Герцогиня из приюта

Глава 48

— Я умею быть разным, — горько усмехнулся он. — И умею уговаривать на эксперименты. Еще я не люблю казаться лучше, чем я есть. Такая вот упрямая придурь. Однако в твоем случае, Белль, я так старался тебе не понравиться… Так старался, что все время возвращался туда, откуда бежал. К тебе. У меня ничего не вышло.

Кристиан понизил голос, и что-то внутри опять ухнуло вниз. Он же вытравил во мне все, что было способно на него отзываться. Откуда там сохраниться живому и горячему?

— Мне не нужна сказка о любви, Кристиан. Я убедилась, что, как и остальные, влюбилась в безукоризненный фасад. В крепость, которой ты себя огородил. Успешный, красивый, сильный, влиятельный… Что там еще? Ты досадуешь, что это всего лишь маска, но ты так охотно ею пользуешься. Зачем быть настоящим, когда она так отлично работает. Мужчины злятся и побаиваются, женщины — восхищаются и… Впрочем, это не мое дело.

Кулон по-прежнему грелся у меня в ладони. Уже несколько минут как я собиралась протянуть его князю, но все еще медлила. Всегда сложно разорвать последнюю нить. Энергия пульсировала в камне в размеренном ритме. Прямо как сердцебиение.

— Мою жену большую часть года ждет пустынный остров и тяжелая компания в виде меня. Вряд ли я буду верным мужем. Ей не позавидуешь... А как живут мои любовницы… с некоторыми из них ты знакома, не подозревая о наших отношениях, — они ведут ту же жизнь, что и всегда… Я не зря рассказываю тебе об этом, Белль.

Голова закружилась. Аустенция росла плотно. Воздух здесь прел и плохо вентилировался. И если конечности по-прежнему мерзли, то в груди пекло так, словно мне не хватало кислорода.

— У вас каждый день новая история, князь. Намекаете на серьезные намерения, потом уничтожаете браслет. Снова намекаете, уже на все сразу, но зная о моей помолвке... Продолжаете рассказывать, как мне с вами будет плохо. Я еще не встречала настолько нестабильных правителей.

Он ухватил меня за полы своего же камзола и запахнул их посильнее. Вот только его руки слегка касались меня под грудью.

— Семейство Легранов — это не про последовательность. Я захотел сделать тебя своей сразу же, с первого взгляда. Точно не скажу, было ли это у Вилкинсов или у Бригсов, но в сопровождающих тогда крутился щенок Марбо. Я не потребовал даже, чтобы нас представили. Наблюдал издали, как ты танцевала, как отправилась на экскурсию с хозяином и несколькими гостями смотреть чашки трехсотлетней давности.

Я уперлась руками ему в грудь, понимая, что у меня недостаточно сил, чтобы его оттолкнуть. А если применить магию, то я опять пару дней проваляюсь в кровати.

— Выслушай меня наконец. Про спутанные потоки после ранения я не врал. Легран, который почуял или уверовал, что перед ним будущая жена, должен провести ритуал — соединить свои и ее магпотоки с магией Источников. Получалось далеко не у всех и не всегда. Но в случае неудачи от любимой женщины отказывались редко. Пара оставалась вместе, и время от времени они повторяли ритуал. Избранницу часто отвозили на Вилль, где шансы на благословение возрастали. Но и трагические случайности там происходили чаще — причем по вине князя… На острове управлять собой сложнее.

Следующий вопрос я задала из чистейшего любопытства. Магия Вилля — одно из наиболее загадочных явлений на нашем континенте. А семья Кристиана — по-прежнему чуть ли не самая закрытая среди магов Севера. Леграны настолько обросли легендами, что и сегодня своеобразное поведение последнего князя никого не шокировало.

— И как часто такие не сразу признанные пары становились в итоге супругами? И в чем здесь особенность: магия одного настраивалась на магию другого? А как заканчивались неудачные союзы?

Кристиан поднялся и нависал надо мной. Я испугалась, что он сейчас займет мое место, а меня усадит на колени. Но и не думала двигаться, чтобы уступить ему часть лежанки.

— Примерно в четверти случаев любовники добивались своего и заключали законный брак. Чаще всего потому, что девица беременела и любые возражения относительно совместимости снимались сами собой. Но иногда Вилль признавал ее и без ребенка. Тогда наследник рождался уже после свадьбы… Однако после тридцати пяти князь, как я упоминал, обязан начать искать пару по всем правилам. Отборы проводятся независимо от того, есть ли у него женщина, которая ожидает признания его магией или нет, — Его Высочество сделал небольшую паузу. Значит, дальше будет хуже. Я уже научилась его слушать. — В моей семье избранниц отпускать не принято. Подозреваю, что для носителя фамилии это физически сложно. Если брак с ней заключить не удалось и князь женился на победительнице отбора, то они продолжают дальше… уже втроем. К одной он привык, а вторая рожает наследников.

Его руки поглаживали мои плечи, а я уставилась в одну точку. На какой-то особенно загнутый побег. На нем… так… я насчитала восемь витков спирали… Что было бы, прими князь браслет и откликнись на мой призыв?

Меня ждала бы поездка на тот самый остров и, возможно, ровно в один конец.

На месте Кристиана я тоже не стала бы торопиться с признанием и ритуалами. Если представить, что чуть промахнулся и девушка, которая тебе нравится, может навсегда превратиться в твою пленницу.

— Я могу дать своей любовнице практически все — до тех пор, пока мне от нее ничего не надо, кроме секса. А вот дальше хуже… Я лет в пять узнал, что у отца имелась любовница; она сошла с ума, и он держал ее в третьей башне. Еще через год она погибла. Отношения между родителями были… сложными.

Он все-таки сделал это. Поцеловал меня в шею. Я настолько опешила, что лишь прикосновение губ и его дыхание напомнили, где я.

Вздрогнула и снова задышала.

— Я больше не в силах себя сдерживать, Белль… Как ни пытался. Останься со мной. Расторгни помолвку. От этого ты не пострадаешь. Пожалуйста, — он говорил с усилием. Каждое слово давалось ему с трудом. Его волнение накрыло и меня. Пальцы на ногах совсем окоченели. — Будь у нас больше времени, то я бы ухаживал за тобой в академии, как ты того заслуживаешь. Медленно завоевывал твое сердце, сдерживал себя. Ждал годами, если потребовалось, лишь бы мы были вместе. Когда ты рядом, я верю, что счастье возможно

— Почему же тогда… Почему ты?

— Когда я через браслет увидел, как ты видишь будущее. Как там все просто и какую большую семью ты хочешь, я возненавидел себя еще больше. Существует вероятность, что мы так и не поженимся и дети у нас не родятся… Но я могу обещать отпустить тебя, как только ты потребуешь.

Он обошел меня и опустился на одно колено.

— Ты можешь считать меня безумным, но не лишай нас нашего шанса. Изабель Вальмонт, я прошу тебя стать моей избранницей. Потерпеть в этом непонятном статусе хотя бы несколько лет. Я не буду тебя принуждать и, если после первого ритуала ты откажешься продолжать, то я не стану препятствовать… И потом — тоже… У вас каникулы через пять месяцев. Я соберу в путешествие целый лайнер, и никто не заподозрит, что все это — ради одной единственной женщины на борту. Я буду приезжать к вам в академию. Мы сможем встречаться в столицах. Поверь, для меня это слишком серьезно. И я предлагаю тебе вовсе не постель, хотя любовниками мы станем очень быстро.