Хозяйка сгоревшей усадьбы

Глава 11

Зала на втором этаже пристройки, как нельзя лучше, подходила для опытов с горной плесенью. Голые каменные стены и темнота были идеальны. Если внизу имелись бойницы под потолком, пропускающие внутрь свет, то здесь царила почти непроглядная темень. А размеры помещения позволяли проводить опыты достаточно масштабно. Потому Фиона отказалась от мысли вскрывать заколоченные окна. Вот вскрытый проход стоило прикрыть чем-то. Возможно, сделать некое подобие двери.

Для того, чтобы осуществить задуманное, пришлось-таки прибегнуть к помощи рабочих.

Во-первых, они поставили импровизированную дверь на месте досок, которые закрывали прежде проход. И которые Фиона содрала, чтоб не мешали пройти.

Во-вторых — не растить ведь плесень прямо на стенах! Сколь бы толстыми те ни были — но она неизбежно просочится сквозь них, невзирая ни на какие амулеты. И тогда в нескольких ближайших кварталах разразится настоящая катастрофа. А этого она не хотела. И люди, живущие здесь, ни в чем не виноваты. И не хотелось, чтобы к ее усадьбе, как к источнику напасти, вышли. И узнали о ее опытах. После всего, что она наворотила, ей вообще не с руки попадаться на глаза властям.

Так что для выращивания плесени требовалось занести наверх массивные каменные плиты и установить посреди помещения. И не просто так на пол, а на специально подготовленное основание. Постамент, который Фиона намеревалась укрепить амулетами из магазина Агнес и собственноручно нанесенными рунами. Зря она, что ли, в конце концов, копировала книгу рун в библиотеке Гревилль?

Чтобы избежать распространения плесени по окрестностям, комнату придется буквально сверху донизу, со всех сторон обвешать замораживающими амулетами.

Словом, и здесь пройдет не один день, прежде чем получится приступить к опытам. Это при том, что у нее в багаже лежит небольшая плоская шкатулка со спорами плесени! Из нее Фиона извлекла с месяц назад немного спор, чтобы устроить небольшую катастрофу в поместье. Вроде и спешить ей некуда, но промедление вызывало досаду.

Нужно будет заказать у каменщиков постамент и несколько каменных плит.

Даже любопытно немного, с чем рабочие закончат раньше: с обстановкой в ее флигеле или с затаскиванием и установкой тяжелых камней на второй этаж?

Она представила изумленные лица рабочих, когда озвучит им приказ. Впрочем, задавать вопросы они не станут. Она платит им, а их задача — выполнять приказанное. Разве что болтать потом станут среди своих коллег. Но это уже не ее забота. Жить в доме, где не закончен ремонт, закон не запрещает. И затаскивать в свое жилище камни любого размера и вида — тоже.

И закончить с этим, пожалуй, стоит до переезда.

Установить помост размером с три четверти залы на втором этаже, укрепить его рунами и символами. Амулеты она развесит позже. Поверх помоста рабочие установят плиты. А уж после она заставит плющ, лозы и деревья разрастись так, чтобы никто не смог попасть в пристройку без ее на то разрешения.

Займет все не больше нескольких дней. После этого рабочие еще с седмицу, наверное, будут заканчивать с укреплением фундамента, стен основного здания и перекрытий. Это завершит все хлопоты с ремонтом.

Обитавшая в доме память о прошлом, как назвал это странный голос во сне, больше о себе не напоминала. И Фиона забыла об этом.

Собственно, оно и неудивительно. Дом перестал быть необитаемым, в нем уж много дней кипела жизнь. Да, после ухода рабочих станет потише. Но жизнь здесь останется. Так что призракам придется затихнуть. Или поискать себе другое место обитания.

— Прекрасно, — Фиона огляделась. — Здесь даже стало уютно.

Меблировка оказалась скудной: Фиона заказывала краснодеревщику лишь самые необходимые предметы. Но даже так комнаты обрели жилой вид. Ушло ощущение запустения и бесприютности, которое навевал вид голых стен.

— Кэнди, что скажешь? — молодая женщина оглянулась на служанку. — Тебе нравится?

— О, прекрасные комнаты, — отозвалась та робко. — А… я стану жить на кухне, или вы позволите мне спать в уголке комнаты, что возле залы?

Фиона замялась.

Хотела сказать, что жить ей придется в хозяйской спальне — но прикусила язык. Во-первых, не надо пугать девочку. Во-вторых, неизвестно еще, понадобится ли это. А сейчас ей самой нужна спальня. И кабинет.

— В комнате возле залы есть кушетка, я закажу ширму для тебя. Там же поставим и сундук. Думаю, и комодик для тебя найдется. Это дело пары дней — не больше.

— О… благодарю, — девушка поклонилась.

— Что ж, обживайся, — Фиона жизнерадостно улыбнулась. — Теперь ты здесь и за горничную, и за экономку, и за кухарку, — она задумчиво огляделась.

— Я не подведу! — заверила Кэнди. — Я умею готовить, матушка учила меня этому. Она много лет служила кухаркой в трактире у нас в деревне. А до того, говорила, вовсе работала на кухне в трактире в городке рядом — была помощницей повара. Так там и чистые господа нет-нет столовались, — она покраснела.

— Ну-ну. Я и не сомневалась, что ты справишься. Ты — толковая девушка, Кэнди, — Фиона решила приободрить служанку. — Первым делом мы едем в город, нам нужно закупить белье, уйму всякой мелочевки и еды. Собирайся! Пообедаем в городе, а вот ужинать станем уже здесь.

— Я готова, — девушка широко улыбнулась, присела.

Определенно, все-таки она не ошиблась со служанкой! Да, той многому приходилось учиться. Но отсутствие навыков с лихвой возмещалось старательностью Кэнди, ее бойкостью и сообразительностью.

Остаток дня они провели, разъезжая по магазинам. Пообедали в одном из хороших трактиров, куда не брезговали заходить и состоятельные люди.

Вернулись незадолго до заката. Ворох покупок затаскивали во флигель Кэнди вдвоем с кучером. Кэнди тут же объявила, что собирается готовить ужин, а вещи разберет позже. И застелет постель, нагреет воды для ванны, принесет полотенца и прочее…

Фиона только хмыкнула. Она и забыла, оказывается — когда ее вещи кто-то разбирал! За эти дни привыкла быть полностью самостоятельной.

Теперь же есть кому хлопотать о мелочах. Ей же оставалось… отдыхать и наслаждаться жизнью! То, от чего она решительно отвыкла за последний год.

Она прошла по гостиной, устроилась в кресле возле камина. Все-таки устала нынче — много выдалось хлопот! Фиона прикрыла глаза. Здесь хорошо должно быть зимой — когда будет пылать огонь за каминной решеткой, и теплые блики наполнят комнату.

Впрочем, ей и сейчас хорошо.

Она мечтательно улыбнулась. Свой дом — только ее, и никого, кроме единственной служанки, здесь нет. Уединение, спокойствие. Не нужно суетиться, не нужно опасаться нескромных взглядов и возможных пересудов. Нет бесконечных неотложных дел, никто не требует с нее отчета. Никто не упрекнет в неподобающем поведении или в том, что она недостаточно ревностно исполняет свой так называемый долг.

Она в свое время сделала все, чтобы ощущать себя свободно. Чтобы иметь возможность делать все, что пожелаешь. Но свободной по-настоящему почувствовала себя лишь сейчас.

Нынче она сможет лечь пораньше. А завтра — займется плесенью. Благо, за эту седмицу рабочие закончили и с постаментом, и с установкой на нем нескольких вертикальных плит. Получилась эдакая небольшая пещера, в которой плесени должно быть уютно.

Наконец-то она может посвятить себя тому, к чему на самом деле лежала душа!

Вообще, дел предстояло много. Фиона хотела закрыть полностью лозами плюща не только пристройку позади здания, но и все основное строение. Превратить его в неприступную крепость, защищенную силами самой природы. Одно только это потребует немало сил и времени. Но за это взяться можно будет после первых опытов с плесенью.

Затем наступит очередь сада. Громадная площадь словно сама приглашала ее испытать свои силы.

Предстояло разбить палисадник с редкими целебными травами. Окружить беседки новыми розовыми кустами. Привести в порядок плодовые деревья. Те, что можно — вылечить, что нельзя — убрать и вырастить новые.

По комнате пронесся сквозняк, вызвав колючий озноб. Нить размышлений оборвалась.

Фиона поежилась, невольно поджав ноги, и глядя, как заметалось пламя в камине. Что это — Кэнди забыла закрыть дверь, или окно распахнулось? А может, новоявленная кухарка вздумала проветрить кухню после того, как что-то спалила?

Не успела она окликнуть служанку, как послышался испуганный вскрик и грохот.

Ну, так и есть! Фиона поспешила на кухню. Похоже, Кэнди пора спасать от кастрюль, котелков и сковород.

Служанка сидела на полу среди осколков с перепуганным видом и вся в слезах.

— Что случилось⁈ — подбежав к ней и присев на колени рядом, Фиона обнаружила, что та трясется всем телом. — И чего ты так испугалась?

Та судорожно всхлипнула, хватанула ртом воздух. Хотела что-то сказать, но не смогла выдавить ни звука. Пришлось спешно наливать в кружку воды, поить перепуганную девушку.

— А вы не почувствовали, госпожа? — дрожащим голоском спросила она спустя несколько минут.

— Ну, сквозняк, — удивленно отозвалась Фиона. И тоже уселась на пол рядом с Кэнди. — Чтоб тебя! — с чувством высказалась она. — Как я об этом сразу не подумала! Ты видела что-то, кроме сквозняка? Или слышала. Оно тебя напугало?

— Госпожа, — служанка снова судорожно всхлипнула. — Вы знали, что это — дом с призраками? Здесь же обитает нечистая сила! — последний возглас прозвучал истерично.

— Не нечистая сила, а всего лишь духи прошлого, — Фиона вздохнула. — Они не могут причинить настоящего вреда, Кэнди.

Еще бы ей такую уверенность, какая прозвучала сейчас в ее голосе! Однако, на удивление, сейчас она была напугана куда меньше, чем в прошлый раз, когда находилась здесь одна. Что это — привыкла? Или призраки решили напугать Кэнди, а ей самой достался лишь сквозняк…

— Как же мы будем жить в одном доме с признаками? — жалобно вопросила служанка.

— Обыкновенно, — Фиона погладила ее по плечу. — Я с этой суетой начисто обо всем забыла. Завтра же куплю связку амулетов для защиты от духов и призраков! Развесим по всему дому — и забудем про любую нечистую силу.

Да, упущение с ее стороны! Знала ведь, что в доме водится нечто потустороннее.

Видимо, успокоилась после того сна, в котором неведомый голос заверил, что вражды к ней у местных призраков нет. Или напротив — так перепугалась, что, покинув наутро дом, позабыла о пережитом страхе. И обо всем, что его вызвало.

Вот как Кэнди переживет нынешнюю ночь? Духи, может, вреда и не нанесут. Но они уже напугали девчонку до икоты! А она в положении.

— Ляжешь сегодня со мной, — рубанула Фиона. — Чтобы не трястись от страха. Вместе будет не так жутко. А завтра я положу этому конец.

— Госпожа, как же, — пробормотала та, испуганно глядя на нее.

— А я не боюсь! Я тут ночевала как-то, отбоялась. Они только сквозняком носиться могут, да еще во снах снятся. И все! Ничего с нами не случится. Давай, я тебе помогу здесь прибрать, — прибавила она со вздохом.

Кэнди вроде как немного успокоилась, хоть и не до конца ей поверила.

И вот чего им, спрашивается, нужно? Как там говорил голос — память? Ну конечно! Сама по себе память о давно минувшем ожить не может. Для этого ей нужны живые. А она стремится к пробуждению.

В таком случае… есть ли у этой памяти минувшего цель, или единственная цель — проснуться, напомнить о себе? И не проснется ли вражда, когда Фиона начнет чинить препятствия…

Кэнди вечером заснула почти сразу.

Все было спокойно, но Фионе не спалось. Глядя в темный потолок, она раздумывала — зачем все-таки понадобилось призракам прошлого напоминать о себе. Как там сказал голос во сне — много веков назад, в домерсийские времена, на этом месте стоял другой город? И под мостовыми Ковентри тянутся мостовые того города, давно разрушенного.

Выходит, приснившийся ей призрак — это кто-то из жителей забытого города? Странно и несуразно.

Она ведь расспрашивала бывшего хозяина усадьбы — отчего сгорел дом. И тот заявил, что история мрачная и жуткая, только он ее толком не знает.

Призраки не враждебны ныне живущим. Но они спалили усадьбу. Или это сделали сами бывшие хозяева? Кто их знает, кем они были, и чем здесь занимались. Больше четверти века прошло, свидетелей тех лет и не найдешь. Разве что случайно. А ей не с руки поднимать шум, устраивать поиски. Она сама скрывается. Значит, придется сидеть смирно и ждать, что еще взбредет на ум беспокойным духам.

Можно еще дождаться возвращения Агнес в город. Возможно, она сумеет подсказать что-то дельное. Все-таки отучилась в академии — пусть и вольнослушательницей.

По-хорошему, ей, Фионе, тоже не помешает академия. Вот только в ближайшее время ничего не выйдет.

Вырвался вздох. И чего вот ей не спится? Кэнди мирно сопит рядом, во флигеле царит умиротворяющая тишина. Все спокойно, призраки не пытаются нарушить покой. Свеча тихо горит в смежной комнате, так что темнота не кромешная. Предметы смутно различимы, но свет не мешает. Только тени в складках балдахина над головой выглядят слишком уж густыми. Но это — лишь игра воображения.

Да, тени, — Фиона задержала взгляд на складках ткани.

Свет тусклого фитиля почти не добирался сюда, под балдахин. Так что ткань была почти невидима. Она просто скрывала остальную комнату, загораживая обзор.

В неверном свете из соседней комнаты казалось, что тени сгущаются, теснятся прямо над кроватью. Клубятся над двумя спящими женщинами. Точнее — одной спящей и одной бодрствующей. И Фиона поневоле вглядывалась в эти копошащиеся тени. Словно они были живыми существами. Во всяком случае, их кишение трудно было счесть просто следствием игры света и тени.

Не могут тени шевелиться так вразнобой, отдельно друг от друга.

Фиона слегка мотнула головой и вгляделась пристальнее. Ну да, так и есть — тени двигались и будто сползались к середине свода балдахина.

Открытие заставило похолодеть. Она даже приподнялась и села на постели.

Зря. Если лежа еще получалось худо-бедно убедить себя в том, что движение теней — лишь игра слабого света и воображения, то теперь стало отчетливо видно, как они ползут со всех сторон. Заползают снаружи в складки ткани и по складкам пробираются к точке прямо над головами двух женщин.

Фиона скосила опасливо взгляд на Кэнди. Хвала Творцу, та спала. Нет, для нее будет лучше, если она и будет спать. Страх никак ей не поможет, она только паники добавит.

Снова взглянула наверх. Чего же им нужно, зачем собираются?

Нет, вопрос даже не в этом. Кто они такие⁈ Или что они такое… молча ползут — как муравьи или другие насекомые. Или черви. Ползут на… тепло? Запах человека? Или запах страха.

Она, сжав зубы, потихоньку спустила ноги с кровати и замерла, не донеся немного ступни до пола. Понизу тоже позли тени! И ведь кто скажет, что это неожиданно?

До утра далеко.

Фиона сидела в нерешительности, поджав босые ноги. Что могут сделать ожившие вопреки всем законам природы тени?

А кто их знает. Если они ползают по потолку и ткани, не считаясь с источником света, то что помешает им нарушить и другие законы здравого смысла и мироздания? Скажем, ухватить за ногу и утащить. Во мрак…

Фиона огляделась. Ну, куда во мрак? В закрытый кабинет по соседству⁈

Не потащат же ее сквозь стенку. Хотя… кто их знает? Она подняла голову, оглядела стекающиеся со всех сторон лоскутки непроглядной черноты, словно вода в слив. Только они не уходили, в отличие от воды. Они копились в середине тканого купола. Как призрачная армия, готовая ринуться вперед.

Нет, надо встать! — одернула она себя. Встать и пойти зажечь еще свет.

Решительно, не обращая внимания на тени, поставила обе ноги на пол и поднялась. На столике в трех или четырех шагах — канделябр со свечами! Она шагнула вперед, и тени заметались, заколыхались вокруг хороводом. На миг показалось даже, что какая-то из них коснулась руки. Словно летящий газовый шарфик. Фиона дернулась в сторону и прямо-таки ринулась к столу.