Герцогиня из приюта

Глава 73

Ощущение, что он меня сейчас поцелует, усилилось. Я прикрыла глаза, а Кристиан как раз оторвался от моих ладоней… Но ничего не произошло. Он смотрел на мои губы и не делал даже движения навстречу. Вместо этого князь аккуратно уложил меня на подушки.

Дикое разочарование — это оно. Во мне будто схлестнулись две противоположности. Одна завопила, что, да, так и есть, Легран не желает мое тщедушное изможденное тело. Непонятно вообще, на что оно годится… Вторая напоминала, что я только что расписывала ему, насколько я против близости с мужчиной.

Может, мне самой потянуться к нему? Это снимет все вопросы. Так ведь я же не хочу. Больше никаких отношений. Я ищу покой и укромный уголок, чтобы перевести дух. Почему тогда все внутри дрожит, как желе?

Потому что это он. Мечта, перечеркнутая крест на крест. Тот, о ком я запрещала себе думать.

— Позволь, Белль, раз мы проводим вместе ночи, завести традицию, — промурлыкал Крис. — Я буду рассказывать тебе перед сном разные поучительные истории. В основном из своего опыта. Честно, и постараюсь без прикрас.

Конечно, я не возражала. Соберись он читать мне книжки, я и то не была бы настолько рада. Однако правды из его уст я тоже побаивалась. Помнила, как это больно. Наверное, он уловил пробежавшую по лицу тень.

— Нет, нет. Не исключено, что некоторые детали вызовут у тебя возмущение или неприятие. Но ты же помнишь обязательное условие сказки на ночь — какие бы препятствия ни вставали на пути героев, они идут к своему счастью… Так и у нас. Ты уже знаешь, что все закончится тем, что я на пять лет потеряю свою женщину, а затем встречу и кинусь к ее ногам молить о прощении.

Тихонечко вздохнула. Целоваться мы сегодня, похоже, не будем, но поговорить — это хорошо. Я же сама настаивала. Тем более можно вот так, невзначай, уткнуться носом ему в грудь. А князь продолжит то ли укачивать, то ли утешать.

— Невинные девицы всегда вызывали во мне скуку. Столь же сильную, насколько велик был интерес со стороны их мамаш. К несчастью, в нашей семье имелось поверье, что Источник соглашался только на них. Причем шансов получить добро с той, с которой князь возлег, не дожидаясь решения Вилля и свадьбы, было ровно столько же, сколько и с непорочной невестой. Некоторые летописи утверждали, что даже больше. Или это мои предки таким образом снимали с себя ответственность за то, что портили девушек… История умалчивает.

Подавила разочарованный вздох. Заданная тема — про страдалиц в генеалогическом древе Легранов, как и скандалов с участием Криса и неискушенных дев, — не вдохновляла. Однако Его Высочество наклонился надо мной и не давал отстраниться. Впрочем, он быстро вернул мое внимание и к разговору тоже.

— Единственный раз, когда я пожалел, что девица уже получила свой первыт опыт, это было столкновение с незнакомкой на балу-маскараде. Ты, Бэлль, чересчур скромна, чтобы посещать такие сборища. В неровном свете я увидел чарующее видение в полумаске и с оглушительно алыми губами. Но в моих руках девушка билась, как птица. Только и ждала, чтобы упорхнуть… Мне сразу ее назвали. Богатейшая наследница, графиня, невероятно одаренная и, увы, уже соблазненная бароном Валентином Дювалем. Тот так спешил присвоить себе это бриллиант, что не только не дожидался свадьбы, но и сообщил об этом своим партнерам по бильярду — чтобы отбить поползновения других охотников за состоянием, не иначе.

Я возмущенно встрепенулась, попробовала вырваться и была награждена поцелуями в макушку и в лоб. Все равно настояла на том, чтобы отпустил.

Значит, он тоже запомнил нашу первую встречу. Несмотря на прикленное скучающее выражение и полнейшую холодность при второй… Но какой стыд. Грязные слухи окружали меня еще тогда. А я в совершенной уверенности расхаживала по гостиным в компании Валентина, своего дальнего родственника и лучшего друга Марбо.

— Ты обращался со мной, словно нашел насекомое на лацкане пиджака, — пробормотала я. — Восхищением там и не пахло.

Князь позволил заглянуть ему в лицо, в сияющие глаза. Он выглядел таким… Таким лукавым и довольным, что я затруднялась припомнить, когда еще он так светился изнутри. Очевидно, что настоящее перечеркивало для него прошлое.

— Нет, я был обижен и не понимал, что происходит. Зачем я вьюсь вокруг чужой невесты. Откуда у этой девушки столько шарма и почему нет ни грамма спеси. Другая бы уже либо грубо отчитала за мои закидоны, либо попыталась приручить… Но она смотрела на меня, как на сумасшедшего, который сбежал от своих опекунов и явился на раут. И еще платок повязал неправильно. Я становился нелепым и дерганым рядом с ней.

Я прыснула. Это так контрастировало с тем мрачным и искушенным Леграном, который изводил меня на приемах… Но как же мерзко. Выходит, Роберт уже тогда контролировал меня и мое окружение.

— Это странно. Я не помню косых взглядов или непочтительных поползновений. Самое неприличное, что со мной случалось тогда, это ты. Остальные молодые люди вели себя крайне вежливо. Я вообще не подозревала, что за моей спиной шли подобные разговоры. Ты уверен насчет Валентина и что ты все правильно понял?

Недобрая усмешка опять надломила его красивые губы. В своих словах Легран не сомневался:

— Я лично слышал, как Валентин бахвалился в клубе. В узком, но очень высокопоставленном кругу. Тогда я пропустил это мимо ушей, потому что не был с тобой знаком. Но после двух или трех наших встреч этот хлыщ снова попался мне на глаза. И он снова болтал. Я вызвал его и немного подпалил, ничуть не расстраиваясь, что это отложит вашу свадьбу. О том, что за этой клеветой стоял твой будущий муженек, я стал догадываться, когда вы внезапно объявили о помолвке.

Задолго до того, как превратиться в «распутную герцогиню», я была распущенной графиней. Однако в высшем свете сочли поведение Валентина разумным. Ведь он пытался закрепить за собой главный приз года. Я намного превосходила его положением и размером счета в банке. К тому же за мою честь втайне заступился сам Легран… Похабники и острословы обходили меня стороной, и все гадали — кому же отойдет четырехстихийница Изабель Вальмонт? Истинный победитель гонки старался держаться в тени.

Где-то за месяц до конца сезона барон вдруг слег, а потом уехал в родовое поместье. Роберт еще сетовал, что кузен не мог сопровождать меня так часто, как следовало… И он начал отчаянно ревновать к Кристиану.

Спустя время предательство Валентина не ощущалось так остро, как недавняя подлость де Труи. Наверное, потому что Дюваль умер четыре года назад. Утонул в пруду.

— Тогда ты не считал это клеветой, — напомнила я. — Не вижу смысла, зачем было Роберту бросать тень на девушку, с которой он собирался вступить в брак? Если только он изначально не…

Богиня, до сих пор это плохо укладывалось в голове. Когда Роберт задумал завладеть моей магией? Когда мне было шестнадцать и он принялся оказывать робкие знаки внимания… Или еще раньше?

— Репутация Марбо только выглядела безупречной. В те годы ходило много слухов о соблазненных и забеременевших от него девушках. Он герцог, и, с одной стороны, это вроде бы вариант нормы. Но он строил из себя чуть ли не нравственный идеал. А сезон длинный, и вдруг бы что-то дошло до тебя. К тому же находились те, кто утверждал, что ни одна из бедняжек так и не родила своего бастарда. Мол, это подозрительно.

Что-то в его словах показалось мне знакомым. Прямо на грани узнавания. Но Кристиан слишком близко, чтобы я могла сосредоточиться. Его дыхание касалось моей шеи.