Журналистка на королевском отборе

Глава 45

«Нет!» – хотела выкрикнуть я, но страх сковал все тело, перехватил дыхание, не позволяя даже шелохнуться. Из горла вырвался только удивленный вздох.

Однако Его Высочество и по затравленному взгляду понял, что я против. Он улыбнулся, но как-то грустно, и на несколько мгновений опустил взгляд. Когда принц вновь на меня посмотрел, он выглядел таким же спокойным, собранным и доброжелательным, как и всегда.

– Простите за резкость. Времени осталось мало, я должен был попытаться.

– Я… не могу, – слова пришлось выдавливать из горла с большим усилием. С одной стороны, венценосным особам не отказывают, с другой – если бы он хотел загнать меня в ловушку, то сделал бы предложение на виду у всей собравшейся здесь знати: тогда я точно не смогла бы отвертеться.

– Что ж, значит, придется выбрать другую.

– Но ведь до финала отбора еще не одна неделя, – припоминая, сколько мы уже прошли испытаний, удивилась я.

– Если все делать по правилам, то да. Но эта игра становится слишком опасной и для девушек, и для стабильности в стране. После вчерашнего инцидента десять девушек оказались скомпрометированы. Пошли на поводу у желаний гораздо больше, мои люди сейчас заметают следы везде, где это возможно, мы должны спасти репутацию хотя бы тех них них, для кого это возможно. Поэтому заканчивать надо как можно скорее.

Я облегченно откинулась на спинку кресла, не зная, чему больше рада: тому, что вся эта чертовщина скоро кончится, или тому, что Филипп не стал настаивать на нашей свадьбе. Я ведь ему и в самом деле не пара.

– На вас это зелье не подействовало? – уточнила я, не сумев сдержать любопытства.

– Отчего же нет, – принц хищно улыбнулся, от доброжелательного выражения не осталось и следа. – И именно в тот момент, когда я ощутил его эффект, рядом как нельзя кстати оказалась разморенная зельем, готовая на все одна из конкурсанток. И именно в тот момент, когда она начала буквально вешаться на меня, из-за поворота показался молодой барон Мюррей вместе со старшим братом вышеупомянутой леди.

Так вот оно что! Неужели они надеялись, что Его Высочество не сумеет сдержаться и поступит так опрометчиво? И сумел ли он? Я, затаив дыхание, ждала, когда принц продолжит говорить. Он же медлил, будто наслаждаясь моей реакцией.

– Ваши перья очаровательны, – вдруг выдал он.

Я удивленно моргнула и провела рукой по волосам, чувствуя, как некстати показавшийся из-под них пух щекочет ладони. Потом перевела подозрительный взгляд на принца. Может, на него дурман действует до сих пор? Но вроде бы он ведет себя как обычно, и не прилагает для этого никаких усилий.

– Разумеется у меня достаточно воли, чтобы противостоять действию такого простого зелья, и противоядие я принял одним из первых. Однако мы с той самой леди, которая умеет появляться в нужном месте и в нужное время, все же оказались в неловком положении. Думаю, когда она заявится сюда, между нами состоится крайне любопытный разговор.

– А как же Калеб? Его уже допросили? – мне не терпелось узнать имя той самой загадочной леди, однако раз Филипп его не называет, значит, у него есть на то причины.

– Малкольм как раз сейчас этим занимается. Мы вытянем из него имя того, кому пришла в голову эта «гениальная» идея! – впервые я увидела, как в глазах принца сверкнула злость, и инстинктивно даже отшатнулась, глубже вдавливаясь в кресло. Мало ли, что взбредет ему в голову, а я ведь не то, чтобы не могу отбиваться: не имею на это права.

Впрочем, немного успокоившись, я поняла причину злобы будущего монарха: сейчас на кону его репутация, воля неизвестного злодея и случая решила судьбу многих дворянских родов, им придется породниться после того, что творилось в форте вчера. Наверняка сорваны многие планы и помолвки, отменяются давние договоренности, и все это – перед коронацией нового монарха. Важно раскрыть это дело как можно быстрее или хотя бы предоставить знатным родам козла отпущения, чтобы они могли выместить гнев на него, а не на принца.

Филипп не прерывал моих размышлений, только наблюдал и, кажется, просто отдыхал от круговорота событий. Я же уже боялась и подумать, к чему нас приведет этот разговор.

– Когда вы планируете объявить, кто станет вашей избранницей? – решилась спросить я, чтобы разбавить вязкую тишину.

– Если вы бы дали согласие, объявил сегодня же. Но увы, теперь мне понадобится еще пара дней, чтобы определиться и побеседовать с отцами семейств, дочери которых сумели не запятнать свою честь даже под действием зелья. Наверняка одна из них окажется той самой, на которую среагировала метка. Чем меньше становится конкурсанток, тем она горячее, – с неожиданной откровенностью ответил Филипп.

Вдруг раздался стук в дверь, я обернулась. Его Высочество не успел ничего ответить, в кабинет влетел Малкольм, с размаху захлопнул за собой створку, так что по полированному деревянному косяку побежала трещина. Выглядел сыскарь всклоченным, злым и едва-едва человеком. Казалось, еще одна плохая новость, и он примет полуформу, став человекоподобным, но пушистым, хвостатым, усатым, наверняка очень гибким и сильным.

Значки Малкольма сузились, когда он перевел взгляд с Филиппа на меня, когти удлинились. Очевидно, сталкиваться со мной сейчас он не слишком хотел. Я уже приподнялась, чтобы уйти, но граф заговорил, и от неожиданных новостей я плюхнулась обратно в кресло.

– Калеб Мюррей и священник Вотан мертвы. Леди Финчи и ее брат пропали.