Журналистка на королевском отборе

Глава 51

Филипп Тейбер

Верховный стоял передо мной, растягивая тонкие губы в улыбке и демонстрируя пожелтевшие, но все еще крепкие зубы. Его лицо сморщилось, как мокрая половая тряпка, тело под мантией едва ли не дрожало от возбуждения, восторга и осознания своей победы.

Я небрежно развалился в кресле, нас со стариком разделяла широкая деревянная столешница, но по взгляду Верховного я понимал, что он сейчас чувствует себя хозяином положения. И уже догадывался, что именно он намерен мне сказать.

– Ваше Высочество, я здесь, чтобы предложить вам наиболее достойную кандидатку в невесты, – наконец, выдавил из себя он, при этом губы его тряслись от с трудом сдерживаемых эмоций.

– Кого же? – я с деланным равнодушием изогнул бровь.

– Леди Мариса Финчи – самая чистая и верная стране из всех, кого я исповедал.

От удивления я едва не потерял контроль над собой. Ожидал, что он будет предлагать Саманту Огли, эту холодную рыбину. Однако в таком случае получается, что брат Марисы временно вывел ее из дворца на случай, если священникам придется предпринять еще одну меру. Но так как о ее исчезновении никому пока неизвестно, всегда можно просто привести леди Финчи в ее комнату, будто только там она и сидела, напуганная или больная.

Я даже слегка пожалел, что в последнее время мы не предавали гласности все, что происходило в замке. Подход Анабель к решению подобных проблем начинал все больше и больше нравится мне. Как все же жаль, что не она станет моей женой – мы бы отлично сработались.

– А если у меня на примете другая кандидатка? Не благословите, отец? – последнее слово я произнес с нескрываемым сарказмом.

– Отчего же, благословлю. Под крики на костре двух взбесившихся аэрун, пойманных недавно. Знаете, такие любопытные экземпляры: соколица и рысь. К тому же, я буду просто обязан предать огласке неподобающее поведение вашей невесты, да и всех остальных: все девицы показали себя в ходе отбора недостойно, потенциальные женихи должны знать, с кем намерены связать свою судьбу.

Я не удержался от усмешки. Да что там – я восхищен! Старик так прекрасно все продумал, и нигде-то его не прижмешь, подчистил все концы: соучастники мертвы, эффект от приправ в еде и трав в кадиле можно списать на случайность или и того хуже – проверкой стойкости и добродетели!

Пока что предъявить ему нечего. Но теперь я знаю, откуда торчит хвост. Убить меня навязанная невеста не успеет – я и пальцем ее не коснусь, будет сидеть в своих покоях затворницей. Избавиться же от жены труда не составит: за пару месяцев люди Малкольма, которые служат теперь лично мне, сфабрикуют забавное дельце. Обставим все так, будто метка не настоящая, будто ее сделали священники, чтобы заставить меня жениться на угодной им особе. За это время и подвалы храмовые обыщем, наверняка там найдется достаточный компромат. А потом – суд, казнь неугодных и очередное подтверждение тому, что нареченная матушка-королева не ошиблась в выборе преемника.

Не дождавшись от меня ни возмущения, ни страха, ни упреков, Верховный посерьезнел, улыбка сползла со старого лица, и от этого даже немного разгладились мерзкие морщины. Однако он все еще поглядывал на меня свысока, его глаза поблескивали от предвкушения скорой победы. Недальновидный старый попугай!

– Вы мне угрожаете? – решил поартачиться я перед тем, как сдать пешку, чтобы следующим ходом поставить шах и мат.

Священник встрепенулся и едва ли не губами причмокнул от удовольствия, осознавая, что скоро я соглашусь на все его условия.

– О, я не посмел бы, Ваше Высочество! Я лишь поступаю так, как велит мне долг, – приторно улыбнулся он.

– Что ж, хорошо, пусть будет по-вашему. Однако я хочу побеседовать с леди Финчи как можно скорее. И хочу быть уверен, что Анабель Даркрайс и Малкольм Вейн будут в безопасности.

Тот факт, что я сдался так быстро, нисколько не насторожил Верховного. Похоже, возраст все же постепенно берет верх над острым умом, старик явно потерял бдительность.

– Что до оборотней – они будут в полной безопасности в нашей темнице еще долгие-долгие годы. Если на то ваша воля, можете взглянуть на них – в самом деле, преинтереснейшие образцы! А леди Финчи придет сюда хоть прямо сейчас, только скажите.

От вида притворного раболепия меня коробило, но многолетняя привычка сохранять вид спокойный и уверенный помогла справиться с лишними эмоциями.

– Отлично, я жду.