Герцогиня из приюта

Глава 99

Мне все-таки удалось оборвать поцелуи — и закончили мы отнюдь не на ладонях. Небольшая тучка затянула нижнюю из лун, и я вспомнила о тенях. Затем — об обиженных девушках…

— Кристиан, — произнесла задыхаясь. — Ты же достаточно умен, чтобы не позволить тому, что сам же назвал сущим пустяком, стоять между нами.

Он смотрел на меня странно. Как будто думал, о чем-то своем. Затем он важно кивнул. Почти как на каком-нибудь приеме.

— Чрезвычайно, но далеко не всегда, Ваше Сиятельство. Я просто представил, что бы попросил вас… хм… исполнить, если сказка все же понравится… Фантазии затягивают, и я замечтался. Давайте, наоборот, мы претворим в жизнь любую вашу прихоть… С эротическим подтекстом.

Не он один умел играть на нервах.

— Я в предвкушении. Больше не могу ждать, Крис.

Глаза князя опасно полыхнули. История началась.

По его словам, выходило следующее. Около десяти лет назад один из теоретиков магии опубликовал исследование, какое уже по счету, посвященное загадкам Источников, где семье Легранов отводилась важная роль. Среди прочего ученый муж подсчитал, в каких случаях хозяева острова чаще всего получали одобрение Богини на брак. Так, в девяноста процентах случаев князь становился их первым мужчиной. Лишь тридцать процентов выходили замуж после отборов. А остальные семьдесят… Вот тут и крылось самое скандальное. Леграны были горячи и круты нравом. Как минимум половину девиц в этих успешных союзах они доставляли на Вилль до всяких там официальных церемоний. Иногда не спрашивая согласия у родни девушки… Остальные двадцать процентов вроде все же были выбраны стандартным способом. С ухаживаниями, официальной помолвкой, с проведением ритуала на крепость пары, о котором еще тогда упоминал Крис. Но и тут не обошлось без подвоха.

Если после ритуала жених и невеста не получали положительного решения, помолвку разрывали редко. Ее продлевали, а девушку вывозили на Вилль под предлогом, чтобы она адаптировалась к родовой магии Легранов. Впрочем, профессор полагал, что процесс «адаптации» сводился лишь к одному.

Вот так по светским гостиным разошлась мысль, что Леграны женились преимущественно на соблазненных ими же девицах.

Я могла бы пожалеть Криса, если бы мне не стало в этот момент слишком не по себе. Легко догадаться, какой ажиотаж поднялся вокруг. Большинство семей до сих пор считали, что даже невинный поцелуй — это уже аргумент, и «порядочному молодому человеку» следовало жениться. А, зная Кристиана, вывод напрашивался сам собой. Он не стал бы принимать в расчет мнение респектабельного общества. Ему никто не указ.

— Что ты, Белль. Тебе уже не нравится моя сказка...

Я отвернула от него побледневшее лицо. Девяносто процентов избранниц отдали Легранам свою первую ночь, а по другим — по ним не имелось достоверной статистики, видимо. Какую долю там занимали разведенные и опозоренные графини? Мелена упоминала, что записи оргий с моим участием (пускай издали и пускай я лежала тюком) видели большинство ее знакомых.

— Это уже не смешно, родная. Разумеется, те девицы в основном были девственницами. Это же дикие времена, когда женщин допускали не на все церемонии и балы. Профессор Годфри Элдертон — надутый и туповатый индюк. Я сам напишу такой трактат, притянув нужные мне факты за уши.

Развернулась в его сторону. Элдертон, действительно, не самый авторитетный человек в академических кругах. Скорее, ловец сенсаций.

— Представь себе варваров. Разбойников, которые стали строить свои первые крепости. Их вождям повезло с магически балансом. Полный набор. От отца к сыну передавались не только четыре стихии — но и свет и мрак тоже. Вряд ли они заморачивались с количеством женщин. Тащили в логово всех, кто приглянется. Но потом, через века, разбойники стали защитниками и хранителями дара, подобно которому на Лондиниуме ничего нет. Тогда вопрос о наследовании встал острее. Все магические кланы, так или иначе, с этим сталкивались. Источники же устроили Легранам настоящее испытание. Мы не гонимся за титулом и политическом весом, и, уж тем более, за деньгами… Должно соблюдаться одно единственное условие. Она, избранница, целиком принадлежала бы ему — как и он ей.

Маг произнес это и посуровел. Как будто так звучал приговор. Однако я пока не услышала ничего, что обрекало Легранов на горе. Разве не так это и устроено… Когда мы Кристианом сталкивались в бальной зале, и он, устав демонстрировать отчуждение, кружил меня в танце — разве не исчезал при этом весь остальной мир? Только я и только он.

— Видишь ли, чудо мое, про настоящую страсть между двумя сердцами... с этим все ясно. Легран выбирал ту, от которой не мог отойти, и добивался взаимности, а дальше… Одни пары были одобрены, а другие — нет. Источники никогда не поясняли своего решения. Я долго искал ответ, почему так. Возможно, логики в этом ноль. Не обретя разрешения, князь продолжал бороться за свою любовь. Ведь в этом и смысл... Годами доказывать, что он и она достойны, — или же сдаться и биться уже за другое. Я же рассказывал, что мало кто из них смог отпустить ту, которую уже считал своей. Как мой отец, они разрывались между признанной женой и женой отклоненной. Две женщины сливались в одну. Новая рожала, прежняя — держала. Ведь он уже отдал ей больше, чем следовало. Себя целиком… А мы не из тех, кто легко разворачивается.

Чудовищно. И что-то здесь, несомненно, не сходилось. Допустим, богиня мстила хозяевам Ланвиля за женщин, загубленных их предками. Но ведь страдали следующие поколения. Рождались тени, только и ждущие своего часа, своей трещины… Как Роберт отыскал лазейку, чтобы плодить мрак, так и тут прятался разлом, который угрожал и Легранам, и Источникам.

Князья так привыкли к искажению, что перестали его замечать.

— Это все паталогически неправильно, Крис. Не должен человек, сделав выбор, подвергать себя и невесту такому испытанию. Ведь он-то влюбился, он уже встретил… И она… Ни первая, ни вторая — сколько там будет у него жен — не заслуживают подобной развязки. Да, одаренным магам приходится заботиться о том, чтобы род не повернул в сторону регресса. Но здесь даже магическая искра девушки не играет роли. К уровню дара эти "одобрения" не привязаны? Он отрицательно мотнул головой.

— Теперь ты понимаешь, Белль, с чем я столкнулся, когда стал подозревать, что ты и есть моя спутница, и другой мне не надо. Я прогонял это чувство. Обижал тебя. Или представлял, что мы взрослые люди, которые иногда встречаются и каждый живет своей жизнью… Мы лишь любовники, и это прекрасный выход. При этом заглушать стремление схватить тебя и спрятать, унести прочь от жадных взглядов, о, это было почти нестерпимо… И еще пример отца. Сознание, что я махровый представитель своего рода, — вот то единственное, что уберегало тебя от моей настойчивости… Я так боялся сломать тебе жизнь. Такой восторженной, переполненной надеждами… И ведь какая штука, каждый Легран после неудачи с ритуалом обвинял либо девушку, либо себя. Мол, кто-то из них любил неправильно…

Я слышала горечь в его словах. Кристиан, вот уж точно, в этом случае возложил бы вину на себя.

Опять мы погрузились в тягостное сослагательное наклонение. Похить он меня по-настоящему, то чем бы все закончилось? Пробились бы мои чувства через его грубоватую отчужденность? Тогда он был убежден, что недостоин счастья. Но сейчас все изменилось — он намерен во что бы то ни стало сделать счастливой меня.

«Она принадлежала ему, а он — ей»… Ага, то самое условие. Не только для Легранов. Для любой семьи, с любым уровнем магии.

— Забудь, Крис. Это все важно, но мы уже где-то далеко. Дальше ваших семейных трагедий. Ты сам сегодня сказал, что готов игнорировать Источники, мнение людей… Все, что может нас разделять… Пять лет назад... Да то же самое. Мы бы пришли к тому же.

Я перелезла в его кресло, ему на колени, и уткнулась лбом в ключицы.

— Ты любой рассказ сводишь ко мне, а я желаю послушать про твои грехи. Когда уже начнется трепещущий ужас?

Нет, в этом мужчине я больше не сомневалась. Он не способен на уродливые поступки. Кристиан не сотворит зло из слабости, потому что в нем нет ни того ни другого.

«Изабель Легран. Иза-бель Лег-ран», — звучало у меня в голове. Просто музыка для ушей. И как я раньше не обратила внимания на это изумительное сочетание.