Герцогиня из приюта

Эпилог II

Десять дней спустя

Я не собиралась отгораживаться от реальности. Поэтому за счастливыми днями последовали и обычные. И они тоже оказались совершенно особенными. Ведь трудности, и даже беды, я теперь встречала рядом с теми, кого любила.

Роберт и его морвень успели устроить мор в Марбо и Круа. Решения о возврате мне дееспособности Совет пока не принял. Заседание было намечено только через неделю.

Конечно, умирающие люди столько ждать не могли. Кристиан уже к моменту нашей свадьбы вторгся на территорию герцогства на правах соседа, обязанного проследить, чтобы зараза не переметнулась к нему. О том, что за напасть поразила земли на самом деле, старались не распространяться.

Считалось, что распоясавшийся мрак становится проклятием на десятилетия, а то и на целый век. Поэтому несчастные люди охотнее верили, что их поразили лиловая скверна, тиннитус и свинцовая лихорадка, приключившиеся все сразу из-за природной аномалии — в середине лета началась осень, и с далеких болот королевства, загубленного еще тысячелетие назад, натянуло всякой дряни.

Его Величество Дерек Альтерон прибыл к нам первым, но уже на следующий день я познакомилась и с королем Конрадом, и его женой. По возрасту эта пара была нам с Крисом почти ровесниками.

Каждый из королей пугал по-своему. Родерик смотрел как будто в себя, а Дерек — оценивающе и по сторонам. Однако сила обоих, четыре стихии, купающиеся во мраке, была такова, что меня кидало в дрожь. Тем сильнее росло уважение к Оливии и Лие, женщинам, которые годами поддерживали в мужьях созидательное начало.

Я помнила, что Лия сбежала от мужа и видела, что Дерек по-прежнему не простил Криса. Улучила момент после совместного завтрака и обратилась к королю в холле:

— Несмотря на все слухи вокруг Леграна, он умеет быть рыцарем. Он был уверен, что ваша жена нуждалась в помощи и пригласил ее на Вилль помогать детям… Она столько для них сделала… Она…

— Не утруждайтесь, Ваше Высочество, я даже видел ее подвиг собственными глазами. Вполне в ее духе. Хвататься за то, что ей не под силу…

Да, он же поймал Лию, когда та потеряла сознание во время всплеска. И сейчас говорил довольно уничижительно.

— Между ней и князем ничего не было. Я наблюдала их вместе. Крис ценит ее особенный дар…

Король оборвал меня.

— Милая девочка, я тоже свидетель их общения. Говорят, что каждый трактует в меру своей испорченности. И это правда. Восхищен вашим умением замечать в людях только хорошее. Тоже своего рода дар.

Начинать этот разговор не имело смысла. Я не стала рассказывать о нем мужу.

Только в эти дни я по-настоящему возблагодарила Богиню, что Кристиан — не темный по своей сути. Порывистый, эмоциональный и куда более открытый, чем два старших мага.

Каждое утро они отправлялись на зараженные мраком земли. Кристиан отказывался брать меня. Я не настаивала. Мои умения там сейчас ни к чему. Только сила. Темные поглощали обезображенную энергию, а светлые делали, что и всегда, поддерживали людей, подавленных потерями. Кроме того, три правителя применили весь административный ресурс, чтобы собрать как можно больше лекарей.

Даже Ясмина и Трой покидали Вилль на целый день и трудились до темноты. Кернан был в состоянии лечить простые формы хворей. Таких, как он, называли телесниками — он отлично чувствовал физическое состояние, не имея при этом целительского таланта. Он знал, когда надо снять жар, а когда — разрешать больному справляться самому.

— Моя ментальная способность там почти ни к чему, не до правки сейчас мозгов, — жаловалась Ясмина и тут же хвалилась. — Зато мы отлично работаем в дуэте с Сесилией. У нас как будто два Светоча. Оливия идет от глубины, напитывает землю; возрождает то, что принялось чахнуть. А мы сконцентрированы на людях: убираем боль и возвращаем надежду. Отчаявшиеся, потерявшие близких — просто засыпают. Через какое-то время они смогут принять классическую ментальную помощь.

Наверное, вся эта группа могла бы и не возвращаться на Вилль каждую ночь, но Кристиан торопился ко мне. Он не черпал у меня энергию напрямую, зато я давала ему тепло и объятия.

Появилась возможность наблюдать сразу две пары темный-светлая за завтраком и за весьма поздним ужином.

Родерик и Оливия со стороны — это какой-то недостижимый идеал. Она была единственным человеком, кто заставлял его улыбаться. По утрам они запросто затевали шутливые поединки. Перетягивали солонку или блюдо с хлебом. Прямо как дети, — но со взрослой убежденностью, что взрослые ведут себя именно так.

— Вы уж простите нас, — однажды повинилась Оливия, когда усилиями мужа промахнулась и выбила стул не под ним, а под Дереком. — Дома мы король и королева, но чаще всего — два скучных цербера. У нас тоже дети. И не случается обеда, когда что-нибудь не взрывается.

— Нахаленка, — произнес Родерик, и от его нежности у меня защемило под сердцем.

Он любил ее беззаветно. Это прям бросалось в глаза. Они постоянно переплетали потоки — когда думали, что их никто не видит, или настолько уставали к ночи, что забывали о сдержанности.

Оливия обладала потрясающей красотой и грацией. Как и ее муж, владела полным набором стихий. Управляла одной из лучших школ в нашем мире… Я не была завистливой, но, глядя на нее, словно смотрела со стороны, какой могла бы быть, если бы не… При этом королева Фересии все равно прятала в глазах легкую грусть, а Родерик ловил каждый оттенок ее настроения.

Нет, невозможно представить их порознь, а ведь известно, что она вдова, а он ради нового брака развелся с первой женой.

Вторая пара вызывала совершенно иные эмоции. Дерек тоже не замечал никого, кроме супруги, однако в личном общении ее игнорировал. Сидели они отдельно, почти не разговаривали. А Сесилия… Она его боялась и вместе с тем мучилась от чувства вины… Хуже сочетания подобрать сложно.

Однажды вечером я перепутала порталы и подошла встречать Криса к тому, откуда вышли эти двое.

— Когда ты перестанешь лезть туда, где без тебя и так бы справились? Давно перевалило за пятьдесят, а все воображаешь себя Светочем. Что за место ты себе нашла? Ты королева целого континента, — цедил Альтерон, ухватив Лию за локоть.

Лия отвечала запальчиво и пыталась высвободить руку:

— Моя помощь сейчас здесь необходима. И не тебе указывать, где мое…

Мирта замолчала, заметив меня.

Я не приставала к ней ни с расспросами, ни с советами. Присутствие короля было для нее, очевидно, мучительным, однако без него Конрад и Легран справлялись бы еще дольше. Он расчищал земли даже быстрее, чем они, и, значит, в разы сокращал число смертей. Лия это понимала.

Незадолго до завершения всей спасательной операции мы с обеими королевами пили кофе втроем. Мужья устроили совещание с утра пораньше.

— Вы потрясающая пара, — сообщила мне Оливия. Глаза ее сияли. За ночь она явно набралась сил. — Такого сложного человека, как Крис, можно сделать хорошим мужем при одном условии — если он целиком и полностью капитулирует перед избранницей… А его тьма не должна вас пугать. Если рычит громче обычного, уложите его спать пораньше. Я думаю, Сесилия успокаивает Дерека с его ресурсом только так…

Утешница резко поставила чашечку обратно на поднос, как будто только что обожгла язык.

— У Бель нет проблем с Кристианом и не будет… Он до сих пор не верит, что заслужил вашу любовь, княгиня. Что до меня, то я не желала бы касаться темы отношений. Мы с Дереком больше не вместе.

Оливия рассыпалась в извинениях. Фересия и Эльсаир пересекались мало. Подозреваю, что многие новости проходили мимо нее. Педагогике она уделяла больше внимания, чем политике.

— До меня доходили слухи. Но ведь что только не болтают, — сконфуженная Лив даже покраснела.

Однако несложно догадаться, почему она ошиблась. Дерек и Лия до сих пор оставались парой. Оливия, как и я, смотрела в самую суть. Магия обоих Альтеронов не была разделена, хотя они вели себя так, будто этого не замечали. В принципе, весьма похоже на поведение во время затяжной ссоры.

Лия без всяких сомнений поддерживала Дерека, а он мог приникнуть к ней в любой момент. Это контрастировало с ее поведение с остальными, когда она, наоборот, чуть ли не взвешивала энергию по крупицам, чтобы не «перекормить» своим лакомым даром.

Король же следил за тем, чтобы его женщине хватало сил и щедро делился с ней. В противном случае Лия, с такой интенсивной раздачей, как в Марбо и Круа, не выдержала бы уже на второй или на третий день.

Эти двое продолжали служить друг другу опорой, хотя их связь давно переросла в нечто, скорее, больное, чем здоровое.

Лия ту же от нас сбежала, сославшись на то, что портал в зоне, куда она сегодня направлялась, уже открыт.

— Когда я была маленькой девочкой, то вырезала из журналов картинки с их свадьбы, — вздохнула я, понимая, что Оливия думала о том же. — Разумеется, особое место в детском воображении занимало платье невесты. Такого роскошного я больше не встречала.

Королева покачала головой.

— А я, тогда уже подросток, глядела на них и мнила, что чудеса случаются. Уж раз принц и принцесса сумели жениться по любви, то и у меня имелся призрачный шанс выйти за любимого…

Что за ирония, Дерек и Лия, даже сейчас, в своей разбитости, выглядели как невероятно красивая пара.

К концу месяца у нас уже имелся достаточный объем доказательств, что Роберт использовать наши с ним земли, чтобы кормить себя и морвеня. В некоторых районах мор свирепствовал так, что пустели деревни.

Крис до сих пор отказывался назвать точные цифры погибших в результате эпидемии. Но я обязательно услышу их на суде. Надеюсь, к тому времени муж перестанет считать меня фарфоровой статуэткой.

Отдельным пунктом шли зверства герцога надо мной и еще примерно десятью девушками. Информацию по его жертвам находили с трудом. В герцогстве, вряд ли случайно, последние пять лет скрывали данные о насильственных смертях.

Некоторый свет на то, чем занимался Роберт до свадьбы, пролила моя пропавшая на долгие годы подруга Эдвина. Из-за скромного происхождения она попалась ему в очень юном возрасте, и он заставил ее избавиться от ребенка, которого она носила. Я припомнила, что похожую историю он как-то рассказывал мне сам. После того, когда я от него сбежала. Марбо боялся не того, что станет отцом. Нет, он делал этих несчастных частью очередного ритуала.

Перед моей свадьбой Эдвина не нашла в себе силы меня предупредить и унесла ноги. Но потом, прочитав в газетах, что я сбежала от мужа, стала искать других девушек, которые работали бы в его поместье, — сразу три из них рассказали, что с ними произошло один в один то же, что и с ней.

В своем письме Эдви заклинала меня не успокаиваться на том, что Роберт умер, а раскрыть правду. Она готова была выступить в суде. Одна из найденных ею жертв тоже на это согласилась, а две другие — желали ограничиться только письменными показаниями. Кристиан заявил, что всем им после освидетельствования (мрак оставлял следы на ауре на долгие годы) будет выплачена компенсация, независимо от публичного участия в процессе.

Подобное больше не должно повториться. Те редкие темные маги, которым удавалось выжить, всегда находились под неусыпным контролем, а этот родился буквально из ниоткуда.

Признать Роберта чудовищем — это важно. Обратить внимание общества на то, что происходит прямо под носом, за парадными фасадами особняков, еще важнее. Пока люди напуганы тем, что случилось, у нас есть шанс провести реформу не только у себя, но и распространить ее на другие королевства.

— Обязательная проверка в паре, где оба партнера являются носителями магии, мне кажется, это правильно. Один раз в год будет достаточно, — поддержала меня Оливия Конрад.

— Частичная потеря магии происходит чаще всего по другим причинам. Не все маги пожелают делиться своими проблемами, — заметила Сесилия. — Впрочем, те, кто столкнулись с оттоком энергии, скорее всего уже наблюдаются у лекаря. И вас ведь тоже лечили. Почти все пять лет… Здесь нужны правильно настроенные артефакты, которые покажут, что один из супругов наращивает мощь за счет другого.

Идея с артефактами показалась мне очень разумной. Так удобнее всего проверять магический фон в доме. Ведь жертвой может стать кто угодно. А отдельная система артефактов могла бы замерять фон и над протяженными территориями. Следить, нет ли признаков, что этой землей кормится тьма.

— Поаккуратнее, Кристиан, — усмехнулся Дерек. — Совет Шести королевств, может, и пропустит эти нововведения после вашего судебного процесса, но во всех остальных землях решат, что ты продвигаешь интересы своих фабрик.

Самую большую поддержку мне оказала Оливия Конрад. Она предложила не скрывать никаких деталей процесса, но самые чувствительные свидетельства, такие как записи голограмм, демонстрировать только ограниченному кругу экспертов.

Оливия поведала мне свою историю, и я была ей очень благодарна.

— Мы в Фересии совершили ошибку и закрыли суд от публики. Процесс длился несколько лет и, по сути, выявил очевидное — знать покрывала и поддерживала короля-чудовище. Кто-то находил в этом личную выгоду, кто-то боялся, а кто-то, включая меня, действовал из лучших побуждений, не имея представления о масштабах беды и желая защитить близких, — она запнулась и так красноречиво взглянула на своего Родерика, что все стало ясно. — И сейчас мы ведем большую работу, пытаясь найти механизмы, которые ограничат эту абсолютную власть. С такой и никакие артефакты не помогут.

Тем не менее, Оливия, королева, вызвалась выступить у нас консультантом, если понадобится.

— Бойся, Родерик, твоя жена сдаст на суде и тебя, — хмыкнул Альтерон.

— Не сомневаюсь, что от Сесилии мы бы тоже услышали немало интересного, согласись она поучаствовать, — парировал Конрад.

Леди Вант заметно побледнела, а еще через пару минуту выскользнула из комнаты.

Среди темных не бывает идеальных. Конрад, которым так восхищается его жена, слыл жестоким воином, что в пылу битвы внушал ужас. Кристиан… О, параллельно с процессом против Роберта, возможно, ему придется участвовать еще в нескольких. Буквально вчера они с Меленой подписали досудебное урегулирование их спора. Но иски против князя подали еще четыре леди, посчитавших, что их невинность на самом деле стоила дороже.

Скандал. Наша пара не переставала фраппировать публику.

Мы снова откровенно поговорили. Хорошо, что все это не стало для меня сюрпризом, но все равно я с трудом сдерживалась, чтобы не огреть его настольной лампой по буйной головушке.

— Это в прежние времена вильткас утаскивал в берлогу любую зазевавшуюся красавицу. Сейчас, дорогой, ты будешь еще несколько лет платить за старые грехи.

Кристиан, как и любой маг в таких делах, брал с девушек (или их родителей) клятву о неразглашении. Случай же с Меленой показал, что по какой-то причине он не настаивал на ее выполнении и отката не происходило.

— Мелену надо было все-таки припугнуть, но ты потребовала, чтобы она не пострадала…

Его невыносимо коробило, что его жена, замученная в первом браке, вникала и в эти разборки.

— Не надо обижать и без того обиженную женщину. Я тебе сразу сказала, что ни одна из девушек, которых ты, по твоим словам облагодетельствовал, не ушла от тебя довольной.

— Я сделал их богатыми… Все, кто хотели, повыходили замуж. Где их понятия о чести? Ну, в смысле, что данное слово надо хранить…

Впрочем, видя, что я мрачнею, Крис проявлял качества, которые в будущем сделают из него приличного мужа…

— Прости, любимая. Прости, что тебе пришлось об этом услышать… Ничего подобного не повторится и близко. Леграны вообще однолюбы. Только семья и никого кроме.

Я знала, что он был серьезен, хотя умело переключал мое внимание, стягивая сорочку и покрывая поцелуями плечи.

— Кристиан, у нас равный брак. Если я замечу, что ты изменил, то я не буду терпеть и разорву нашу связь. Мне всегда, например, нравились огненные маги.

— Огненные? Великолепно. Я учту.

Через минуту у нас горело покрывало и оба коврика у кровати…