Хозяйка сгоревшей усадьбы

Глава 14

Несколько ударов молнии — и это при совершенно ясном небе!

Фиона ошалело таращилась в окно. Она почти забыла об осторожности. О том, что ее могут заметить. Теперь она отчетливо видела чешуйчатый бок монстра. В руке Агнес виднелся короткий жезл — это подруга, что ли, устроила грозу посреди ее двора?

Нет, в ее способностях Фиона не сомневалась. Не зря Агнес была признанным артефактором королевства!

Тварь вдруг испарилась — словно ее и не было. А во дворе, откуда ни возьмись, материализовался не кто иной, как Ронан Гревилль.

Плотно закрытая створа приглушала звуки со двора, но голоса прекрасно были слышны через выбитую дверь. И тираду Ронана, в которой он излагал план оттащить ее, Фиону, в королевский суд, с тем, чтобы представить сумасшедшей преступницей и поджигательницей, она услышала почти целиком. А когда калитка распахнулась, впустив несколько новых лиц, она поняла: пора выходить из оцепенения. И что-то делать — иначе ее и правда здесь накроют в следующие несколько минут!

Сгрести бумаги со стола в закрытый ящик оказалось делом десятка секунд. Фиона спешно давала наставления Кэнди. Та тряслась, хлопала глазами, куталась в халат — но слушала внимательно.

— Я всё сделаю, госпожа, — выдавила она.

— Вот и отлично! Держись, — Фиона попыталась ободрить ее. — Нынче всё должно решиться, а больше трогать тебя они не посмеют.

— Вы ведь для этого и наняли меня, — тихо проговорила девушка.

— Я не ожидала, что дело зайдет так далеко, — созналась Фиона. — Я ведь не сразу и сообразила — кровавая гончая, подумать только! Эдакого монстра послал за мной муженек.

— Госпожа, но они же обыщут флигель… там сыщики!

— А потайной ход на что? — нервно ухмыльнулась Фиона, откидывая гобелен и нажимая на ручку двери. — Иди и помни: тебя насмерть перепугали!

— Да тут и прикидываться не нужно, — проворчала Кэнди ей в спину.

Н-да. Если девчонка завтра же попросит расчет — плесень горную ей в ноздрю, она поймет! До сих пор всё было мило и мирно. Но… подумать только, как Ронана угораздило? Это ее-то муженек — рохля, законопослушный и правильный малый! Впрочем, ей же лучше. Ему теперь придется извернуться, чтоб отвертеться от наказания! А значит, ему станет не до нее.

Правда… он и сам не мог не понимать, чем грозит ему такая выходка. Что же толкнуло его на такое? Неужели и впрямь надеялся вывернуться?

Сидя в заброшенном здании, Фиона досадовала, что не имеет дара воздушного мага. Можно было бы подслушать, о чем говорят и снаружи, и во флигеле! А так — приходится терзаться неизвестностью и ожиданием.

Подумав, направилась на второй этаж. Там есть окно, выходящее на лужайку перед флигелем — можно будет поглядеть, что происходит.

Она поднялась вовремя, чтобы увидеть, как двое стражей порядка выводят из ее жилища Агнес в сопровождении долговязого типа. Подруга возмущалась, тот пытался подхватить ее под руку и что-то толковал. Не особенно успешно, кажется. Кто он такой? Кажется, это он лежал тогда на траве, во время нападения гончей.

От размышлений отвлек скребущий звук — кто-то пытался пройти следом за ней! В первый миг Фиона похолодела. И лишь поняв, что это Кэнди, перевела дух.

— Ну и шум они подняли, госпожа, — шепотом поведала она. — Когда поняли, что я — это не вы! Особенно — ваш супруг.

— Ты сама-то как? — виновато шепнула Фиона.

— Лекарь дал мне снадобье, — отозвалась девушка. — Чтобы успокоиться. И правда, уже лучше, — она усмехнулась. — Я заперла дверь. Мы с вами теперь прямо, как заговорщики! — глаза ее возбужденно блестели. — Они хотят, чтобы я поехала с ними. Дать показания. И, — она хихикнула. — Этот человек, сыщик — он сказал, что я могу подать жалобу. За то, что зверь разломал нашу дверь.

— Будь осторожна, — попросила женщина. — Помни — меня в городе нет! Я уехала… вместе с Рэем Вудвиллом, — она криво усмехнулась. — Уехала в сторону порта, — она принялась излагать версию, что должна была запутать сыщиков. Уж наверняка они давно знают о каждом ее шаге! В том числе — и сбыте драгоценностей, и подделке документов. — Пусть ищут следы! Жалобу… не надо. Уверена, Ронан всё продумал и вывернется. Пусть починит всё, что разрушил, если удастся с него это стребовать — и дело с концом! Иначе, боюсь, мы нарвемся на разбирательства по жалобе, — пробормотала она. — А это — ни к чему.

Кэнди кивнула.

— Я пойду, госпожа. А то они спохватятся!

Фиона снова заперла дверь и вернулась к наблюдательному пункту возле окна. Она видела, как выходили Ронан и Кэнди, люди из следственного управления.

На удивление быстро все покинули двор, погрузились в подъехавшие кареты, и вскоре всё стихло. Улица сделалась такой же тихой, темной и мирной, как и в начале ночи. Даже не верилось, что совсем недавно здесь творилось истинное светопреставление.

Фиона глубоко вздохнула и съехала по стенке на пол, запуская пальцы обеих рук в растрепавшиеся волосы. Ну и вечерок выдался!

Из-за опасения, что за домом могут следить, Фиона первым делом тщательно задернула занавески в кухне. Благо, те были достаточно плотными.

Свет зажигать не стала — остереглась. Огонь в очаге разводила осторожно, оглядываясь на окно. Поставила котелок — кипятить воду. Заснуть она сейчас не сможет. Хотелось хотя бы выпить чаю — успокоиться немного.

Нет, она ожидала возможного визита. Но не такого!

За открытиями последних дней начисто забыла следить за газетами. И прохлопала, как вернулись в Ковентри все, кто находились в Гревилле.

Надо хоть газету с утра купить, что ли, — подумалось вяло.

К слову, Кэнди в эти дни продолжала их покупать — этого-то распоряжения Фиона не отменяла! И где-то в доме они лежали. Вот только читать сейчас, впотьмах, не стоит. Лучше дождаться дня. Теперь уж не к спеху! Просто вынужденное безделье давило. И спать не ляжешь — нужно дождаться возвращения Кэнди. И как уснуть после всего? Как немного оказалось нужно, чтоб пошатнуть ее хладнокровие!

Вернулась горничная спустя пару часов. Очаг уже погас, так что Фиона отдернула занавески на окнах. И видела, как та выбиралась из закрытой кареты.

Надо же, сыщики оказались приличными людьми! Не заставили беззащитную девушку тащиться ночью через город.

Когда Кэнди зашла, можно было наконец зажечь свечи. Не стала бы ведь служанка бродить по темному дому! Напоив измученную девушку чаем, Фиона отправила ее спать. Расспросы можно было отложить до утра. Да она и сама устала — глаза слипались. Решив, что утро вечера мудренее, улеглась и сама.

Фиона благословила собственную предусмотрительность, когда Кэнди повела гостей в кабинет.

Рабочие заявились чинить дверь и наводить порядок в прихожей рано поутру. Уставшей за ночь, не выспавшейся Кэнди пришлось следить за их работой. Да, в комнаты они не заходили — но Фиона почла за лучшее переждать в основном здании, на первом этаже. Как оказалось, не зря! На миг возникло желание показаться — когда она увидела у калитки Агнес. И оно испарилось, едва там же возник и сыщик. О том, что это — человек из сыскного управления, она могла бы догадаться и по виду. А услышанные обрывки разговора подтвердили это.

Пришлось снова прятаться в основном здании. Скверно вот, что не додумалась устроить возможность подслушать! Не узнаешь, о чем пойдет речь в кабинете.

А еще — неизвестно теперь, когда будет безопасно встретиться с Агнес.

С утра, пока Фиона пряталась в дальних комнатах, служанка успела шепнуть ей: барон изъявил желание полностью возместить и исправить всё, что разрушил. Правда, от ареста его это не уберегло.

Подумав, женщина решила не сидеть на месте, терзаясь неизвестностью.

Сколько там будут возиться рабочие, и Агнес с сыщиком торчать в ее кабинете? Когда будет безопасно появиться во флигеле, Кэнди даст ей знать.

Для служанки оставила записку у потайного хода — что будет находиться на втором этаже. Попросив оставить знак, когда незваные гости уберутся прочь. Сама направилась в пристройку за зданием.

Помнится, она собиралась выращивать там на втором этаже горную плесень. Даже место нарочно подготовила — и начисто забыла об этом. А ведь требовалось обработать постамент, пол вокруг него и стены с потолком особыми составами. Нанести повсюду руны, развесить и настроить амулеты. Подготовить всё к тому, чтобы на вертикально установленных плитах поселилась плесень. Точнее — подготовить всё к тому, чтобы она жила там, не угрожая никому и ничему вокруг.

Да, закупила она далеко не всё, что требовалось. Кое-что еще не привезли. Но это не к спеху. Она найдет, чем заняться.

Один только расчет рунных кругов чего стоит! Фиона так и не удосужилась заняться этим. И сейчас как раз имеется прекрасный повод.

Во флигель Фиона вернулась поздним вечером, когда стемнело.

— Миледи! — встревоженная Кэнди кинулась навстречу. — Я уж извелась — думала, может, пойти в пристройку за вами?

— Народу многовато у нас днем было, — она поморщилась. — Долго сыщик с Агнес мой кабинет занимали?

— Нет, совсем нет, — девушка покачала головой. — И получаса не прошло! Оба ушли восвояси. Рабочие дольше провозились — до самого обеда. Зато всё поправили — и внутри, и на крыльце! Больше не придут. Я услышала, что барон — тот самый, который гончую сюда привел — в тюрьме. И не выйдет до суда! А еще, — она смутилась на мгновение. — Леди Агнес сказала — мол, странно, что он так поступил. И вы… и не тронулись ли вы с мужем рассудком. Она говорила об этом сыщику!

— Мы с Ронаном дружно тронулись умом? — переспросила Фиона. — Вот славная мысль! — она насмешливо хмыкнула. Потом задумалась. — Если ты ужинала, Кэнди, иди спать, — велела миролюбиво. — Ночью не спала, днем — беготня была. Тебе столько волнений и суеты вредно. Да и я поем и лягу, — прибавила она, понимая, что глаза слипаются.

Завтра, всё завтра.

Может, отправить Агнес записку с Кэнди? Нет, — решила Фиона. Слишком рискованно. Подруга знает, что она — жива и в столице. Она для нее у помощницы еще до возвращения оставляла обстоятельное письмо. И вчера Агнес была здесь. Не стоит.

Займется пока что плесенью. К тому моменту, как удастся-таки увидеться, сможет рассказать о первых результатах опытов. А ближайшие дни использует, чтобы закончить подготовку.

А еще — надо будет завтра Кэнди за свежими газетами отправить. Даже любопытно, как осветят ночное происшествие на тихой улице журналисты.

Чего Фиона не ожидала — так это полнейшего молчания.

Ни единого упоминания о появлении кровавой гончей на улицах Ковентри! Словно ничего и не было. Не иначе — ей приснилось. И не ей одной — Кэнди нет-нет, а вздрагивала от малейшего шороха. Похоже, напугалась куда сильнее, чем пыталась показать.

И это молчание тревожило.

В обычное время появление запрещенного существа — это был бы настоящий взрыв! Но газеты молчали. Вспомнилось, как чудовищная потусторонняя тварь, разнесшая гостиную, растаяла в воздухе. Вспомнился и обрывок разговора у ее порога. Как Ронан намеревался предъявить правосудию ее, выставив сумасшедшей преступницей. Сам же собирался выйти сухим из воды — ведь никто кровавую гончую не видел.

Вот только тварь видели. Сыщики, поджидавшие в укрытии. И… они смолчали? Или придерживали пока что информацию до суда? Ронан по-прежнему в тюрьме. Хотя и об этом газеты молчали.

Тревога отступала лишь, когда Фиона уходила в пристройку за домом. Там она проводила целые дни, тщательно готовя площадку для экспериментов с плесенью. Если бы не это — наверняка извелась бы от неизвестности!

Молчали газеты и о том, когда ожидается суд. Пропали упоминания и о пожаре в Гревилле, и о гибели пятерых людей в ночи на улице. А вот тревожных известий с границы делалось все больше. Газетчики, не жалея бумаги на первых полосах, приводили целиком изречения дипломатов с разных сторон. Живописали кто, с кем, где, когда и при каких обстоятельствах столкнулся и какими высказываниями обменялся. Война казалась всё более реальной.

Собственно, при таких условиях ничего удивительного, что журналистов перестали интересовать провинциальные новости. Подумаешь — пожар месячной давности! А вот на границах может полыхнуть в любой момент.

Подготовка к опытам заняла несколько дней.

Фиона нанесла руны на постамент и вокруг; обработала всё, что можно, составами, оберегающими камень от влаги и прорастания грибницы. Если горная плесень выйдет из-под контроля и выберется за пределы пристройки — скверно придется и всему кварталу, и самой Фионе: источник заражения отыщут быстро! Потому она несколько раз перепроверила всё, прежде чем растить первое гнездо.

И лишь удостоверившись, что предусмотрела любые неожиданности, взялась за саму плесень. Споры лежали в шкатулке, надежно закрытые и обездвиженные ее даром мага-садовника.

Пересаживая несколько крохотных пылинок на вертикально установленную плиту, Фиона сама себе улыбнулась. Помнится, отправляя споры плесени на стену в поместье, она так не волновалась.

Вот точных приборов, чтобы определить степень развития горной плесени, не нашлось даже в лавке Агнес. Интересно, где закупают их специалисты, которые борются с магическими напастями? И где их производят. Помощница Агнес, Ирис, не сумела на это ответить ничего — лишь с изумлением развела руками.

Придется определять на глаз — насколько это возможно.

Пока что Фиона видела лишь, что пятна плесени разрослись даже сильнее, чем в ее поместье. Оно и понятно: там она потратила жалкую четверть часа, прежде чем активировать замораживающие амулеты. Но там требовалось спешить — пока никто из слуг не застиг ее. Здесь же спешка не нужна. Так что она позволила плесени разрастись пошире, и решила немного отдохнуть.

Вид пятен радовал: они не только расползлись вширь, но и слегка приподнялись над поверхностью, на которую их высадили. Интересно, сколько в реальности понадобилось бы времени плесени, чтоб так разрастись?

А после недолгого отдыха и обеда она продолжит.

Агнес говорила — чтобы появились первые глаза нарвала, плесени требуется полсотни лет прожить на одном месте. Еще она говорила о спорангиях какого-то порядка. Не то сотого, не то — двухсотого.

Помнится, в поместье она вырастила крупные пятна — такие вроде как образовывались за полгода. Ладно, спросит Агнес, когда та вернется!

А может, удастся удивить подругу выращенными собственноручно глазами нарвала. То-то будет сенсация!

Жаль, она никогда своими глазами не видела, как выглядит настоящая, живая горная плесень в глубоких пещерах в толще скал. В своей природной среде. Да, Агнес рассказывала. Но слышать — это одно, и совсем другое — видеть самой.

Ладно. Увидит, как разрастется как следует.

Времени у нее… да в ее распоряжении — всё время мира! После короткого отдыха она продолжит. К вечеру плесень покроет все поверхности, что для нее предназначены.

Завтра… завтра на втором этаже пристройки появится крохотный кусочек горной шахты глаз нарвала! За седмицу или две она получит итог нескольких десятилетий в глубине скал.

От перспектив захватывало дух.

Если всё пойдет по плану — потом можно будет перенести всё в подземелье. Уж там-то места — хватит и на целую шахту! Настоящую, как в горах. Правда, сначала придется тщательно переписать со стен всё, что нашла на них и еще найдет.

— Госпожа, у вас вид такой мечтательный, — заметила Кэнди, ставя перед ней тарелки с обедом. — Словно вы влюбились!

— Лучше, Кэнди, — Фиона рассмеялась. — Это намного лучше!

Девушка слегка улыбнулась. Ну да, ей странно такое слышать. Сама Фиона ощущала воодушевление, какого не испытывала давно. В кои-то веки она делает то, что сама хочет. Ни перед кем не нужно отчитываться, ни от кого прятаться. Ну, по крайней мере, в стенах собственного дома.

Вот чего Фиона не ожидала — так это того, что через день, рано поутру, обнаружит свою плесень осыпавшейся на пол целиком, без остатка.

В первый момент она не поверила глазам. Она поднялась едва не на рассвете, воодушевленная тем, что нынче продолжит растить гнездо. Позавтракала наспех, решив не будить Кэнди. И заторопилась в пристройку…

Она потерянно взирала на безжизненные останки, еще каких-то десять часов назад полные жизни. Что убило горную плесень — один из самых живучих магических паразитов⁈

За этот секрет, наверное, многие согласились бы продать душу. Вытравить это существо, если оно где-то поселялось, было чудовищной проблемой. А уж чтобы плесень погибла сама, в самом расцвете… это казалось невероятным.

А не разлетелись ли споры⁈ — спохватилась Фиона.

Это будет катастрофой для целого квартала — и может статься, не одного. Не приближаясь пока что вплотную, она принялась обследовать останки.

Через несколько минут выдохнула. Среди праха, в который обратилась плесень, осталось лишь несколько слабых, едва теплящихся искр жизни. Их будет недостаточно, чтобы заражение вырвалось за пределы пристройки — амулеты по периметру огороженной части зала не позволят этого. И в то же время — сохранив их, она сможет возродить гнезда.

Около трех часов понадобилось, чтобы привести комнату в порядок. Убрать и уничтожить останки плесени.

Живые крошки Фиона собрала всё в ту же надежно защищенную шкатулку.

Спохватившись, направилась в дом. Она с утра лишь слегка перекусила, и теперь голод напомнил о себе. А возня с уборкой и огорчение усилили его. Да и Кэнди наверняка ждет хозяйку на завтрак. Осмотрит комнату как следует и разберется со случившимся она позже.

Разберется и покарает негодяя, который погубил плоды ее трудов!

Пока прибирала, отметила лишь то, что поверхность вертикальных плит, на которых растила плесень, сделалась неровной — словно ее что-то изрыло. Так камень мог выглядеть после долгого пребывания на открытом воздухе, под воздействием дождя, ветра, жары и холода. А значит, перед следующей попыткой придется немного ошлифовать плиты. Кто же мог так над ней подшутить? А главное — зачем. И как вообще узнал этот кто-то, что здесь растет горная плесень!