелище: все тело фликкермана светилось, как светлячок, и сквозь его полупрозрачную плоть Пазел видел вены, корни зубов и шесть пульсирующих камер сердца фликкера.

— Свеллоуз обманул его, — сказал один на их языке. — Купил его доверие за монеты. У него все пальцы целы?

Они быстро заработали, проверяя каждый сустав Пазела, как будто желая убедиться, что его части в рабочем состоянии, ощупывая его голову на предмет трещин. Потом начали спорить о его судьбе.

Фликкер, который встретил Пазела у ворот, был за то, чтобы продать его в кузницы мечей Утурфе́, но другой посчитал, что мальчик слишком мал, чтобы лить расплавленное железо, и за него не дадут хорошей цены. Еще один сказал, что надо продать его на корабль, направляющийся в Брамиан, где охотникам нужны мальчики, чтобы выманивать тигров из пещер. Еще один знал мага, который хотел заменить своего последнего мальчика-помощника: он превратил мальчишку в глыбу льда для трюка на вечеринке, а затем забыл о нем, так что парень растаял и просочился сквозь половицы.

У них было много таких прекрасных идей, и дебаты продолжались. Наконец голова главного фликкермана вспыхнула светом. Поскольку они не могли договориться, заявил он, они позволят покупателям самим решать. Мальчик пойдет на аукцион.

Остальные заворчали: аукцион, по-видимому, был довольно далеко. Но их предводитель сказал, и они повиновались.

Вскоре Пазел снова оказался на воде — на этот раз на дне узкой лодки, похожей на нечто среднее между ветхой рыбацкой плоскодонкой и гондолой. Поставив на него свои плоские ступни, его похитители двинулись по длинному, темному, мокрому туннелю. Пазел не мог догадаться, для чего его построили, но это явно был один из тайных способов, которыми фликкеры перевозили детей в город и из него. Они сворачивали за угол, ныряли под низкие потолки, открывали покрытые мхом ворота. В конце концов они усадили его и прижали к его губам фляжку. То, что он проглотил, было сладким и соленым и ударило ему в голову, как вино.

Они плыли все дальше и дальше. Наконец фликкерманы начали петь. У них была холодная и быстрая, скорбная музыка, похожая на шум реки, приближающейся в темноте, и это заставило Пазела впервые задуматься, кто они такие, эти фликкерманы, этот народ, который никогда не выходил в море и жил как отдельная раса в городах человечества.

Мы дерн срезаем, где растет пшеница.

Мы сеем там, где золото родится.

Пусть люди все забыли но мы нет:

Мы помним глубь, и тайные потоки — наш секрет.

Мы валим дерево для флота флибустьеров.

Мы роем горы для орудий кондотьеров.

С заката до рассвета мы поем:

Идут века, но мы вам помогаем, чем могем.

Пусть страшен ветер над украденной землею.

Пусть страшно утро над родившейся страною.

Но мы вам скажем, вас возьмет испуг:

Мы точно знаем, сколько стоят дети для услуг.

Не выходите вы за школьные ограды.

Не заходите за углы и палисады.

Пусть рухнет город или вся страна:

Но мы храним монету, которой равной нету, всем нужна.

Пусть флаг сорвется с бессердечной башни.

Река восстанет, волны смоют пашни.

И люди все забудут, даже нас:

Мы будем править, этою землею, в последний час.

Едва последние слова слетели с их губ, как началась следующая песня. Голова Пазела все еще кружилась от выпитого. Вскоре он обнаружил, что погружается в жалкий сон, в котором голоса продолжали петь, вызывая в воображении истории о потерянных племенах, болотных пирах и королевах фликкеров в ониксовых коронах и платках из крыльев бабочек.

В какой-то момент он наполовину проснулся и обнаружил, что больше не находится под землей. Лодка скользила вниз по реке под яркой луной. Берега были высокими, земля — мокрой от росы и пустынной. Несколько каменных фермерских домов примостились вдалеке, в их окнах горел свет, а однажды лошадь без всадника встала на дыбы и заржала на них из-за забора, но не было никого, к кому он мог бы обратиться за помощью.

Он заснул и снова проснулся, и был день. Лодку окружали камыши и высокая болотная трава; Пазел даже не мог видеть открытую реку. Они стояли на якоре, и фликкеры ели холодную рыбу и острый перец, завернутый в какие-то листья. Когда они закончили, один из них приподнял его и дал ему еще один большой глоток солено-сладкого вина. Затем они проверили его веревки, умылись болотной водой и, свернувшись калачиком в лодке, уснули. Через несколько минут вино сделало свое дело, и Пазел упал на дно среди своих похитителей.

Он проснулся после наступления темноты, обгоревший и голодный. Они снова были на реке. Другие лодки плыли рядом с ними; другие фликкерманы присоединились к песням его похитителей. Пазел видел заключенных, связанных, как и он сам, в их взглядах смешались усталость и ужас. Местность была открытой и серебрилась в лунном свете, но не было никаких признаков полей или какого-либо человеческого жилья. После очередного глотка вездесущего вина они скормили ему три полных глотка своей рыбы, завернутой в листья. Она была кислой и острой на вкус, но он съел его с жадностью, и фликкерманы засмеялись:

— Шплегмун.

Некоторое время спустя он заметил, что его похитители наблюдают за берегом. Подняв голову, Пазел увидел стаю призрачно-серых собак, мчащихся сквозь подлесок; они изучая фликкерманов глазами, которые горели красным, как угли. Серные собаки. Говорили, что, убив, они ели мясо теплым и жевали кости до рассвета, перемалывая их в муку. Как они общались, никто не знал, потому что они никогда не лаяли и не выли. Долгое время Пазел лежал, молча наблюдая, как стая бежит, не отставая от лодок.

Следующие три дня были во многом похожи на первый — сон при дневном свете, в какой-нибудь лощине, чаще или болоте; быстрое путешествие ночью. Но Пазел почувствовал тошнотворную боль внизу живота. Это усиливалось час от часу, и к третьему дню он дрожал и мерз.

— Что с ним не так? — спрашивали друг друга фликкерманы.

— Лихорадка, — сказал им Пазел. — У меня озноб и жар.

— Болтовня. Бред. — Они покачали головами.

— От этой рыбы и портовую крысу стошнило бы. У вас больше ничего нет?

Они вслух поинтересовались, на каком языке он говорит. И Пазел кусал губы от ярости, потому что думал, что они дразнят его. Ваш язык, вы, уродливые хамы! Только много позже он понял, что они были правы: он был в бреду, говорил на ормали и спрашивал себя, не начинает ли он умирать.

Время разбилось на короткие моменты: в один из них стоял жаркий, измученный мухами полдень, а в следующий — сырая и холодная полночь. Несмотря на всю боль, холодный пот и приступы головокружения, Пазела больше мучили непрошенные мысли. Вопросы преследовали его, как стервятники, одна прожорливая птица за другой падали с неба, чтобы поклевать его мозг. Жив ли Герцил? Кто напал на него? Кто убил этого парня, Зирфета? Неужели икшели поняли, что Таша знает об их присутствии на Чатранде, и перережут ей горло? Что сделают фликкеры, когда поймут, что он слишком слаб и продать его невозможно?

Потные ладони смахивали мух с его лица. Мокрые тряпки были прижаты к его лбу, а что-то вяжущее втиралось в грудь. Его поднимали в лодки и вытаскивали из них. Теплый бульон ложкой влили ему в рот; вино заменила простая вода. Дни и ночи были похожи на яростный стук двери коттеджа на ветру: свет лампы, темнота, снова свет лампы.

Затем наступил рассвет, и Пазел толчком осознал, что его болезнь прошла. Он похудел и ослаб, но все видел ясно, словно сильный морской бриз разогнал облака и показал звездную ночь — прохладную и чистую.

Он был в лодке побольше, с крытой каютой. Он был развязан и раздет, но завернут в одеяло, плотно подоткнутое под ноги. Женщина-фликкер сидела на корточках у дровяной печи, помешивала в кастрюле тушеное мясо и пела: Мышка, бедненькая мышка, от грозы спаслась в дупло, только дикий кот-воришка принесет тебе тепло.

Она была очень старой. Ее зелено-коричневая кожа была сухой и морщинистой, а суставы на огромных руках распухли и затекли. Она взглянула на него и удовлетворенно каркнула.

— Пробудился! — сказала она на старомодном арквали фликкеров. — Мне ведомо, что твое сердце здраво. Тебе лучше, мальчик?

— Мне намного лучше, — сказал Пазел на ее родном языке.

Старуха вспыхнула, как фейерверк, и уронила свою деревянную ложку.

— Ты говоришь на фликкере! — воскликнула она.

— Где я, пожалуйста? — спросил Пазел.

Она подобрала свою ложку, проковыляла вперед и ловко ударила его ложкой по щеке:

— Чувствуешь удар?

— Ну, да, — сказал Пазел, держась за щеку.

— Хвала крови земли! Несколько дней назад твоя кожа была онемевшей — онемевшей и холодной, как у утопленника. Но посмотри на себя сейчас! Ты будешь жить, странный человеческий мальчик.

Пазел увидел свою изодранную одежду, сложенную на углу ее низкого деревянного стола. На остальной части стола, к его удивлению, были разбросаны книги. Грязные тома, побывавшие во многих руках, потрескавшиеся и перешитые корешки, страницы, висящие клочьями. Почти все они были посвящены медицине; действительно, первой книгой, на которую упал его взгляд, оказалась «Паразиты» доктора Игнуса Чедфеллоу.

— Ты заботилась обо мне, верно? — спросил он.

— Ты прав, — сказала старуха. — Тринадцать дней.

— Тринадцать!

С доброй улыбкой (выражение, которое Пазел и представить себе не мог на лице фликкера) она помогла ему встать с кровати и сесть в кресло у плиты. Ее зовут Глиндрик, сказала она, а это ее дом.

— Что случилось с остальными? Они собирались выставить меня на аукцион.

Она хихикнула:

— Твоя болезнь об этом позаботилась. Ты проспал весь аукцион. Старина Праджит был так зол, что хотел прикончить тебя, выварить твой труп до костей и продать остатки за полсикля врачам-призракам Слагдры. К счастью, я добралась до тебя вовремя. Держи это одеяло у себя на груди, дорогой. И положи ноги на решетку, они все еще холодные, как талая вода.

Она дала ему миску горячего рагу, затем села напротив него и начала болтать. Она явно была самым необычным фликкером и знала это — ее называют Безумной Глиндрик из Вестфирта, заметила она с некоторой гордостью. Похоже, умирающие люди были ее хобби. В течение двух десятилетий она жила здесь одна, прямо через реку от «аукциона», чем бы он ни был. И каждый раз, когда фликкерманы из Утурфе́ прибывали с пленником, слишком больным, чтобы его можно было выгодно продать, Глиндрик покупала его дешево и пыталась спасти ему жизнь.

Когда Пазел спросил ее почему, она нахмурилась. Почему нет? У нее нет детей. Муж давно мертв. Что еще ей делать с оставшимися скудными годами?

Он чуть не спросил: Зачем помогать людям? Однако что-то в ее глазах дало ему понять, что этот вопрос вызовет глубокую обиду. И Пазелу сразу стало стыдно за то, что он предположил, что ни один фликкер не может желать ему ничего, кроме зла.

Через окно он увидел, что река здесь была необычайно широкой. Он смог разглядеть дальний берег, который, казалось, находился на расстоянии многих миль, и множество островов, поросших густым лесом — над ними кружили чайки и другие морские птицы.

— Значит, мы недалеко от моря, Глиндрик?

— Очень близко, — сказала она. — Вода настолько соленая, что даже фликкеры не могут ее пить. Но на склоне холма, за яблонями, есть колодец.

— Часто ли бывает аукцион?

— Каждые две недели. Но как ты выучил фликкер, мальчик? Ты вырос среди нас?

Они проговорили все утро напролет. Она хотела знать все о его Даре и поразилась его припадками, даже обращалась к своим книгам в поисках какого-нибудь способа предотвратить или отсрочить их.

— Может быть, цветущий ночью черносок, — сказала она. — Жуй цветы: они притупляют чувствительность разума к заклинаниям. Стоит попробовать, в любом случае.

Днем он задремал, а когда снова проснулся, то почувствовал себя совершенно здоровым. Он оделся и сошел на берег по небольшому трапу, соединявшему ее плавучий дом с берегом. Несмотря на ее возражения, он взял топор, расколол несколько дюжин поленьев на куски для ее дровяной печи и отнес их внутрь. Тогда Глиндрик сказал ему, что через три или четыре дня мимо пройдет охотник на лосей, «честный простак», который отвезет его обратно в Утурфе́ по суше.

— Как я могу отблагодарить тебя? — спросил ее Пазел.

Глиндрик улыбнулась:

— Что ты хочешь делать со своей жизнью, Пазел Паткендл?

Пазел удивленно посмотрел на нее.

— Меня никогда раньше об этом не спрашивали, — сказал он. — И я все равно не знаю ответа. Я всегда думал, что буду плавать, как мой отец, но теперь Кодекс это запретил. Так что, возможно, однажды я вернусь в школу, если найду ту, которая принимает ормали. Но сначала я должен остановить эту бессмысленную войну, и, конечно, найти свою семью, и…

Он резко замолчал. В его сознании внезапно всплыло лицо Таши.

Глиндрик протянула свою длинную руку и коснулась его.

— Сложно! — сказала она. — Мою собственную мечту никогда не было трудно рассказать. Она улыбнулась, довольно печально. — Да, рассказать было легко.

— Что это, Глиндрик?

Она со вздохом встала:

— После того, как я принесу воды.

— Позволь мне, — сказал Пазел, вскакивая.

Она посмотрела на него, размышляя. Наконец она сказала:

— Тогда принеси ее, дорогой, но что бы ты ни делал, не задерживайся. Скоро тебе снова захочется лечь. Я хочу, чтобы ты вернулся через десять минут, ты понял?

— Да, доктор, — сказал он, и Глиндрик радостно рассмеялась.

Тропинка к колодцу вилась вверх по песчаному берегу, через огород Глиндрик и рощу корявых яблонь. Там были пчелы и кузнечики, а кролики жирели на ее капусте. Пазел добрался до колодца и откинул деревянную крышку.

Холодок пробежал по его спине: он вдруг подумал о длинных руках на своих руках и ногах. Руки, как у Глиндрик, поднимают и швыряют его в шахту, очень похожую на эту.

Стряхнув с себя эту мысль, Пазел наполнил ведра и поставил их на землю, чтобы немного отдохнуть. Он посмотрел на север, где широкие петли реки исчезали в холмах Вестфирта. Суша, подумал он. Подумать только, что можно отправиться отсюда, как корабль в открытое море, и путешествовать месяцами или годами, не достигая берега. Эта идея всегда казалась ему абсурдной.

Он посмотрел вниз со склона холма. Он не мог разглядеть плавучий дом, но сквозь низкие сосны море подмигнуло ему в ответ. Двадцать лет в одиночестве, подумал он. Что это была за мечта, Глиндрик?

Затем он обернулся и увидел кладбище.

Оно было аккуратно разбито за яблонями: двадцать или тридцать могил короткими рядами, каждая отмечена речными камнями в форме Молочного Древа. Человеческие могилы, подумал он: фликкеры не поклонялись Рину или какому-либо другому богу человечества.

Сцена, возможно, была трогательной, но после ужасных воспоминаний об обмане в Утурфе́ Пазел почувствовал тревогу и подозрения. Глиндрик никогда не говорила о тех, кто умер на ее попечении.

Вдруг снизу раздался ее голос:

— Пазел! Пазел! Вернись сейчас же, мальчик. Время отдохнуть!

Пазел не пошевелился. Почему она не упомянула о кладбище, когда они говорили обо всем другом?

Глиндрик снова закричала, на этот раз более настойчиво.

Он поднял ведра и начал спускаться по склону, еле волоча ноги. Ему пришла в голову ужасная мысль: неужели она ставила эксперименты на тех мальчиках? Пробовала свои варева и зелья на людях, чтобы посмотреть, вылечат они или убьют?

Пазел остановился за разросшимся кустарником. Ни звука, кроме жужжания пчел: Глиндрик перестала звать его по имени.

Чушь, подумал он, она спасла мне жизнь. И все же какой-то инстинктивный страх удерживал его на месте еще мгновение. Затем он глубоко вздохнул и пошел по берегу к плавучему дому.

Он думал, что она будет ждать на берегу, но она была внутри.

Он пересек трап, спустился на палубу и услышал ее голос из каюты.

Но Глиндрик разговаривала не с ним.

— Очень болен! — сказала она. — Никакой пользы для тебя. А теперь ему стало совсем плохо и он поковылял в лес. Чтобы умереть, я полагаю.

— Разве я тебе не говорил? — сказал мужчина-фликкер, смеясь.

— Говорил, Праджит. Я никогда не научусь, старая дура.

Пазел замер. Они вернулись, его похитители. Он молча поставил ведра на палубу.

— Мы должны забрать его кости, — сказал другой фликкерман.

— Его кости мои! — сказала Глиндрик, почти крича. — Я купила его у тебя, помнишь? В любом случае, он сбежал несколько дней назад. Нет, друзья, он ушел, давно ушел!

— Почему ты кричишь, женщина? Ты что, оглохла?

Пазел знал почему. С бешено колотящимся сердцем он шагнул обратно на трап и на цыпочках его пересек. Однако, как только его ноги оказались на твердой земле, он обнаружил, что не бежать невозможно. Он побежал вверх по тропинке на склоне холма, затем промчался через сад, обогнул кустарник…

…и столкнулся лоб в лоб с фликкерманом, который заквакал, выронил охапку яблок и оглушил Пазела до потери сознания прикосновением.

Когда он проснулся, было уже совсем темно. Он лежал лицом вниз в одной из узких фликкерских лодок: возможно, это была та самая, которая привезла его из Утурфе́. Его руки были связаны за спиной.

— Лживая ведьма, — сказал голос фликкера. — Мальчишка полностью исцелен; сегодня вечером мы получим за него больше, чем получили бы на прошлом аукционе. Но почему она лжет? Почему не хотела продать его нам обратно?

— Она жульничает, — сказал второй голос. — У нее должен быть другой покупатель. Иначе зачем бы ей так упорно бороться, чтобы его спасти?

Пазел еле сдерживался, чтобы не удариться головой о корпус. Дурак, круглый дурак! Глиндрик была именно тем, кем казалась: другом. Она хотела, чтобы он вернулся в постель, чтобы еще раз притворился больным, прежде чем появятся Праджит и его люди. Теперь Пазел вернулся к тому, с чего начал две недели назад. Как он мог быть таким дураком?

Застонав от ярости, он повернулся и сел. Он мог только видеть плавучий дом Глиндрик у уменьшающегося берега и старую женщину, печально наблюдающую за ним с палубы.

Похитители больше не называли его Шплегмуном. Их лодка уже приближалась к большому речному острову, его песчаные берега сияли в лунном свете. За дюнами высились низкие деревья.

Лодка ударилась о песок; фликкеры выпрыгнули и вытащили ее на берег. Вокруг них были и другие суденышки, вытащенные на берег, поблизости раздавались голоса фликкеров. Они подняли Пазела на ноги и толкнули его на песок.

Голоса доносились из толпы на опушке леса: по меньшей мере дюжина фликкерманов с восемью или десятью захваченными мальчиками. Пазел оглядел их: большинство из этих мальчиков были высокими и сильными. Их продадут достаточно быстро. Но одна фигура в глубине толпы была очень маленькой. Его похитители тыкали в него пальцем, ворча: никакой пользы, подождите и увидите, мы застрянем с ним до конца ночи.

Один злобно дернул за веревку маленького мальчика. Мальчик крикнул в ответ:

— Отстань, жаба! Мне чертовски больно!

Пазела словно громом ударило. Это высокий голос нельзя было спутать ни с чем.

— Нипс!

Маленький мальчик протиснулся вперед сквозь толпу, и вот он стоит, разинув рот.

— Пазел Паткендл! Будь я проклят!

— Нипс, ты, бешеный кот! Как они до тебя добрались?

— Списан на берег за драку! — сказал Нипс.

— Опять!

— Это все этот мужлан, Джервик! Он и этот мошенник Свеллоуз, я должен был…

— Никаких разговоров! — рявкнул главный фликкерман, его тело заискрилось от гнева. — Построиться в одну линию! Мы идем на аукцион!

Они повели плененных мальчиков вверх по дюне. Пазел ощутил странное столкновение эмоций: радость от встречи с другом, удивление от того, что тот оказался здесь, ужас при мысли о том, что ждет их обоих. Хуже всего было мучительное подозрение, что увольнение Нипса как-то связано с ним.

На вершине дюны Пазел обернулся и посмотрел назад, туда, откуда они пришли. Широкая дельта реки расстилалась под ними в лунном свете, веер колышущихся серебристых и черно-серых островов. Дальше лежало открытое море. Однако среди островов была спрятана группа океанских кораблей: пятнадцать или шестнадцать маленьких бригов и шхун покачивались на якоре.

Нипс тоже их увидел.

— Что-то подсказывает мне, что мы здесь долго не пробудем, — прошептал он. — Рыгающие дьяволы, приятель, я был таким чертовым дураком.

Пазел подумал, что Нипс никак не мог превзойти его в глупости.

— Но как ты сюда попал? — требовательно спросил он.

— Позже, — сказал Нипс. — Они смотрят.

За дюнами последовал тяжелый путь через кустарниковый лес острова, где каждая ночная птица, которая когда-либо жила, ухала, свистела, пела и кричала. Время от времени Пазел ловил проблески света костра сквозь деревья впереди. Когда ветер переменился, он уловил запах древесного дыма и жареной рыбы.

Резкий смех достиг его ушей. Тропинка внезапно вывела их на большую поляну, где пылали костры. Здесь собралось не меньше ста мужчин — они ели, боролись, пили спиртное, обменивались насмешками и оскорблениями. За исключением примерно двадцати фликкеров, все они были людьми, но ни один из них не внушал Пазелу надежды на спасение. Много моряков — их всегда можно было узнать по обветренной коже, — но, когда они смотрели на него, в их глазах не было братской теплоты. У всех были клинки. В бородах некоторых были вплетены кости или другие мурт-талисманы. У многих не хватало зубов, глаз или пальцев. Рин, спаси нас, подумал Пазел, это пираты.

Главный фликкерман провел каблуком ботинка линию в грязи, а остальные поставили мальчиков вдоль нее по размеру. Был ли это рынок рабов, спросил себя Пазел. Безусловно, все это напоминало то, что он видел во время изнасилования Ормаэла — за исключением документов о собственности и клейма. И, конечно же, главными были фликкеры.

Они работали парами. Один стоял, положив руку на голову пленника. Другой запрыгивал на ящик, поднимал руки с длинными пальцами над головой и пел о качествах заключенного странным, наполовину рифмованным напевом:

— Сильный-сильный-мальчик, очень-длинный-мальчик! Чистый-не-больной-на-го́лову-тупой! Он-такой-высокий-выдержит-работу!

И так далее. Когда покупатель выкрикивал цену, нижний фликкерман указывал в его сторону и начинал мягко светиться. Затем поступала более высокая ставка, фликкерман поворачивался, указывал на нового клиента и светился еще немного ярче, а его партнер сверху пел с большим волнением и преувеличением:

— Юнга-идеал! Книжки-все-читал. Крепкий, словно лев, но не чертов эльф, купишь за гроши — будешь в выигрыше.

Когда кто-то все-таки покупал мальчика, два фликкера в унисон кричали: «Ииих!», и светящийся фликкер гас, как задутая свеча. Вся эта демонстрация, казалось, оказывала своего рода гипнотическое воздействие на пиратов, которые тратили деньги довольно свободно для людей, которые шли на такие меры, чтобы их заполучить.

Однако, пока его похитители ждали своей очереди, Пазел увидел, что более умные пираты знали лучше и не слушали песню. Они тыкали и щупали мальчиков, осматривали их зубы и глаза.

— Слишком много продавцов, — проворчал один из их похитителей. — Мы ничего не заработаем на этих коротышках.

— Этим животным не нужен качественный товар, — проскулил другой фликкерман. — Подойдет любой мальчик, все равно через несколько месяцев его наверняка утопят, зарежут или расстреляют из пушки.

— Так неэффективно! Я не понимаю, почему люди убивают друг друга.

— Они тоже не понимают.

Затем первый говорящий удивленно чирикнул:

— Эхиджи, смотри! Это Драффл, Долливильямс Драффл! Что он здесь делает?

Мистер Драффл, о котором шла речь, выглядел весьма необычно. У него были сальные черные волосы, которые безвольно свисали до плеч, длинный нос и грязная куртка, из которой торчали костлявые руки, похожие на кочергу. Через одно плечо свисало что-то скользкое и резиновое. Подойдя ближе, Пазел увидел, что это огромный угорь.

Сразу за Драффлом шли четверо здоровенных вооруженных людей. У них были черные бороды, подстриженные клинышком; из-под железных полос вокруг предплечий бугрились мускулы. Каждый нес копье, заточенное до бритвенной остроты и покрытое толстым слоем засохшей крови там, где наконечник встречался с древком. Пока их глаза осматривали толпу, даже самые свирепые пираты расступались с их пути. «Волпеки», шептали мужчины. Так оно и было: Пазел узнал их по рисункам в книгах своего отца. Теперь они стояли здесь во плоти: наводящие ужас наемники Узкого Моря, готовые сражаться и убивать для любого, кто заплатит.

Позади волпеков двигалась шеренга из восьми мальчиков, скованных цепями за запястья. Их лица и кожа говорили о многих родинах. Однако у них была одна общая черта: все они были довольно маленькими.

— …безусловно, опытные! — Драффл что-то говорил фликкерману. — У них не будет времени учиться отсюда и до Чересте!

Сердце Пазела пропустило удар. Дом. Чересте был полуостровом, на оконечности которого стоял город Ормаэл.

— Но почему ты выполняешь чужие приказания? — захотел узнать фликкерман.

— Называй это так, если хочешь, — сказал Драффл. — Я называю это золотом за легкую услугу. И у него полно золота.

— Торговец, говоришь?

— Ага, жабби, — сказал Драффл. — Джентльмен, направляющийся в Ормаэл собственной персоной. Мы должны встретиться там через неделю. Итак, ты видишь, что я должен отправиться с рассветом — и не секундой позже. Еще два ныряльщика, всего два, и я ухожу. Ты! — Он остановился перед тощим мальчиком слева от Пазела. — Ты когда-нибудь нырял за жемчугом?

Ошеломленный, мальчик пробормотал:

— Да! О да, сэр! Много раз!

— Где?

— Где… там, где его находят, этот жемчуг, сэр.

— Ты лжешь. Ба, все равно задержи дыхание. Давай.

В руке Драффла появились серебряные карманные часы. Мальчик глубоко вздохнул. Драффл приблизил ухо к лицу собеседника, прислушиваясь к любому обманчивому дыханию. Вскоре лицо мальчика стало багровым.

В конце ряда Пазел увидел, как Нипс наклонился вперед, чтобы посмотреть на него. Довольно громко, но на соллочи, он сказал:

— Начинай дышать сейчас, приятель. Дыши так глубоко, как только можешь — ну же!

Фликкер заставил его замолчать. Но Пазел понял. Нипс был ныряльщиком — по сути, ныряльщиком за жемчугом. Драффл, конечно, купит его. И если бы у них был хоть какой-то шанс остаться вместе, Пазел тоже должен пройти испытание.

Тощий мальчик выглядел больным. Драффл стащил огромного угря со своего плеча. Подмигнув, он приблизил серо-зеленую голову к лицу мальчика, а затем, внезапно, крепко сжал нос ребенка.

— Ты под водой, парень! Не дыши, не дыши!

— Аааууу!

Мальчик вздохнул. Драффл фыркнул от отвращения.

Следуя указаниям Нипса, Пазел начал делать глубокие вдохи. Голова слегка закружилась, но он внимательно наблюдал, как Нипс легко прошел тест. Драффл отсчитал несколько золотых в руку фликкера. Мужчина посмотрел вверх и вниз по ряду.

— Мне нужен еще один, — сказал он.

Рискнув, Пазел крикнул на ормали:

— Испытайте меня, сэр!

Главный фликкерман предостерегающе поднял палец. Драффл, однако, расплылся в улыбке.

— Мальчик с Чересте! — сказал он. — Ну, теперь нас двое. Давно ты не был дома?

— Очень давно, — сказал Пазел.

— Итак, ты скажешь мне все, что угодно, чтобы вернуться в Ормаэл. Точно так же, как жабби скажет мне все, что угодно, за золото. Где ты нырял?

— С борта китобойного судна. Мой капитан каждые две недели заставлял нас искать соляных червей.

Драффл вздохнул, отворачиваясь:

— Значит, никаких долгих погружений?

— Ну, сэр! — сказал Пазел, хватая его за рукав. — Вы хотели правды, а правда в том, что я могу нырять, как чертов морской котик! Простите за прилагательное, сэр. Вы найдете мои легкие вместительными, непропорциональными моему телу…

— Хе-хе, — засмеялся Драффл.

— И мурты, мистер Драффл! Я чуть не забыл о морских муртах! Они любят китов и ненавидят китобоев, вот что сказал наш капитан. Он боялся, что они написали проклятия на днище корабля, и нам приходилось нырять и искать их, сэр, и тщательно стирать, что было довольно сложной задачей, поскольку их не существовало…

— Заткнись! Если ты сможешь задержать дыхание после такой того, как наболтал столько чепухи, ты действительно ныряльщик! Давай, попробуй.

На самом деле вспышка гнева Пазела свела на нет все его усилия по глубокому дыханию, но какой у него был выбор? Он сделал последний глоток воздуха и задержал его. Драффл посмотрел на часы. Фликкеры посмотрели на Пазела. Волпеки покачали массивными головами.

Довольно скоро Пазелю стало казаться, что на его собственную голову наступила лошадь.

— Не дыши! — прошипел Драффл.

— Не дыши! Не дыши! — проквакали его похитители, размахивая руками и сверкая, как жуки-молнии. Главный фликкер ущипнул Пазела за нос.

Когда Пазел продержался в два раза дольше, чем первый мальчик, перед его глазами появились фиолетовые пятна. Не дыши! Не дыши! Он топнул ногой. Встревоженное лицо Нипса появилось в поле зрения, но его заслонило лицо Драффла, которое, казалось, превращалось в лицо угря. Фиолетовые пятна стали черными. Он был готов упасть.

Прощай, Нипс.

Внезапно Драффл бросился вперед, отбив руку фликкера.

— Дыши, дыши, ради любви Рина! — крикнул он. — Ты мой!