Герцогиня из приюта

Глава 2

Двумя часами ранее

Муж встретил меня на верхней площадке центральной лестницы, у балюстрады. Слегка поклонился, взял за руку повыше локтя. Там, где заканчивался раструб удлиненных по последней моде перчаток. Его пальцы почти сомкнулись.

К сожалению, я опять потеряла в весе. Дорогие родственники вчера не постеснялись об этом сообщить, как только супруг помог мне выйти из кареты.

Роберт удерживал мое плечо четырьмя пальцами, немного оттопырив мизинец. Мне послышался щелчок, как будто на руке защелкнулись металлические блокираторы. Прикрыла глаза, чтобы не выдать испуг.

Плохо. От галлюцинации я ранее не страдала. Разве что от фантомных воспоминаний и от повторяющихся кошмаров.

— Это платье подчеркивает твою красоту, Изабель. Улыбнись. Мы давно не появлялись в обществе вдвоем. Конечно, подданные понимают, что во всем виновата болезнь, но не лишай их радости видеть твою улыбку, — говоря это, мой супруг, владетель герцогства Марбо, чуть-чуть усмехался. В своей неотразимости он вполне уверен.

Я знала, что, если буду сильно стараться, то выдам лишь вымученную гримасу. Заранее опасалась первой реакции гостей, ожидающих нас внизу.

Каждый раз мое появление вызывало шок у тех, кто был знаком со мной до замужества. Красавица Изабель, в девичестве — Вальмонт, за пять лет превратилась в бледную тень самой себя.

Мы начали спускаться по бесконечным мраморным ступенькам. Свет из канделябров ослеплял. Это и к лучшему, потому что я не смотрела по сторонам, а сосредоточилась на том, чтобы шагать и держать спину ровно. В последнее время лестницы превратились в не самое простое физическое упражнение.

И все равно я задержалась на одной из ступеней и непроизвольно дернулась, когда Роберт потянул за собой вниз.

— Дорогая, аккуратнее, пожалуйста. Не вырывайся так, а то перчатка сползет. Люди увидят эти жуткие гематомы. Мы же скрываем твое… хмм… состояние. Подумают на меня, — он заразительно рассмеялся.

В отличие от меня, Роберт всегда вел себя естественно. Пусть окружающие отметят, что между нами все хорошо. Муж упоминал, что из-за моих редких выходов в свет наш союз перестали считать таким уж счастливым.

… Ведь, правда же, смешно. Кто заподозрит блестящего герцога, что он не сдержан со своей болезненной женой?

— Или решат, что твой любовник любит пожестче. Как считаешь?

Первый раз за вечер я подняла на него глаза. Это что-то новенькое. Наверное, следовало ответить. Выразить возмущение, как и положено леди, или уколоть. Но мыслями я была далеко отсюда.

— Изабо, прости, милая. Я слегка на взводе. Это шутка в крайне дурном вкусе. А ты, я вижу, опять плохо спала. Всего один вечер, и мы вернемся домой, в поместье. Я нашел нового доктора. Все наладится, любовь моя. Ты не забыла принять лекарство?

В замке Ульрих использовали какие-то исключительно яркие свечи. А, может, темные пятна заплясали в глазах не от этого. У подножия лестницы нас окружила небольшая толпа.

Распорядитель отвлекся и представил с заминкой:

— Роберт де Роман, герцог Марбо, со своей ослепительной супругой.

Машинально подергала кулон на шее, переливавшийся всеми оттенками серо-голубого. Еще одно доказательство, что энергия во мне почти иссякла. Когда магии было с избытком, все путали его с магическим изумрудом.

Муж настаивал, чтобы сегодня я надела тяжелое фамильное ожерелье. Но на моей исхудавшей шее оно бы смотрелось, как сбруя. Пришлось соврать, что я не расслышала его просьбу.

Кулон незадолго до свадьбы мне подарил Кристиан. Почему-то я наивно надеялась, что князь посетит сегодняшний прием в соседней Андории. С этим карликовым государством его княжество в дружеских отношениях. Это с нами, то есть с Робертом, они на ножах.

Что бы я сказала Кристиану, если бы мы вдруг встретились? Спасите меня, заберите меня… Я не верю, что я сумасшедшая, но очень скоро свихнусь… Какой-то недостойный лепет для дочери графа. Тем более что тем самым я бы подталкивала Леграна устроить крупнейший в новой истории политический кризис.

Лица вокруг расплывались. Я кивала, повторяла одни и те же фразы. Чаще всего радовалась, что в этот наш приезд так повезло с погодой. Улыбка приклеилась теперь уже намертво.

— Герцогиня, вы обворожительны. Ваша царственная бледность будет мне сниться, — Патрик де Труи, этот повеса, пробился к нам и взял мою руку в обе ладони.

Это уже выходило за рамки этикета, но молодой человек принялся покрывать ее поцелуями. Меня с детства учили, что больше одного — уже постыдное обещание.

Наверное, он тоже решил пошутить? Прямо вечер неудачных каламбуров… Я пробовала вырвать пальцы. Безрезультатно. Дернула сильнее. Де Труи выпустил, но с совершенно нелепым комментарием: «Почему сегодня вы столь жестоки со мной?».

Я окончательно перестала что-либо понимать. Поймала странный, чересчур напряженный, взгляд мужа. Вокруг нас все смеялись деревянным смехом. Что происходит? Я почти никого не запомнила. Голова кружилась.

— Пойдем на балкон, Изабо. Подышишь воздухом. По-моему, тебе сейчас привиделось нечто неприятное, — Роберт обнял меня сзади.

— В каком это смысле, привиделось?

— Ого, ты наконец разомкнула уста. Идем. Ветерок лучше всего помогает от нервов.

Однако я заметила у одного из столиков неподалеку Мадлен Брайтон, мать моей подруги по академии. Возможно, это мой шанс… Я отпросилась у мужа и поспешила к своей знакомой.

Только почему она и две ее компаньонки взирали на меня с неподдельным ужасом?