Хозяйка сгоревшей усадьбы

Глава 9

Фиона сама не знала, что заставило ее свернуть на эту узкую, извилистую улочку. Возможно, толчея, царившая, кажется, повсюду.

За последний год она успела забыть, какими многолюдными бывают гуляния в Ковентри. Поняв, что нанять экипаж едва ли удастся, она направилась кружным путем. Выбранный путь вел ее вдоль аккуратных домиков в окружении садов и огородов, небольших птичьих и скотных дворов. Здесь почти в каждом дворе держали свиней, кур, уток. Запах разносился соответствующий.

За одной из оград впереди послышался шум. Калитка распахнулась, и из нее чуть не кубарем выкатилась фигурка в простеньком платье, со съехавшей с головы косынкой.

Над невысокой оградой показалось круглое лоснящееся лицо со съехавшимися к переносице бровями.

— Пошла вон, дрянь! — гневно выкрикнула женщина. — Только потаскух мне не хватало в моем доме! Пошла вон, и только заикнись еще про жалованье!

Фиона замедлила шаг, заинтересованная.

Молоденькая девушка с растрепанными черными волосами застыла в растерянности возле калитки, из которой ее только что вышвырнули, словно паршивого котенка. Поношенная, хоть и чистая, бедная одежда. Шаль на плечах. Узелок в руках. Несчастное лицо с дрожащими губами. Кажется, кое-кто лишился только что работы. И куска хлеба.

— Давай-давай, проваливай! — надрывалась краснолицая дородная женщина — видать, хозяйка. — Нечего тут стоять возле порога. Убирайся прочь, пока не велела тебя палками прогнать!

— Госпожа, — всхлипнула девушка.

— Вон пошла, сказано тебе! Подобру-поздорову, — женщина захлопнула калитку, оставив несчастную посреди улицы.

Плечи девушки сотрясали рыдания. И Фионе поневоле сделалось жаль несчастную. Та, кажется, стала жертвой обстоятельств. И жестокосердия хозяйки.

— Эй, бедолага! — окликнула она плачущую незнакомку.

— А? — та обернулась, испуганно воззрилась на Фиону.

До той с запозданием дошло: она ведь в мужском платье! И уж воображение девицы наверняка в миг дорисовало картину: молодой повеса приметил несчастную потерянную девушку. И решил воспользоваться ее бедственным положением. И ведь не переубедишь ее! Во всяком случае, прямо тут, на месте.

— Тебя что, с работы выгнали? — она постаралась, чтобы вопрос не прозвучал резко.

Девушка, на удивление кивнула. Не удрала. Глядела, правда, настороженно. Нет, спрашивать — за что, сейчас не стоит.

— Как раз горничную ищу, — миролюбиво поведала Фиона. — Идем! Поужинаем, и может, договоримся о найме.

Та моргала, таращась на нее. Видно, что не поверила ни единому слову. Да что там — Фиона сама бы не поверила! Младенцу ясно, что там может быть за найм посреди улицы, когда нанимаемую только что с позором вышвырнули прочь с прежнего места.

Однако девушке явно некуда было идти. И нечего есть. Потому она кивнула и направилась следом.

Только и оставалось, что посочувствовать несчастной. И порадоваться, что ей не придется зарабатывать себе на жизнь собственным телом. Главное — чтобы не передумала и не удрала. А то ведь станется! По взгляду видать — самая обыкновенная «честная девушка». Приехала из провинции, чтоб заработать себе на кусок хлеба. Заработать честным трудом! А не как многие ее товарки — в поисках легких денег.

— Сударь, я — честная девушка, — проговорила та дрожащим голоском, подтверждая мысли Фионы.

— А я — честный человек, — отрезала она. — И не ищу содержанку. Мне нужна горничная в новый дом. Там придется немало потрудиться, чтоб навести порядок.

Несчастная встряхнулась. Во взгляде появилась надежда.

— Мы… идем сейчас в этот дом?

— В доме сейчас заканчивают ремонт. Мы идем на постоялый двор, где я пока что живу. Там удобнее будет поговорить.

И девушка кивнула. Настороженность во взгляде чуть поугасла — хоть и не исчезла полностью. Но это уж вопрос ближайшего часа. Нужно только дойти до постоялого двора и подняться в комнату Фионы. А там хватит пары секунд, чтобы пояснить девице, почему ей не нужно бояться покушения на свою невинность.

Хотя судя по воплям сварливой бабы…

Да демон квадратный с ней! Фиона не привыкла полагаться на свою интуицию и руководствоваться сиюминутными импульсами. Но у нее начинается новая жизнь. И жить ее придется по-новому!

А горничная ей и правда нужна. Так что решение пройти непривычным путем оказалось весьма кстати. Только ведь думала о том, чтоб все прибрать во флигеле и пристройке! Пол вымыть, убрать пыль. Оглянулась — девица, хоть и зыркала недоверчиво, но семенила следом.

Как бы им не пришлось тащиться по окраинам вокруг всего Ковентри! Сунься чуть ближе к центру — и сразу не протолкнуться. О! А вот и экипаж мимо едет — кажется, пустой.

— Эй, почтенный! — крикнула Фиона. — Свободен? Довезешь до Гончарного квартала?

Возница кивнул. И она, запрыгнув в экипаж первой, назвала, в какой постоялый двор ехать. Кивнула девице, и та заскочила следом. Уселась, нахохлилась.

Это ничего. Нужно просто доехать до места. Фиона откинулась на сиденье, прикрыла глаза. Все-таки она устала! Утомительный выдался денек. Хоть ничего особенного, вроде как, и не делала.

— Господин, — трактирщик нахмурился. — Эта девица… она с вами?

Святой Иероним, дай ей терпения! И этот туда же. Хотя о чем еще он должен был подумать?

— Это — моя кузина, — хмуро сообщила она. — Приехала нынче. Подготовьте для нее комнату по соседству с моей, пожалуйста. А сейчас — пусть нам принесут обед. Мы пообедаем у меня. Нам с сестричкой нужно поговорить, — кинула взгляд на девицу.

Та выглядела откровенно испуганной. Однако послушно поднялась следом по лестнице. Видать, и правда положение у бедняги отчаянное. Шутка ли — довериться незнакомцу!

А еще Фиона поняла, что из нее получился на редкость развязный незнакомец. Совсем не похожий на то, какой она была на самом деле. Точнее — на то, какой она привыкла себя считать.

— Присядь, — она кивнула девчонке на стул возле стола, едва они очутились в комнате. — Через пару минут нам принесут обед, нужно поесть. Лично я умираю от голода! Ну, и чтобы у тебя не было сомнений в… честности моих намерений, — она криво усмехнулась. — Вот!

Одним движением она отбросила в сторону куртку и расстегнула жилетку и рубашку одновременно, распахивая полы.

Девица вскрикнула испуганно и потупилась. Через полминуты так-таки подняла взгляд, оглядела несмело представшую картину.

— Все, хватит любоваться! — заявила Фиона, застегиваясь. — Не хватало, чтоб меня здешние слуги в таком виде увидели. Не для того я так тщательно маскировалась.

— О, — пролепетала ошарашенная подопечная. — Так вы… леди?

— Тихо! — Фиона спешно прижала палец к губам. — Вот орать об этом на всех углах не нужно. Мне требуется служанка. Горничная, которая будет исполнять и мои поручения. Ничего незаконного, — прибавила она, желая успокоить девушку. — Но в столице я инкогнито. И не хочу, чтобы меня кто-нибудь узнал. Я намерена в скором времени переехать в новый дом. И мне нужна служанка для помощи по хозяйству.

— О, — повторила девушка, таращась на нее во все глаза.

— Пока мы здесь — будешь звать меня кузеном, — распорядилась Фиона. — А на самом деле звать меня… Фейла, — она в последний момент решила, что называться своим настоящим именем, оставаясь при этом в столице — верх самонадеянности. — Госпожа Фейла Кик.

— О. Госпожа Кик…

— Дорогой кузен, — поправила ее Фиона. — Пока мы здесь — ты будешь звать меня дорогой кузен. Даже наедине.

— О… да, я понимаю, — девица кивнула.

— Вот и славно! Кстати, твоего имени я так и не узнала. Стоит нам познакомиться… дорогая сестренка.

— Да, конечно, — подопечная оглянулась на дверь. — Мое имя — Кэнди. Кэнди Лоу.

— Что ж. Рада знакомству, Кэнди Лоу, — Фиона улыбнулась, оглянулась на дверь. И сама уселась напротив повеселевшей девушки. — Сейчас нам принесут поесть. Тебя ведь хозяйка не удосужилась, наверное, покормить, прежде чем закатывать скандал? — она дождалась кивка. — Значит, поужинаем — и ты расскажешь, что с тобой стряслось.

История на деле оказалась скучной и банальной.

Юная девица Лоу приехала в столицу из небольшой деревушки. Отец ее был свободным арендатором на одной из приграничных марок. Дела в последние годы шли неважно, и девушка решила попытать счастья в столице. Избавить отца от необходимости кормить лишний рот, самой себе скопить денег на приданое. А может — чем гиены горные не шутят — и помочь немного деньгами семье. Если окажутся излишки. На деле, как оказалось, даже просто прокормить себя самой оказалось непросто.

Кэнди повезло — она устроилась к склочной женщине на окраине. Та держала свиней, кур, гусей, индеек. Ей требовалась помощница.

Работа оказалась тяжелой. Зато можно было не беспокоиться о жилье — Кэнди выделили тюфяк в кладовке, там она спала. И кормили ее вместе с другими работниками.

Вот из-за одного из этих работников и случился скандал. Парень оказался не промах — он был любовником хозяйки. Муж то ли был слеп и глух, то ли не желал ничего замечать. А как-то на днях этот парень взял да и зажал Кэнди в тесном углу в хлеву. Любимчика своего хозяйка, само собой, не наказала. Слова ему не сказала! А вот ее чуть не прибила и выгнала прочь, словно бродяжку. Без гроша в кармане — не заплатила ничего, а ведь Кэнди проработала у нее почти три месяца!

Девушка даже думала возвращаться домой с позором. Да ведь и на это у нее средств не было!

— Все несчастья — от мужчин, — заключила Фиона задумчиво.

— О! А вы, госпожа, тоже от мужчины пострадали? — Кэнди всплеснула руками.

— Можно и так сказать, — вздохнула Фиона. — Правда, я вышла… из этой истории, — она хмыкнула, — с меньшими потерями, чем ты. И даже могу теперь устроить свою жизнь.

— Только вам приходится скрываться, — проницательно заметила девушка.

— Что ж. Нет в жизни совершенства, — молодая женщина пожала плечами и улыбнулась. — Я ни о чем не жалею! Думаю, теперь все у нас будет хорошо. А то, что мы с тобой столкнулись… ну, может, это — воля провидения?

— Воистину, — Кэнди улыбнулась, и глаза у нее заблестели. — Вы ведь спасли меня, госпожа Кик!

— Зови меня госпожа Фейла. Но это потом. Сейчас — не забывай — я для тебя дорогой кузен.

— Как скажете… дорогой кузен, — девушка хихикнула. — Я очень рада, что провидение вас мне послало! И благодарна вам за то, что подобрали девушку без роду и племени. Даже не зная, кто я такая!

А ведь и правда. Знает она о Кэнди только то, что та сама рассказала. И что помешает той выдать ее, когда она немного поймет, кто именно подобрал ее?

Но так хотелось довериться этой простой улыбчивой и бесхитростной девушке! Фиона никогда никому не доверяла. Ну, за исключением разве что Агнес.

А еще бедняжку было искренне жаль. Какова бы ни была эта Кэнди на самом деле, но остаться без средств к существованию — это страшно. И сейчас радостно было глядеть, как девушка оживилась и повеселела. Страх перед будущим отступил. Она поела, и ей не грозила голодная смерть в ближайшее время. Она нашла работу, хотя даже не успела оббить сколько-нибудь порогов в поиске.

А еще отступила угроза стать публичной женщиной. Поистине страшная судьба! Фиона даже представлять не хотела, какое отчаяние способно толкнуть женщину на такое. И каково живется этим несчастным.

Навыков горничной у Кэнди не оказалось. Да и чему удивляться — девушка приехала из деревни. И работала помощницей на скотном дворе. Где уж ей было научиться!

Впрочем, Фиона не жаловалась. Ей уже много дней приходилось управляться самой, без помощи горничных вовсе. Только и оставалось, что радоваться — мужской костюм куда проще женского, и его можно надеть без посторонней помощи. Нет корсетов, сложной шнуровки и многочисленных юбок, рюш и бантов. Да и прическу Фиона носила самую простую. Даже проще, чем ставший привычным за проведенный в поместье год низкий пучок с гладко зачесанными волосами.

И все же — что за удовольствие снова передать мелкие хлопоты в руки помощницы! А Кэнди, хоть и была пока неумелой, старательно училась.

Хозяин постоялого двора и служанки глядели на девчонку косо. Но говорить ничего не решались: Фиона исправно платила за обе комнаты и еду, а порядка они с Кэнди не нарушали.

Ремонт в купленной усадьбе шел полным ходом. Мебель, заказанная для флигеля, еще не была готова. Но в нем самом еще предстояло прибрать.

А еще недурно бы сделать скрытную дверь с замком между дальней комнатой флигеля и основным зданием. Это, конечно, дополнительное время — зато будет удобно. Можно будет легко переходить из кабинета, который обустроит в той комнате, в основное здание, и обратно. В случае, если кто-нибудь таки выйдет на ее след, и явится в усадьбу, она легко сможет выйти через основное здание в сад и удрать.

Оставалось только удивляться, как легко она теперь думает об этом.

За считанные дни привыкла к мысли, что она в бегах! Что ей придется скрываться и от мужа, и от закона.

Фиона задумчиво глядела на ведра с замерзшей водой.

Лето! И летняя теплая ночь заставила оставленные ею в пристройке ведра с водой промерзнуть до самого дна. Квадратный демон знает, что такое! Она и не слышала прежде о подобном. Вот что это за магия? Расспросить бы об этом магистров из академии — да где там! Придется разбираться самой.

Воду она притащила в пристройку накануне, чтобы не лазить в колодец днем, на глазах у рабочих. Виданное ли дело — чистый господин сам воду таскает!

Еще и в ведрах — явно собираясь заняться уборкой собственноручно.

По здравом размышлении Фиона решила, что пристройку позади здания приведет в порядок сама, без помощи Кэнди. Не хватало, чтоб девчонка нарвалась на странности здесь! Перепугается да удерет. Или примется трепать языком, что живет в дурном месте, в доме с привидениями. Даром, что ни одно привидение ни разу не показало и кончика носа.

Воду в ведра она набрала накануне, после ухода рабочих. Отнесла ее в пристройку. С тем, чтобы, явившись поутру, без спешки прибрать там. Отмыть пол, убрать паутину. Протереть пыль.

И пожалуйста — вместо воды в ее распоряжении чистейший лед!

О том, чтобы подогреть этот лед и растопить его, речи не шло. Ее дара на такое точно не хватит. Придется вынести наружу и подождать, чтобы все растаяло на солнце. А пока тает — можно снять паутину и подмести.

В итоге от затеи прибрать нынче в пристройке пришлось отказаться.

Лед упорно не желал таять. Попытка подмести сухой пол привела к тому, что поднялись тучи пыли, вызвавшие надсадный кашель. Пришлось выйти в сад и ждать там чуть ли не час, чтобы пыль внутри улеглась. Сама Фиона с трудом откашлялась, и еще долго терла лицо и отчаянно чесавшийся нос. А когда стало можно снова находиться внутри, решила вместо уборки поглядеть, что находится за другой внутренней дверью, которую она еще не открывала. И поискать выход на второй этаж.

Уборку придется отложить на завтра. Воду оставить возле пристройки, прикрыв зарослями. Снаружи-то она не замерзнет?

В этот раз Фиона не стала мучиться с инструментами. Сразу подманила заглядывавший в окошко стебель плетущегося растения. Заставила его подлезть под дверь, расшатать ее и выдавить внутрь. Заняло это, конечно, не один час: все-таки зеленый стебель — не лом и не топор. Да и повредить дверь слишком сильно не хотелось.

Внутри не оказалось ничего примечательного. Широкий коридор, по обе стороны — двери: две по левую руку, четыре — по правую. Во всяком случае, так выглядело на первый взгляд.

Еще одна дверь — в конце коридора. Точнее, не дверь, а арочный проем.

С потолка, опять же, густо свисала паутина. Даже не серая, а черная — насквозь пропитанная многолетней пылью. За этими занавесями и арку-то было едва разглядеть. Идти сквозь это безобразие совершенно не хотелось. Пришлось вернуться и взять метлу — хотя бы снять его.

В этот раз действовала осторожно — чтоб не поднять пыль.

Самой себе усмехнулась. Она, дочь законника Граба, которую воспитывали, как истинную леди, баронесса Гревилль — своими руками убирает паутину! Даже жаль немного, что никто этого не видит. Отец был бы в ужасе. Да и дражайший супруг тоже.