Хозяйка сгоревшей усадьбы

Глава 18

— И ты не считаешь это место жутким? — подала голос Агнес. — Двери по бокам заколочены, темень!

— У нас светильник из твоей лавки, не привередничай. Здесь нет паутины — а когда я только вскрыла пристройку, она свисала от потолка до самого пола, прямо как гобелены!

— Даже представлять себе не хочу, — подругу передернуло.

— И не надо, я давно всё вымела. Я тебе не пыль с паутиной хотела показать. Там, наверху, рабочие кое-что устроили для меня. Я ведь говорила, что хочу начать опыты с горной плесенью?

— Значит, ты все-таки начала? — упавшим голосом заключила Агнес.

— Да, и даже добилась успеха. Вот только успех оказался… призрачным.

— Я даже спрашивать боюсь, что это означает, — отозвалась подруга после паузы.

— Сейчас увидишь, почти пришли, — Фиона обернулась к ней, стоя на предпоследней ступеньке. — Главное — не пугайся, — повторила она. — То, что там… словом, оно не опасно. Я вытянула жизнь из всего, что там было.

Н-да, объясняет она просто замечательно. Вон как у Агнес лицо вытянулось!

Она со вздохом развернулась и преодолела последние ступени. Вышла в просторную залу, чуть пригасив свет. Полезла в карман за амулетом зрения в темноте, но спохватилась. Здесь нет живой плесени — так что от яркого света вреда не будет! Нечему вредить.

Заставив светильник светить так ярко, как возможно, подняла его повыше. И направилась к постаменту, где между вертикально установленных каменных плит еще лежала труха и клочья, оставшиеся от плесени.

— Это, — Агнес замерла, оторопело оглядываясь.

— Осыпается! — пояснила Фиона. — Каждый раз — осыпается. Не понимаю, — прибавила она со вздохом. — В первый раз я подумала, что кто-то следит за усадьбой. За мной. Как-то вызнал, чем я здесь занимаюсь. И вредит. Но… она осыпается каждый раз. И последние несколько — прямо при мне. Под руками. Словно не выдерживает в какой-то момент ускоренного роста, — она осеклась, испуганная молчанием подруги.

На лице Агнес сохранялось отрешенное выражение. Застывшее, словно маска.

Фиона похолодела. Подруга просто-напросто только что убедилась, что она и впрямь сумасшедшая! Она ведь и в прошлый раз высказывала опасения. Крайне осторожно высказывала.

А может, она, Фиона, и правда сошла с ума?

— Эти плиты и были такие неровные, как выщербленные? — протянула Агнес, ощупывая кончиками пальцев поверхность ближайшей.

— Нет, были гладко обтесанные, — растерялась Фиона.

— Ты знаешь, когда в Гревилле обследовали следы плесени, которую ты нарастила — эксперт указал на то, что она слабо проникла в стену, — задумчиво поведала подруга. — На этом основании и сделали вывод, что нарастили гнезда искусственно, ускорив их рост магией. Помнится, тогда это всех изумило, — она усмехнулась каким-то своим мыслям или воспоминаниям. — Но ты, возможно, права. Плесень осыпается именно, что под тяжестью собственного роста. Сверху она растет — а закрепиться как следует не успевает.

— О, — выдохнула Фиона, изумленная, что Агнес не объявила ее сумасшедшей. — А я ведь даже не знаю — на какую глубину она должна прорастать… да и вообще, мало о ней знаю.

— Я для тебя достану копии последних исследований.

— Выходит… толщины плит может оказаться недостаточно?

Агнес огляделась. Лицо ее немного ожило, приобрело деловитое выражение. С таким видом подруга обдумывала обычно новую идею или решение хитроумной задачи.

— Нет, я думаю, вполне достаточно, — протянула она, почесала переносицу. — Но растить так быстро, как только возможно, не выйдет. Видишь, — она поковыряла ногтем участок плиты, — оно не просто отвалилось под собственной тяжестью. Плесень на этой стадии не могла набрать такого веса, чтоб свалиться. Камень отслоился. Вот слой камня, отошедший от плиты, сделал несущий слой слишком тяжелым, — помолчала. — Боюсь, даже если ты установишь плиты горизонтально, чтоб плесень росла сверху — от гибели ее это не убережет. Ты же сама сказала — на полу обнаруживала не куски живой плесени, а труху, почти целиком мертвую.

— Камень отслаивается тонкими пластинами, в которые проникли корни…

— Грибница, — поправила Агнес. — Ну да, вот насколько грибница проникла — настолько камень и отслаивается. Такой пластинки недостаточно, чтобы питать ее. И твоя плесень погибает.

— А тот росток в подвале сильно разросся, — задумчиво протянула Фиона. — Чисто на моей силе. Хотя там внизу не было ни питания, ни даже влаги для него.

— Какой росток, в каком подвале? — удивилась Агнес.

— А, ну да. Я же не рассказывала тебе, — припомнила Фиона. Подумала немного — и принялась пересказывать свои похождения в подземных ходах.

— Погоди. То есть, для тебя прошло несколько часов — а здесь ты отсутствовала неделю⁈

— Ну… да, Кэнди сказала, почти неделю меня не было. Это было как раз перед твоим первым приходом сюда.

— То-то у тебя весь дом увешан амулетами, чтоб отгонять признаков, — потрясенно выдохнула подруга. — Я-то думала — тебя донимают обычные духи!

— А ведь ты немало этих амулетов продала в столице. И кто скажет, что означает — обычные духи? Оно сказало — под Ковентри лежат останки древних городов и поселений. Так что старая память жива не только в моем доме. Тебе твои покупатели никогда не рассказывали о своих призраках?

— Погоди. А ты еще ходила в свои подземелья после того случая? И ведь ни словом тогда не обмолвилась! — прибавила она.

Ошарашенный тон заставил вглядеться в лицо подруги внимательнее. Агнес пытливо глядела на нее.

А ведь и правда — она после того возвращения больше не пыталась исследовать подвалы! Фиона искренне считала, что не до того. Но сейчас поняла: она подспудно боялась идти туда опять. Подземелья пугали ее. Мало ли, что еще там может стрястись!

— Слишком много всего было, — Фиона покачала головой. — Просто к слову не пришлось — я была уверена, что у нас еще будет время поговорить. Нет, — прибавила она. — Больше нет… я ведь с плесенью здесь завязла, — усмехнулась криво.

— Может быть, — Агнес замялась.

— Может быть — не стоит? — Фиона понятливо усмехнулась. — В ближайшее время — не собираюсь. Но не могу же я постоянно избегать подземелий.

— Мне это не нравится, — нахмурилась подруга.

— Ну… быть может, в следующий раз составишь мне компанию? Вдвоем не так страшно, как в одиночку. И шансов больше выйти потом обратно. Правда, есть закавыка, — прибавила она. — Не знаю, сумеешь ли ты выйти без меня, — и, видя недоумение на лице Агнес, принялась рассказывать об аномалии в комнате перед входом в подвал. — Может, ваши ученые давно уже изучают такие штуки, и даже разгадали их природу, — прибавила она. — А вот всё, что в моих силах — просто обойти эту странность.

— Не будь, — Агнес закашлялась. — Не будь ты магом-садовником, гиены горной ты бы оттуда вышла еще в первый раз! Ты это понимаешь?

— Не преувеличивай, — пристыженная Фиона поморщилась. — Ну, вылезла бы в окно. Правда, со двора того окна не видно…

И ведь правда она ничего — совсем ничего! — не рассказывала подруге о пристройке за домом в прошлый ее визит. О плесени упомянула вскользь, о своих находках — таинственных письменах — рассказала. А об аномалиях и призраках в подземельях — ни слова!

Слишком была под впечатлением. Сила древней памяти показалась ей слишком грозной — вот она и предпочла забыть о столкновении с ней.

— Почему всё-таки ты в прошлый раз всего этого не рассказала? — укорила Агнес.

— Не знаю, — созналась Фиона. — Я… не то, чтобы забыла. Хотя да, накопилось слишком много всего — немудрено было и забыть. Знаешь, я сама только что поняла, что ни словом не обмолвилась об этом. Оно меня… не то, чтобы впечатлило. Пришибло — вот. И вроде я не тряслась от страха, — она запнулась, не в силах подобрать слов.

— То-то ты мне в тот раз и показалась пришибленной.

— Ну да, — она с готовностью закивала. — Только отоспалась после того спуска в подземелье! Да, я не могла понять, как мне относиться ко всему этому. И… не то, чтобы забыла — но вроде как от себя самой пыталась закрыть эти воспоминания.

Она примолкла, пытаясь понять — не слишком ли сумбурно вышло. Не удавалось подобрать слов. Как бы Агнес не приняла-таки ее за сумасшедшую. И не спровадила в дом милосердия принудительно — подлечить нервы. И рассудок.

— Ну, в таком случае я рада, что нынче удалось от тебя это услышать, — тон подруги оказался на удивление спокойным и деловитым. — Знаешь, я не слыхала о таких аномалиях. Точнее, — Агнес нахмурилась, задумавшись. — Словом, я подумаю, кому можно задать такой каверзный вопрос. Не исключено, такое и правда кто-то давно исследует. Или бьется над загадкой, — она снова примолкла.

— В свой подвал не пущу никого! — вскинулась Фиона.

— Даже честного ученого? — укорила подруга. — Это эгоистично и недальновидно, Фиа. К тому же меня-то ты приглашала!

— Ну… ладно, — неохотно отозвалась она. — Если только с тобой и в моем присутствии. Не хочу, чтобы мой дом превратился в проходной двор. Это вроде как и не в моих интересах — ты сама об этом говорила.

— Я помню… потому и придется выяснять аккуратно. И думать, кто достаточно безопасен для тебя.

Что ж. Агнес — не из тех, кто поступает бездумно. Кто угодно может считать ее вздорной и легкомысленной. Но Фионе лучше, чем кому-либо, известно, какова ее подруга на самом деле. У нее имеются связи среди артефакторов, магов, исследователей. И она знает, кому из них можно доверять, а кому — не стоит.

— Ты всё-таки не спускайся туда больше одна, — попросила Агнес снова. — Мало ли, на сколько тебя затянет снова.

— Да я не собиралась, — Фиона вздохнула. — Кажется, мне немного страшно, — созналась она. — Да и здесь, наверху, есть чем заняться. Плесень подождет, а вот садом я так до сих пор и не занялась. Да и в доме сделала не всё, что собиралась.

— Угум. В саду разруха — если б не знала наверняка, что это твой дом, ни за что бы не подумала.

— Разруха? — Фиона чуть удивилась. — Этот дом не один десяток лет стоял пустым! А я здесь всего пару месяцев, — сделалось обидно.

А ведь она еще в самом начале, когда осматривала сад, собиралась заняться деревьями! И разбить огородик с пряными и лечебными травами. Пожалуй, подлечить деревья еще можно. А вот растить саженцы уже поздновато — меньше, чем через месяц наступит осень. Там и до холодов недалеко. Не успеет.

Ну, да и без этого есть чем заняться. Копии записей со стен колодца всё еще ждут своего часа.

— Скажи, а можно отыскать какие-нибудь сведения о домерсийских временах?

— Ты слишком серьезно воспринимаешь эту свою галлюцинацию, тебе не кажется? — Агнес нахмурилась.

— Я не уверена, что это была галлюцинация, — отозвалась тихо Фиона. — Но хотела бы убедиться в том, что так оно и есть. Это ведь, — она запнулась.

— Я понимаю, — вздохнула Агнес. — Если бы ты просто ударилась головой. Но тебя не было несколько дней — просто так время не теряется. Да и призраков видела не ты одна. Кэнди тоже видела их — я спросила. Вот со сведениями проблема. Даже большая, чем с поиском человека, которому можно доверить изучение аномалии в твоем подвале. Но я попытаюсь, — она откинулась на спинку кресла, задумчиво нахмурившись. — Да, я попробую.

— Это просто пожелание, — отозвалась Фиона. — Если нет возможности — значит, так пусть и будет. В конце концов, может, это и неважно.

Повисло молчание. За окнами вечерело. А Агнес пришла немного спустя после обеда.

Фиона окликнула Кэнди, попросила принести обед и согреть снова воды для чая. Совсем она стала никудышной хозяйкой — кормит гостью одними разговорами. Посетовала вслух, и подруга рассмеялась.

— В кои-то веки разговорами меня кормишь ты, а не я тебя, — заметила она. — У тебя за несколько недель приключений накопилось, — она усмехнулась.

— Ну да, больше, чем за всю предыдущую жизнь, — Фиона рассмеялась.

— Я слышала, отец Ронана купил баронетство для отца той девицы, — поведала Агнес. — А ее перевез в особняк, и она — в положении. Хотя о том, что она в положении, мы узнали еще в Гревилле, — прибавила задумчиво.

— Купил титул — значит, намерен жениться, — заключила Фиона. — Что ж, имеет право — он вдовец! Пожалуй, так для всех лучше. Он бредил наследником.

— Не обидно? — Агнес проницательно взглянула на нее.

— Это было бы забавно, — Фиона рассмеялась негромко. — Учитывая, что я сама сбежала. А перед этим спалила Гревилль! Нет, я не мечтаю вернуться, — прибавила она. — И вернуть себе титул! Предпочту остаться здесь — в своей разрухе, со своим садом, плесенью, подвалами и призраками домерсийских эпох.

Агнес одобрительно кивнула. Кэнди принесла пирог и запеченное мясо. Разговор потек дальше. И наверняка снова завершился бы около полуночи, если бы немного погодя после десяти не явился нежданный гость.

Прощаясь с подругой, Фиона с любопытством поглядывала на маячащую над изгородью в сумраке растрепанную русую макушку. Журналист, отрекомендовавшись Кэнди, убрался за калитку. И остановился там, дожидаясь Агнес. Этого человека Фиона видела мельком в ночь, когда к ее порогу явилась гончая. А сейчас она глядела, как заблестели искренней радостью глаза подруги.

Распрощавшись, та направилась к калитке едва не бегом. Надо бы в следующий раз зазвать ее на чай с кавалером, — подумалось Фионе. Рассмотреть его получше.

Лишь бы и этот не оказался негодяем вроде того некроманта, из-за которого Агнес несколько лет назад вернулась в Ковентри сама не своя. И провела несколько седмиц, закрывшись в обители милосердия. Кажется, Фиона тогда была единственной, кого она согласилась увидеть — за исключением матери-настоятельницы. И не ветреником вроде графа Лонгмана. Крутил два года ей голову — а потом взял и объявил помолвку с другой! А этот? Журналист! Слыхала Фиона об этой братии.

Может, и не просто так не стал он заходить. Ладно. Агнес — не дитя, сама разберется со своими кавалерами. Не читать ей нотации, в самом деле! Уж кому-кому, а не Фионе этим заниматься.

Ей лучше заняться садом. А то и правда — двор запущенный.

Хотя именно это ей и нравилось. Пожалуй, не станет она устраивать здесь ровных газонов, как когда-то в Гревилле. Не хватало, чтобы что-то напоминало о поместье!

Ее дом будет напоминать жилище ведьмы. Фиона усмехнулась. Ронан как-то в пылу ссоры заявил ей, что она напоминает ему ведьму. Злую ведьму из старых сказок — такая же вздорная и своевольная. Помнится, тогда ее это донельзя обидело…

Смешно! Фиона всегда считала ведьму из детских сказок глупой противной старухой. А ведь, по здравом размышлении, та была далеко не глупа!

Во всяком случае, умела добиваться своего — пусть и не самыми приятными для других способами. Но не были ли другие сами виноваты?

Рассмеявшись сама себе, забежала в дом. Прошла к камину в гостиной — со стола Кэнди успела убрать. Забралась с ногами в кресло. Свечи в канделябре уютно горели, освещая комнату. Огонь в камине погас — его зажигали совсем ненадолго. Летом было достаточно тепло.

— Госпожа, что-нибудь еще нужно? — заглянула Кэнди.

— Пожалуй, нужно, — задумчиво отозвалась Фиона, окидывая ее взглядом. — Завтра наймешь себе помощника. Чтобы ходил с тобой за покупками и носил корзины. Колол здесь дрова, таскал на кухню воду. Относил белье в прачечную и обратно. Словом — выполнял тяжелую работу. В ближайшие месяцы тебе самой браться за это не стоит.

— Чтобы я сама сходила и наняла? — озадаченно переспросила девушка.

— Ну, ты же вроде экономки, — Фиона слегка улыбнулась. — Я совсем забыла об этом в последние дни, — она окинула взглядом заметно округлившуюся фигуру служанки. — На этом все, можешь сегодня быть свободна. А завтра с утра — первым же делом и займись.

Та, смутившись, кивнула, поклонилась и вышла. Давно следовало об этом подумать, — укорила себя мысленно Фиона. Кэнди уже тяжело — только она жаловаться боится. Привыкла терпеть. А ей хоть бы хны! То плесень, то подвал.

Ну, благо — вспомнила. Уже завтра у девчонки будет помощник.

Прислушалась — Кэнди возилась на кухне. Дел много: прибрать, вымыть посуду. Ложиться еще рано — да и спать неохота. Сама она, пожалуй, может поработать немного в кабинете. Разобрать записи, пересмотреть то, что не успела.