Герцогиня из приюта

Глава 43

Я уже и думать забыла о нем. Во всяком случае, так я себя уверяла. Что толку пытаться понять человека, который тебя ни во что не ставит и насмехается над твоими бедами. Будь я джентльменом, то это бы уже характеризовало Кристиана не лучшим образом, а уж по отношению к девушке… Я никогда не докучала ему. Вела себя сдержанно и учтиво. Беседовала с ним, когда появлялся интересный повод.

Легран изучил историю континента лучше многих профессоров. Князь владел множеством редчайших артефактов, о которых я могла лишь отыскать скупую выжимку. И еще он ставил опыты над магической энергией у себя на Вилле. Ни будь его личные качества настолько специфическими, я бы обязательно завела с ним дружбу. Или хотя бы переписку. Но его выкрутасы не оставляли выбора.

— Позвольте на пару слов вашу обворожительную подругу?

Он шагнул к нашей компании из четырех девушек.

Я, Валери, Агриппина и Марианна покинули залу, чтобы подышать воздухом, а заодно обменяться новостями, которыми при компаньонках не поделишься. Сезон заканчивался, мы с Валери возвращались в академию. Марианна должна была определиться, за кого из трех поклонников выйти замуж. Агриппину же ждала престарелая тетушка в сельской глуши. Матримониальные планы подруги не увенчались успехом.

— Счастливая, что бы ты ни решила, у тебя есть Роберт. Он готов ждать хоть вечность. А второго сезона в моей жизни уже не будет. У родителей кончились деньги, — Агриппина плакала и вытирала слезы моим платком.

Вообще прощание выходило чувствительным. Мы обещали закидать друг друга письмами. И тут князь, который бесцеремонно разрушил эту идиллию.

— Это касается общественной деятельности леди Изабель. Я готов сделать пожертвование, но не хотел бы его афишировать.

Легран улыбнулся почти стеснительно. Девушки мгновенно засмущались и отступили. назад. Зато Марианна едва не подмигнула. Как вязался ее призыв держаться от Кристиана подальше с этим неприкрытым намеком: «Хватай его».

— Я обязан извиниться, Изабель, — без предисловий начал Его Высочество. — Я вел себя, как скотина. Но я и в самом деле считаю, что вам еще рано замуж. Учиться, заниматься саморазвитием, путешествовать, помогать сирым и убогим. В общем, делать все, что и положено девушке вашего круга и с вашими амбициями.

Не поверила собственным ушам. Он не перестал издеваться? И с какой целью? Щеки запунцовели. Чуть было не выпалила, что я вот-вот стану герцогиней Марбо, и ему пора бы успокоиться на мой счет.

О помолвке с Робертом договорились объявить через неделю, но я тянула с тем, чтобы предупредить даже самых близких.

— Видите, какой я косноязычный. Снова вас обидел, — вроде бы искренне вздохнул Легран. — Я хотел сказать, что хорошо вас понимаю. Когда давит долг… Мне через год необходимо начать поиски княгини, устравать отборы по балльной системе. Так делали все Леграны, кто не обзавелся парой к тридцати.

Я продолжала молчать, не улавливая, к чему он клонил.

— Я вот не могу взять жену и провести ритуал прямо сейчас. Полмесяца назад остановил чудовище, которое рвалось к Источникам, и теперь мой магический фон в раздрае. И вам советую не торопиться. Возьмите хорошего мага, который нивелирует откат от данного матери слова на некоторый период. Наймите толкового управляющего, чтобы разобрался с беспорядками в Круа. И вы свободны.

Он намекал на то, что мне следовало подождать его? Или он нашел меня здесь, чтобы поделиться своими проблемами… Ранее лорд исключительно четко формулировал свои мысли.

— Я вам сочувствую. Поправляйтесь, восстанавливайтесь. Этот момент, когда зима прошла, а весна не началась, организм переносит…

Он снова глядел так пристально. Будто на высказанный вопрос я отвечала бессвязным лепетом, а он недоумевал, в чем дело.

— Вы любовница Валентина Дюаля и связаны с ним клятвой верности? — резко поинтересовался он, схватив меня за локоть.

— Что за… Да как вы смеете. Такой бред. С меня хватит.

Без колебаний я пронзила его руку огненным разрядом. Да, это было неприятно, и рукав пиджака слегка подгорел. Но вот уйти он мне не дал. Я вросла в землю не в силах пошевелить ногой. И руки тоже не двигались.

— Помедленнее, Белль. Вообще-то я пытался преодолеть некоторое недопонимание межу нами. Давай ты дослушаешь.

Он псих. Марианна рассказывала правду. Кристиан способен на жестокость. Все это проносилось в голове, пока я соображала, как убраться отсюда, не став жертвой скандала.

Этот человек легко убьет Роберта. Сейчас, когда потоки Кристиана обнажились, сдерживая мои, я видела чудовищную разницу между двумя магами. Не в пользу моего жениха.

— Я не знаю, как еще донести до тебя, что ты мне нравишься, — вполне спокойно сообщил князь. — Я злюсь, когда вижу тебя в окружении других мужчин и становлюсь груб. Я, действительно, контужен, и настроение меняется слишком быстро. Сложно показать себя настоящего из-за страха, что тебя не примут. Мы все вынуждены прятаться за своими масками.

Нет, я не прониклась к нему жалостью. Но сердце застучало быстрее. Его признание было важно ровно по одной причине. Кристиан вызывал во мне чрезвычайно яркие эмоции. Лучший маг современности, хозяин таинственного острова… Глупое женское сердце.

— Это не так. Я не прячусь.

— Изабель, твоя маска слишком хороша. Тебе она идет, ты не желаешь ее снимать.

Этот разговор был таким же путанным и тревожным, как и все остальные.

— Отпустите меня, будьте любезны.

Он убрал блок и поддержал меня, не позволив шлепнуться на пол.

— Не убегай, пожалуйста. Про благотворительность я не соврал. Ты возвращаешься в академию, верно?

— На второй курс магистратуры, — зачем-то уточнила я.

— Умница. Я могу устроить экскурсию на Вилль для небольшой группы студенток твоего курса. Но обязательное условие — отсутствие парней. Моя магия не позволит им пройти.

Вроде бы щекам краснеть было некуда, но я превзошла саму себе. Запылали уши, губы и даже нос. Попасть на Вилль — мечта каждого целителя-исследователя… Эх, все-таки в нашей игре роль кота целиком и полностью отошла Кристиану.

— Я поговорю с куратором. Наверняка, найдутся девушки, кто согласится. При условии, что их будет сопровождать кто-то из преподавательниц, то не вижу проблем. Академия выдаст вам грамоту, диплом, почетное членство... Это так великодушно с вашей стороны, потерпеть у себя ученых.

— А вы, что же, не отправитесь с ними? — поморщился князь.

— Это неуместно. С учетом неравнодушия, о котором вы сказали, будет выглядеть как то, что я пытаюсь навязывать отношения….

— Жаль. От этого проекта тогда не отказываемся. Но я хотел бы сделать то, что поддержит в учебе именно вас. Может быть, камень Корнелиуса? На два года, под ваш патронаж в качестве хранителя?

На моем лице отразилась целая гамма чувств. Наверняка, преобладали неверие и восторг. Кристиан аж засветился, когда понял, что попал в точку. Его магия перестала давить и скручивать. Опять я поспешила с выводами. Приписала все смертные грехи тому, кто боролся с порождениями мрака.

Этот кристалл не знал себе равных. С ним работать и работать. Особые плетения. Усложненные и вместе с тем идеальные по легкости и изяществу чары. Вряд ли Кристиан наслышан о моем обостренном видении. Но при помощи камня Корнелиуса мы с коллегами создадим современные чудеса, улучшим многие медицинские заклинания.

— Вы согласны, — резюмировал князь.

— Конечно, это невозможный, просто царский подарок, Ваше Высочество. Все недоразумения останутся в прошлом, уверяю.

В этот момент я простилась с обидами и готова была горячо обнять. В душе он замечательный. Рычит и при этом помогает людям.

— Это было сложно, Белль. Но нам все же удалось услышать друг друга, — голос Леграна звучал глуховато. Не исключено, что он повредил связки. — Во время учебного года постараюсь приезжать к вам с лекциями. Мы сможем… общаться, если ты найдешь время.

Я удержалась и не кинулась ему на шею. Он только что обеспечил материалом для изучения персонал нескольких кафедр.

— Что вы такое говорите. Обязательно продемонстрирую вам наши успехи.

Он откланялся, а я, сияя, вернулась к девочкам. И только в этот момент в душе зашевелилось сомнение.

Я собиралась стать невестой Роберта. Имела ли я право поддерживать контакты с Леграном, если он прямо признал, что я ему нравлюсь? Наверное, он пытался объяснить, что нам надо определиться с будущим до того, как он начнет проводить отборы.

— Не томи, он сделал предложение? Ты согласилась и будешь самой богатой женщиной на континенте!

Марианна в своем репертуаре. Я сообщила подружкам, что князь захотел поддержать академию, выдав нам один из своих лучших кристаллов. Валери запищала от восторга. Мари нахмурилась:

— В любовницы, значит, позвал. Ну, и нахал. Ни у одной из его девок нет такого количества денег, как у тебя. Вальмонты для него недостаточно хороши? Пошел он… Выходи за Роберта, а с этим встречайся время от времени. Может, слухи о его постельных подвигах сильно преувеличены. Зато ты возьмешь обоих под каблук и станешь влиятельнейшей магичкой нашего полушария.

Я расхохоталась. Вот вечно у Мари так. Самой богатой, самой влиятельной… Как будто это настолько важно.

— Герцогиня, которая спит с князем. Выше только звезды… Я выйду замуж за достойного мужчину, как того требует долг перед семьей, и буду ему верна. Все просто.

Из распахнутой двери в залу, из открытых окон по всему этажу раздался мелодичный перезвон.

— Фи, с этим Леграном так отвлеклись, что чуть не забыли про браслеты. Бежим!

Валери схватила за руку меня и Агриппину. Марианна подхватила за вторую. Смеясь, мы понеслись в помещение, не размыкая рук.